– Хотя есть одна любопытная история… По дороге мы встретили много мертвых оленей, – начал из далека Вальсар, пристально глядя тяжелым взглядом на нахмурившегося Фенхеля. – Вам что-нибудь об этом известно?
– Остроух рассказывал мне о них. Олени стали умирать неделю тому назад. И вот что странно… Осмотрев животных мы обнаружили, что они явно были убиты. Вот только кто это мог быть?
– У них у всех выедены мозги! – Остроух от волнения заерзал на стуле. – А еще…– он быстро взглянул на отца, ища взглядом поддержку.
– Что еще, Остроух? Расскажи нам, что ты видел? – мускулы на спине Вальсара напряглись, а голос стал мягким, словно бархат.
– Когда я увидел мертвого оленя, то решил проверить в чем дело. Я из облика кота перешел в человека. Подойдя ближе, я увидел в отражении мертвых глаз, словно в зеркале, тень у себя за спиной. Она была похожа на человека. Испугавшись, я обернулся, но никого не увидел.
– Сынок, что ты наделал?! Тебя могли убить! – Фенхель в ужасе заметался, меряя шагами комнату. – Я так долго прятал тебя, боясь за твою жизнь. Что же нам теперь делать?
И тут Фенхеля будто осенило. Он схватил Вальсара за руку и упал перед ним на колени.
– Помогите нам! Я отдам все, что у нас есть. Если нет, то достану, украду, в конце концов. Только помогите мне защитить моего мальчика! – в конец обезумевший от страха отец принялся целовать руки Вальсару, а после кинулся в ноги к Цельдаре.
– Прекратите немедленно! Держите себя в руках. Мы конечно же поможем вам, – Цельдара сделала большие глаза и с укоризной взглянула на хмурого брата. – Нам ничего не нужно, тем более денег. Единственное, нам придется пожить у вас некоторое время, пока не решиться вопрос с убийством оленей и человеческой тенью.
Сказав последние слова, Цельдара увидела, как Вальсар хлопнул себя ладонью по лбу и вышел из дома на крыльцо. Девушка последовала за ним, оставив обеспокоенного Фенхеля на поруки сыну.
Тихо подойдя сзади, она крепко обняла Вальсара за талию и прижалась нежной девичьей щекой к могучей теплой спине брата. Тот стоял молча и глядел куда-то вдаль. Ночное небо сияло россыпью разнокалиберных звезд. Одинокая луна выглядела на их фоне бледно. Вдалеке в лесу то и дело кто-то выл и встревоженные птицы тут же начинали испуганно кричать на разные лады.
– Не спокойно мне, – сказал Вальсар через какое-то время и повернулся лицом к Цельдаре. От усталости и тяжелых раздумий глаза мужчины впали, а под ними залегли серые тени. Тонкие губы сжались натянутой струной.
– Смерть оленей не наша забота. Нам нужно ехать дальше. Мы и так потеряли уйму времени.
– Я все понимаю, Вальсар, – Цельдара несколько мгновений помолчала, собираясь с мыслями. В ночном свете она казалась необыкновенно красивой. Длинные рыжие локоны ниспадали огненной волной, укрывая собой покатые плечи. Смуглая кожа не портила внешность. Цельдара стояла и слушала ночь, а Вальсар тем временем тихо стоял и любовался ею. В его глазах была безграничная любовь и страх. Он хотел схватить неугомонную девчонку и бежать из этих мест так далеко, на сколько хватит его сил.
– Но мы не можем просто уехать и сделать вид, что нас это не касается. А как же Фенхель и Остроух? Ты подумал о них? Сразу видно, что мальчишка и его отец и оружия-то в руках не держали. Мы не можем их бросить. Им нужно помочь. Отец бы поступил именно так…, – Вальсар прижал ладонь к её рту и зашикал. Цельдара вдруг поняла, что рядом с домом, кроме них есть кто-то еще.
Совсем рядом от неё хрустнула ветка. Вальсар молниеносно вытащил из-за голенища сапога свой охотничий нож и метнул в темноту, ориентируясь только на своё чутьё. Сумрак пронзил леденящий душу вопль. Крик был протяжным, страшным, словно нечеловеческим. Видимо, Вальсар попал в цель и ранил невидимое существо, шпионившее за ними. Схватив Цельдару за руку, он втащил её в дом.
