Омут теней

Быстро взглянув на ногу Давира, Вальсар осторожно отошел от стены. Его конечности неприятно покалывало, а движение давалось ему с трудом. Но вскоре посторонние ощущения пропали.

Как только оцепенение спало с его мышц, он наконец-то разглядел комнату, в которой находился. Она походила на заброшенную кладовую. Повсюду был жуткий беспорядок. Паутина заплела стены и потолок и теперь пыльными лохмотьями болталась в воздухе. В носу засвербило и Вальсар громко чихнул. Тут же из дальнего угла раздолось недовольное ворчание, а затем на середину комнаты, словно стрела, вылетил огромный ящер. Его острая гладкая морда оказалась настолько близко от лица Вальсара, что он почувствовал зловонное дыхание, исходившее из разинутой жадной пасти.

– Сильвериум! Спокойно, это я, – Давир буквально втиснулся между сыном и драконом.

Ящер сузил жёлтые глаза и беспокойно втянул ноздрями воздух. Его широкие когтистые лапы царапали каменный пол, издавая при этом резкий режущий уши звук. Крылья Сильвериума были сложены, поэтому, когда он выступил из темноты, Вальсар не сразу признал в нем дракона.

– Тихо, тиха, старина, – Давир протянул руку и погладил ящера по шершавой шее. Драконья чешуя была крупная, с куриное яйцо и отливала иссиня- чёрным цветом.

– Это что, дракон?!

Вальсар стоял и во все глаза глядел на дракона.

– Они же вымерли! Откуда он здесь?

Давир тихо рассмеялся. Он нежно погладил Сильвериума по морде и легонько оттолкнул его от себя.

– Мы припасли парочку на экстренный случай. Понимаешь, сынок, Сильвериум здесь не для красоты. Он сторожит узников. А кому, как не дракону с его мощью, реакцией и иммунитетом против чар, охранять Омут теней?

Вальсар только заметил, что помимо дракона, в комнате висят странные коконы. Их было сразу и не разглядеть сквозь вездесущую паутину и старый хлам. Вероятно, Сильвериум любил поломать мебель.

– Что это за коконы вон там? Похожи на паучьи, – Вальсар кивнул в сторону и направился посмотреть. Но не успел он сделать и пару шагов, как путь ему отрезал вдруг вспыхнувший фонтан ярко-красного пламени. Дракон яростно зашипел, затоптался на месте и вдруг раскинул необъятные крылья.

– Назад! – Давир схватил Вальсара за плечи и повалил его на пол. Над головой рассыпался сноп жёлтых искор и запахло палёным. Стало неимоверно жарко. Каменный пол обжигал голое тело, оставляя волдыри. Давир выставил вперед левую руку, словно щит.

– Ты его напугал, – недовольно проворчал он Вальсару.

– Напугал?! Дракона? – Вальсар от негодования больше не мог выговорить ни слова. Но его лицо было куда красноречивее. Несмотря на жару, Давир поёжился и отвернулся от тяжёлого взгляда сына.

– Чего мы ждём? Пока он нас изжарит за живо? – Вальсар попытался было встать на ноги, но Давир его остановил. Медленно страж поднял вверх руки и тут же комнату озарило синим светом. Сначала он был бледным и обволакивал всё вокруг, словно туман. Но, спустя мгновение, свет стал ярким и стал похож на мерцающий хлыст. Хлыст кружил в воздухе, выделывая различные пируэты, а затем вдруг раздался громкий щелчок. Дракон попятился. Так, спустя некоторое время, Давир загнал ящера обратно в логово и, тяжело дыша, протянул Вальсару руку.

– Теперь можно выходить. Сильвериум очень пугливый, несмотря на то, что дракон. Со страху может натворить такого, что и представить нельзя. Он давно не встречал живых людей. Да и я захожу нечасто…– Давир с сожалением посмотрел в угол комнаты. Оттуда порой доносился едва слышный шорох. Но самого дракона видно не было.

Вальсар, медленно ступая, прошествовал за отцом в направлении к коканам. Подойдя ближе, он увидел, что в них были замурованы какие-то люди.

– Это заключенные, – поспешил объяснить Давир. – Перед тобой величайшие из тёмных колдунов и ведьм человечества, – выдержав паузу в несколько секунд, страж сверкнул глазами в сторону узников.

