– Одно из самых? Что есть ещё подобные места? – Цельдара пыталась говорить с сарказмом, но наткнувшись на выражение лица Давира, она тут же опустила глаза.
– Есть. Насколько мне известно, по крайней мере, одно точно имеется. И имя ему Слёзы ярости.
– Ого! Быть того не может! Неужели существует ещё одна тюрьма? – Цельдара удивлённо округлила глаза. Вальсар сидел и вслушивался в каждое слово, боясь пропустить хоть одно. Не ведая того, Цельдара повернула разговор в неожиданное русло.
– Существует, – Давир говорил коротко. Было видно, что разговор про Слезы ярости был ему не с руки. – Если честно, то я сам не так давно об этом узнал. Случайно… Мне вдруг неожиданно удалось расшифровать несколько слов в Книге судеб. Как раз ту часть, где написано об этом месте. Информации совсем мало, можно сказать крохи. Но одно я знаю точно, что Слёзы ярости существует и, по моим предположениям, находится она должна вот здесь, – с этими словами он быстро подошёл к карте и ткнул пальцем неподалёку от Сивкора. – Вот, видите эти холмы? Их называют Каньон забвения. Гиблое место, скажу я вам. Там-то и спрятана Слезы ярости.
– Так это что ж получается, что есть ещё стражи? – Вальсар удивлённо вскинул брови и посмотрел на карту.
– Этого я не знаю, – Давир растерянно развел руками. – По крайней мере, Смерть мне ничего о них не говорила. Мир большой и зла в нём немеренно. Хотелось бы верить, что мы не одни.
– Неужели тебя не посещала мысль съездить туда и всё разузнать? – глаза Вальсара загорелись. Казалось, что сама мысль о существовании Слез ярости вселяла в него энергию и сил для новых подвигов.
– Безусловно, я думал об этом. Но, понимаешь ли, что я, в отличае от вас, не могу самовольно слоняться по свету в поисках неизвестности. Моё место здесь. Я – страж. Даже если бы мне очень захотелось, то без видимой причины у меня нет права отлучаться так далеко от Омута теней. За всё время моей службы мне ни разу не доводилось побывать дальше границы Ябзигора и Навхада. Поначалу мне казалось, что это просто совпадение. Но теперь я уверен, что нет. Земли, лежащие за Розовым морем и Навхадом, хранит страж Слез ярости. Но это только мои предположения.
В комнате воцарилась тишина. Голос Давира зазвучал так громко, что Цельдара вздрогнула.
– Итак! Вернемся к защите Омута теней. Пройти сквозь неё сможет только страж, – он вдруг посмотрел на Цельдару. – Врата тебя не пропустят. Сожалею, девочка, но в тебе не течёт моя кровь. Вместо этого ты останешься снаружи вместе с Тилеком. Пока мы с Вальсаром будем внутри, кто-то должен будет прикрывать нас снаружи на случай опасности.
– Какой такой опасности? – Вальсар быстро взглянул на стоящего поотдаль Тилека, словно бы оценивая его, как возможного противника.
– Понимаешь, сынок, чтобы пройти в Омут теней, нам придётся на время ослабить защиту. Это не безопасно. Цельдара прекрасно владеет луком, я сам тому свидетель, – он склонил голову в одобрительном поклоне и продолжил. – На случай, если вдруг кто-то решит воспользоваться ситуацией и прорваться через врата, они с Тилеком остануться дежурить снаружи. Нам нужно предугадывать любые варианты, даже самые невероятные.
Вальсар кивнул. И снова посмотрел на Тилека. Тот стоял у дверей низко склонив голову. Чёрные длинные волосы блестели, словно в них были вплетены серебряные нити. В руках у него был посох. Вальсар обратил внимание, что посох был похож на кривую сломанную ветку старого дерева.
– Что это у него в руках? Неужели он с помощью этой палки собрался защищать проход? – Вальсар скептически усмехнулся.
– Это, не просто палка, – Давир вдруг растянул обветренные губы в задорной улыбке. То, как Вальсар поглядывал на Тилека, не укрылось от взгляда стража. Недоверие и настороженность молодого охотника по отношению к его слуге забавляли Давира. «А этот малый не промах! Постоянно на стороже» – подумал он, а вслух произнес:
– Это посох сделан из ветви Древа Жизни. Он обладает могучей магической силой. Этот артефакт собственность Тилека. А что касается тебя, то всё оружие нам придется оставить здесь. На время, пока мы не вернемся. Там оно тебе не пригодится, можешь мне поверить.
