– Тихо, девочка, не бойся, мы в безопасности, – Эльсамир заботливо обнял её за плечи свободной рукой.
Неожиданно кокон задрожал и рассыпался на миллионы мелких искорок. Змея разинула страшную пасть, обнажив острые зубы и угрожающе зашипела.
– Бегите! – Хабира что-то сказала Эльсамиру и тот, одной рукой держа зажмурившигося от страха Финивуса, а второй схватив растерявшуюся Цельдару как-то странно дёрнулся и его лицо исказилось от ужаса.
– Мы в ловушке. Пространство запечатано. Я не могу их вывести.
– Тогда будем сражаться, – тут Хабира горько улыбнулась и наконец-то посмотрела на остальных.
– Цельдара, возьми Финивуса и спрячься за стог в углу, – Вальсар взял командование в свои руки. Он вдруг расправил свои могучие плечи и выхватил меч из ножен. Его внимание было сосредоточено на входе в конюшню. Расставив ноги, он приготовился к бою. У него за спиной с двух сторон встали Хабира и Эльсамир.
– Появись и сразись с нами! Кто бы ты ни был, мы в твои игры не играем. Покажи своё лицо, – голос Вальсара в тишине звучал громко, словно набат.
Цельдара осторожно вытащила свой охотничий клинок и спрятала Финивуса за спину. Мальчик испуганно цеплялся ручонками за её плащ. «Бедняга… Это ж надо попасть в такую передрягу!», – подумала Цельдара и ободряюще взъерошила мальчугану волосы. Она и сама боялась не меньше. Что же это за сила такая, что разбила чары Хабиры, словно хрустальную вазу об пол? Ей стало не по себе. Было видно, что Вальсар тоже не знает, с кем приходится иметь дело.
– О! Кого я вижу! Хабира, дорогая, ты ли это? – Из пустоты раздался приятный женский голос.
– Урсима? – по выражению лица Хабиры было видно, что та удивлена. Но удивление продлилось лишь мгновенье. Его заменила ярость. Щёки Хабиры раскраснелись, глаза заблестели недобрым огнём. Гордо вскинув подбородок, ведьма медленно произнесла, чеканя каждое слово:
– Это ж, теперь мне всё понятно. И с каких таких пор богиня хаоса уподобилась придорожным разбойникам и сама лично приносит себе жертву?
– А с тех самых, когда люди стали забывать меня. Это раньше мне поклонялись и чтили моё имя. Боялись разгневать и всячески старались задобрить. Делали щедрые подношения и приносили в жертву юных красавиц. А теперь появились новые идолы. За помощью люди бегут не к богам, а обращаются к ведьмам и колдунам. Вот я и вынуждена сама добывать себе пропитание, чтобы как-то выжить и не утратить своей силы.
В воздухе появился красивый цветок лилии. Он появился внезапно и завис прямо напротив Вальсара. Цветок светился ярким перламутровым светом и слепил глаза. Вдруг растение закружилось и раскрыло свои лепестки, являя взору прекрасную светловолосую женщину. Она была стройная и высокая. Шёлковое бирюзовое платье оголяло спину и плечи. Женщина была босая. Надменный взгляд голубых глаз был холодным и отчуждённым. Небрежно откинув серебристые локоны с лица, она щёлкнула пальцами. Тут же рядом с ней возник савпух. Человечек держал в руках изящные туфли, украшенные самоцветами. Урсима неспешно обулась и спустилась к гостям.
– Позвольте представиться тем, кто меня не узнал. Я – Урсима, богиня хаоса и разврата, – серебристоволосая женщина многозначительно замолчала и с достоинством обвела взглядом своих пленников.
– Что тебе надобно, богиня? – вперед выступил Вальсар. Мускулы на его руках вздувались от едва сдерживаемого гнева. Но Урсима намеренно проигнорировала его вопрос и обратилась к Хабире.
– Всё хотела спросить тебя, дорогуша, что это за красавчик с тобой? Давно пора было отшить старикашку Эльсамира и найти себе экземпляр помоложе. Одобряю твой выбор! – Урсима бесстыжими глазами разглядывала Вальсара. Тот усмехнулся и крепко схватил за плечо разгневанного колдуна. Эльсамир Сизый потерял голову от неслыханного оскорбления и готов был разорвать Урсиму голыми руками.