– А почему они в паутине? – Вальсар мысленно приготовился к встрече с гиганской паучихой или ещё каким-либо чудовищем. Его уже ничего не удивляло. Порой, ему начинало казаться, что он просто спит и видит кошмар.

– Это не паутина, – Давир улыбнулся. – Это драконья слюна. Она застывает и превращается в нечто похожее на камень, только гораздо прочнее, – Давир протянул руку и постучал по одному из коконов.

– Знакомься! Перед нами Сальмануил Безжалостный, – Давир указал на худого молодого мужчину лет двадцати пяти. Его густые тёмные волосы облаком обрамляли вполне миловидное лицо. Глубокие карие глаза Сальмануила Безжалостного были широко распахнуты. Однако, взгляд был пустым и не выражал ничего. Вальсару показалось, что это не человек, а кукла, безвольно висевшая под потолком и ждущая своего кукловода. Холодный пот прошиб охотника. Ему вдруг стало холодно и неуютно. Подчиняясь какому-то внутреннему чутью, Вальсар отступил от узника и скрестил руки на груди.

– За что попал сюда этот парень? – Вальсар пристально всматривался на по-детски наивное лицо парня и не мог разглядеть в нём злого мага. Но чувства не обмануть. Несмотря на напускную наивность и нежный возраст пленника, Вальсар кожей чувствовал исходившую от Сальмануила Безжалостного зло.

– О-о-о! Этот парень, как ты его назвал, вовсе не так безобиден, как на первый взгляд могло тебе показаться. Это чудовище, заточенное в человеческую плоть! – Давир в негодавании потряс руками. – Этот чародей прославился тем, что сумел в одиночку похитить и убить сто шестьдесят восемь детей. И всё это лишь ради того, чтобы обрести вечную молодость. Именно за это зверство он оказался в Омуте теней. На самом деле ему уже тысяча пятьсот тридцать лет, тысячу четыреста шестьдесят семь из которых он находится здесь.

– Как это «обрести вечную молодость»? Разьве это возможно?

Давир грусно усмехнулся и с ненавистью ткнул в сторону Сальмануила Безжалостного:

– А ты не видишь? Посмотри на это лицо. Разве это лицо дряхлого старика? – Давир вдруг закрыл глаза и взял Вальсара за руку. – Не веришь мне – сам посмотри!

Вдруг сердце Вальсара остановилось и его словно пронзило током. Он попытался выдернуть руку из цепких пальцев стража, но не сумел. В одночасье его разум помутнел и он понял, что реальность покидает его.

Через мгновенье он вдруг очутился на пустыре. Вдали виднелась тонкая кромка леса. Солнце садилось за горизонт, озаряя последними лучами макушки высоких деревьев. Охотник растерянно озирался по сторонам. Вдруг его взгляд наткнулся на покосившуюся хижину. Подгоняемый каким-то неведомым чутьём, он направился к ней. Но не успел Вальсар приблизиться к жилищу, как дверь домика с грохотом разлетелась на щепки. Вальсар присел и укрылся за лежащим неподалёку валуном. Сквозь клубы пыли из хижины вышли двое.

– Сальмануил, сын Сальмадора! За нарушение закона, запрещающего применение тёмной магии во вред человечеству, ты арестован и будешь до конца дней своих и после оных заключон в тюрьму!

Вальсар удивлённо всматривался в молодого стража.

«Не может быть…Давир?» – картина в его голове начинала проясняться. От волнения, что он находится в памяти Давира, он нечаянно толкнул ногой валун и тот, набирая скорость, помчался прямо в сторону хижины.

– Что за чёрт! – молодой Давир оказался ловким малым. Без труда увернувшись от большущего камня, он схватил своего пленника и исчез.

Вальсар остался один. Мысленно выругавшись, он зашёл в хижину. То, что он увидел внутри, было настолько страшным и отвратительным, что он сию же секунду выбежал обратно. К его горлу подкатила рвота, а сердце бешено рвалось из груди. Он никогда в своей жизни не видел подобного ужаса. Десятки изуродованных детских тел, реки крови, зловонье и черви, кишащие в разложившихся трупах до сих пор стояли в глазах Вальсара. Его вдруг снова ударило током и он, обессиленный и совершенно разбитый, оказался в Омуте теней.

