В общем, к рассвету водоем был найден. И какой! Чудеснейшее озеро с водопадом! Я аж челюсть от восторга забыла подобрать. Увы, хороших впечатлений мне досталось мало.

Эвангелия вдруг вспомнила, что она принцесса, и не может мыться в присутствии мужчин. Да какие там мужчины! Разве что Лис, хотя и тому по годам оказалось не так много – неухоженная борода старила его. Но возникал другой вопрос: когда он успел стать Непобедимым? И был ли им?..

Я, как существо с копытами, купалась вне очереди, то есть и с принцессой, и с остальными. Лошадей, которых почему-то зомби не тронули, просто отпустили в стороне. Никто не хотел ими заниматься, лентяи. Ничего, я привью им трудолюбие. Потом, когда сама отдохну.

Когда даже эльф стал похож на человека, чистые и свежие, детишки затеяли спор с Лисом. Я в это время лениво щипала травку в стороне, ни во что не вмешиваясь. Раздор был вызван дальнейшим маршрутом и определением первоначальной цели. Лис настаивал на визите к демонам, а остальные, и Энтуан в том числе, на поисках какого-то артефакта.

Когда они мне надоели, я внесла свое, самое здравое предложение:

– А может, погуляли и по домам?

Как они сразу подбоченились! И ладно бы Энтуан – ему еще чудовище к возлюбленной тащить (а мне Егорка цветы таскал), но остальные-то почему? И вообще, сыну князя я предложила вернуться за остатками зомби, но он, почему-то, не согласился, капризный какой.

Эвангелия в подробностях описала свою будущую жизнь. Я не прониклась. Тоже мне проблема: сидеть замужем, заниматься всякой ерундой, ни работать, ни детей воспитывать. Разве что со скуки тосковать. Собственно говоря, у нее под боком три принца – давно бы захомутала себе одного и царствовала вдоволь. Тут уж подключились остальные.

Эльф нелепо доказывал неприемлемость такого брака, мол, если не это, он бы уже давно. Барри, разве что не перекрестился, расписывая, как он не подходит в мужья принцессе. А на мой взгляд, принц воров – самый соответствующий кандидат. Королевство бы поднял, соседей обокрал бы… Энтуан вновь вспомнил про свою возлюбленную… Ну точно дети!

Оставался Лис. И тут сама принцесса взбрыкнула. Не подходит он по статусу ей. А Непобедимый вообще обиделся, даже спорить не стал.

– Знаешь – что? – спросила Эвангелию. – С такими претензиями ты выйдешь замуж за кандидата, которого подобрал твой дядя. Уж он-то явно всем требованиям отвечает.

– Будут меня еще единороги учить, – пробормотала она, но тем не менее высокомерным тоном.

– Да если же тебе самой мозгов мало отмерено, что я поделаю, – вздохнула в ответ.

Как она застыдилась! Первый раз видела такого красного человека. Открывая рот, как рыба, Эвка все никак не могла подобрать слов.

– Вот, правильно, молчи, – подбодрила ее, – умнее казаться будешь.

Барри издал звук, похожий на хрюканье. Ушастый сделал вид, что он пень. А Энтуан… согласился со мной, неосознанно кивнув.

Возле озера мы провели половину дня. Если они всегда так долго на стоянках задерживались, то неудивительно, что поиски неизвестно чего продолжались несколько месяцев. На мой взгляд, это больше на экстремальный отдых похоже, который на дури замешан. Вот сидели детки под присмотром нянек, а тут – раз! – и оказалось, что они уже выросли. И как тратить свою волю? Конечно, пролезть те места, где раньше не были.

Ладно, Эвангелию еще можно понять. Хотя бы потому что она принцесса. Но вот остальные… Про Энтуана молчу, с ним все было ясно с самого начала, но я даже боялась предположить, каким он станет, когда первая влюбленность пройдет, ну, или когда подрастет немного. Увы, представить принца, который оставался бы верен своей первой и единственной возлюбленной, я не могла. Девицы, обделенные его вниманием, просто не позволят ему таковым быть.

Хотя… это же сказка!

Барри, принц воровского короля (есть такой титул?), похоже, тоже бродит со скуки. Но версию о том, что он просто желал получить искомый артефакт отбрасывать нельзя. Вор есть вор. А вот в то, что его реально бы казнили, я не верила. Таких не ловят, да и папочка заступиться должен был, если только сам его туда не отправил. И то, скорее всего, чтобы проучить. Точно! Он обокрал отца! Я самая гениальная и прозорливая единорожка!