– Хватит, Урсима! Говори, что тебе нужно и разойдёмся полюбовно, – Хабира устала от издевательств со стороны богини. Вальсар, в отличие от бесновавшегося Эльсамира, понял, что у той есть какой-то план. С силой тряхнув колдуна, он взглядом заставил его угомониться.
– Сразу бы так, – Урсима жеманно надула губы и кокетливо посмотрела на Вальсара. – Ты же знаешь мои вкусовые предпочтения. Если бы не голод, то я выбрала себе вот того красавчика. Но времена нынче тяжёлые. В мой дом всё реже захаживают такие знойные красавицы, как эта, – Урсима ткнула пальцем на стог сена, за которым пряталась Цельдара и Финивус. – Мне нужна вон та рыжеволосая. А остальные могут быть абсолютно свободны.
Вальсар крепче сжал меч и сделал шаг вперед. Урсима победоносно улыбнулась и послала ему воздушный поцелуй.
– Тихо, спокойно… Хотя, возможно я и поторопилась с выбором. Этот красавчик тоже ничего. Можно я оставлю себе обоих?
– Ты не поняла меня, Урсима. Отсюда мы уходим все вместе. Однако, мы готовы заплатить за твою доброту. Спрашиваю тебя ещё раз, чего ты хочешь взамен? – Хабира была непоколебима. Что на самом деле творилось у неё в душе, Вальсар мог только догадываться. Ни один мускул на лице не выдал её страха за сына. Она понимала, что если Урсима узнает про Финивуса правду, то им отсюда живыми не выбраться.
В ответ Урсима громко рассмеялась. Её звенящий смех был похож на плеть, которая издевательски стегала их по телу, срывая с них одежду, кожу и мясо, подбираясь до самого сокровенного внутри. До их мыслей, страхов и желаний. В конюшне вдруг стало холодно. Смех резко оборвался и Урсима поёжилась.
– Что за фокусы, Хабира? – обратилась она к ведьме. Хабира удивлённо посмотрела на богиню и ответила:
– Это не я. Я думала, что это твоих рук дело.
В конюшне всё в мгновение ока покрылось тонким слоем инея. На окнах заскрипел лёд. Температура стремительно шла на понижение.
– Что происходит? – закричала Урсима и попыталась ударить Хабиру заклинанием, но всем на удивление не смогла пошевелить руками. Её кожа на глазах у изумлённых пленников покрывалась ледяной коркой. Дойдя до горла, процесс оледенения вдруг остановился.
– Уходите отсюда! Прочь! – прохрипела Урсима, еле шевелив обмороженными губами. Её глаза постепенно утухали и превращались в два голубых замёрзших озера. Богиня умирала. Медленно, мучительно и неожиданно.
Вдруг дверь в конюшню распахнулась. Второго приглашения не требовалось. Схватив Финивуса на руки, Цельдара первая бросилась к выходу. За ней последовали остальные. У входа их ждали запряжённые лошади. Удивляться не было времени. Цельдара предала Финивуса Хабире и ловко запрыгнула на Дукана, на котором уже восседал Вальсар. Не сговариваясь, все дружно поспешили убраться из этого места подальше.
По небу разливался рассвет. Ритмичный топот копыт бодрил и радовал. Чем дальше уносил их Дукан, тем легче становилось на душе у Цельдары. Всё происходящее казалось дурным сном.
– Вальсар, ты видел, что произошло с Урсимой? – Цельдара прижалась к могучей спине брата и с наслаждением вдохнула свежий морской ветер.
– Видел, – коротко ответил Вальсар. Тепло, исходившее от тела Цельдары, его успокаивало. Он был рад, что всё закончилось именно так.
– Если это не Хабира и не Эльсамир, тогда кто? – Цельдара задумалась. По линии горизонта слабо прорисовывалась горная гряда. Именно там находился таинственный Чабчар. С другой стороны было бескрайнее синее море, омывавшее подножье Ветрограда. Картина завораживала своей красотой. Девушка на мгновение залюбовалась открывшимся пейзажем. Из раздумий её вырвал низкий тембр Вальсара.