– Вставай, сынок, – Давир протянул Вальсару руку и помог подняться. – Я до сих пор не понимаю, как в тот злосчастный день после всего увиденного у меня хватило сил не тронуться умом и упечь этого монстра в клетку.

Вальсар поднялся на ноги и медленно приблизил своё лицо к Сальмануилу Безжалостному, стараясь как можно лучше запечатлеть его в памяти. Теперь, когда он будет видеть врага в обличае милого юноши, он не позволит своим охотничьим инстинктам обмануться. Это лицо, словно маяк, будет напоминать ему, что зло может принимать любое обличие.

Отстранившись от колдуна, Вальсар перевел взгляд на второго узника.

– А это кто такая? – он с любопытством разглядывал женщину лет сорока, с короткими пшеничными волосами. Женщина была невысокая, стройная с красивыми длинными пальцами рук. Если бы не уродливый шрам, рассекающий её глаз и уголок рта, то её можно было бы назвать красавицей.

– Это Ямира Безликая. Слышал про такую? – Давир посмотрел на Вальсара. Не может быть, чтобы он не знал эту бессердечную ведьму.

– Неужели эта та, что убила семью Зоркого ока? – интерес в глазах Вальсара сменился презрением.

– Да, она самая, – Давир удовлетворительно кивнул и с гордостью посмотрел на сына. – Но она здесь вовсе не по этому. Главное преступление Ямиры состоит в том, что она убивала молоденьких миловидных девушек и забирала себе их облик. Делала она это, чтобы скрыть от посторонних глаз своё изуродованное лицо. Я искал её целых четыре года. Благодаря своей способности принамать чужое обличие её и прозвали Ямирой Безликой. Сейчас она престает перед нами в своём истинном обличии.

– Откуда у неё такие страшные шрамы? – спросил Вальсар.

– Эти шрамы были нанесены магическим хлыстом. Скорее всего, Ямира побывала в схватке с одной из северных ведьм. Это их любимое оружие, – Давир на несколько секунд задумался. – Однажды, мы с Альзором нарвались на парочку таких в Навхаде.

– Ты был в Навхаде? – Вальсар удивлённо приподнял брови. Давир на мгновение умолк. А затем вдруг разразился громким хохотом.

– Это ж надо! Разумеется, я был в Навхаде. Почему это тебя занимает больше, чем моя встреча с северными ведьмами?

И тут Вальсар решился. Он рассказал Давиру всё о сделке с Хабирой и о предстоящем путешествии в Навхад. Давир слушал не перебивая. Когда дело дошло до Иорида Среднего, то он вдруг стал чернее тучи.

– Одному тебе с ним не справиться. По нему давно тюрьма плачет. Вот только очень уж он скользкий. Я много лет слежу за Иоридом. Но он пока что не дал мне повода упечь его в Омут теней.

– А зачем ты за ним следишь, если он ничего не сделал?

– Понимаешь, сынок, он потомок Гаркуза Коварного. А, как говорят, яблочко от яблони не далеко падает. Уж очень он на него похож. Не веришь, сам взгляни! – тут Давир вдруг указал на очередного заключенного.

Это был седовласый старец. Высокий и поддянутый. Хоть его глаза и были закрыты, но Вальсару почему-то показалось, что они хитрые, как у лисы. Он тут же вспомнил рассказы Эльсамира Сизого. В одном из них колдун довольно похоже описал Иорида Среднего. Старик, которого сейчас видел Вальсар в узилище, несомненно, был его предком.

– Вальсар, за Часами Смерти я пойти с вами не смогу. Мне нельзя самовольно покидать пост стража. Если только это не коснётся равновесия добра и зла. Но я сумею прикрыть ваши спины в тяжелый час, как проделывал это раньше. Покуда мне хватит сил, я буду помогать вам на расстоянии, – Давир с тревогой посмотрел на сына.

Он был благодарен Альзору, что тот не вырастил из него неженку. Вальсар был мужественным и смелым. Его владение навыками выживания, а так же боевой опыт радовали Давира и заставляли гордиться сыном.

