Приворотное зелье

Глава 2

– Вскружила тебе княжна голову, Илюшенька?

Охотник обернулся. Под сенью персикового дерева облокотилась на изогнутый ствол северная ведьма. Своими черными когтями она крепко сжимала огромный багровый персик с редкими желтыми прожилками. Ведьма впилась в круглый бок острыми желтеющими зубами и с хлюпаньем вырвала внушительный кусок спелой плоти. Из зияющей рваной раны на Илью уставилась морщинистая косточка, словно ошметок окровавленного мозга. Рыжий сок побежал по тонкому бледному запястью и закапал на расшитый золотой нитью сарафан.

– Собирайся, – процедил он сквозь зубы, отряхивая ладони от размозженной липкой мякоти, – на рассвете уезжаем.

Наваждение, накатившее в присутствии Лии, лениво отступало, будто многотонная волна откатывалась в море. Что оставит на его берегах этот отлив? Не спуская глаз с ведьмы, он дошел до пузатой деревянной бочки под высокими абрикосами, стянутой насквозь проржавевшими обручами. Вода в ней казалось черной. От размокшего дерева пахло свежей смолой и киснущими опилками.

– Жаль, зазноба твоя замуж в следующее воскресенье выходит, – вздохнула ведьма,– говорят, женишок её безродный совсем. Занес в казну золотца, князь ему титул и пожаловал.

Стараясь плескать водой как можно громче, Илья тщательно вымыл ладони и грозно взглянул на ведьму.

– Тебе какое дело до её женихов?

– Счастья я ей хочу, Илюшенька. Вон, она какая красавица. И сердце у нее золотое. Ко всем добра, всех жалеет. Даже о тебе, живодере, и то сердце заболело.

От ведьминых слов дыхание перехватило, и он выдал возникшее волнение громким сапом. Безразлично обсасывающая фрукт ведьма, казалось, ничего и не заметила.

– О чём это ты?

Стараясь не выдавать себя дальше, безразлично поинтересовался Илья, пиная бочку тупым носом сапога.

– Человека она в тебе разглядела, представляешь.

– Представляешь, она и в тебе разглядела.

Ведьма усмехнулась, причмокнув блестящими от сока губами.

– Вот, почему, одним – всё, а другим – ничего? Одни рождаются в семье безродного торгаша, а им и титул, и княжеская дочь на блюдечке. Чистенькая, хорошенькая девочка. У тебя таких, поди, и не было никогда? – Ведьма стрельнула в Илью испытующим взглядом. – А другие по чужой прихоти довольствуются медвежьей шкурой, да продуваемой берлогой. Хоть они по происхождению своему и выше зарвавшегося юнца…

– Ты чего несешь?

– Послушала я княжну, Илюшенька, и жалко мне тебя стало. Всё у тебя отняли.

Илья нахмурился. Он абсолютно ничего не понимал из того, что говорила ведьма. Кроме того, что княжна не осталась к нему равнодушной. Эта мысль настойчиво бурилась в его мозгу, заползая глубже, вытесняя остальные думы.

– Всё моё при мне, – осадил он ведьму, осматривая сад. На глаза снова попались дразнящие с высоты птичьих гнезд персики. Так он и не попробует, похоже, этот проклятый плод.

– Всё твоё – у тебя под носом, но не в руках, – улыбнулась ведьма, проследившая за его голодным взглядом, – хочешь, помогу тебе сорвать персик?

Их глаза встретились.

– Не высоковато?

– Дотянемся.

Несколько секунд он молча разглядывал ведьму. Та отправила в рот персиковую кость с налипшими волокнами перезрелой мякоти, обсосала и извлекла эротичным движением. Размахнувшись, запустила кость в гущу посадки. Облизала пальцы длинным языком, бросив на Илью призывный взгляд. Неожиданно для неё, охотник подался вперед. Отталкиваемая амулетом, она отделилась от дерева и попыталась отпрыгнуть дальше, но он ловко схватил её, настигнув в два прыжка, и придавил к жалобно застонавшему стволу, навалившись всем телом. Обожженная действием оберега ведьма хрипло завизжала и забилась в тщетной попытке освободиться. Грубые пальцы охотника сжали её, словно цыплячью, шею.