– Кто бы нас ни спас, он появился во время. Ещё немного и одному чёрту известно, что бы Урсима с нами сделала. Хотя, примерный сценарий я могу предсказать. Мы добыча, которая сама пришла в руки к богине хаоса и разврата. Как написано в приданиях, сначала Урсима и её подданные развлекаются со своими жертвами, пока те не обессилят, а потом их просто сжирают заживо. Причём первый кусок должен достаться непременно самой Урсиме. Не было в истории случаев, когда от неё кто-то сбегал. Хорошее же место она выбрала себе для охоты. Сколько же бедняг забрело в этот страшный дом в надежде на отдых и горячий ужин?
Дукан начал уставать и Вальсар отпустил поводья. Хабира и Эльсамир ехали позади. Их лошади устали намного сильнее. Та, что везла колдуна, была вся в мыле и тяжело дышала.
– Предлагаю остановиться передохнуть. Ночка выдалась тяжёлой. Да и лошадям следует перевести дух, – с этими словами Вальсар остановил дакира и спешился. Через несколько минут к ним подъехали остальные.
– Я уж и не надеялся на такое везенье, – Эльсамир слез с лошади и протянул руку Хабире. – Если бы не увидел своими глазами, то никогда бы не поверил.
– Не время радоваться, – Хабира не разделяла настроения колдуна. – Пока мы не узнаем, кто нам помогает я спать спокойно не смогу. Нам явно кто-то покровительствует. Вот только кто? Я голову сломала думая об этом, но так и не могу сказать имя нашего спасителя. Подозреваю, что ястреб в лесу тоже его работа.
– Я согласен с Хабирой. Странно всё это, – сказал Вальсар. Он уже оборудовал из прибрежных камней кострище и раздувал огонь.
– Сегодня ночью мы должны найти Зудифь. Это единственный наш шанс спасти Мию. Действие моего зелья на исходе и если мы не поторопимся, то девочка умрет в адских муках, – Эльсамир посмотрел на восходящее солнце и что-то подсчитал в уме.
– Мы должны успеть, – Вальсар от отчаяния схватил круглый камень и запустил им пролетающую мимо птицу. Та еле успела увернуться и с громким криком шарахнулась от них в сторону.
После пары часов отдыха было решено отправиться в путь. Тем более, что по рассказам Мистии они были почти на месте. Дом Бифшонгов располагался в сорока минутах езды от их привала. По пути было решено, что Цельдара и Эльсамир возьмут Финивуса и отправятся в дом Чидара. А Хабира с Вальсаром поедут сражаться с ведьмой. На том и порешали.
Вальсар чувствовал себя неловко. Сидевшая позади него Хабира слишком уж тесно прижималась к нему. Он старался не обращать на ведьму внимания, но та, вконец обнаглев, начала легонько поглаживать его мускулистые руки и страстно дышать в затылок. Этого уже он стерпеть не смог.
– Перестань, – голос Вальсара был тихим и недовольным. Он резко скинул её изящную ручку с своего плеча.
– А что такое? – Хабира сделала невинные глаза, но Вальсар всё равно заметил в глубине их синевы пляшущие искорки страсти.
– Давай решим вопрос здесь и сейчас. Как бы это по мягче выразиться… К женщинам в возрасте я привык относиться с почтением, но любить их не обещал. А к ведьм у меня особое отношение. Чем ближе ко мне ведьма, тем короче её жизнь. Но так как ты бессмертна, то это не наш случай. Однако кое-чем я тебя всё-таки могу порадовать, – он вдруг резко повернулся и схватил Хабиру за волосы. Та закричала и попыталась вырваться. Но Вальсар накрутил чёрные кудри на кулак и с силой дёрнул. Хабира снова закричала. От боли и обиды она не могла собрать мысли и дать отпор этому дикарю.
– Не люблю повторять дважды, – он ослабил хватку и погладил Дукана. Тот нервно стучал копытами и тряс жёсткой чёрной бородой.
– Неотёсанное бревно! Дикарь! – взвизгнула Хабира. Она была готова взглядом прожечь дыру в спине охотника. – Да тебе в пару подойдёт только дикая кошка. Совсем озверел. Хотя… – Хабира вдруг расплылась в злорадной улыбке от осенившей её мысли. – Пожалуй, я знаю ту кошечку, которая тебе подходит, как сапогу пара.