Вальсар недоверчиво нахмурился. Он не привык ходить без оружия. Для него быть безоружным, всё равно, что голым. Заметив растерянность на лице Вальсара, Давир снова улыбнулся и объяснил.
– Защита Омута теней не пропустит вооруженного до зубов охотника, даже если он страж. Туда невозможно пронести ничего материального. В противном случае, сработают оборонные чары и …, – Давир щелкнул языком и закатил глаза, давая этим понять, что не исполнение правил опасно для жизни.
– Как же мы туда попадём? – предстоящее путешествие не предвещало Вальсару ничего хорошего. Ему не нравилось, что он будет безоружным и уязвимым, но любопытство и стремление познать тайну подогревало его изнутри. Он не был трусом. Просто не любил сложности. Ему было намного приятнее, когда он видел врага в лицо. Он не привык ни на кого полагаться в бою, а уж тем более прятаться за чью-то спину. От этих мыслей Вальсару становилось не по себе. Он не знал, с чем ему предстояло столкнуться в ближайшие часы и это волновало его. Если при нём не будет его меча, то каким образом он сможет защитить себя? Оставалось полагаться только на магические способности Давира. Стиснув зубы, Вальсар посмотрел на Цельдару. По её настроению было сразу понятно, что она взволнована не меньше Вальсара. Её изумрудные глаза потемнели, а изящные пальчики нервно крутили рыжий локон. Несомненно, что если бы появилась хоть крошечная возможность, то она, не раздумывая, отправилась бы вслед за Вальсаром.
– Поплывём на лодке. Тюрьма находится глубоко под озером. Как раз там, где я вас нашёл в прошлый раз, – увидев обескураженные лица Цельдары и Вальсара, он поспешил добавить:
– На этот раз всё будет по-другому! Сам не знаю почему, но шипоголовые ящеры облюбовали именно это озеро. Это единственные существа, которые способны жить поблизости от Омута теней. Вначале я их выгонял, но они приходили снова. Вот я и решил, что пусть живут. Во всяком случае, они нам не помешают, – Давир добродушно пожал плечами и встал из-за стола. Остальные последовали его примеру.
**************************************************************
До озера шли молча. Чем ближе подходили к месту назначения, тем больше беспокоился Вальсар. Предстоящее путешествие не входило в его планы. Но раз уж это было необходимо ради безопасности целого мира, то он готов принять все испытания, выпавшие на его долю. Как говорилось в народе: от судьбы не убежишь.
Цельдара шла рядом. Её волосы, словно костёр, горели на солнце. Хоть она и стягивала буйную шевелюру кожаным ремешком, но непослушные локоны настырно высвобождались от плена и победно развивались за спиной. Девушка шла, осторожно переступая через поваленные деревья. Ещё вчера их здесь не было. «Наверное, снова земля танцевала», – подумал Вальсар. Позади всех плёлся Тилек. Перепонки на ногах не позволяли ему быстро передвигаться. Он, словно лягушка, перепрыгнул через валежник. Затем остановился, присел на корточки, откинул свои чёрные волосы и осмотрелся по сторонам. Увидев его ярко-голубые глаза-блюдца, Вальсар непроизвольно отшатнулся.
– Что ты видишь, Тилек? – обратился к нему Давир.
– Тилек ничего не видит, – слуга снова опустил голову и завесил лицо чёрной гривой.
– Хорошо, – задумчиво протянул Давир. – Значит, нам ничего не помешает исполнить задуманное. Вальсар, идём за мной! А ты, красавица, остаёшься здесь с Тилеком. Тилек, смотри в оба! – дружески хлопнув слугу по плечу, Давир засучил рукава своей синей рубахи и протянул руки над водой.