– Во что ты пытаешься меня втянуть?

– Отпусти, – прохрипела блондинка, царапая острыми когтями его ладонь, – задушишь – не узнаешь.

Хватка сделалась крепче, и девушка широко раскрыла рот, хватая воздух. Её острые коленки неистово тыкались в бедро охотника.

– Рассказывай, или задушу сейчас.

– Тогда тебе с ней точно ничего не светит, – прошипела ведьма и зажмурилась от боли в сдавленном горле.

Что ж, похоже, ведьма не собирается говорить. Разгадывать шарады у него нет никакого желания. Убивать её в княжеском саду – не лучшая идея, но зверь внутри него уже почуял запах крови. Какая разница, увидит это кто-нибудь или нет? Мимолетное желание овладеть княжной полностью выветрилось из головы, а странные эмоции, которые в нем пробудились, забудутся еще до приезда на южную границу.  Свободной рукой он нащупал рукоять серебряного кинжала и резким движением выхватил его из ножен. Приставил острием точно в солнечное сплетение, переместил вторую руку с шеи приговоренной на грудную клетку. Одно точное движение и ведьма осядет сизой пылью на его сапогах.

– Она твоя жена, – испуганно прошептала ведьма, – Лия твоя жена.

Он едва успел отдернуть лезвие от её груди, как потерявшая сознание, ведьма осела под ноги. Выругавшись, Илья убрал оружие и расстегнул не хитрый замок цепочки, удерживающей кристалл на горле. Спрятав оберег во внутренний карман куртки, Илья подхватил ведьму и понес к бочке. Намотав на кулак белоснежную косу, окунул голову безвольно повисшей на руке девушки в нагретую солнцем воду. С громким плеском тут же вытащил, ударив ведьму по щеке. Никакого действия процедура не возымела, и он решил её повторить. На этот раз подержал подольше. Пока ведьма не дернулась, и, засучив по скользкой таре когтями, не начала бурлить. Дернув за косу, он отбросил её на траву. Ведьма закашлялась, отплевываясь, и принялась отираться сухим подолом.

– Ну и сволочь ты, Илюша. Правду о тебе говорят. Поразительно, как может одичать благородная кровь за двадцать лет пустой беготни по лесам.

Он присел перед ней на корточки и сочувственно покивал.

– Будем резюме мое разбирать или поживешь еще? – Ведьма злобно зыркнула, и он хмыкнул: – я так и думал. У тебя десять минут.

– Есть доказательство. Свидетельство о вашем браке. Князя спроси.

– Хочешь меня с князем лбами столкнуть? Моими руками войну развязать?

– Какую войну? – Усмехнулась ведьма, – с кем?

– Ты будто не знаешь, что Север с Югом уже десяток лет друг на дружку скалятся.

– Знаешь, Илюшенька, почему тебя троллем называют? Не потому, что ты страшный, а потому, что еще и тупой.

– Слушай, ты…

Он попытался схватить ведьму, но она ловко отскочила, и в кулаке остался только цветной лоскут её сарафана. Неловко упав на четвереньки, тролль принялся барахтаться, словно увязшая в песке черепаха. Нескольких секунд его болезненного положения хватило, чтобы ведьма запрыгнула сверху на тут же занывший горб и крепко скрестила ноги на ремне. Острые когти воткнулись в бычью шею. Тролль поднялся и принялся крутиться на месте в безуспешной попытке сбросить ношу – круглая спина не позволяла рукам дотянуться назад. Ведьма расхохоталась.

– Разомкнул защитный круг, а говоришь: не тупой, – намекнула она на отсутствующий защитный амулет на шее, – а теперь ты слушай, чудище погане. Никакой ты не тролль,  не королевская собачонка. Ты – самый, что ни на есть – заколдованный принц. Всё у тебя отобрали – корону, дворец, внешность, и даже жену твою. Лию. Обвенчали тебя с твоей принцессой, когда та еще лежа под себя писалась. Пока ты за несчастными колдунами по лесам гоняешь, самозванец с Юга на северном троне уничтожает твою страну. Забирай свою девчонку и беги домой.

– За что ты её так возненавидела? – Пропыхтел Илья, силясь стряхнуть с себя полонившее исчадие. – Приютила тебя, кормит; нарядила вот, а ты её из благодарности в медвежью берлогу определить хочешь?