– Когда меня не станет, то стражем Омута теней станешь ты. Береги себя, сынок. Это предрешено судьбой ещё до твоего рождения.

Вальсар до сих пор не мог поверить в то, что с ним происходит. Порой ему казалось, что все безумные события происходят не сним, а он лишь сторонний наблюдатель. Как бы он хотел, что бы так всё и было на самом деле. Ему требовалось время, чтобы принять свою новую жизнь, семью и свалившуюся на него ответственность перед миром. У него в голове не укладывалось то, что из простого деревенского парня-охотника он водночасье, словно по волшебству, превратился в стража Омута теней.

– У меня есть хоть какой-нибудь шанс изменить своё предназначение? – слова вырвались сами собой. Вальсар ещё испытывал слабую надежду на нормальное будущее. Он мечтал не о такой жизни. Ему всегда виделось, что он живёт в Драконьем ущелье с женой и детьми и занимается любимым делом – охотой. Большего ему и не нужно.

– Нет. Я не советую тебе предпринимать какие-либо действия в данном направлении. Этим ты только разозлишь старуху Смерть. И кто знает, чем она тебе отплатит…

Повисла напряженная тишина. Вальсар задумчиво смотрел на пленников. «Раз уж мне всё равно предстоит занять место стража, то неплохо было бы познакомиться с остальными злодеями», – мысль всплыла в голове сама собой.

– Расскажи мне про остальных узников? Раз уж мы здесь, то мне стоит узнать их поближе.

Давир с облегчением кивнул и перевел взляд на одного из пленников. Это был черноволосый здоровяк. По сравнению с остальными, его можно было назвать гигантом. Лицо колдуна было широким с острыми скулами. Длинная борода с проседью, крупный нос и губы. Внимание Вальсара привлекли стальные мускулы мужчины. «Такой детина может запросто переломить человека пополам и не поморщиться», – подумал Вальсар. Хотел бы он сразиться с ним без всякой магии.

– Это Альбейра Несокрушимый, – услышал он голос Давира. Чтобы заточить его в Омут теней моему деду пришлось нелегко. Альбейра бился, словно рассвирипевший бык. Но Киперы так легко не сдаются. Пришлось накинуть на него парализующую сеть. К сожалению, через несколько секунд Альбейра разорвал её в клочья, но этого времени было достаточно, чтобы упечь его сюда. Эх, жалко сеть…Хорошая была вещица.

– И за что ж его упекли? – Вальсар внимательно изучал Альбейру Несокрушимого. Шею колдуна, словно цепь, украшали древние руны. «Интересно, что они означают?»

– Ха! Эта громила принадлежит к древнейшей из семей чёрных магов. К сожалению, он первый, кого мы смогли упрятать в тюрьму. Но к счастью, он является последним из гадких отпрысков своего рода, – Давир задумчиво посмотрел на Альбейру Несокрушимого.

– Видишь руны на его шее? – Вальсар утвердительно кивнул. – Эта цепь имен его предков, которые владели магией. Посчитай, сколько их у него высечено?

Вальсар внимательно осмотрел узоры на шее великана. Издалека они напоминали цепь, но взглянув ближе, он сумел разглядеть символы на неизвестном ему языке. Их было девять. Об этом он и сообщил Давиру.

– Девять поколений! Немыслимо! Девять поколений от отца к сыну передавалась ненависть к людям. Эта семья веками скрывала от мира своё зло, умело маскируя его от нас. Хотя, не исключено, что убийствами промышляли только последние из семьи Альбейра, включая его самого. Теперь об этом остается только догадываться, – поймав недоумевающий взгляд Вальсара, Давир спохватился.

– Дело в том, что семья Альбейры испокон веков ненавидели людей. Эта ненависть крепла с годами и вот, наконец, Альбейра с братьями выплеснули её. Знаешь, чем они занимались? Они изготавливали из их костей живых людей сувениры. Ну, знаешь, разные там кубки, чаши, украшения. Были даже музыкальные инструменты! Представляешь себе ожерелье из человеческих костей? А кубок из черепа? Некоторые пленники Альбейры могли по несколько дней мучаться, истекая кровью, видя, как из их конечностей выпиливают сувениры. Если это не истинное зло, то, что тогда? – голос Давира охрип от гнева. Он смотрел на Альбейру Несокрушимого ненавидящим холодным взглядом и жалел, что не он его упрятал в Омут теней.