– Закройте окна и дверь. Живо! – Вальсар прикрикнул на остолбеневшего от ужаса Фенхеля. Остроух оказался проворным и тут же кинулся выполнять приказ.
– Что это было? – спросил Фенхель, стряхнув с себя оцепенение.
– Не знаю. Но кто бы это ни был, я его ранил. Вряд ли он сунется к нам сегодня. Скорее всего, эта тварь, если не издохнет к утру, отправится зализывать свои раны. Утром попробуем её выследить по следам крови. А сейчас всем спать.
Ночь тянулась долго. Никто толком и не выспался. Цельдара лежала и глядела в потолок, в ожидании сна. Но тот все не шёл. Не удивительно, что после случившегося Фенхель всю оставшуюся ночь вздрагивал от каждого шороха. А как только наступил рассвет, будто нарочно, начал греметь посудой и так тяжело вздыхать, что Цельдара не выдержала и встала с печи. Один Вальсар спал на удивление крепко. Его храп разносился по всему дому, содрагая стены. Остроух тоже не спал. Обернувшись котом, он сидел и увлеченно облизывал свой черный хвост, с завистью поглядывая на спящего Вальсара.
Через какое-то время, когда солнце поднялось над лесом и своими яркими лучами разбудило охотника, они все-таки решились выйти из дома. Осторожно ступая за Вальсаром, Цельдара старалась быть внимательной и не упустить ничего важного, что могло бы навести на след вчерашнего чудища. Следом, чуть отдалившись, шли Фенхель и Остроух. По ним было видно, что вся эта история им ох как не нравиться! Если б ни коварное любопытство, то они предпочли бы отсидеться в доме. Так безопаснее.
Вдруг Вальсар остановился и поднял руку вверх. Процессия остановилась. Цельдара тихо подошла к брату и увидела запекшуюся кровь на траве, а так же пару сломанных веток. Что ж, как она и предполагала, след нашли без труда.
– Оно где-то рядом. Я пойду вперед, а ты не спускай глаз с Фенхеля и Остроуха, – отдав распоряжения, Вальсар двинулся в самые заросли. Через несколько минут, когда напряжение стало нарастать, а в мысли прокралось смятение, они услышали голос Вальсара:
– Идите все сюда! Нужна ваша помощь.
Не сговариваясь, все одновременно бросились на зов. Каково было их удивление, когда в зарослях колючего боярышника они увидели тело человека, а не чудовища. Это была худенькая девушка с короткими темными волосами. Девушка лежала без сознания лицом вниз. Вальсар аккуратно перевернул её на спину и тут же из его груди вырвался возглас удивления:
– О, Боги! Это ж я её ранил! – он в недоумении посмотрел на Цельдару, затем перевел виноватый взгляд на Фенхеля и его сына. Первой пришла в себя Цельдара.
– Её нужно отнести в дом. Так, Вальсар, осторожно возьми девушку. Фенхель и Остроух, бегите вперед и приготовьте теплую воду и повязки. Нужно обработать рану.
Когда все ушли, Цельдара огляделась по сторонам и жестом остановила Вальсара.
– Как такое могло произойти? Что-то здесь не так и чем скорее мы разберемся в этой истории, тем лучше для нас, – нахмурившись, она пыталась вспомнить вчерашний вечер до мельчайших подробностей. Крик в лесу явно был не человеческий. Но девушка на руках Вальсара утверждала обратное.
– Я не мог так напортачить. Да и скажи мне на милость, что такое хрупкое создание делало в лесу ночью одна? – не найдя ответа в глазах сестры, Вальсар тяжело вздохнул: – Вот то-то и оно! Если б знать, если б знать…
Зайдя в дом, Цельдара начала с усердием хлопотать над раненной, а Фенхель старательно ей помогал. К вечеру девушка слабо застонала и открыла глаза. Остроух заботливо поправил одеяло и дал ей глоток воды. С тех пор, как в доме появилась девушка, он практически не отходил от неё. Вальсар улыбнулся, подумав, что это могла быть как любовь, так и банальные животные инстинкты, что-то вроде кошачьей привязанности к больным людям. «Странный этот Остроух. Никогда подобных ему людей не видывал. Интересно, что он нашёл в этой девчушке? Может, чувствует, что она такая же, как он…странная, не похожая на остальных людей. И это их сближает. Интересная версия, надо бы её проверить».