– Хороший ты мужик, Илюша, – хохотнула ведьма, – заботливый. Вот был бы тебе от меня прок, сцапала бы себе.

Рука ведьмы скользнула в ворот его рубахи и острые ноготочки легонько заскребли в области его сердца. От прикосновения её холодной кожи он вздрогнул и остановился. Где-то далеко, будто бы не в его голове вовсе, а на плавающем в мареве горизонте, возникла мысль о точно таком же касании, но княжны. Он тряхнул головой, отгоняя мираж.

– А от княжны мне, какой прок?

– Расколдует тебя, – выдохнула ведьма в самое ухо, пошевелив горячим дыханием жесткие волоски внутри раковины, – поцелуями.

– Сказок начиналась, – подытожил тролль. – Никто мне княжну не отдаст.

– А ты не спрашивай – сам возьми.

Значит, точно: решила ведьма поссорить его с князем. За похищение княжны светит ему виселица. А у южного князя, наконец, повод найдется отправить войско на Север. То-то она через Междумирье идти не побоялась. Ради такой цели стоило и рисковать. А он все голову ломал – чего это ведьма бежит, а следов не заметает? Обычно, нечисть усложняет охотнику задачу магическими капканами, мороком и заклинаниями для отвода глаз; по ложному следу пускает; кругами водит. А тут они, словно по хлебным крошкам, к терему южного князя за ней пришли. Да и одна девка, вряд ли, такую махинацию провернуть сможет. Сговор. И сколько же в нём участников? Тяжесть со спины вдруг пропала, и он повертелся в поисках беглянки. Она уже двигалась задом в сторону терема, облепленная солнечными зайчиками, спрыгивающими на неё с темной листвы, не отрывая своих фиалковых глазищ от тролля.

– Иди к князю, чудовище, раз моим словам веры нет. Девчонка – твоё спасение. Не послушаешь меня – сгниете оба, глупые марионетки.

Выхватив из-за пояса серебряный кинжал, он бросил его в ведьму. Острый клинок почти по рукоять вошел в ствол слева от неё. Он не мог сказать точно – специально ли промахнулся, или рука на самом деле дрогнула. Девушка развернулась и бросилась в сторону терема, подбирая на ходу юбки, точно Лия. Тролль почувствовал, как глаза наливаются кровью, а ноздри раздуваются шире, вбирая ведьмин запах. Вернув клинок, он направился следом.

Глава 3

Он не смог догнать ведьму. Скользнув внутрь деревянного терема, она растворилась в прохладе его многочисленных покоев. Стараясь не шуметь, Илья  двинулся по сумеречному коридору, скудно освещаемому рядком разноцветных окошек. В желтых, красных и зеленых квадратиках света на полу вились серебристые пылинки, выдавая ведьмин путь. Преследовать её в доме он не собирался. В любой момент могла встретиться княжна. Лия. Его жена. Какой невыносимо сладкий и отчаянно желанный бред. Какой смысл бредить? Ну, признается князь, покажет ему бумагу, а дальше? Нежная, утонченная княжна бросится в объятия страшного тролля – живодера и поедет за ним на его гибнущую во льдах родину? И там она его, конечно же, расколдует, полюбив всем сердцем. Горькая усмешка скривила губы.  Ничего: неделя максимум, и он забудет о ней, как забывает обо всем. Останутся только смутные сны и неясные воспоминания, тревожащие его между мигренями.

В конце коридора, по обыкновению суетливо, маячил князь. Низкорослый, округлый, он совсем не показался бы Илье отцом высокой худенькой княжны. Только огненно-рыжие волосы указывали на их родство. Но, на юге почти всё население рыжее с зелеными глазами. Белокожие, с бесцветными ресницами и бровями, они никогда не загорали, только покрывались веснушками. Впрочем, Север не отличался разнообразием – кроме мужчин и женщин с белоснежными волосами и неестественно синими глазами там давно уже никого не встретишь. Кое-где на Юге еще можно увидеть смуглого человека с волосами цвета горького шоколада, но за последние лет десять и они в диковину. Впрочем, он не так часто бывал в этих краях, чтобы вести статистику. Князь о чем-то увлеченно спорил с самим собой, активно жестикулируя. Завидев Илью, дружелюбно улыбнулся, жестом пригласив в свой кабинет.