Последним из заключенных оказался худосочный мужчина лет пятидесяти. Он был очень худым. Его лысый череп был сплюснутым с боков, что делало его похожим на рептилию. Как не странно, Вальсара не удивило наличие у мужчины крючковатых когтей и раздвоенного языка.

– Перед тобой сам Бессон Скользкий! – Давир торжественно поднял палец вверх.

– Неужели это тот, что жил со змеями в подземелье Ханкор-Чага? Не думал, что когда-нибудь его увижу вот таким, – Вальсар ещё в детстве слышал о Бессоне Скользком от Альзора.

– Давным-давно в Ханкор-чаге жил колдун, – Давир неторопливо начал свой рассказ. – Про него мало кто слышал, так как он жил далеко от людей. Никто не знал его имени до тех пор, пока он вдруг не заявился в одну из деревень. Кто бы мог подумать, колдун вдруг решил взять себе в жены дочку местного лекаря. Отец девушки малость растерялся. Он всю ночь просидел без сна, решая как ему поступить. Не отдаст дочь – накличет беду на семью и людей. Согласиться – потеряет только дочь. Вот он и решил, что второй вариант куда более безопасный. Наутро колдун снова явился. Делать нечего, пришлось лекарю отдать ему свою дочь. Но не прошло и двух недель, как колдун пришёл снова. Теперь он требовал себе в жены дочь кузнеца. И так продолжалось почти три года. Каджые две недели колдун брал себе новую женщину и исчезал. Вот что странно, люди даже не пытались разыскать своих детей. Лишь благодаря безнадёжно влюблённому юноше, все вдруг узнали страшную судьбу девушек. Когда колдун снова пришёл за женой, то был настолько уверен в своей безнаказанности, что даже и подумать не мог о том, что за ним следят. Смельчаком оказался возлюбленный последней из девушек. Парень не побоялся и решил выследить логово колдуна, чтобы спасти свою любимую.

Бессона Скользкого поймал мой прадед. Если бы он не вмешался вовремя, то бедный юноша был бы мертв. Когда несостоявшийся жених нашёл подземелье колдуна, то уж было собрался туда полезть, но ему на счастье появился страж. Это был мой прадед. Велев парню ждать снаружи, он спустился в подземелье. И знаешь, что он там нашёл?

– Знаю. На него разом накинулись сотни змей. Когда он их победил, то увидел ревущего от горя колдуна. Он сидел над убитыми змеями и рыдал. Схватить его не составило труда. Потом выяснилось, что девушки, которых он брал в жены, рожали ему детей. Но каково было их удивление, когда вместо малыша на свет появлялись змеи! Затем, чтобы накормить своих детей, Бессон Скользкий скармливал им их мать. В итоге, по прошествию трех лет, у него родилось тысячи детей. Его мечта была создать собственную змеиную армию и захватить территории, где жили люди. Ему надоело прятаться в подземелье. Он хотел большего. Но его идеальному плану было не суждено воплатиться в жизнь. Вот только не понятно, почему его прозвали Скользким?

– Точного ответа я тебе не дам, – Давир широко улыбнулся. – Думаю из-за того, что его кожа очень гладкая и скользкая, словом змеиная. Вот ты и познакомился со всеми пленниками. Это поистине зло во плоти. И если когда-нибудь им удасться выбраться из Омута теней, то этот день будет страшным и для нас, и для людей. Чтобы сдержать такую армию, мало одного стража, – Давир вдруг схватил Вальсара за плечи и развернул к себе лицом. – Послушай меня, сынок. Я не зря тебя сюда привёл. Омут теней конечно надёжен, но никто не может предугадать наверняка на сколько. Враг не дремлет. А заклятия, защищающие данное место конечно же мощные, но давно устарели. Нам нужны гарантии, что в случае малейшей опасности у нас будут прикрыты тылы.

– Что это значит? Что ты хочешь сказать, что тюрьма может пасть под натиском неведомой силы? – Вальсар слушал внимательно, но страх в голосе Давира не давал ему покоя. Он не мог понять, чего так боиться старик?