Озеро невозмутимой гладью мерцало на солнце, словно зеркало, отражая проплывающие кучевые облака. Свежий ветерок нагонял едва заметную рябь. Давир пошевелил пальцами и, в это же мгновение, у берега появилась лодка. Судно было небольшим. В нём едва ли уместилось бы пару человек. Изящные деревянные борта были глянцевыми и повторяли своей формой изгиб морской волны. Носовую часть лодки украшал русалочий образ. Красивое лицо русалки обрамляла копна непослушных волос. Пухлые губы едва искривлены в улыбке. Бестыдно оголённая грудь сразу же притянула к себе взгляд Вальсара.
– Вот так лодка! – он было протянул руку к волосам русалки, как та вдруг распахнула огромные глаза. Зло взглянув на Вальсара, русалка ощерилась мелкими острыми зубами и гневно закричала. Крик был настолько пронзительный, что всем пришлось немедленно заткнуть уши.
– Уймись, Лисадора! Никто не хотел тебя обидеть, – Давир укоризненно посмотрел на сына. Вальсар в растерянности взъерошил себе волосы.
– Кто ж знал, что она живая? – пробурчал себе под нос охотник и виновато взглянул в сторону русалки. Та, услышав голос Давира, перестала кричать и прикрыла грудь густыми спутанными волосами.
– Давненько тебя не было, – голос русалки был тонкий и певучий, словно музыка, исходившая из глубин озера. Она кокетливо подмигнула Давиру, приглашая его на борт.
– Садись, сынок. Нельзя, чтобы нас тут кто-нибудь увидел. Итак, столько шуму наделали! – Давир легонько подтолкнул Вальсара в направлении лодки. Но не успел он подойти ближе, как русалки снова оскалила зубы. В этот раз она не кричала, а лишь с любопытством разглядывала молодого охотника.
– Стра-а-аж? Еще один?
– Да, Лисадора. Это мой сын – Вальсар. Будь с ним поласковее, – Давир весело подмигнул Вальсару и первым сел в лодку.
Вальсар нахмурился. Если бы он мог знать, что эта деревянная краля оживёт, то вовек не распускал свои руки. Быстро обняв Цельдару, он резко вздохнул полной грудью и шагнул в лодку. Не упели его ноги оторваться от земли, как лодка быстро понесла их к центру озера.
– Вот так скорость! Не думал, что подобные сооружения способны так быстро плыть, – Вальсар с восхищением раскинул в стороны руки и подставил лицо свежему тёплому ветру.
Давир, увидев озадаченное лицо Лисадоры, которая повидимому не могла решить, воспринимать ли ей слова Вальсара как оскорбление или как комплимент, громко расхохотался. Проплывающая мимо рыба в страхе шарахнулась в стороны. Добравшись до середины, лодка плавно остановилась и … вдруг начала тонуть.
– Что происходит? Мы же сейчас потонем! – Вальсар собирался было выпрыгнуть из лодки, как твёрдая рука Давира властно схватила его за плечо.
– Не двигайся. Стой на месте. Забыл предупредить, – Давир хитро отвел глаза и Вальсар понял, что это очередная уловка. – Забыл предупредить, чтобы пройти через врата нам нужно будет умереть. В данном случае просто утонуть.
– Просто утонуть? Совсем спятил, старик!– Вальсар был вне себя. Умирать в расцвете лет он не собирался.
– Омут теней – это резиденция Смерти, – Давир был на удивление спокоен. Его светлые волосы были затянуты на затылке в тугой конский хвост. Смуглое обветренное лицо было суровым и решительным. Узкие кошачьи желто-зеленые глаза смотрели на Вальсара с нежностью и гордостью. – Живому человеку туда не попасть. А обратно я тебя выведу. Доверься мне. Кровь стража поможет прелодолеть все замки и преграды Омута теней.
Вальсар сглотнул комок в горле и осторожно кивнул. Вода уже доставала ему до подбородка.
– Возьми меня за руку и закрой глаза. Прими смерть спокойно, без паники, – с этими словами Давир вслед за Вальсаром ушёл с головой под воду.
Удушье. Катастрофически не хватает воздуха, горло горит огнём, а сердце взывает разум к благоразумию. Последне, что помнил Вальсар, это тусклый солнечный луч, пробивавшийся к нему через толщу мутной воды. Через мгновение он потерял сознание, его конечности безвольно повисли, словно плети, а отяжелевшее тело потянуло его вниз. Туда, где непроглядная мгла ждала своей добычи.