– Где я? – едва слышно спросила девушка, с опаской косясь на Остроуха.
– Не волнуйся, ты в безопасности. Мы нашли тебя в лесу. Скажи как твоё имя? – Цельдара склонилась над раненной, чтобы как следует понять её едва внятную речь.
– Мистия…можно просто Мия, – девушка с интересом разглядывала людей, наполнявших комнату. Вдруг её лицо застыло, словно каменное, а глаза стали испуганными и огромными, как у оленя.
– Прошу, не убивайте меня! – судорожно цепляясь за одеяло, она попыталась подняться с постели, но тут же упала и охнула от боли.
– Что ты, что ты, девочка! – Фенхель замахал руками, словно курица наседка крыльями. – Кто ж тебя так напугал? – проследив за обезумевшим взглядом девушки, Фенхель увидел стоявшего в углу Вальсара. Тот недовольно сморщил лоб и вышел из дома. Цельдара поспешила следом.
– Что скажешь? Проклятье или физиология? – Цельдара от возбуждения закусила губу и нетерпеливо глянула на брата.
– Не знаю… Пока мы с ней не поговорим, ничего нельзя исключать. Если первое, то постараемся помочь. А если второй вариант, то… В доме оставлять её опасно. Одно могу сказать с уверенностью: она меня узнала. Значит вчерашнее чудище и раненная девушка – одно лицо. Думаю, что разговаривать с ней придется тебе, Цельдара. Увидев меня снова, она помрет от разрыва сердца, – Вальсар усмехнулся, сорвал травинку и сел на крыльцо.
– Ты иди, а я пока тут посижу. Будь осторожна и скажи Остроуху, чтоб близко к ней не подходил, пока мы все не выясним. Хоть она и слаба еще, но не исключено, что мы столкнулись с проклятием. А это означает, что Мистия может себя не контролировать.
Цельдара вошла в дом и подозвала к себе Фенхеля и Остроуха. Шепотом, чтобы раненная не слышала, она поведала им опасения Вальсара. Фенхель понимающе закивал и пошел готовить ужин, что-то бурча себе под нос. Остроух вдруг стал грустным, обернулся котом и спрятался за печку. Цельдара подошла к девушке и села рядом так, чтобы можно было спокойно разговаривать, не повышая голоса.
– Мия, как ты? Тебе уже лучше?
Мия улыбнулась и попыталась самостоятельно сесть. Ей это удавалось с трудом. От усилий на лбу девушки выступили маленькие капельки пота. Синева под глазами и бледная кожа свидетельствовали о том, что Мия еще очень слаба. Черные, как вороново крыло, волосы непослушными прядями падали на лоб, прикрывая брови. Хрупкая, невесомая, словно из фарфора, внешность девушки была обманчива. Несмотря на болезнь, в глазах Мистии горел огонек. Увидев его, Цельдара сразу поняла, что эта девочка никогда не сдается. Она обязательно поправится.
– Бывало лучше, – девушка искренне улыбнулась. Ей сразу понравилась эта рыжеволосая. «Сразу видно, что не темнит. Пожалуй, ей можно доверять», – думала Мистия.
– Мия, расскажи мне, что случилось? Я хочу знать историю с самого начала. Ты меня понимаешь? – в голосе Цельдары улавливалась мольба. Ей очень хотелось во всем разобраться и помочь этой бедной девушке.
Мистия на мгновенье закрыла уставшие глаза, будто думая, что она может рассказать, а чего не следует. Цельдара взяла девушку за руку и тихонько сжала, давая понять, что бояться нечего. Почувствовав поддержку, глаза Мии вспыхнули, как антрациты. Девушка решила рассказать Цельдаре всё…
Мия родилась в счастливой семье Бифшонгов. Отец был успешным портным. К нему хотели попасть все знатные люди Ветрограда. Он ловко орудовал ножницами и иглой, создавая не просто одежду, а настоящие шедевры. Мать Мии сидела дома. Она часто болела, поэтому единственным делом всей её жизни была маленькая дочь. По хозяйству приходила помогать скромная женщина по имени Зудифь. Она была очень трудолюбива и молчалива. Мия порой даже не замечала Зудифь, так тихо и незаметно женщина перемещалась по дому. Когда Мистии исполнилось двадцать два года, её мать сильно заболела и вскоре умерла. Отец горевал недолго. Через год он снова женился…на Зудифь. Вдовец рассудил так: влюбляться ему было поздно, а хозяйка в доме нужна. Мия уже взрослая и скоро соберется замуж. А одному в его-то годы оставаться никак нельзя.