– Скажи мне, князь, – Илья сел в мягкое и, очевидно, весьма удобное для кого угодно, кроме него, кресло напротив широкого письменного стола, за которым, подпрыгивая, пытался устроиться монарх, – разве в твоих краях разрешено многоженство?

– Что ты, Илюшенька, какое многоженство? – Искренне удивился князь. – Страна-то огромная, за каждым не уследишь, сам понимаешь. Силы мои все на внешнюю политику уходят: сам знаешь, какие у нас отношения с Севером. Ты, если, чего видел, слышал – говори. Я меры принимать буду.

– Да болтают тут у вас всякое.

Тролль внимательно следил за князем. Спрашивать в лоб, не является ли тот его тестем, казалось совершенным абсурдом. Разумеется, князь ответит: нет, и на этом порешится. Не то, чтобы он поверил словам ведьмы….

– Болтают, Илюшенька, – согласился князь, – чего только не болтают. Бывает, такого наслушаешься…ой…но, на каждый роток – ты ведь понимаешь.

– Не ко времени мы тебя потревожили. Говорят, замуж ты дочь свою выдаешь.

– Выдаю, Илюша, выдаю. Засиделась она в девках-то. Уж двадцать годочков ещё весной  исполнилось.

– А чего же ты так затянул, папаша?

– Да, вот так, Илюшенька, затянул. Все перебирали мы с ней, перебирали. Не хотел её принуждать, понимаешь? Как – то полюбовно хотелось бы.

– И как? Полюбовно у них?

– Ох, полюбовно. Тьфу-тьфу, – он постучал оплывшими костяшкам по столешнице, но звук больше походил на шлепанье, нежели постукивание.

Внутри сделалось неприятно, будто утренняя тошнота заскреблась под ложечкой. Полюбовно, значит.

– А правду говорят, что выдаешь ты её за безродного?

Князь внезапно моргнул, как раздувшаяся красная жаба, и выкатил на него побагровевшие глаза. Попал, значит. Видимо, есть смысл продолжать проверять и дальше сказанное беглянкой.

– Ну, отчего же за безродного? – Спокойно поинтересовался князь, – есть у него титул.

– А, тот, что ты ему продал?

Князь навалился грудью на столешницу и внимательно посмотрел на Илью.

– Не твоего это ума дело. Главное, что девочка его любит.

Словно раскаленная кочерга прошла насквозь, уткнувшись в темечко и высунув крючковатое жало из задницы. Тролль едва усидел на месте, сделав над собой усилие не поменяться в лице. Девочка, говоришь, любит?

– А со свидетельством о браке со мной, что будешь делать?

Князь подался вперед, сверля глазами Илью. Пытался определить, действительно ли тролль что-то знает, или блефует. Догадаться до такой шутки сам он бы точно не смог. Да и вопросы задаёт, вроде как, вокруг да около, а все по существу. Из оставшихся живых не так и много народу об этом браке знает.

– Сжег. Нет свидетельства – нет брака.

По расширяющимся глазам тролля стало понятно – наверняка он ничего не знал. Слышал, но без доказательств. Князь выругался про себя за поспешное откровение и откинулся на спинку кресла.

– Вот как, – сиплым шепотом произнес Илья, – даже отпираться не станешь…

– А чего уж теперь отпираться?

Оправившись от удивления, Илья нахмурился. Выходит, и тут ведьма не соврала. А раз княжну за него отдали, то и про заколдованного принца может оказаться не выдумкой?

– Погоди, князь…а если ты решил дочь свою за меня выдать…кем же был мой отец? Какой у меня титул?

– Да какая теперь уже разница, Илюшенька? Твой отец умер. Титул твой пользы тебе не приносит. Да, может, оно и к лучшему, а? Илюша? Ну, сам подумай – зачем тебе моя дочь? Капризная, избалованная, эгоистичная, привередливая. Ей наряды подавай богатые, развлечения, изысканную еду…Она даже волосы сама себе не расчесывает.  Да и мужу своему будущему она уже авансы выписывала…

Илья пристально посмотрел на князя. Молча покивал, и вышел.