– Где лодка? – Цельдара напряженно всматривалась вдаль, где пару секунд назад наблюдала плывущее судно. – Только что была вон там, а теперь пропала, – она в недоумении ходила вдоль берега, безрезультатно пытаясь разглядеть хоть какое-то движение на озере.
– Всё в порядке. Вам не следует волноваться, – Тилек стоял рядом и время от времени осматривал своими поразительными глазами окрестности.
– Откуда тебе знать? – грубо отрезала Цельдара. Исчезновение лодки не давало ей покоя.
– Я вижу.
– Видишь? – Цельдара вдруг остановилась и внимательно посмотрела на Тилека. – Расскажи мне, что ты такого видишь, чего не вижу я?
– Понимаешь, мои глаза устроены не так, как у людей. Я не вижу того, что каждый день видите вы. Я не знаю, как по-вашему выглядят деревья, луна, небо. Я этого не вижу. Для меня мир видится по-другому.
Озеро мерцало серебристой рябью. Вокруг было тихо, только вдали за лесом то и дело вскрикивали птицы. Встревоженные невидимым хищником они срывались вверх и наспех разлетались кто куда. На берегу лежало большое поваленное дерево, всё поросшее мхом. Внутри него давно обустроили себе убежище мелкие грызуны и змеи. Цельдара, свесив длинные стройные ноги, с любопытством смотрела на Тилека.
– А как же видишь ты? – ей вдруг стало интересно.
– Мир для меня – это бескрайнее море красок и оттенков. Свой цвет имеют не только окружающие предметы, люди, животные и небесные светила, но так же эмоции. Вот, например тебя я вижу цветом расплавленного золота. Такая же яркая и ослепляющее красивая… – Тилек смущённо замолчал. Он стоял чуть поотдаль и переминался с ноги на ногу.
– Ого! А как ты видишь Вальсара?
– Для меня он большое пульсирующее серебристо-серое пятно, окутанное мощным светло-фиолетовым энергетическим полем. У Давира такое же. Этим отличаются стражи. Их энергия такая яркая, что я вынужден прятать свои глаза, чтобы не ослепнуть.
Изначально Тилек не вызвал симпатии у Цельдары. Угрюмый и молчаливый, скрывающий ото всех своё лицо. Теперь же он ей открылся с другой стороны. Познакомившись с Тилеком поближе, она поняла, что у него большое доброе сердце и он может стать прекрасным другом. А его внешний вид это только своего рода защита от людей.
– Скажи, а почему Давир просит тебя постоянно смотреть по сторонам? Что ты можешь такого увидеть, чего не можем мы, люди?
– Я вижу тьму. Её ни с чем не спутаешь. Если плохой человек для меня чёрная краска, то тёмная сила меня просто ослепляет своей мглой. Когда рядом колдун или ведьма, то я вижу их энергию ещё до того, когда они появятся в поле зрения людей. Это даёт определенные преимущества.
– Что ж, с этим трудно поспорить, – Цельдара вдруг улыбнулась. Ей нравился этот неверояный человек. Хотя она и не была уверена, человек ли он вообще.
– Тилек, скажи, если ты не относишь себя к людям, тогда кто ты?
– Я смартуш. Водяной божок. Сын русалки и одного из богов леса. Мать свою никогда не знал. Русалки не отличаются любовью к потомству и как только отложат икру, то сразу же бросают детеныша ещё до дня его рождения. Что касается отца, то его я видел однажды в день своего совершеннолетия. Это он подарил мне посох, – он осторожно стукнул деревянной дубиной о землю и в миг это место затянулось цветами и свежей зеленью.
– И правда Древо Жизни, – Цельдара сорвала жёлтый цветок и воткнула себе в волосы.
