– Не уж-то я добрался?! А в пещере, небось, лев живёт? – спросил Иван и повернулся к баранам. Глядь, а их уж и след простыл,– Куда же вы исчезли? Ну да ладно, видимо мне ещё не раз удивиться придётся, – промолвил Иван и полез выше в гору.
Вскоре он оказался у входа в пещеру. Полюбовался Иван на яблоки, но срывать без спроса не стал. Подошёл молодец к пещере, да хозяина кличет:
– Ау! Есть кто дома? Хозяева! – Зашёл Иван в пещеру, а там темень, хоть глаз выколи.
Вдруг прямо перед ним появился огромный лев, да как зарычит:
– Кто это мой сон нарушить посмел! Зачем, незваный гость пожаловал?!
Испугался Иван, а виду не показывает. Говорит он льву:
– То правда, что гость я не званный, ты уж прости меня, лёвушка, не серчай! Я по-доброму с тобой поговорить хочу. И что разбудил, не гневайся, я ведь не знал, что ты спишь. Ты бы лучше предложил усталому путнику отдохнуть, да перекусить с дороги, – тут достаёт Иван из своей котомки краюху белого хлеба, – Угощайся, – говорит, – Невелика горбушка, но по-братски поделим, – а сам разделил хлеб на две части, меньшую себе оставил, а большую льву протягивает.
– Спасибо, Иван, – отвечает удивлённый лев и берёт аккуратно хлеб из рук молодца, – Давненько я белого хлеба не ел, вкусно! – а сам жмурится и мурлычет от удовольствия, как кот.
Поел лев и спрашивает:
– Так зачем же ты пожаловал ко мне, Иванушка? – а сам ласково так на молодца смотрит.
– Лукавить не буду, лёвушка, за яблоком волшебным я пришёл.
– За яблоком! Все только за ним сюда и приходят, – проворчал лев, – Да только ни один, как ты, по-доброму не просит, а все отнять норовят, силу свою богатырскую показывают! И что? Где теперь эти силачи?!
– Так ведь не от хорошей жизни приходят, лёвушка! Болеют люди, исцелиться хотят или ближнему помочь.
– Ну, а я что, зверь какой, не пойму ежели они добром объяснят?! Нет ведь! Придут, начинают дерево трясти, а невдомёк им, что яблоко само в добрые руки упадёт. Ну, ты сам посуди, можно ли злодеям волшебное яблоко отдать? Как думаешь? А ежели это яблоко не для доброго послужит? Я потому и приставлен охранять яблоню, что бы ни один разбойник не украл яблоко.
– Царь у нас захворал, лёвушка, да так, что никто его вылечить не может.
– Да знаю я, – не дал договорить лев, – Знаю, что обещался он дочь свою в жёны отдать тому, кто яблоко добудет, да ещё полцарства в придачу! А ты, небось, Любаву жалеешь?
– Ты и про это знаешь, – удивился Иванушка.
– Я, брат, много чего знаю, и то, чего ты сам не знаешь о себе! Добрый ты, всё живое любишь, да жалеешь. Давеча барашку помог, не осерчал, что ручей исчез. Проверял я тебя так, Иванушка! И в пещере нарочно пугал, чтоб узнать, не отступишь ли. Думаешь, мне яблока жалко? Да ну его, это яблоко! Знаешь, как надоело мне здесь одному в пещере жить! Я бы на полянке за бабочками погонялся, рыбу в реке бы половил. Нет же! Торчи здесь, как никому не нужный трухлявый пень, да время от времени выпроваживай гостей непрошенных! А, ладно, не буду больше ныть да киснуть. Сыграй – ко ты мне, Ванюша, на балалайке! Слыхал я, что ты большой мастер на ней играть.