Ушастый эльф вообще непонятно как затесался среди них. Наверное, тоже артефакт хотел. Не зря настаивал в первую очередь за ним отправиться. Я бы еще поверила в его нежные чувства к Эвангелии, с трудом, конечно, и большим, но он категорично отказался брать ее в жены. Интересно, если ему не подходит по статусу целая принцесса, то кто ему, вообще, годится? Нужно было еще понаблюдать за ним.

И Карлис Непобедимый. Бородатый дяденька, не любящий единорожек. Как будто они его любили. Тот хотел к демонам. Зачем? Да еще и остальных за собой тянул. Может, за снегом? Вон, бороду отрастил, а Дедом Морозом стать не мог, и потому обидно. Или у демонов собирался утренники проводить? Тоже вариант. Ушастого за зайца выдаст, и костюм почти не нужен, принцесса Снегурочкой пойдет, Барри… с Барри промашка вышла – он зрителей обчистит зараз. Или расчет на то, что сын вора обратно снег сопрет?

Ото всех раздумий я устала. Не для того единороги существуют, чтоб тайны отгадывать. А я – так тем более.

Да и уходить пора подальше от этого места. Вдруг снова зомби заявятся. Им-то всем, этим королевским детишкам, оно в радость, лишний раз мертвечины понюхать, а мне неприятно. И пора бы уже зарок по их перевоспитанию исполнять.

То, что я сама не вошла в тот возраст, чтобы поучать – не важно. Никто же не знал об этом.

В то время как я нюхала цветочки, съедая самые вкусно пахнущие из них, компания вновь собралась на совет. Но говорили они тихо, будто хотели, чтобы я их не слышала. Вот еще! Все равно потом скажут, до чего додумались. А процесс меня не очень-то интересовал.

Без предупреждения детки стали собирать лагерь. Давно пора! Поговорить и в дороге можно. Тем более, тут совсем без дела сидели, даже мяса не нажарили.

В нетерпении переминая землю копытами, я ждала, когда они расскажут, куда мы направимся. Но все молчали. Ну, и ладно. Решила, что тогда тоже ни слова не скажу. Считают себя такими умными и взрослыми, вот пусть и сами думают дальше под предводительством своего дяди Мороза. Один лопух, я все равно местности не знала.

Поскакали мы резво. Странно, что для Энтуана лишняя лошадь нашлась. Да и вообще, зачем принцесса со своей компанией к горам прибыла? Думала я долго. А когда ко мне пришла верная мысль, плюнула на свое молчание и подскочила к сыну князя, чтобы убедиться в правильности выводов.

– Энтуан, а мы ведь в Крельское княжество направляемся? – спросила скучающим голосом.

– Откуда ты знаешь? – разволновался он.

Да так, что веснушки за краснотой почти не видны стали.

– Я немного поразмышляла, – не стала скрывать, – и поняла, что вся эта компания пришла за тобой.

– Нет, я сам предложил пойти в мое княжество за дружиной отца, – возражал Энтуан.

Далее он стал расписывать все нюансы своего плана. Оказывается, погибнуть от лап или когтей чудища герой никак не мог. Ну, вот совсем никак. А если и погибал, то это такой позор, что домой можно не возвращаться. И вот, дальнейший маршрут лежал к демонам, а те и прибить могли. Кстати, такая погибель для героя считалась приемлемой. Сын князя еще много всего рассказывал, пытаясь меня убедить в ошибке, но главную мысль я уловила. Он хотел, чтобы прекрасная возлюбленная благословила его на новые подвиги. Тьфу ты, жухлая трава!

– А кто тебе о возлюбленной напомнил-то? – перебила я пламенную речь Энтуана.

– Лис, – ответил он, а потом подозрительно так притих.

Наверное, вспомнил, что голова не только для того, чтобы в нее есть.

Покосилась на Непобедимого, тот скакал с самым независимым видом, как и остальные. Спасители, крапиву им в штаны! Взяли и одурачили мальчика. И меня заодно. Или не совсем обманули. Я запуталась! Единороги не для того живут, чтобы чужие заговоры раскрывать.

Может быть, Энтуан сумел бы убежать, не будь он таким тугодумом. Но он им был. Иначе его крик:

– Вас послал отец! – раздался бы прежде, чем мы достигли городских ворот.

Дружина, на которую так рассчитывал мальчишка, мигом окружила нас. Эвангелия, Барри, Карлис и ушастый беспрепятственно покинули круг захвата. Нас же с сыном князя вежливо и деликатно проводили дальше. Услужливыми они стали после того, как один дружинник попытался проверить, настоящий ли у меня рог. Ну, я ему почти такой же и припечатала. Копытом.