С тех пор, как уплыли Давир и Вальсар, прошло больше часа. Поверхность озера была невозмутимой. Цельдара оперевшись на лук, тоскливо смотрела вдаль, пытаясь разглядеть хоть какое-то движение. Поговорив с Тилеком, она вдруг почувствовала, как успокоилась. Не зная почему, но она верила этому странному существу. Да и с чего вдруг ему её обманывать? Не найдя ответа на заданный себе вопрос, Цельдара пришла к выводу, что не стоит беспокоиться понапрасну. Устроившись удобнее на поваленном дереве, она задумчиво разглядывала идеально ровный берег, обрамляющий безмятежное озеро. Вдалеке чернел редкий лес. Время от времени до них доходили отголоски стонущей земли. Земля Чабчара напоминала Цельдаре огромное раненное животное, которое не могло найти себе покоя. Это животное постоянно ворочилось, переваливаясь с бока на бок, кружа и стеная, в бесплодных попытках найти себе упокоение.
Вальсар открыл глаза от того, что его кто-то настырно тряс за плечи и хлопал по щекам.
– Ну, наконец-то! Я уж думал, что ошибся и убил тебя. Мало ли, всякое бывает.
Было не понятно шутил ли Давир или говорил серьёзно. Осторожно поднявшись на локтях, Вальсар осмотрелся. Вокруг царил полумрак. По каменным стенам слабо струилась вода, а холодные полы были покрыты бурой слизью. Вальсар встал и с отвращением стряхнул с себя мерзко воняющую слизь. Затем вдруг замер, словно бы его поразила страшная догадка. Постепенно память возвращалась к нему.
– Где мы? Это и есть Омут теней? – он недоверчиво посмотрел на Давира.
– Ещё нет, но мы уже близко. Нам нужно преодолеть врата и пару защитных барьеров. Пошли за мной, – с этими словами страж тяжёлой поступью пошёл вглубь длинного каменного коридора. Его шаги гулко отдавались в тишине. Вальсар пошёл следом.
– Будь осторожен, – прошептал вдруг Давир. – Держись рядом…
Но не успел он договорить, как Вальсар почувствовал, что в коридоре они не одни. Странный стрекот у него за спиной так же привлёк внимание Давира.
– Стой смирно и не шевелись, – властно подняв руку, Давир вдруг широко улыбнулся.
– Андолин! Стой, это я – Давир, – он остановился и закрыл собой Вальсара.
Вдруг из полумрака к ним навстречу выпрыгнула гигантская саранча. Её чёрные глаза были словно из стекла. Расправив кроваво-красные крылья, она недовольно щелкала челюстями. Несмотря на приветствие Давира, чудище не собиралось отступать. Вальсар чувствовал себя неполноценным без меча и одежды. Разьве мог он когда-нибудь подумать, что окажется в подобной ситуации. Абсолютно голый, без оружия, прячась за спиной старика-мага. Он твердо решил, что никогда и никому не расскажет об этом похождении.
– Это ещё что за фокусы! – Давир вдруг повернулся к Вальсару и быстро прошептал – Давненько меня тут не было…Не волнуйся, сейчас всё исправим.
В ту же секунду над их головами что-то просвистело. Вальсар едва успел пригнуться. Интуитивно отреагировав на звук, он в душе был бесконечно рад тому, что его тело имело такую хорошую реакцию. Годы тренировок не прошли даром. Приглядевшись, он увидел, что позади него каменная стена раскрошилась и дала трещину.
«Что же это было?» – подумал Вальсар и прежде, чем на них вновь напали, увидел длинный острый шип кроваво-алого цвета. Приглядевшись повнимательнее, он вдруг понял, что это настоящая кровь. Вот только чья?
Недолго думая, монстр решительно шагнул вперед, готовясь нанести следующий удар.
Вальсар почувствовал, что Давир на мгновение растерялся, но это было лишь на мгновение. То, что он увидел потом, его потрясло. Давир, словно очнувшись от спячки, вдруг раскинул руки в стороны и дико закричал. Его глаза и татуировка на голове вдруг засветилась пронзительно-голубым светом. Саранча замерла в ожидании. Через долю секунды прямиком на её гигантскую голову с потолка вдруг посыпались тяжёлые камни. Чудовище недовольно заклацало безобразными челюстями и виновато отползло в сторону. Андолин ничего не оставалось, как признать силу Давира.
– Следуй за мной, – сказал Давир Вальсару и первым прошествовал мимо склонившей голову Андолин. Вальсар старался не смотреть на чудовище. Он ждал момента, когда же, наконец, стихнет этот зловещий стрекот. Пройдя вслед за Давиром через тяжелую каменную арку, он облегченно выдохнул. Андолин осталась позади. Ещё раз оглянувшись через плечо и убедившись, что за ними никто не следует, Вальсар наконец смог разглядеть место, куда они так старались попасть.