– Что-то ты разболталась, ведьма, – Вальсару не нравился этот разговор.
– Да ты влюблён по уши! Ну, надо же, как же я раньше-то не увидела: ты любишь Цельдару! – Хабиру уже было не остановить. Её глаза мстительно сверкали, а чёрные волосы разметались по плечам. Ведьма ликовала.
– Что ты несёшь, карга? Совсем из ума выжила? Она моя сестра и …, – но Хабира не дала ему договорить.
– Как же, сестра! – победоносно выкрикнула ведьма. Реакция Вальсара была мгновенной. Он резко развернулся и попытался вновь схватить Хабиру за волосы, но та была готова к такому повороту событий. Ловко вывернувшись, ведьма дунула в лицо разгневанного охотника какую-то пыль. Разум Вальсара тут же затуманился и он провалился в сон. Проснувшись, он увидел перед собой лицо Хабиры. Та щёлкала перед его носом пальцами.
– Эй, охотник, просыпайся. Мы на месте. Да проснись ты уже!
Вальсар недовольно отстранил её руки и осмотрелся. Вокруг было людно. Недалеко от дома играли ребятишки. Старик с клюкой пытался отбиться от маленькой назойливой собачонки. Та настырно тявкала и трепала его за штанину. Справа от дома Бифшонгов в тени большого ясеня стояла влюблённая парочка и мило ворковала друг с другом. Оценив обстановку, Вальсар от досады плюнул.
– И как ты себе это представляешь? Мы посреди бела дня вламываемся в дом портного и убиваем его жену? – он в растерянности развёл руками и посмотрел на Хабиру. Та пожала плечами.
– Можно и так. А можно по-другому, – она достала из своего мешочка, висевшего на поясе, маленький сверток. Бережно развернув его, Хабира взяла в руки маленькую деревянную дудочку и трижды подула в неё. Вдруг дети прекратили играть и, подхватив на руки щенка, убежали на соседнюю улицу. Старик, избавившись от надоедливого пса, обрадовался и поспешил прочь. Молодая парочка, целовавшаяся под деревом, вдруг оторвались друг от друга и быстро пошли в разные стороны.
– Что это ты сделала? – Вальсар с любопытством наблюдал за Хабирой.
– Я не обязана открывать свои секреты неотёсанным грубиянам, – она пренебрежительно фыркнула и с достоинством отправилась к дому Бифшонгов. Вальсару ничего не оставалось, как последовать за ней. У него в памяти то и дело всплывали слова Хабиры. «Нет, этого не может быть. Она специально всё придумала, чтобы насолить мне. Я буду полным дураком, если поверю словам ведьмы».
Хабира двигалась уверенно и быстро. Вальсар на мгновение замешкался. Ему было неспокойно. Он считал опрометчивым среди бела дня без всякого плана вламываться в дом к матёрой ведьме. Но уверенность, исходившая от Хабиры заставила его устыдиться своих мыслей и чтобы не казаться малодушным, он поспешил следом за ней.
Проскользнув вдоль опустевшей улицы, они приблизились к тому самому ясеню, где целовалась влюблённая парочка. Вдруг Хабира резко остановилась и повернулась к Вальсару. Её лицо было сосредоточенным. Насмешливый взгляд и надменная улыбка пропали, уступив место собранности, проницательности и решительности.
– Когда мы зайдём, то ничему не удивляйся. Просто подыграй мне. Конечно, если жить хочешь, – с этими словами Хабира как-то странно улыбнулась и толкнула калитку. Вальсару всё это очень не нравилось. Стиснув зубы, он терпел приказной тон ведьмы, рисковал своей жизнью вслепую, старался изо всех сил ради того, чтобы спасти жизнь Мистии. Вот и теперь, когда Хабира снова взяла бразды правления в свои руки, он молча подчинился. «Это всё ради Мии. Ей сейчас сложнее, чем мне. Ради неё можно и потерпеть», – с этими мыслями он подошёл к дому Бифшонгов.
Дверь им открыла невысокая сутулая женщина восточной внешности. Если бы не большое количество золотых украшений, то Вальсар подумал, что перед ними прислуга. Он мельком взглянул на Хабиру и по её лицу понял, что перед ними стоит сама Зудифь.