Зудифь переехала быстро. Она сразу заняла спальню умершей жены Бившонга, что очень расстроило Мию. Кроме личных вещей, женщина привезла с собой своего единственного сына Кившана. Мистия знала от родителей, что у Зудифь есть сын, но помощница по хозяйству никогда не приводила его в дом Бившонгов. Поэтому, когда она увидела юношу, то несказанно удивилась и внутренне содрогнулась. Кившан сразу не понравился Мистии.
Это был худощавый юноша с хитрыми глазами. Прилизанные жидкие сальные волосы он всегда зачесывал на бок. Одет юноша был красиво. Отец Мистии в благодарность за труды Зудифь всегда находил минутку свободного времени, чтобы пошить её сыну обновки. Увидев Мию впервые, Кившан плотоядно улыбнулся ей хищной улыбкой шакала, демонстрируя желтоватые кривые зубы. Девушка старалась избегать встреч с названным братцем. От его вызывающе пошлого взгляда ей становилось жутко.
Как-то вечером отец позвал Мистию к себе в комнату для серьезного разговора. Выглядел Бифшонг усталым и нервным. Задернув шторы и плотнее закрыв дверь, он рывком усадил Мию на стул и дрожащим голосом начал разговор.
– Доченька, милая моя, прости меня дурака старого! Я был глуп и слеп. Да что уж теперь! Нет времени лить слёзы о былом. Что сделано, то сделано, – Бифшонг смотрел на дочь полными страдания глазами.
Похудевший и осунувшийся, отец больше не был похож на счастливого успешного человека. Мия испугалась за него. Сначала она даже подумала, что Бифшонг сошёл с ума. Но тот, вероятно почувствовал беспокойство дочери, заговорил тише и быстрее.
– Я здоров, по крайней мере, телом. Ты в огромной опасности и тебе срочно нужно уехать. За меня не волнуйся.
– Но, папа, что происходит! Ты мне толком ничего и не объяснил!
– Тише! Говори тише, нас могут услышать, – Бифшонг стал испуганно озираться по сторонам. Его глаза стали безумными. Он в третий раз проверил, заперта ли дверь и ещё раз поправил шторы.
– Слушай и не перебивай. После свадьбы Зудифь изменилась. Сначала я не придавал этому значения. Списывал на то, что женщина ещё не освоилась в роли хозяйки и моей жены. Старался всячески её поддержать, дарил подарки. Но Зудифь словно подменили. Она больше не была той тихоней, которую мы знали столько лет. Со слугами она обращалась грубо, порой даже жестоко. На днях она даже побила кухарку за недосоленый суп. Я чувствовал, что с женой что-то происходит… Что-то страшное. И начал за ней следить. Вчера я случайно услышал разговор Зудифь с сыном. Разговор был о тебе, моя принцесса. Они решили выдать тебя замуж за Кившана, не спросив моего на то разрешения. Услышав это, я просто прирос к полу. Чем дольше я стоял, тем больше передо мной открывалось. Зудифь оказалась ведьмой, причастной к смерти твоей матери. Ей нужны лишь деньги и положение в обществе. Они пока не решили, что делать со мной, но думаю, что как только ты уедешь, то моя судьба решиться, – он грустно засмеялся.
Мистия не верила своим ушам. Она смотрела на отца большими испуганными глазами и отказывалась принимать новую реальность.
– Беги, Мия! Беги сей час же. Времени у нас совсем не осталось. Я виноват перед тобой, девочка. Беги, а я тебя прикрою.
Вдруг запертая дверь щелкнула и отварилась. На пороге стояла Зудифь На ней было черное платье с большим бантом на талии. Голову покрывал платок с кистями в тон платью. Крупные серьги-кольца и массивный браслет матери Мии довершали образ.