Это был огромный грот. Под ногами больше не было беспорядочно рассыпанных камней. Его ноги бесшумно ступали по глянцево вымощенному гранитному полу. Приглядевшись внимательнее, он понял, что на каждой плитке был выбит некий загадочный орнамент, напоминавший старинные письмена.
– Что это за место, Давир?
– Ах, это… Мы в зале Памяти. Здесть хранится вся информация о жизни стражей, – Давир вдруг остановился и указал пальцем себе под ноги. – Видишь, здесь написано на древнем языке. И здесь тоже, – он сделал широкий жест и из его ладони вылетел сноп ярких искорок. Они облетели грот и на мгновение осветили стены. Но в этот короткий промежуток времени Вальсар всё же успел увидеть, что каменные стены были практически сплошь поросшие мхом. А там, где его не было, виднелись такие же выгравированные письмена.
– Здесь и про тебя написано? – недоверчиво спросил охотник.
– И про меня, и про тебя. Про всех стражей.
– Про меня? Но я ещё не страж! – Вальсар в удивлении поднял брови.
– Но вскоре станешь им. От Судьбы не уйдёшь, мой мальчик, – Давир тихо рассмеялся. – Хватит задавать вопросы, нам пора двигаться дальше. Время здесь течёт быстрее, чем снаружи. Мы тут уже несколько часов.
– Как же так. Мне казалось, что прошло не больше часа, – Вальсар ускорил шаг. В ответ Давир лишь прищёлкнул языком и ободряюще похлопал Вальсара по плечу.
После того, как они пересекли грот, перед ними вдруг открылась завораживающая картина. Дальнейший их путь пролегал через длинный узкий каменный мост, который с обеих сторон окружал бурный водопад. У Вальсара захватило дух от такой красоты. Как ни старался, он не мог разглядеть начало и конец водяной стены. Было лишь слышно, как вода с громким гулом падает в пропасть.
– Смотри, не оступись. Перила ветхие, а камни скользкие, – Давир пошёл первым, осторожно ступая по покатым камням. – Воды не касайся. Она лишает силы всякого, кто её коснётся. Не хотелось бы тащить тебя остаток пути, как безвольную куклу.
Вальсар, который уж было протянул руку к серебристой воде, тут же её отдёрнул.
– Долго ещё?
– Нет, мы уже на месте.
Мост вдруг закончился и перед ними возникла бездонная пропасть. Как Вальсар не вглядывался, он не видел ничего, кроме звенящей пустоты.
– Куда теперь? – он поднял серый камешек и покрутив его в руках кинул в бездну. Вдруг раздался глухой хлопок и камешек буквально разорвало на атомы. Вальсар в недоумении посмотрел на Давира.
– Это врата. Только пройдя сквозь них, мы попадём в Омут теней.
– Нас же разорвёт!
– Если бы в тебе не текла кровь стража, то ты не смог бы пройти не одного защитного барьера.
– О чём ты говоришь, страж?
Давир тяжело вздохнул и посмотрел в серьёзные серые глаза сына. Они словно буравили его насквозь, ожидая ответа. Давир невольно поёжился.
– Я говорю, что озеро бы не открыло перед тобой проход в коридоры Омута теней, если бы ты не был моим сыном. Ты бы просто утонул.
– А сейчас я живой по-твоему?
– Не совсем. Нет, сейчас мы нечто среднее между мертвыми и живыми.
– Как это? Объясни же всё толком! Не живой и не мертвый… Приведение что ли?
Давир как-то странно посмотрел на Вальсара и вдруг расхохотался в голос. Он понимал, что это не подходящий момент, но ничего с собой не мог поделать. Эта порой детская непосредственность Вальсара веселила его. Он всё видел в чёрном или в белом цвете. Если мертвец, то в могиле. Если живой, то смертный. Если колдун, то злой и коварный. Какой же он ещё молодой! Пожалуй, характером он больше походил на Марильсу, чем на него. Такой же бескромпромиссный и прямой.