– Чего пожаловали? – женщина судя по тону не ждала гостей. Хабира же натянув на себя милую улыбку и томно закатив глаза, заговорила так быстро, словно за ней гнались. Изумлённый Вальсар от удивления просто онемел, но вовремя опомнился и успел придать своему лицу участливый вид.
– О! Извините нас за беспокойство, но мы разыскиваем мастера Бифшонга. Мы пришли по верному адресу? – Хабира озабоченно взглянула на Зудифь и изо всех сил сжала руку Вальсара. Со стороны это могло показаться, как признаки волнения. Но он принял сигнал и был готов к любому повороту событий.
– Ну, верно, – Зудифь пристально изучала прибывшую пару. Сощурив тёмные глаза, она оценивающе окинула Хабиру и Вальсара. Но её взгляду было не за что зацепится. По просьбе Хабиры Вальсар оставил свой меч и охотничью сумку в надёжном месте. Так же она немного поколдовала над его внешним видом. Загорелая и обветренная кожа, широкие штаны и рубаха на выпуск, фактурное тело и угрюмый взгляд делали его похожим на рыбака. Сама же Хабира в простом цветастом платье с толстыми косами на плечах и миловидной улыбкой выглядела как дочка местного лавочника.
– Понимаете, мы собираемся пожениться и хотим заказать праздничные наряды у мистера Бифшонга. Лучшего портного не найти во всей округе. Поэтому мы и решили обратиться к нему.
Хабира говорила быстро, боясь, что Вальсар не справится с собой и пойдёт в разнос, сокрушая всё на своём пути. Их раскусят в мгновение и тогда уж за жизнь охотника она ручаться больше не сможет. Но на удивление Вальсар молчал. Его рука была холодной и влажной от пота. Хабира надеялась, что потом, когда всё закончится и они оба останутся живы, радость победы перекроет ярость охотника и он оставит мысли об её убийстве. Почему-то именно так ей казалось, когда она заглянула в мрачные глаза Вальсара. «Нет, этот не простит. Лишь бы не набросился на меня сейчас, а потом уж как-нибудь…», – подумала Хабира. Нагло оттиснув Зудифь от двери, она прошла в дом, таща за собой деревянного Вальсара.
– Осторожней, милый, не задень вазу, – на ходу щебетала Хабира, отвлекая внимание Зудифь. Та же ни на секунду не сводила взгляда с прибывших гостей и, как казалось Хабире, начинала злиться от их бесцеремонности и наглости. Злить Зудифь не входило в планы Хабиры. Она только лишь хотела пробраться в дом и убедиться, что мистер Бифшонг ещё жив.
– Как у вас красиво! Занавески на окнах просто сказка! Не зря говорят, что успех мужа на прямую заслуга жены, – Хабира понимала, что лесть получилась грубой, но как не странно этот приём сработал.
– Сейчас позову мужа, – сказала Зудифь и вышла из комнаты.
– Ты с ума сошла… – прорычал Вальсар. Он с трудом сдерживал себя в руках, чтобы не сломать шею Хабире. Но услышав за спиной шаги, он продолжил:
– Ты с ума сошла, это наверное безумно дорого!
Хабира в ответ широко улыбнулась и поцеловала его в щёку. К ним вернулась Зудифь. У неё за спиной стоял темноволосый мужчина с потухшими глазами. По-видимому, это и был отец Мии. Сходство было на лицо. Те же чёрные волосы, разрез глаз и щуплая фигура. Убедившись, что Бифшонг жив, Хабира решила, что самое время сворачивать представление.
– Что ты, дорогой, мистер Бифшонг не из тех людей, кто будет брать деньги с друзей своей дочери.
Не успев договорить, Хабира резко взмахнула рукой и выхватила из воздуха хлыст. Но ударить им Зудифь она не успела. Реакция той была молниеносной. Зудифь, поняв, что гости вовсе не гости, схватила старика Бифшонга и прикрылась им, словно щитом. Хабира опустила руку. Рисковать жизнью мужчины она не имела права. В то время, пока Хабира выделывала магические финты, отвлекая на себя внимание Зудифь. Вальсар осторожно отступил к окну.