Хотела еще возмутиться тем, что мне мешают осмотреть местную архитектуру, закрыв весь обзор, но мы уже пришли. К высокому-высокому терему. В таких обычно принцесс запирали в сказках, чтобы принцы десять раз подумали, а надо ль ему туда лезть.

Возле терема уже собралась вся наша недавняя компания. Карлис что-то эмоционально доказывал, но отец Энтуана лишь снисходительно кивал. Чуть не заржала от увиденного. Князь явно пообещал апельсиновые горы, но не собирался их отдавать. Я бы тоже апельсинами не делилась. Особенно с Лисом.

– Отец, ты не должен был… – сразу же заговорил Энтуан, как только мы приблизились на достаточное расстояние.

– Высечь, – не глядя, распорядился князь.

Он что – совсем подкошенный? Родного сына, а в этом сомнений даже не возникло – то же веснушчатое лицо, и выпороть. Да еще и не сам, а каким-то левым дядькам. А вдруг сильно? А вдруг больно? Вот же жухлая трава!

– А ну, не сметь подходить! – грозно закричала я, скача вокруг лошади с Энтуаном.

– Рожка, не нужно, – попался меня прогнать мальчишка, – если отец разозлится, то будет хуже.

– А если я разозлюсь, то не будет у тебя больше отца, понял? – ответила ему.

Энтуан был сообразительным и поэтому сразу же замолчал. Только плечи его подозрительно вздрагивали. Наверное, он смеялся. Потому что плакать было бы ну, совсем не вовремя.

– Это что еще за нечисть? – проворчал князь и устремился к нам.

Он выглядел достаточно большим мужчиной. Не толстым, а именно большим. Покосилась на Энтуана – тому еще расти и расти до отца. А с другой стороны…

– Эвка, я же говорила, выходи замуж за Энтуана, он еще вырастет! – крикнула я в сторону компании.

Принцесса возмущенно фыркнула. А князь приостановился, призадумался. Неужели сам не догадался так сделать? Но потом все же продолжил путь к нам.

И вот стоим мы морда к морде. Молчим. Вдруг он попытался обойти меня, чтоб к сыну подобраться, но я-то шустрая. Мотаю головой и не пропускаю.

– Ты кто такая? – не выдержал князь.

– Рожка. А ты? – нагло, очень нагло себя вела.

Но мне можно. Я же единорожка.

– Я князь Крельский, – не поддался он на подначки.

– Чем докажешь?

Видимо, никогда прежде никто не просил его обосновать такое, раз он замешкался.

– Ладно, верю, – пощадила я его. – Чего хотел-то?

– Пропусти к сыну.

– Не пропущу, ты его высечь требуешь. А детей бить нельзя.

– Ничего, меня били…

– Оно и заметно, что ударенный не раз.

– Схватить ее! – вдруг скомандовал он.

Признаюсь, не сразу поняла, что он про меня. И потому схватить сумели. И даже не побоялись всех кар, что пообещала на их головы. Эх и почему я не самый настоящий единорог. Тогда бы я им устроила.

Но маленькую победу все же одержала – Энтуана не били, а спустив с лошади, просто отвели за ухо в терем. Ну, и лютики!

Притащили меня в конюшню. Меня, единорога, и в конюшню! Да еще и ноги спутали, а на шею зацепили удавку. Она же гриву помяла! Я уж молчу о своих соседях. Кобылы и кони. Даже поговорить не с кем. А подстилка и вовсе внушала ужас. Как спать на такой? В общем, плохо меня приняли, без любви и заботы.

Вдоволь погоревать о своей тяжкой единорожьей доле не дал явившийся Барри. Не успела и рта раскрыть, как сын вора приложил палец к губам, призывая к молчанию. Крадучись, он распутал веревки на мне. Еле сдержалась, чтобы не подпрыгнуть от радости. Но прониклась таинственностью, и потому вела себя тихо-тихо, даже не фыркала.

Мы вышли во двор. Судя по звукам, в отдалении собрались какие-то гуляния. Наверное, празднуют возвращение Энтуана. Эх, не видать мальчику приключений! Даже жалко его стало. С таким батей любого пожалеешь!

Пока я размышляла о тяжком сыновстве, Барри нагло запрыгнул мне на спину.

– Ты чего, со стога свалился? – обернулась к нему.