– Мысль о том, что рано или поздно, придет время, когда нам придётся сразиться с врагом лицом к лицу, не покидает меня уже давно. Я чувствую, что надвигается что-то страшное и сильное. Пару раз Тилек успел увидеть тень мощнейшей магии неподалёку от Омута теней, – Давир задумчиво раскачивался с носков на пятки и сосредоточенно потирал лоб указательным пальцем правой руки.

– У тебя есть хоть какие-то предположения или только ощущения?

– Есть…Следы ведут далеко и теряются за розовым морем. Именно там я нашёл Слёзы Ярости. Теперь понимаешь, почему я туда не отправился?

– Ты не уверен в том, что там тюрьма?

– Нет. В том, что там тюрьма, я уверен. Но в чьей она власти сейчас я не знаю.

– Но выбора у нас нет, ведь правда? Нам так и так придется ехать и проверять?

– Да, сынок, придётся. Из нас двох поедешь ты. Но вначале освободись от обещания, данного Хабире. Знаешь ли, ведьмы такие истеричные особы, – Давир вдруг улыбнулся. – Да и кто знает, может настать такое время, когда нам пригодиться любая помощь. Даже от ведьмы…

Цельдара мирно дремала на заросшем мягким мхом поломанном дереве. Её длинные ресницы изредка подрагивали, а дыхание было ровным и тихим. Тилек издалека наблюдал за красавицей, боясь неловко пошевелиться и ненароком спугнуть чуткий сон. Девушка ему очень понравилась. В своей жизни он повидал много людей. Таких открытых и милых, как Цельдара было мало. Большинство пытались показать своё превосходство и обидеть Тилека. В мире людей ему не было места. Из-за необычного внешнего вида его постоянно обижали. Дразнили «нелюдем». На улице подвыпившие мужики нередко вымещали на нем злобу. На работу не брали даже в самую захолустную таверню. О том, чтобы платить ему денег и речи не было. Ему приходилось работать за еду, а порой и воровать, чтобы не умереть с голоду.

Однажды в один из холодных вечеров он спрятался в старенькой рыбацкой лодке. Он лежал и глядел на звездное небо, мечтая о куске хлеба и кружке кипятка. Как вдруг услышал голос:

– Это ты Тилек сын лесного бога Фирунна из Симгура?

– Я, – тихо ответил юноша и неуверенно выглянул из лодки. Перед ним стоял широкоплечий мужчина с длинными светлыми волосами, собранными на затылке в хвост. Его манера двигаться выдавал в нем умелого воителя.

– Я Давир, – мужчина протянул Тилеку сильную загорелую руку. – Я здесь по просьбе твоего отца. Пойдём со мной.

С тех самых пор Тилек жил у Давира и преданно служил ему. Когда Тилек узнал, что Давир страж, то он категорически отказался брать денег за свою работу. Он был бесконечно рад, что отец проявил о нем заботу и отдал на службу такому хорошему человеку.

Из размышлений Тилека выдернули странные звуки. Он присел и откинул чёрные волосы. В тот самый миг сердце у него оборвалось. Как он мог стоять и предаваться размышлениям о своей жизни и потерять бдительность! С запада прямо на них надвигались тени. Тилек сосредоточился и посмотрел внимательнее. Теней было три. Ведьмы!

– Вставай, Цельдара! Это ведьмы!

Цельдара быстро вскочила на ноги, собрала струящиеся волосы в тугой пучок. Её взгляд блуждал по окрестностям, но так и не смог ни за что зацепиться.

– У нас есть не более минуты, чтобы выбрать место и затаиться, – но тут из-за ближайщего холма раздался истошный визг. Тилек обреченно махнул рукой.

– Что это? – Цельдара выхватила лук и встала в оборону.

– Они нас почули. А ещё…О, нет! Они знают, что проход открыт!

И тут Тилек сделал невероятное. Он припал на колено и со всей мощи ударил посохом о землю. Ударная волна сбила Цельдару с ног. Она, недоумевая, что происходит, нашла в себе силы встать на ноги. В голове стоял шум, руки не слушались.

– Разьве так можно, без предупреждения?

Тилек виновато посмотрел на девушку. Но та уже целилась в одну из показавшихся на холме ведьм.