– Не обижайся. Сейчас я тебе постараюсь объяснить всё по порядку, – Давир сел на край обрыва и свесил ноги в пропасть. – Присядь, – сказал он и жестом пригласил Вальсара сесть рядом.
– Понимаешь, когда человек умирает… Обычный человек. Он попадает в резиденцию Смерти. Что происходит дальше, не известно никому из ныне живущих. Я не исключение. Но знаю одно, что когда умирает страж, то он тоже попадает во владения старухи… Только не совсем по назначению. Мы не проходим за завесу между мирами.
– Что за завеса такая? Это что-то вроде барьера между миром живых и миром мёртвых?
– Да, всё верно. Мы вроде бы как смертные, но не мёртвые.
– И сколько раз мы можем умирать?
– Много…, Давир вдруг повернул голову и Вальсар увидел в его глазах безграничную тоску и усталость. – Пока Смерть не смилуется и не приберет нас к своим костлявым рукам.
– Сколько же ты умирал! – Вальсар наконец начинал понимать, что ему хотел сказать Давир.
– А кто ж его знает, – Давир махнул рукой и поднялся на ноги. – Может сто, а может двести. Я поначалу считал, а потом бросил, – увидев недоуменное лицо Вальсара, он улыбнулся и расправил плечи. – Жизнь стража не сахар, но и смерть наша тоже не мёд. Не боись, привыкнешь!, – Давир вдруг с облегчением взглянул на сына. – Но я знаю точно, что следующий раз будет последним. И от этого у меня в душе расцветает надежда.
Вальсар изумленно посмотрел на постаревшее лицо отца и ему вдруг стало его жаль. Но только на несколько секунд, пока тот вдруг не вскочил на ноги и не стал командовать.
– А сейчас следуй за мной. Время не ждёт, – Давир вдруг посерьезнел. – Врата пропустят тебя, я в этом не сомневаюсь. Ведь ты мой сын. В твоих венах течёт моя кровь. Ты плоть от моей плоти. И этим всё сказано, – страж рывком откинул длинные светлые волосы и пристально посмотрел в глаза Вальсару.
– Прыгай за мной! Другого пути всё равно нет, – он вдруг раскинул руки и, словно хищная птица, устремился в пропасть.
Вальсар зажмурился, ожидая страшного хлопка, но к его радости ничего не произошло. Тело Давира просто скрылось в бездне. Тяжело вздохнув, он отошёл на несколько шагов назад и, разбежавшись прыгнул следом.
Неожиданно он почуствовал, что снова лежит на каменном скользьком от слизи полу. Снова в нос ударил запах плесени. Повернув голову, Вальсар обнаружил, что находится в сырой тесной комнате без окон. Из неё вела только лишь одна дверь. Вальсар с трудом встал на ноги. Тело ныло так, словно его пропустили через бабушкину ореходробилку. Мышцу правой ноги неприятно свело судорогой. Вальсар поморщился. Тут дверь резко распахнулась и его ослепил яркий свет. А затем он, к своему счастью, услышал голос Давира.
– Вот ты где! А я тебя обыскался, – на пороге стоял довольный Давир. Он протянул ему руку и по-отечески похлопал по спине. – Больно наверное? Так бывает по началу. Но потом привыкаешь. Каждый последующий раз переход сквозь врата будет мягче. Пойдём за мной, сынок.
Выйдя за пределы мрачной комнаты, Вальсар с удивлением обнаружил, что находится в довольно необычном месте. Вокруг, куда не взгляни, была вода. Мимо них косяком проплыли мелкие пёстрые рыбёшки. Красные, розовые и фиолетовые кораллы надменно возвышались среди испещренных камней, создавая причудливые витиеватые пещеры. Под ногами сиял своей белизной чистый песок. Вальсар изумлённо озирался по сторонам.
– Где это мы? – спросил он Давира.
– Это Омут теней. Что, нравится? – Давир лукаво усмехнулся. – Это мне досталось от прежнего стража, твоего деда.
– Что ты имеешь ввиду? – Вальсар насторожился.
– Я говорю про интерьер. Всё, что ты видишь – это иллюзия. Своего рода дизайн. Так проще работать, понимаешь? – увидев недоумение во взгляде Вальсара, Давир тяжело вздохнул и хлопнул в ладоши. – Теперь понимаешь?