– И куда это ты собралась, Мистия? – глаза ведьмы смеялись, а надменный подбородок почти касался крючковатого носа. – Неужели ты не видишь, что твой отец умом тронулся? Подойди ко мне, дитя, – мачеха протянула руку в сторону Мии. Так шагнула назад и спряталась за спину отца.
– Да что здесь происходит, черт вас бери! – Зудифь в ярости топнула маленькой ножкой в бархатных туфлях. Её глаза метали молнии.
– Я всё знаю про тебя, жена. И про тебя и про твои грязные дела. А дочь свою в обиду не дам. Убирайся из моего дома сегодня же!
– Ах, вот значит, в чём дело… Мыши взбунтовались, – Зудифь громко рассмеялась. Её смех был хриплым и проникал в самое сердце. – Значит, так вы решили обойтись с бедной женщиной? А ты, Мия, тоже думаешь так же, как и твой папаша?
Мистия с трудом сглотнула ком в горле и сказала:
– Да, я согласна с отцом. Будет лучше, если вы с Кившаном покинете наш дом, – сказав эти слова, девушка почувствовала, как её ноги дрожат, а пальцы холодеют.
– Мерзкая девчонка! Я сразу сказала сыну, что ты ему не пара. Но нет же, бедный мой мальчик влюбился в тебя, как индюк! А ты змея, которую я пригрела у себя на груди. Так будь же ты проклята, маленькая тварь! И остаток жизни живи не своими мозгами, а чужими. Впрочем, тебе не привыкать, – Зудифь зло посмотрела на мужа.
– А ты, муженек, будешь при мне всю свою долгую жизнь. Живи и знай, что в бедах своей дочери виноват ты. Пусть твоё сердце почернеет от горя, а ум затмит безграничная печаль и пустота.
Мистия замолчала. Слезы катились по её щекам. Цельдара обняла девушку и погладила по спине. История Мии была чудовищной. Ей нужно было помочь, что будет весьма непросто. У них с Вальсаром уже была стычка с ведьмой. Они чудом остались в живых. А судя по рассказу Мии, Зудифь та ещё гадина. Нужно срочно всё рассказать Вальсару!
Собрав всех в комнате, Цельдара вкратце передала рассказ Мистии остальным.
– Как мы и предполагали – это проклятие, – Цельдара выразительно посмотрела на Вальсара. Тот пожал плечами в ответ и промолчал.
– Я пойду в Ветроград и убью ведьму! – Остроух воинственно схватился за кочергу. Лицо раскраснелось, поникшие плечи расправились. Он весь прямо преобразился. На глазах у изумленного отца Остроух из послушного сына превратился в бесстрашного воина, готового сражаться хоть с чертом, лишь бы спасти свою любимую.
– Постой, парень, остынь, – Вальсар схватил могучей рукой железяку и без труда выхватил её у Остроуха. – Здесь нужно крепко подумать. Итак, что нам известно. Во-первых, мы знаем, что это проклятие, а не физиологические особенности организма, как например мутация Остроуха. Во-вторых, нам известно имя ведьмы и место её нахождения. Это уже немало. Теперь нам нужен план. Так просто к Зудифь не подобраться. Она тут же почует нас, сотрет в порошок и развеет наш прах по ветру.
– Какие предложения? – Цельдара прищурилась.
Вальсар обреченно вздохнул. Он знал Цельдару с пеленок. Чувствовал её настроение, а порой даже угадывал её мысли. Теперь, глядя на сестру, ему было ясно, что она настроена решительно. Вальсар был абсолютно уверен, что Цельдару с места не сдвинешь, пока с Мистии не снимут проклятие. Вот только от этого дела за версту плохо пахло. Как он не любил ведьм! А после встречи с Хабирой он убедился в этом еще раз. «Интересно, смогла бы Хабира одолеть Зудифь?» – эта мысль так неожиданно пришла Вальсару в голову, что когда заговорил Фенхель, он вздрогнул.
– Есть у меня одна идея…– впервые за всё время, которое они потратили на обсуждения рассказа Мистии, Фенхель открыл рот. Все смотрели на него с таким удивлением, как, например, если бы у него вдруг выросли рога и он превратился в козу.
– С ведьмой справиться только ведьма или колдун. Нужно найти того, кто нам поможет.
