– Вить, возьми меня с собой. Пожалуйста. Я тоже хочу штаб строить.
– Не знаю… Мало́й ты ещё, – ответил брат как бы нехотя и замолчал, свысока глядя на Максима. – При первой же порке всё расскажешь отцу.
– Я не мало́й, не расскажу.
Виктор молчал.
– Ну, пожалуйста, – опять попросил Максим, умоляюще глядя на брата.
– Ладно, возьму.
– Правда?!
– При одном условии.
– Каком?
– Если во всём меня будешь слушаться и делать всё, что скажу.
– Буду! Обещаю! – горячо прошептал Максимка.
– Ладно тогда. Иди к нашему лазу. И захвати топор. Я мигом!
Не успел Максим залезть под мохнатую раскидистую ель у них в огороде, как туда же, запыхавшись, протиснулся Витя. Он сунул брату тёплую ржаную горбушку.
– На вот. Схорони.
Они раздвинули доски забора и вылезли в узкий проход на задворках между домами. Тропа заросла разнотравьем, высокие мелкие ромашки доходили до пояса. Сладкий густой запах сурепки ударил в нос.
Максим откусил горбушку. Корка захрустела, и кисловатый вкус ржаного мякиша наполнил рот.
– Не ешь сейчас. На обратный путь, – сказал брат, забрал у Максима топор и завернул его в холщовый мешок. – Сначала за корой надо сбегать. На речку.
– На речку? – Максимка положил горбушку за пазуху, ступая по следам Вити в высокой траве.
Бабочки-белянки, напуганные внезапным появлением мальчишек, дружно вспорхнули в воздух. Потревоженные мохнатые пчёлы и шмели медленно отрывались от цветов, недовольно гудели и улетали прочь.
– На Волгу?
– Конечно, на Волгу, куда же ещё, – ответил Витя, шагая по тропинке и подминая траву. – У нас других рек нет.
– А отец? – спросил Максим, оглядываясь на избу.
– Что отец?
– Нам же на Волгу нельзя. Отец узнает – убьёт.
Витя остановился и развернулся к брату:
– Что ты всё: «отец, отец»? Заладил! Да ему до нас дела нет! Если мы с тобой потопнем, он только рад будет! Ты же знаешь, как он нас ненавидит! Это тебе сегодня ещё повезло, что без оттяжки порол. А в прошлый раз? Помнишь? Всю кожу с задницы содрал. Сесть не мог! Помнишь?
– Помню.
– А всё из-за чего? Из-за ерунды какой-то! Подумаешь, хлев не убрали! – Витька сплюнул. – Так что мне всё равно до него. Хуже уже не будет, некуда. А нам надо строить свой шалаш. И думать, как сбежать из дома насовсем.
Максим нерешительно обернулся на избу, проверил горбушку за пазухой и вздохнул:
– Ладно, на Волгу.
Они вышли на улицу и побежали. Во дворах залаяли собаки, из-за одного из заборов раздался громкий свист. Витька, не останавливаясь, помахал кому-то и помчался дальше. Кривая поселковая дорога рассохлась и пылила: дождя не было уже несколько недель.
– Кору… в мешок… будем складывать, – отрывками выдыхал Витя на бегу. – Я тебе там такое место покажу! На Волге! Во! Я давно присмотрел. Туда, кажись, весь народ с округи согнали.
Максим молчал, только прижимал тёплую горбушку к животу.
Бежали они долго. Давно скрылись крайние избы, не слышно было лая собак. Братья свернули с разбитой дороги на луг и побежали наперерез. Голодные тяжёлые слепни увязались за мальчишками и назойливо липли, чувствуя тепло и запах свежей крови. Громко шлёпая себя по голым рукам и ногам, они старались бежать ещё быстрее, но высокая луговая трава не давала им уйти от преследования. Максим начал уставать. Он ещё никогда так далеко не уходил от дома. Места были незнакомые: и поле, и лес, окружавший его плотной стеной. Хорошо, что брат знал дорогу.
– Далеко ещё? – запыхавшись, спросил он.
– Не, – ответил Витя. – Вон там. Сразу за рощей, – и он показал пальцем на подлесок молодых зелёно-белых берёзок. – Пригорок там. С него лучше видно.
Наконец, они выбежали из перелеска и оказались в изножье небольшого холма. Тяжело дыша, ребята поднялись на пригорок. И замерли.