Ведьмы, появившиеся с запада, были не похожи на тех, которые встречались Цельдаре. Длинные сальные волосы, дикий взгляд, серая кожа. У одной из ведьм на поясе висели несколько мешочков из мягкой коричневой кожи. В отличае от остальных, эта ведьма была в красной мантии, а её грудь и плечи украшал широкий воротник из иссиня-чёрных вороньих перьев. Ко всему прочему, ведьма постоянно нюхала воздух. А когда, наконец, увидела Цельдару, то злобно ощерилась, обнажив острые жёлтые зубы.

«Чуть ближе, ну, давай», – девушка ждала. Палец начинал неметь от натянутой тетивы. Но ведьмы остановились. Та, что была в красном, просто стояла и смотрела на Цельдару, жадно облизывая пересохшие губы. Остальные две метались из стороны в сторону, словно пытались преодолеть некий невидимый барьер на пути к озеру. Но спустя несколько минут успокоились и выжидающе присели у ног своей сестры. Цельдара не понимала, почему они не подходят.

– Чего они ждут? – шепнула она Тилеку.

– Они не могут к нам приблизиться. Но это не на долго. Видишь, вокруг нас образовался круг?

Цельдара наконец обратила внимание, что её ноги буквально утопали в траве. Ведьмы ждали на границе зелёной лужайки.

– Трава?! Ты серьёзно? – она скептически пнула ногой высокую растительность и, тут же, раздался мелодичный звон. Словно, сотни маленьких колокольчиков едва поспевая друг за другом, наперебой решили сыграть некую мелодию.

Вдруг ведьмы упали на колени и истошно закричали, затыкая руками уши.

– Чего это с ними? – Цельдара, увидев такой неоднозначный эффект, начала осторожно пританцовывать по траве.

– Это музыка их очень злит. Дело не в ней. Они не могут коснуться травы. Если это произойдёт, то им придется потерять все свои годы непрожитой жизни. И, к сожалению, им об этом известно. Надеюсь, что Давир услышал нас и уже на пути сюда.

– А почему трава не действует на нас? – Цельдара озадаченно провела рукой по изумрудному ковру.

– Потому что она защищает нас. То есть конкретно меня, потому что посох является моим оберегом. А ты мой друг и не желаешь мне зла. Поэтому трава тебя оберегает.

Вдруг со стороны озера раздался всплеск. Повернув голову, Цельдара увидела, что к ним плывут Давир и Вальсар.

– Хозяин нас услышал! – Тилек, словно ребёнок, хлопал в ладоши и радовался прибытию Давира. – Я же говорил, что хозяин нас услышит!

Цельдара, видя искренность Тилека, не могла сдержать улыбку. Если бы не ведьмы, то эти минуты можно быдо бы назвать счастливыми.

В тот самый момент, как только глаза Вальсара нашли на берегу Цельдару, со стороны холма раздался радостный визг.

– Ведьмы! Откуда они тут взялись? – радость прибытия тут же сменилась яростью. Не дожидаясь, когда лодка коснется берега, Вальсар выпрыгнул из неё и кинулся наперерез ведьме в красной мантии. Но как только он попытался её схватить, та запустила в него оглушающим заклятием. Вальсар едва успел увернуться от удара. Трава слева от него загорелась.

– Вальсар, сынок, оставь её мне! – на берег ступил Давир. Его суровый вид внушал страх. Гордо выпрямившись, он ступил на берег. В его руках потрескивали от напряжения шаровые молнии.

– Сынок? – ведьма хищно повела носом в сторону Вальсара. А потом вдруг отпрянула, невероято округлив большие чёрные глаза. – Не может быть!

Ведьма оказалась невероятно быстрой. Она поймала мгновение и запрыгнула на охотника сзади, безжалостно впиваясь острыми когтями ему в шею. Как Вальсар ни старался, ему не удавалось разжать её сильные руки. Казалось, что вот-вот и сознание его затуманится. Вдруг раздался щелчок и запахло палёным мясом. Тут же ведьма на его спине обмякла. Не разбираясь, в чем дело, он спихнул её на землю и бросился на помощь Цельдаре.