– Скачи скорее, – раздраженно ответил он. – Или обратно хочешь?

В конюшню я возвращаться не желала, там условия вовсе не для единорожек, и потому поскакала. Ну, как поскакала… Барри ведь совсем не легкий! До самых ворот я честно мчалась со всей скоростью. Но как только мы выскочили за них – выдохлась. Прям окончательно. Я же не лошадь какая!

– Будь сейчас стража на месте, нас бы уже поймали, – проворчал Барри, спустившись с меня.

Большие лопухи, как же мне стало хорошо!

– Барри, ты зачем меня украл? – спросила, а сама принялась тщательно осматривать спину, насколько это возможно.

– Вот и я спрашиваю, зачем, – ответил появившийся из ниоткуда Лис.

За ним вышли остальные, даже Энтуан был.

– А теперь нормально мне объясните, что здесь происходит? – очень серьезным тоном вопросила я.

– Это побег, Рожка! – выдал очевидное Барри.

А я и не догадалась, думала, вышли на лужок прогуляться! В общем, никто ничего конкретного не пояснил мне. Все спешили скрыться как можно дальше. Хорошо еще, что на мне никто больше скакать не пытался.

Далеко мы не ушли. Навстречу нам выскочил малый боевой отряд, человек пятнадцать. А в конце него катилась карета, вычурная такая, прямо как сказочная. Засмотревшись, я не сразу заметила, как Энтуан сорвался с места, направившись прямиком к экипажу. Хотела окрикнуть его, но почему-то промолчала. Наверное, мне просто стало интересно.

Как только Энтуан оказался у кареты, ее дверка раскрылась. А после из нее выплыло… выплыла… вышла… хотела бы сказать, что корова, но явившаяся барышня превосходила ее в некоторых размерах, в частности, вдоль и поперек. Князенка, подавшего ей руку, она обгоняла вширь раза в два-четыре или даже в целых шесть. Издалека видно плохо.

– Это его возлюбленная, – почему-то решил Барри.

– Ты прав, – подтвердил Лис. – Но любовь его не взаимна.

– С чего ты взял? – вмешалась я.

– Скоро узнаешь, – с неохотой ответил Непобедимый.

Он оказался прав. Поникнув, как сорванный цветочек, Энтуан вернулся к нам. Наигранно поинтересовался, чего мы ждем, и первым соскочил с места. Психанул парнишка, не по-детски так психанул. Еле догнали его. Сын князя тайком стер слезы и спросил у Барри:

– Успел забрать?

– Я же профессионал, – ответил тот, улыбаясь во весь рот.

Далее все скакали галопом. И долго так. Им-то ничего, а я ведь своими ногами землю топтала. Наконец, ушастый объявил привал. С облегчением я привалилась там же, где услышала эльфа. А остальные устроились немногим дальше. Решила, что потом как отдохну, присоединюсь к ним.

Набраться сил в полной мере мне не позволил Энтуан, который пришел ко мне с выражением страданий на лице. Такой несчастный, что я даже прогонять его не стала.

– Рассказывай, – предложила ему.

Даже вздох сдержала, чтобы не спугнуть его откровенность.

– Она выходит замуж за другого, – сдавленно произнес Энтуан.

Я внимательно посмотрела на паренька, вспомнила ту тушу и искренне сказала ему:

– У вас же нет снега, значит, нет холода, так?

– Так, – растерянно ответил он.

– Ну вот, греть тебя зимой не нужно! – выдала я логичный вывод. – А солнышко тебя любит, зачем прятаться от него в тени?

– Какой тени?

– Той, что твоя возлюбленная создает.

Энтуан ушел в глубокие раздумья. Но это же лучше страданий о себе несчастном! Пусть думает о том, что я сказала, и ищет там смысл.

Отдохнуть в полной мере мне никто не дал. Все молча собрались и снова поскакали. Я за ними, куда ж мне было деваться. Остановились лишь тогда, когда солнце почти склонилось к закату. Упав на привал, я только и выпалила:

– Ускачете без меня, дружить с вами больше не стану.

В ответ услышала фырканье Непобедимого. Посмотрела бы на него, добирающимся сюда своим ходом. И вообще, мне все больше не нравилась эта сказка, где я только и делала, что скакала.

Разбудил меня божественный запах жареного мяса, он же поднял на ноги. И как же обрадовали детки, оставив мне самый большой кусок. Чуть слезу от умиления не пустила. Я быстро сжевала мясо, пока никто не передумал, и обратилась ко всем с насущным вопросом.