– Вы кто такие и что вам надо? – Зудифь не спешила нападать. Признав в сопернице силу, ведьма медлила. Но гнев её висел в воздухе. В комнате вдруг стало жарко и душно. Пот катился градом по лицу и спине Вальсара. Создавалось ощущение, что они оказались в Красной пустыне в полдень. Силы начинали уходить, двигаться было тяжело. Глаза и губы сохли.
– Мы друзья Мистии. Помнишь такую? – Хабира, в отличае от Вальсара, выглядела бодрой и свежей. Она пристально смотрела на Зудифь своими тёмно-синими глазами. Мистер Бифшонг как-то странно дёрнулся, а его глаза на мгновение прояснились.
– Вы явились в мой дом без приглашения. Мало того, требуете от меня каких-то ответов и угрожаете мне и моему мужу. По этой причине я думаю, что никто не осудит меня, если проучу вас как следует. Так сказать, научу хорошим манерам, – Зудифь усмехнулась, но глаза её безотрывно следили за Хабирой. Она не понимала, откуда в такой юной особе столько силы и мастерства. Её сбивала с толку молодость Хабиры. Зудифь кожей чувствовала, что эта девушка не так проста, как кажется. А тот рыбак с ней вовсе не рыбак. Этот детина с тяжёлым стальным взглядом и шрамом на всю щёку больше походил на безжалостного убийцу и никакой маскарад не мог спрятать его темперамент, который Зудифь разглядела сразу же, как только они вошли в её дом. «Да кто они такие, чёрт возьми?» – думала Зудифь судорожно перебирая мысли в своей голове в поясках ответа. Но всё было тщётно. И ей стало страшно. «А, была ни была! Что обо мне подумают мои сёстры, если я спасую перед какой-то девчонкой», – подумала Зудифь и решила действовать на опережение. Мебель в комнате тихонько затряслась, словно бы от страха. Окна слабо задребезжали.
«Началось. Я уж думала, что умру здесь от скуки, пока эта деревенщина наконец-то проявит себя», – Хабира воодушевилась. Её лицо раскраснелось то ли от жары, то ли от возбуждения. А улыбка удовлетворения на лице сбивала Зудифь с толку и пугала одновременно.
– Ну, давай же! Смелее! Или ты только с детьми смелая? – провокация Хабиры удалась и Зудифь ударила первой. Раздался грохот разбитого стекла. Это лопнули окна. С визгом рассекая воздух, в сторону Хабиры полетели тысячи осколков и вонзились в её нежное тело. Закричав от боли едва успев закрыть красивое лицо руками, она упала, истекая алой кровью. Вальсар хотел уж было ринуться к ней на помощь, но Хабира в последнюю минуту успела остановить его взглядом. Кровь тоненькой струйкой текла из уголка её рта, скапывая на яркое девичье платье.
– От таких гостей, как вы одни хлопоты. Теперь мне целый день убирать беспорядок, да ещё и вставлять новые окна. А кровищи-то сколько! От свиньи и то меньше, – Зудифь подошла к Хабире и больно пнула её ногой. Та в ответ не издала ни звука.
Пока Зудифь торжествовала победу, то на время забыла про Вальсара. Он впервые в жизни не знал, что ему делать. Бросить Хабиру он не мог, но и с Зудифь голыми руками ему не справиться. Он в смятении посмотрел на лежавшую союзницу и вдруг увидел слабую улыбку на её лице. Пока Зудифь ходила по комнате и оценивала нанесённый урон её имуществу, Хабира приходила в себя. На глазах у изумлённого Вальсара раны на её теле затянулись. Он подошёл к ней и помог подняться. Покачиваясь на слабых ногах, она еле слышно прошептала ему обескровленными губами:
– Бери Бифшонга и уходи.
Вальсар кивнул. Но тут в комнату вошёл светловолосый худощавый парень и, с удивлением осмотрев комнату, и находившихся в ней людей громко произнес:
– Мам, а что здесь происходит? У нас гости? А это что за цыпа? – сальными глазками он оценивающе оглядел фигуру Хабиры. Облизав языком тонкие губы, он ощерился в безобразной улыбке. Этого момента было достаточно. Хабира очаровательно улыбнулась и неожиданно метнула в Кившана молнию. Тут же на месте, где недавно стоял молодой повеса, образовалась пара чёрных тлеющих угольков. Запах горелой плоти наполнил и без того густой воздух. Даже разбитые окна не смогли спасти ситуацию. К горлу Вальсара подступила тошнота. Но дикий разрывающий душу крик Зудифь быстро привёл его в чувства. Увидев воскресшую Хабиру и тлеющие останки своего единственного сына, ведьма на мгновение лишилась рассудка. Вальсар посмотрел на слабую Хабиру. Она из последних сил держалась на ногах. Нужно было срочно ей помочь, но как?