Глухо шлепая босыми ногами по садовой дорожке, бежала белокурая ведьма. Она то и дело оборачивалась, сверкая зоркими глазами на княжеский терем, припадала спиной к тонким поскрипывающим стволам. Наконец, сад, вытянувший кверху свои одинаково стриженые ветви, замер позади оленьей стаей, учуявшей хищника, на фоне размазанного в затуманенном горизонте светила. Под стопу бросилась влажная прохлада луговой земли. Взлохмаченный Мятлик кинулся к рукам, словно изголодавшая домашняя кошка. Грянули кузнечики, перебивая, запилила саранча. Ведьма присела, заострив слух. У лица закивали линялыми головами Васильки. Пригнувшись, ведьма поползла вперед.

– Влад.

Прислушалась. Насекомые в траве под рукой сбились с общего ритма и испуганно притихли.

–Влад, – чуть громче позвала ведьма и, схваченная сильными ладонями за лодыжки, упала в траву.

– Чего так долго? – Недовольно пробурчал Влад, обнимая рассердившуюся сестру.

– Дружок твой к князю ходил – подслушивала.

– И что?

– Хорошо все.

Влад блаженно улыбнулся и, перекатывая губами хрупкую травинку, упал на спину, широко раскинув руки.

– Ловко ты придумала.

– Ты ему зелье подсунул?

– В Междумирье, – улыбнулся Влад своей находчивости.

Ведьма дернула бровями. В Междумирье не работают амулеты, защищающие от колдовства. Но и колдовство в Междумирье не работает. У любой живой души, оказавшейся в этом странном месте, есть всего сорок восемь часов, чтобы его покинуть, иначе – неминуемая гибель. Вода в этих краях смывает грязь, но не утоляет жажду, огонь даёт свет, но не тепло. Попадая в Междумирье, маг мгновенно лишается силы, а жизненная энергия медленно угасает. Разумеется, приворотное зелье в Междумирье тоже потеряло свою силу. Ведьма понимала, почему Влад решился дать его именно там –  амулет, защищающий тролля от магического воздействия, так же бесполезная стекляха. Но, возвращает ли свою магическую силу зелье, принятое в этой дыре?

– Что он думает насчет княжны? Говорил с ним?

– Нет еще. А разве не заметно, что приворот работает?

Приготовленное на крови и семени средство не могло не сработать – уж в чем, в чем, а в приворотах ведьме не было равных.

– Сколько оно пробыло в Междумирье? – Нахмурилась ведьма.

– Ночь и еще полдня.

Не долго. Скорее всего, жизненной энергии органических жидкостей хватило, чтобы снадобье воскресло в желудке охотника. В любом случае, у неё еще осталось немного и в случае неудачи с троллем, его отведает княжна.

– Убедись, – приказала она брату, – возвращайся и продолжай лить ему в уши про княжну. Он не должен представлять без неё жизни еще до рассвета.

Глава 4

Тяжелые ставни громко хлопнули, и цветные стеклянные окошки тоненько зазвенели, отогнав некрепкий сон от встревоженной княжны. Она села на кровати, сонно вглядываясь в ночную темноту. Словно возжелавшее ей помочь небо выпустило растрепанную слепящую нить и та, глухо щелкнув, воспламенила иссохшую яблоню в саду. Воздух в комнате тут же загремел покатившимся жестяным тазом. Лия вскочила и на плохо слушающихся ногах подошла к окну. Столько раз говорила дворовым спилить эту яблоню, и вот, пожалуйста – среди ночи факел в саду. В окно стукнули крупные дождевые капли и княжна, испугавшись, вздрогнула. Вздохнула. Совсем она издергалась за последнее время. С утра Алиса – гостья с Севера – придумала дурацкий девичник, вырядила всех девочек в белое, а её в ненавистный красный сарафан, и заставила тащиться на озеро. Днём за Алисой пришли охотники, на неё, Лию, нескромно пялился этот ужасный человек, отравленный колдовским зельем. Отец странно себя повел: сказал, что Алису придется отправить домой с охотниками, а иначе король Севера подстегнет уже вечность запрягаемую войну. А полученное с северной границы письмо не показалось ей требованием выдать девушку назад… Или, был в нем зашифрован какой-то иной смысл?