– Что сперли у князя?

Энтуан даже вышел из задумчивого состояния и покраснел. Видимо, нечасто батюшку грабил. Ну, какие его годы, успеет еще стыд подрастерять. Ушастый сделал вид, что не слышал вопроса, Карлис усмехнулся, принцесса вновь начищала свой меч, а вот Барри, казалось, только и ждал, когда я спрошу.

– Артефакт. Я его прямо из-под подушки свистнул! – воодушевленно произнес он. – Отцу потом рассказать надо!

– А на подушке кто-нибудь спал? – уточнила я.

– Нет, так не ночь же, – растерянно ответил Барри. – Но там такая охрана и собаки!

– Не рассказывай отцу все равно, – посоветовала я. – Вот если бы ты из-под носа стащил, то это одно, а так любой вор может.

– Так не любой может! – оскорбился сын короля воров.

– Любой, – спокойно возразила ему. – А если отцу похвалишься, то он тебя титула лишит.

Барри попыхтел-попыхтел, да и замолчал. А я пошла искать сочную травку, мяско надо бы закусить.

– А теперь куда, за снегом? – спросила, найдя замечательный кустик не только с зелеными листочками, но и аппетитными ягодками.

– Не за снегом, а к демонам, – поправил Карлис.

Ну, конечно, какой Дед Мороз признается в том, что ищет снег? Вот и Непобедимый шифруется.

– И что у них делать надо?

– Тебе – ничего, – грубо отозвался он.

Ой, нашелся тут умник. Как будто сам там нужен.

Возмущенно взмахнув хвостом, я милостиво промолчала. Если на меня готовят мясо, то, значит, очень рассчитывают на мою помощь. Иначе никто бы кормить не стал. Я, во всяком случае, так опрометчиво с едой не поступала бы.

Дополнив свой немалый живот сочной травкой, прилегла для лучшего усвоения оной. Кто бы еще гриву мне расчесал для полного счастья? Громко вздохнула.

Никого не проняло.

Вздохнула еще раз, громче, вкладывая все свои страдания. Ага! Забеспокоились?

Ушастый что-то прошептал принцессе, на что она серьезно кивнула. Наверное, он не хотел давать свой гребень. Ведь сразу видно, что эльф жмот. У Карлиса, вон, борода непричесанная. Тогда получалось, и Эвка не только жадина, но и неряха – мужиков, рядом идущих, следует в порядке содержать.

Тут я вздохнула уже непритворно.

И ведь ни один не поинтересовался, что со мной! Все шепчутся, как пшеница на ветру. Тоже мне… грибочки под листочками!

– Долго еще скакать-то? – лениво спросила я, пытаясь сдуть челку с лица.

Раздражала! Еще и травинок где-то нацепляла. Стыд один! Были бы у меня руки…

– Через несколько дней должны прибыть на место, – отозвался Барри и улегся рядом с травинкой во рту.

Как вовремя они меня встретили! А то пришлось бы мне с ними несколько месяцев скитаться.

– Барри? – позвала и подползла к вору поближе. – А зачем вы к демонам идете?

– У них последняя часть артефакта, – прошептал он, оглядываясь на Непобедимого.

– А остальные вы собрали уже? – догадалась я. – Зачем вы этот конструктор ищете?

– Артефакт, – поправил Барри и перевернулся на бок, лицом ко мне. – Эвангелия нашла древний манускрипт, в котором говорилось, что с помощью этого артефакта можно победить темные силы окончательно.

– И смогла прочитать? – удивилась я. – Чего же раньше никто их не победил?

– Они спали, – возмущенно пояснил Барри. – Только объединившись, можно одолеть темные силы, но в прошлую битву кто-то струсил, – трагично произнес он и неопределенно повел плечом.

Мне бы, наверное, стоило поспорить и доказать несуразность всей этой затеи, но я промолчала. Уж слишком хотелось взглянуть на демонов. Да и детки упрямые, психанут еще и уйдут без меня.

Планы Карлиса – подпольного Деда Мороза – никто не отменял.

Глава 5

Эти… эти… эти сорняки на грядке додумались просто до невообразимого глупой мысли: спрятать от меня мясо! И, ладно бы, действительно, скрыли его с моих глаз, так нет же – подвесили на высокую ветку. Я прыгать так высоко не умела. Влезать на дерево тоже не вариант – слишком оно тонкое для этого.

Знала бы, что эти клубни королей так поступят, не ложилась бы спать после очередного изнурительного забега.