– А что, дело говоришь, отец, – Вальсар задумчиво почесал подбородок. – Есть у нас один колдун в Симгуре. Он вполне сгодился бы на эту роль. Единственное, нужно поторопиться, пока он снова не наломал дров и не удрал куда-нибудь. С него станется.
– Ты про Эльсамира Сизого? Что ж я сразу про него не вспомнила! – Цельдара от досады хлопнула себя по бокам. Но радость быстро прошла, уступив место отчаянию. – Как же мы его найдем? Это сколько ж времени нужно потратить, чтоб добраться до Симгура и разыскать колдуна! Должен же быть какой-то выход…, – Цельдара села на пол и обхватила голову руками.
– Не нужно так убиваться, милая! – Фенхель взял девушку за локоть. – После того, как мы с Остроухом убежали из дома Ферчинулли, я возвращался туда однажды. Это было на следующее утро. У меня была надежда, что Нильса выжила. Я себе бы не смог простить, если б не вернулся, чтобы лично удостовериться в её гибели. Оставив маленького сына в руках доброй женщины, которую знал с детства, я отправился в дом Ферчинулли. К сожалению, в том зверстве никто не выжил. Погоревав у тела моей любимой, я похоронил её с родителями в саду. Остальные тела сжёг. Мне было страшно и плохо. Но я боялся, что люди рано или поздно обнаружат странные трупы и начнут меня искать. Но сейчас не об этом… У Ферчинулли была огромная библиотека. Некоторые из старинных книг оказались очень любопытными. В них описывались различные магические ритуалы и колдовские манипуляции. В одной из них я точно видел рецепт заклинания по вызыванию колдунов и ведьм.
– Молодец, Фенхель! – Цельдара снова воодушевилась и приободрилась. – Теперь нам нужно поехать в дом Ферчинулли и забрать книгу. Сколько времени займет дорога?
– Что вы, что вы! Не нужно никуда ехать. Книга здесь. Я подумал, раз хозяева дома мертвы, то она вряд ли кому пригодиться. А если книга попадет в руки скверного человека, то беды не оберешься. Вот я и забрал её себе для сохранности. Её и ещё несколько таких же… Сейчас принесу, – Фенхель пару минут задумчиво перебирал различные свитки и письмена, пока не вытащил из них большую потрепанную книгу. Она была в светлом кожаном переплете с золотыми буквами на корешке. Листы от времени пожелтели и кое-где помялись. Стряхнув с книги толстый слой пыли, Фенхель бережно её раскрыл и стал водить толстым пальцем по строкам. Остальные терпеливо ждали, наблюдая за процессом поиска. Лишь изредка еле слышно охала от боли Мия, рядом с которой снова занял позицию внимательный Остроух.
Вальсар сидел за столом и задумчиво смотрел в окно на раскачивающиеся от ветра макушки вековых деревьев. Вот заяц выскочил из-под пригорка и кубарем полетел вниз, вспугнув маленьких пташек, притулившихся на раскидистом кусте орешника. Сколько уж дней прошло, как они уехали из дома? Вальсар понимал, что они должны спешить. Но и людей в беде оставлять негоже. «Странная штука жизнь… Всегда приходиться выбирать. И от того, как ты расставишь приоритеты, зависит жизнь или смерть человека.» – он об этом думал постоянно.
С одной стороны долг перед отцом и Давир просящий помощи, а с другой совершенно посторонние люди, встречающиеся на их нелегком пути, такие как Мия или Эльсамир. Как они с Цельдарой могут проехать мимо и остаться равнодушными к чужой беде?
«Вот и получается, что как ни старайся, а всех не спасешь. Но попытаться-то стоило…» – из раздумий Вальсара вырвал довольный голос Фенхеля.
– Нашёл! Вот оно, только рецепт очень сложный. В книге указан перечень ингредиентов. Вот здесь, – ткнув кривым пальцем в список он передал книгу Цельдаре.
– Читай вслух, – сказал Вальсар и развалился на стуле, вытянув длинные ноги.
– Корень бессмертника, можжевеловые ягоды, перо саргиза, волосы вызываемой ведьмы или колдуна и кровь чистого человека, – прочитав до конца, Цельдара подняла глаза на Фенхеля и спросила:
– Что это? Где всё это взять-то?