Дождь струился по стеклу непрерывным потоком. Терзавшее яблоню пламя пряталось от него в проеденных жуками ходах внутри рассохшегося ствола. Княжна отвернулась от окна, намереваясь вернуться в постель. Привыкшие к темноте глаза различили что-то новое в темной комнате. Сердце испуганно прыгнуло в горло. Нижняя челюсть, со звоном стекла врезалась в верхнюю и, прежде чем боль настигла её, Лия осела в чьи-то горячие ладони.

– Ну, какого… Илья! – Зашипел Влад, отнимая обмякшую княжну у друга.

– Я…она меня увидела… кажется… Я растерялся… – взволнованно зашептал Илья, прикладываясь ухом к девичьему лицу.

– В челюсть, Илюх. Она же весит килограмм пятьдесят. Это, примерно, половина веса твоего кулака, да?

–Да не бил я её! Хотел рот зажать, чтоб не кричала.

– Так научись лапы свои контролировать! Не первый день медведь.

– Зато связывать не придется.

– Думаешь, твой нокаут ее до северной границы продержит? – Усмехнулся Влад.

– Не продержит: я ж не бил. Но....

– Ладно, – понял Влад природу его смущения, – я сам. А то потом выяснится, при свете, что ты ей сломал что-нибудь. Или помял.

Уложив княжну на перину, Влад заученным движением отцепил поясной карабин и, размотав уложенную в идеальный обруч тонкую веревку, принялся связывать не оказывающее сопротивления тело.

– Смотри, сам не помни там ничего… важного, – недовольно пробурчал из темноты за спиной Илья.

Влад расплылся в улыбке, понимая, о каких важных местах беспокоится приятель. Работает, значит, зелье. Влад крепко спутал княжну меньше, чем за минуту. Действующие на ощупь пальцы невольно прошлись по невероятно тощим девичьим бедрам, обнаружив отсутствие нижнего белья под ночной сорочкой. Пожалуй, хорошо, что не Илье выпало её связать. Завернув тело в расшитое шелковое покрывало, Влад подхватил княжну на руки и шепнул недовольному подобным раскладом другу:

– Лучше, если руки будут свободны у тебя. Ты здоровый. Если нас учует стража, ты справишься лучше.

Не расслышав, что именно пробурчал себе под нос недовольный тролль, Влад тронулся за ним на цыпочках. В дверях он остановился, вспомнив, что должен оставить медальон для Алисы. Зажав в кулаке пятачок тонкого серебра, он рванул на себя украшение, решив не тратить время на поиски замка. Тонкая цепочка едва слышно хрустнула и свободно повисла на руке. Замахнувшись, он бросил безделицу точно на перину. Перебросив ношу через плечо и, сжав свободной рукой тяжелый оружейный металл, шагнул за Ильей в темный коридор.

Лия пришла в себя от интенсивной тряски. Ее мутило. По ощущениям, некоторые органы оторвались и перемешались внутри. Она сразу определила: ее везут на лошади, прижимая спиной к чьей-то твердой груди. Все еще была ночь. В лицо летела мелкая холодная морось. Судя по вымокшей насквозь одежде, на улице она находилась достаточно давно. Тело невыносимо болело, и она решила – затекло от нахождения в одном положении. Хотела закричать, но рот оказался забитым скользкой тряпкой, плотно фиксированной узлом на затылке. Руки оказались связанными. Как и ноги. Лия с трудом вскинула вверх гудящую голову, и уткнулась взглядом в толстую жилистую шею. Из межключичной ложбинки, словно из своего логова, зло сверкнул на нее зеленый камень. В груди заныло, будто туда вбили кол. Княжна замычала, дернулась и снова потеряла сознание.