Пока Зудифь выла от горя и не успела прийти в себя, Вальсар быстро осмотрелся вокруг. Тяжёлые шторы из зелёного бархата были как раз то, что нужно. Он изо всех сил дёрнул за массивный занавес. Тот, с треском разорвавшись, рухнул вместе с карнизом вниз, скрыв под своими складками Зудифь. Облако серой пыли взметнулось вверх.
Хабира с одобрением посмотрела на Вальсара и резко щёлкнула пальцами. Штора вспыхнула, словно факел. Зудифь, которая начала было уже выбираться из западни, страшно закричала. Какое-то время она боролась с огнём и её тело билось в предсмертных конвульсиях. Но потом вдруг стало тихо. Хабира удовлетворённо потёрла руки и перевела взгляд на кучку угольков, неторопливо тлеющих на полу гостиной. Это всё, что осталось от Кившана.
– Сгорел от страсти.
Вальсар не говоря не слова, поднял на руки старика Бифшонга и пошёл к выходу. Отец Мии потерял сознание ещё до того, как сгорела его жена. «То-то старик обрадуется, когда очнётся», – подумал Вальсар и удивился своей циничности и хладнокровию. Через пару минут из дома вышла Хабира. Ей было заметно лучше.
– Надо было прибрать там, – сказала она и посмотрела на бесчувственного Бифшонга. – А вот ему я помочь не могу. У меня запасы трав закончились, да и сил нет. Отвезём его к Эльсамиру, он в раз его поставит на ноги.
Вальсар кивнул и помог ей взобраться на Дукана. Потом усадил старика перед собой и дёрнул за поводья. Дакиру было тяжело тащить на себе троих, поэтому он недовольно тряс бородой и показывал острые белые зубы.
– Потерпи, брат. Это не надолго. Скоро доберемся до Чидара и отдохнем.
Дукан услышав знакомое имя, подобрел и покорно поскакал вперед. За спиной садилось солнце. Из далека доносился шум прибоя. Люди на улицах куда-то спешили и не обращали никакого внимания на красивую черноволосую женщину в изорванном окровавленном платье и на сопровождавших её мужчин. Запах моря и рыбы частично перебил исходивший от них аромат жженого мяса. Ехать оставалось недолго. Миновав окраину города, они въехали в центр Ветрограда. Там, за старой часовой башней виднелся красивый дом из белого камня. Крыша была ярко-жёлтая и тут же напомнила Вальсару плащ Эльсамира. Он улыбнулся и на душе у него потеплело.
– Ну, вот и добрались, – радостно оповестил он остальных и поторопил Дукана в направлении белого особняка.
Как только Хабира с Вальсаром скрылись из виду, Цельдара развернула своего гнедого рысака и поспешила за Эльсамиром и Финивусом.
– Что грустим, красавица? – колдун пристально посмотрел на Цельдару и прищёлкнул языком. – Гони все грустные мысли из своей прекрасной головушки. Послушай совет старого Эльсамира. Поверь мне, всё будет хорошо.
Цельдара молчала. Впервые за долгое время ей было неспокойно за брата. Если бы ей позволили, то она с радостью поменялась с ним местами. От отчаяния она так сильно закусила губу, что на ней выступила капелька крови. Видя переживания Цельдары, колдун тяжело вздохнул. Поёрзав в седле, он достал из-за пазухи свёрток и неспеша стал его разворачивать. До Цельдары и Финивуса донесся аромат печёных яблок и ванили.
– Сладкое – лучшее средство от плохих мыслей, – с этими словами Эльсамир Сизый протянул своим спутникам круглые, сахарные и, как оказалось, ещё тёплые булочки.
– Как тебе это удаётся? – Цельдара улыбнулась и откусила кусочек нежной сдобы.