– Ну, предположим, что корень бессмертника и можжевеловые ягоды найти не сложно, а вот с остальным не знаю как быть, – Фенхель развел руками и с жалостью посмотрел на спящую Мию.
– Перо саргиза у меня есть, – Цельдара вытащила из кармана ярко-оранжевое перышко и показала остлальным.
– Откуда оно у тебя? – уж чего, а этого Вальсар никак не ожидал. Он резко развернулся в сторону младшей сестры и взгляд его холодных серых глаз стал обеспокоенным.
– Потом расскажу, – Цельдара ушла от разговора, мысленно содрогнувшись от воспоминаний о недавней встрече в Красной пустыне.
– Так, теперь самое сложное. Как достать кровь чистого человека? Кто это такой, кто-нибудь может мне объяснить? – Вальсар начинал злиться, крутя в руках перо саргиза. При мысли, что Цельдара была рядом с таким хищником, у него кровь в жилах стыла. Он тешил себя надеждой, что она просто случайно нашла перо и припрятала как сувенир.
– А значит волосы колдуна это не сложно? – Цельдара смотрела на брата и пыталась разобраться о чем таком он думает, что шрам на левой щеке покраснел, а губы сжались в тонкую линию.
Вальсар встал и достал охотничий мешок. Изъяв из него разорванную рубашку с собственной кровью, он снял с неё длинный седой волосок и победно поднял его над головой.
– Зачем ты хранишь эту тряпку? – Цельдара брезгливо передернула плечами.
– Случайно вышло, – улыбнулся Вальсар. – Наверное, забыл выкинуть…
– Или оставил себе на память… – проворчала Цельдара себе под нос, неодобрительно качая головой.
– Какое везенье! Мы с Остроухом пойдем, поищем остальные ингредиенты, а вы пока что займитесь обедом, – Фенхель хитро посмотрел на охотников. – У нас в котелке пусто, надо бы мясом разжиться.
Вальсар понимающе кивнул, взял лук Цельдары и вышел из дома. А девушка тем временем осталась дома рядом с Мистией. Раненная безмятежно спала. Приготовив чистые бинты и согрев воду, Цельдара легла рядом и задремала.
Вечером, после вкусного ужина из жареной оленины, дикого лука, салата и травяного чая, было решено заняться приготовлением магического зелья. Фенхель и Остроух нашли на поляне заросли можжевельника и набрали с него маленьких синих ягод. Недалеко от дома рос бессмертник песчаный, коренья которого входили в перечень ингредиентов. Оставалось найти кровь чистого человека.
– Что значит чистого? Вряд ли в книге имеется ввиду, что перед тем, как пустить кровь, нужно тщательно помыться, – Цельдара села в центре комнаты и начала рассуждать вслух, стараясь нащупать смысл последнего составляющего.
– Разумеется, что про мытьё здесь речь не ведется! Я с вами абсолютно согласен, – со знанием дела сказал Фенхель.
– Может под словом «чистый» имеется ввиду чист душой? – все разом повернулись к Остроуху.
– А ведь парень прав! – Вальсар хлопнул себя по колену и встал. – Чистым человеком можно назвать того, кто за всю свою жизнь не делал зла окружающим людям. Не убивал, не воровал, не предавал и тому подобное.
– А лучше, чтоб этот человек был девственник, – Цельдара после сказанных слов как-то странно посмотрела в сторону Остроуха. Поймав её взгляд, Вальсар широко улыбнулся.
– А что, по-моему, вполне годиться! Тем более, что других вариантов у нас нет. Итак, Остроух нам нужно немного твоей крови, – сказал Вальсар, протягивая охотничий нож юноше. Тот стал пунцовым и покрылся пятнами, но взял оружие. Сделав тонкий надрез на ладони, он протянул руку над чашей с ингредиентами. Алая кровь Остроуха медленно капала на перо саргиза, превращая его из оранжевого в багровое.
– Достаточно, – Фенхель заботливо протянул сыну чистую тряпицу и одобрительно потрепал за плечо.
– Что там дальше, читай! – Цельдара с нетерпением протянула Фенхелю старинную тяжёлую книгу. Через несколько минут, дочитав заклинание до конца, Фенхель уверенно сказал:
– Ингредиенты нужно сжечь, а пеплом нарисовать вот этот символ, – он перевернул страницу и показал всем странную закорючку в центре круга.