Снова придя в себя, Лия с удивлением обнаружила, что лежит на подстилке из сухой соломы в незнакомом месте. Она обвела глазами комнату, лежащую на боку. Шагах в десяти серела дощатая стена. Сквозь широкие щели меж её досок лился полуденный свет. Серебристая пыль кружила в нём, медленно, словно снег в хрустальном шаре, оседая на пол. Над головой вытянулась тонкая балка с качающимися на ней крупными кусками серой разорванной паутины. Где-то совсем рядом за стеной о чем-то громко спорили две пичуги. За их возбужденным щебетом Лия не могла больше разобрать ни звука, хоть и чувствовала, что не одна. К тому же, действие амулета ощущалось не слабо. Поелозив на соломе, она развернулась от стены и уткнулась взглядом в две пары пыльных сапог. Застонала, в отчаянии уронив голову. Пол оказался ближе, чем ожидалось, и она ударилась виском о пискнувшую половицу. Сапоги меньшего размера направились к ней, и Лия засучила связанными ногами, отталкиваясь, будто гусеница, от наступавшего на неё неизвестного. Крупные мужские руки потянулись к её плечам, некрепко обхватив, подхватили вверх. Комната качнулась, подпрыгнула и перевернулась. Под спину услужливо подсунулась шершавая стена.

– Я тебя развяжу, если пообещаешь не кричать и пытаться бежать, идет?

В опустившемся перед ней на корточки мужчине она узнала одного из приехавших накануне в терем охотников. Лия часто засопела, с удивлением разглядывая выжидающе смотрящего блондина. В висках испуганно застучали молоточки. Она неуверенно кивнула, принимая его предложение. Блондин помедлил, будто засомневавшись в правильности своего решения, и неторопливо потянулся к её голове. Освободив ее рот от отвратительно размокшей затычки, охотник занес руку, чтобы накрыть его, если княжна попытается нарушить договоренность. Лия подвигала затекшей челюстью и снова засопела на охотника, сверля его взглядом. Убедившись, что кричать она не намерена, тот разрезал веревку, стягивающую запястья за спиной. Лия потерла покрывшуюся темными пятнами кожу. Под её недобрым взглядом охотник поёжился и встал, предоставив ей самостоятельно распутать ноги. Прилично провозившись с тугой веревкой, Лия, наконец, освободилась. С трудом поднялась на ноги, словно набитые стекольной крошкой. Обрывки мыслей метались в голове вспугнутыми птицами и никак не собирались в стройную линию. Живот от испуга скрутило, и к горлу подступила противная тошнота. Зачем она здесь? Неужели охотник распознал в ней ведьму? Выступил липкий пот, и Лия скрестила руки на груди, крепче прижав их к телу – пряча от охотника запах животного страха.

В углу, слева, что-то зашуршало, и Лия обернулась, молясь, чтобы это была мышь или огромная крыса. Но, из царившего в нём полумрака на неё выдвинулся тролль. В его устрашающих размеров кулачище безжизненно повисло что-то серо-коричневое. Набрав полную грудь воздуха, Лия, опомнившись, зажала ладонями, открывшийся было в крике, рот и отпрыгнула к стене. От страха на глаза навернулись слезы, и громила смешно заболтался в них. Княжна спешно проморгалась, боясь потерять чудище из виду. Тролля явно оскорбила её реакция – он выглядел так, словно его ударили пыльным мешком. Промычав что-то нечленораздельное, махнул на неё зажатой в руке тряпицей. Ужас – он еще и умственно отсталый. Никому не пожелаешь остаться один на один с недоразвитым детиной, чей кулак размером с наковальню.

– Переоденься.

Внезапно образумившийся тролль швырнул ей смятую одежду. Она шлепнулась прямо под ноги, взметнув вверх столп удушливой пыли. Пришлось сделать пару шагов назад, чтобы не наглотаться.

– Вы меня убьете?

Она не узнала собственного голоса. Тролль задумчиво разглядывал её содрогающуюся от страха фигурку. Солнечные лучи, проникающие в дыры в стене, беспрепятственно проходили сквозь тонкую ткань её сорочки. Она скрестила руки на груди, но остальное он вполне мог разглядеть.

– Нет, – покачал Илья головой, нехотя поднимая глаза к её лицу.

– Изнасилуете?

Она совсем упала духом. Скользнув по княжне взглядом сверху вниз, он снова посмотрел в расширенные ужасом глаза.

– Не хотелось бы.

– Вам нужны деньги? Мой отец заплатит вам, сколь…

– Деньги не нужны, – перебил её охотник.

– Что тогда?

– Нужна ты.

– В каком смысле?

– Как женщина.

– Для кого?

– Для меня.

– В каком смысле?