Цельдара, раскрасневшись от драки, одна за другой выпускала стрелы, прикрывая спину Тилека. А тот, в свою очередь, палил по ведьмам из посоха весьма странными заклинаниями, мешая им приблизиться и ещё больше зля их. Последнее, что учудил Тилек, была длиннющая зелёная лиана, которая накинулась на одну из ведьм в безуспешной попытке связать её. Кроме лианы, Тилек напускал на врагов ядовитое облако из дурман-травы, стрелял соком жгучего перца и даже сыпал иглами боярышника. Если бы не кружившие рядом ведьмы, Вальсар бы от души посмеялся.

– Дай мне, – Вальсар буквально выдрал из рук Тилека посох. – Спрячься за мою спину, – сказал Вальсар и покрепче обхватил руками оружие. – Цельдара, прикрой меня! – шепнул он и стукнул посохом о землю.

Земля вдруг застонала и буквально задрожала под ногами. Ведьмы насторожились, но быстро успокоились. В Чабчаре движение земляных масс было обычным делом.

– Бегите! – Вальсар махнул рукой и, в тот самый момент, одна из ведьм дико закричала и с хрустом провалилась под землю. Цельдара успела увидеть толстый корень дуба, уползающий следом.

Услышав вопль своей сестры, остальные ведьмы закричали следом. Крик был настолько мощным, что пришлось заткнуть уши, чтобы не оглохнуть.

Неожиданно поднялся ветер. Деревья опасно закачались, жалобно заскрипели их ветки. Над головой сгустились тучи, закрыв собой солнечный свет. Вальсар вернул посох Тилеку и поднял свой меч, странным образом возникший у его ног. Осмотревшись, он вдруг понял, что на них больше никто не нападает. У подножья холма Давир дрался с ведьмой в красной мантии.

– Стоите на месте. Тилек, посмотри, где вторая ведьма?

Тилек откинул свои чёрные волосы с лица и стал осматривать окрестности. Спустя минуту, он сказал:

– Я не вижу её. Она ушла.

– Как это ушла? – Цельдара непонимающе посмотрела на Вальсара. Но тот нахмурившись, о чём-то напряженно думал.

«Как она могла просто уйти и бросить своих сестер во время битвы? Неужели испугалась? Нет…Здесь что-то другое.», – и тут его поразила страшная догадка. Он встревожено посмотрел на друзей.

– Она вернется. Но не одна. Она пошла за помощью. Но это не самое страшное. Ей теперь известно, где врата в Омут теней, – Вальсара накрыло отчаяние. Но тут же, его взгляд переместился на ведьму в красном. Не раздумывая ни минуты, он бросился на помощь Давиру. Цельдара хотела побежать следом, но Тилек остановил её.

– Они и без нас справятся. Ты устала, отдохни, – он заботливо усадил её на траву.

Помощь Вальсара не понадобилась. Когда он пришёл, бой был законен. Ведьма неподвижно лежала на земле. Давир был по-прежнему полон сил и радостно заключил сына в объятия. Потом отстранился и внимательно посмотрел на встревоженное лицо Вальсара. Узнав, что последняя ведьма сбежала, он нахмурился.

– Нехорошо получилось. Но ничего уже поделать нельзя! Время вспять не обернуть. К сожалению, мы теперь не сможем расспросить её сестер о чём-либо. Они обе мертвы. Остается только ждать. Рано или поздно, она сама нас найдет. Ведьмы мстительные существа. Они очень любят делать пакости в тот момент, когда ты меньше всего этого ожидаешь, – Давир похлопал сына по плечу.

– Что это за ведьмы и как они оказались так близко от нас?

– Они были здесь не в первый раз. Тилек их уже видел. Но так близко они подошли впервые. Вот эта, – Давир указал на лежавшую на земле ведьму, – была главная среди них. Её звали Видьяра. Она из клана северных ведьм. Помнишь, я рассказывал, как мы с Альзором встретили парочку северных ведьм?

Вальсар что-то такое припоминал. Теперь он жалел, что не дал Давиру толком рассказать историю до конца.

– Так вот, эти ведьмы славятся своей жестокостью. Так же их излюбленное оружие – это магический хлыст. Видьяра одна из них. Но остальные две мне не знакомы. Почему-то у меня сложилось впечатление, что эти ведьмы были изгнаны из семьи и скитались в поисках пристанища.