Пейзаж разом поменялся. От былого великолепия осталась лишь вода. Только вокруг больше не было красивых рыбок и коралловых рифов. Вместо них был огромный пустой зал с серыми мрачными стенами. Вальсар поёжился. Неожиданно, где-то поблизости от них, раздался душераздирающий протяжный вой. Встревоженно осмотревшись по сторонам, он никого не увидел, кроме Давира.
– Что это, чёрт побери, было? Ты слышал вой? – Вальсар расставив широко ноги, озирался по сторонам в надеже найти хоть что-то подходящее для самообороны. Его нисколько не удивляло спокойствие Давира. «Наверняка надеется на свои чары», – подумал Вальсар.
– Слышал, – Давир говорил тихо. Но его лицо не было удивлённым или встревоженным. – Это из подземелий, – он кивнул себе под ноги. – Там содержатся низшие твари. Не бойся, мы в безопасности
Вальсар посмотрел вниз и вдруг увидел, что вместо пола они стоят на железной решётке. Его пробрал холодный пот. Что за твари сидитя у него под ногами?
– Что ещё за низшие твари? И долго ли мы будем стоять «в полной безопасности»?
– Ах, прости! – Давир от досады хлопнул себя по лбу. – Извини, я как-то и не подумал, что ты ко многому здесь не привычный. Пошли, я объясню всё по пути.
Давир быстрым шагом направился к стене. Вальсар наконец-то понял, что так его пугало в этой странной комнате. Здесь не было выхода. Все стены были серыми и ровными, словно их специально отшлифовали до блеска. Комната была похожа на огромный аквариум. От этой мысли Вальсару стало холодно и он поспешил вслед за Давиром.
– Низшими тварями мы, стражи, называем оборотней, вампиров и другую нечесть. Их мы содержим в подземельях. А это решётка что-то вроде вентиляции. Если мы их замуруем, то они попросту задохнутся.
– Так они что живые?
– Конечно живые, что ж им сделается? – Давир удивленно посмотрел на Вальсара, словно тот сказал нечно невероятное. – Их осталось очень мало. Мы потратили тысячелетия, чтобы отловить всех до одного. Теперь, понимаешь ли, возникла другая проблема.
– Какая проблема?
– Эти твари отказываются размножаться в неволе! Вот теперь мрут как мухи. На данный момент их осталось всего-то пару сотен. Я тебе потом расскажу всё подробнее, а сейчас…
Подойдя к стене, страж остановился и посмотрел на молодого охотника. Вальсар показался ему ошарашенным.
«Бедный мальчик…», – подумал он, а вслух произнес:
– Делай всё вточности как я. Не напутай, если конечно не собираешься здесь остаться, – поймав на себе хмурый взгляд Вальсара, Давир едва заметно улыбнулся. Он вдруг вспомнил себя в молодости. «А парень молодец, держится достойно. Любой бы другой на его месте давно бы свихнулся. Кровь даёт о себе знать!» – он с гордостью посмотрел на сына и начал ритуал перемещения. Вальсар внимательно следил за каждым его жестом.
Давир медленно поднял руки и прижал ладони к стене. Затем осторожно прислонил лицо. Вдруг стена стала похожа на жидкое стекло. Вначале она поглотила руки Давира, затем лицо, а уж потом втянула и его самого. Через несколько секунд с громким хлюпаньем стена проглотила Давира и снова стала идеально гладкой. Немного поколебавшись, Вальсар нерешительно подошёл к стене и прислонил к ней свои руки. Спустя мгновение он ощутил непиятный холодок по коже. Он с удивлением наблюдал, как его ладони засасывает тягучая серая масса. Преодолев отвращение, он закрыл глаза и прислонился к стене лицом. Как только он это сделал, то сразу же оказался в плену. Густая скользкая слизь запоняла его нос, уши и рот. Но это ощущение длилось недолго. Через секунду он уже стоял в другом помещении.
– Молодец! – Давир одобрительно похлопал его по спине. – Если честно, то я не думал, что ты справишься с первого раза. Бывает, что люди торопятся и это не приводит ни к чему хорошему. Я как-то по молодости очень спешил и повредил ногу. Вот, видишь, до сих пор хромаю.