– Что это за символ? – Вальсар подошел и внимательно стал рассматривать картинку.
– Здесь сказано, что это изображение называется «манящая петля». Так же в книге указано, что «никто из смертных не в силах воспротивиться манящей петле».
– Это как раз то, что нам нужно, – сказала Цельдара.
Фенхель приступил к следующему этапу. Нарисовав «манящую петлю» на полу в центре комнаты, он отошёл к двери. Остальные, не сговариваясь, последовали его примеру. Вальсар, с обнаженным мечем наготове, стоял впереди. Остальные напряжённо вглядывались в круг из пепла и молчали. Так прошло несколько минут. Вдруг раздался странный звук, как будто кто-то стучит в дверь. Все как по команде отступили в сторону. Дверь со скрипом распахнулась. На пороге стоял Эльсамир Сизый собственной персоной. В недоумении он смотрел на охотников. Затем его взгляд переместился на магический круг в центре комнаты и он громко рассмеялся.
– Что смотрите? Думали, я как птица феникс возрожусь из пепла? – глаза Эльсамира были веселыми и хитрыми одновременно. Казалось, он был рад встрече. Вальсар опустил меч. Напряжение, висящее в комнате, улетучилось, как утренний туман. Заклинание сработало, правда, не совсем так, как они ожидали. Колдун с интересом осматривал дом, в котором он оказался.
– Где это мы находимся и кто эти милые люди? – Эльсамир Сизый был несказанно удивлен своим неожиданным перемещением и осторожно выведывал, грозит ли ему опасность.
– Проходите, уважаемый. Я – Фенхель, а это мой сын Себастьян. Просим прощения за то, что так бесцеремонно потревожили вас… – Фенхель с опаской покосился на перстни колдуна и сглотнул застрявший в горле ком. Он нервничал, так как на своём веку много всякого слышал о колдунах и ведьмах. А теперь перед ним стоял один из них. Фенхель не знал, как себя вести, чтоб ненароком не обидеть гостя.
– Что ж, признаться, я удивлен нашей внезапной встрече, – Эльсамир пристально посмотрел на Вальсара. – Не знал, что охотники владеют столь древней магией. Весьма неожиданно…Чем обязан?
Вальсар выступил вперед. Его широкие плечи расправились и он стал казаться ещё больше, чем был. Эльсамир Сизый на всякий случай отступил подальше.
– У нас была веская причина тебя вызвать, колдун. Дело касается жизни человека, – он едва заметно кивнул в сторону.
Эльсамир наконец-то заметил в углу девушку. Она была больна и слаба. Мистия испуганно смотрела за происходящим, натянув одеяло до подбородка. Остроух сидел рядом с ней и покровительно обнимал за плечи.
– И кто же этот человек, уж не эта ли милая девочка? – сощурив глаза, он подошёл ближе к постели Мии. Какое-то время он разглядывал хрупкую девушку с черными глазами и волосами. А потом вдруг вздрогнул и резко повернулся к Вальсару.
– Проклятье! Она проклята! Теперь я начинаю понимать, зачем вы меня позвали. Думаете, что я как добрая фея из сказки прилечу и решу все ваши проблемы. Ну, уж нет! Я чувствую руку мастера. А какой мне интерес вмешиваться в дела коллеги и наживать себе, судя по искусной работе, сильного и умного врага? Я ухожу! – Эльсамир Сизый широким шагом дошёл до двери и остановился с недоумением глядя на свои ноги.
– Что за чёрт…они не идут! Мои ноги отказываются мне подчиняться! – колдун в панике закрутился, будто бы его дергали за невидимые ниточки. Потом с яростью посмотрел на Вальсара, но тот стоял с непоколебимым видом. Цельдара с любопытством смотрела на действие чар. Фенхель отошёл на безопасное расстояние и спрятался за печкой.
– Успокойся, колдун. Это магия. Тебе придется помочь нам добровольно или нет. Тем более, что мы не злоупотребляем твоей добротой. Хочу напомнить тебе про случай с Хабирой. Кстати, как она поживает? – глаза Вальсара смеялись. Было видно, что ему приятно, что изворотливый колдун оказался в ловушке. Он смотрел на кислое лицо Эльсамира и понимал, что задел за живое.