Тролль ничего не отвечал, только смотрел на неё пристально из-под кустистых бровей. Услышанное показалось таким феерическим бредом, что княжна вдруг прыснула. Зажала рот рукой, но не смогла удержать рвущуюся наружу эмоцию, и залилась смехом.

– Это ведь шутка?

– Нет.

Она снова рассмеялась. Да как ему вообще в голову пришло умыкнуть княжескую дочь ради собственных утех? Что она ему, девка деревенская, пропади которая – семья только порадуется? Точно умственно неполноценный. Да они до пограничного поста доехать не успеют – его голова будет болтаться на пике. Что он себе придумал? Её уже ищут с собаками, всё княжество на ушах стоит. Будто прочитав её мысли, тролль нахмурился:

– Тебя никто не ищет.

– Ты и до вечера не доживешь. Мой отец лично оторвет твою пустую голову, – хохотнула повеселевшая княжна.

– Это вряд ли, – самоуверенно бросил тролль, смерив её насмешливым взглядом.

– Да, ты прав: скорее, твою голову оторвет мой жених. Он, наверное, сейчас дико зол.

– Наверное, – хмыкнул тролль, – но будет еще злее, узнав, что ты не выйдешь за него.

– Это еще почему?

– Потому что уже замужем.

Лия снова расхохоталась. В конце – концов, чего ей бояться? Если бы громила хотел её тронуть, уже бы тронул. Пока они здесь разговоры разговаривают, отцовские ищейки уже, наверняка, окружают эту развалюху, и с минуты на минуту она будет убеждать своих спасителей сохранить дурачку его никчемную жизнь.

– Позволите узнать, кто этот счастливчик?

– Я.

– Что Вы говорите? – Издеваясь, согласно покачала княжна головой. – И доказательство есть?

Он промолчал. Она так и думала. Конечно, нет никаких доказательств. Откуда бы им взяться, если видятся они впервые в жизни? Лия нахмурилась, выискивая в памяти его имя. Отец ведь к нему по имени обращался… кажется, припомнила…

– Послушайте… Илья, – голос на имени неуверенно дрогнул, но, тролль вскинулся, удивленно дернув бровями, и княжна поняла, что запомнила верно, – у Вас есть какая-нибудь бумага, подтверждавшая наш брак? Ну, хоть что-нибудь?

– Нет.

– То есть, объективных причин увозить меня из дома князя не было? – Она сделала акцент на титуле отца, в надежде донести до похитителей всю тяжесть обстоятельств, в которых они оказались. Охотник молчал. – Ну, вы ведь понимаете, что вас повесят? И это еще самое легкое, чем вам повезёт отделаться.

Тролль покачал головой, проигнорировав её угрозы:

– Переоденься. Мы подождем за дверью.

– Переоденусь дома.

– Нам еще долго ехать, –  бросил он через плечо, направляясь к двери. Блондин выскользнул следом.

Разумеется, надевать брошенные к ногам тряпки она не собиралась.  Оглядевшись, Лия на цыпочках поднялась к единственному в комнате узенькому окошку. Ее прятали на чердаке или мельнице. Точнее определить было сложно: слишком высоко расположено окно. От стены и до самого горизонта блестела зелень плодовых деревьев. С некоторых урожай уже собрали, другие еще подставляли Солнцу своих круглобоких румяных малышей. Вправо от их убежища раскинулись поля, похожие на большое лоскутное одеяло – золотые квадраты злаковых перемежались с зелеными квадратами каких-то корнеплодов. Лии было сложно разглядеть. Жилых домов нигде не было видно. Очевидно, они забрались на север княжества. Ближе к границам предпочитали не селиться, земля была отдана под посадки и разведение скота. Вздохнув, Лия по привычке потянулась к цепочке, теребимой в моменты волнений. Украшения на шее не оказалось. Она тщательнее себя ощупала. Пусто. Упав на колени, перевернула солому, на которой лежала, перетрясла брошенную троллем одежду. Единственная вещь, хранившая память о маме, исчезла. Значит, теперь любой маг опознает в ней ведьму. Сам по себе медальон потеряться не мог, его точно сняли. Охотники? Она заметила вчера на шее блондина точно такой же оберег от колдовства, как у тролля, в отцовском кабинете, а сегодня блондин подходил к ней без оберега.