– Ну, вот! Совсем другое дело, – Эльсамир довольно крякнул и взъерошил тёмные волосы Финивуса. Тот с наслаждением уплетал вкусную булку.
– Вот смотрю я на вас и вспоминаю одну занятную историю. Хотите, расскажу? – Эльсамир не стал дожидаться ответа и начал свой рассказ.
Давно это было. Так давно, что уж и не известно, кто рассказал эту историю первым. А правда это или вымысел – это уж решайте сами. Все вы слышали про старуху Смерть. Сколько веков она существует в нашем мире, не знает никто. Известно лишь то, что кто из живых её встретит, тому придёт конец. Смерть сама решает, кому и когда покинуть наш мир. Каждому человеку отмерен свой срок. Кому-то больше, а кому-то меньше. И никто не в силах изменить её график. Всё предопределено. Она точна и неумолима. От её работы зависит многое в нашем мире. Например, если чисто теоретически нарушить её планы и помешать забирать души в срок, то произойдёт непоправимое. Случится то, что называют апокалипсис или конец света. Те люди, которые задержатся на свете дольше положенного срока, нарушат ход времени. Не зря говорят, что время не резиновое и его растянуть не возможно. Существуют временные рамки, так называемые границы между концом одной жизни и началом другой. Если человек во время не умирает, то другой вовремя не рождается. Всё в этом мире закономерно. Так вот, Смерть следит за тем, чтобы временной баланс не нарушался. Не знаю, почему все её так не любят? Наверное, потому что не задумываются об её истинном предназначении…
Это была предыстория. А история моя будет не про старуху Смерть, а про её сына. Да-да! У неё был сын. И звали его Несчастный случай. Шаловливый был сорванец. Таким, наверное, и по сей день остался. Уж сколько его Смерть не вразумляла, сколько не оберегала, всё понапрасну. Он постоянно попадал в какую-нибудь историю со страшным концом. То по его вине умрёт кто-нибудь, то покалечится. То просто появится вдруг из ниоткуда и натворит таких дел, что мать за голову хваталась. И вот, однажды, встретил он девушку и влюбился, как говорится, до смерти! – Эльсамир тихо засмеялся. Цельдара и Финивус слушали, открыв рты.
– Девчушка была светленькая такая, смешливая. Где не пройдёт, там цветы зацветают. Куда не глянет, там птицы поют, аж заливаются. Все её любили и радовались ей. И звали эту девчушку Жизнь. Вот и Несчастный случай увидел её у ручья и потерял голову. Долго он не мог к ней подойти, всё боялся. А вдруг убьётся ненароком? Переживал страшно, весь извелся прямо. Смерть увидела, что сын от горя места себе не находит и смягчилась.
– Помогу я тебе, сын мой. Что ж, всё понимаю, дело молодое. Вот тебе мои часы, – с этими словами она сняла с руки старинные часы в серебряной оправе и протянула их сыну. Увидев удивление на лице Несчастного случая, она усмехнулась. – Это не простые часы. Кто возьмёт их в руку, то увидит час, когда я приду за ним. Подари их своей девушке. Пусть она посмотрит. И если вам суждено быть вместе, то смелее.
Несчастный случай поблагодарил мать за подарок и помчался к любимой со всех ног. Подкараулил её у ручья и подбросил ей часы. Жизнь, увидев подарок, очень обрадовалась. Стала с интересом разглядывать старинную вещь. А потом вдруг помрачнела и убрала часы в карман.
– Эх, как жаль! Поломанные попались…
Услышав эти слова Несчастный случай призадумался. Ему стало страшно любопытно, что увидела на часах Жизнь. Решился и вышел ей на встречу.
– Здравствуй, красавица! Часы потерял, не видела?
– Видела, – ответила девушка и протянула ему часы. – Вот только не работают они.
– Как не работают? – удивился юноша.
– А вот так. Стрелки, словно шальные крутятся. Я так и не смогла увидеть, сколько времени они показывают, – Жизнь обиженно выпятила губу. Курносый нос, веснушки и ямочки на щеках придавали девушке неповторимый шарм и очарование. Несчастный случай больше не мог скрываться и тут же рассказал ей о своих чувствах. Хоть и не сразу, но Жизнь ответила ему взаимностью. А те часы, Часы Смерти, они, в память о их встрече, подарили своей дочери.