Прошло уже четыре дня, а мы никак не доскачем до демонов. Похоже, кто-то, не стану показывать рогом, не знал верного маршрута и тащил за собой остальных, надеясь однажды добраться до места.

Мне-то все равно… Было до недавнего времени, пока детки не вздумали вдруг нормировать мою порцию мяса. Видите ли, единороги его есть не должны. Нашлись тут, знатоки-единороговеды! Вот, чуяли мои копыта, что все это придумал Карлис. Он же не мог просто не любить меня, обязательно подгадить надо!

Осмотревшись на разбредшуюся компанию, я приблизилась к дереву с ароматным мясом. Эх и почему такие плоды не растут в природе?

Передние ноги уперла в ствол. Дерево покачнулось, но лишь слегка. Я милимитрическими шажочками переместила копыта выше. Кора была скользкой. Но я справлялась. Задрав морду, потянулась за куском… не хватало буквально нескольких сантиметров…

– Что это ты тут делаешь? – визгливо вопрошала Эвка.

Жухлая трава, я же чуть не грохнулась!

– Учусь на двух ногах ходить, – ответила я. – Не видишь?

Аккуратно опустившись, оглянулась на принцессу. Та стояла, уперев руки в бока. Деловая помидорка, не меньше.

– Чего уставилась? – решила я перейти в нападение. – Мясо доставай, или я всем расскажу, что ты в бронелифчик лопухов напихала!

– Куда? – не поняла Эвка.

– На тебе не так много вещей, чтобы запутаться, – пояснила я, взглядом показывая на нужную деталь одежды.

Принцесса сообразила быстро. Покраснела еще сильнее.

– Да как ты?.. Какие лопухи?

– Ну, может, другую траву, – не стала с ней спорить. – Я же не рассматривала.

– Это специальные защитные травы! Мужчины не должны о них знать!

– Мужчины? – гоготнула я. – Ладно, а пузо твое до каждой родинки они должны изучить, ага?

– Мне так удобнее сражаться, – настаивала принцесса.

– Конечно, – кивнула я. – Мясо доставай.

Осмотревшись, Эвка все-таки подошла к дереву и вскочила на него. Да так ловко, что я подивилась. Во талант! Наверное, часто из дворца сбегала, а под окном у принцессы росло дерево.

– Держи. Но меня тут не было.

Я не ответила, ведь рот был занят.

Эвка спешно ушла. Ну, она и не нужна больше. Ее миссия исполнена, а мне теперь можно спокойно досыпать. Добыча мяса – довольно изнурительное дело.

Я прикрыла глаза всего на минуточку, как тут же все спешно стали собираться. Наверное, они заметили пропавшее мясо и решили мне отомстить, не дав ему хорошенько усвоиться. Сначала я делала вид, что крепко сплю, но сборы это не остановило. Меня окликнули уже сидя в седлах. А я ведь даже травки не пожевала! И никто не стал дожидаться моего окончательного пробуждения. Увидев, что я поднялась на ноги, детишки сорвались в скач. Хоть бы лошадей пожалели, цветочки оранжерейные!

К моему единорожью удивлению, мы держали путь весьма целенаправленно, будто малолетние герои вдруг вспомнили, затем вышли за порог отчего дома.

Покосилась на Непобедимого. Он, конечно, делал вид, что совсем ни при чем, но меня спутанной бородой не обманешь. Я уже интересовалась у ушастого, почему он не причешет Карлиса, как меня. О, после того как эльф привел мою гриву в порядок, я его почти поцеловала! Но вовремя вспомнила, что являюсь единорожкой и порочить себя связями со всякими ушастыми совсем неправильно. Так вот, он ответил, что Лиса магией трогать нельзя, а почему – не объяснил. Мои подозрения почти достигли апогея, но я держалась и не выдавала их. Ждала, когда наступит момент, что крикнуть: «Я так и знала!».

Мы добрались до озера, расположившегося у подножья гор.

– Завтра будем на месте, – с предвкушением сообщил Барри.

Едва соскочив с лошади, он на ходу разделся и прыгнул в озеро. Энтуан, недолго думая, повторил за принцем воров. Эльф высокомерно фыркнул, а Карлис как-то подозрительно взглянул на Эвку. Уж точно, не как дед, тем более родной.

Неспешно подойдя к воде, я опустила в нее ногу. Хотелось, конечно, с разбега занырнуть, но единорожье чутье подсказывало, чтобы не спешила. Когда рябь разошлась, я увидела свое до безобразия искаженное отражение. Не могла же я быть в полтора раза шире, чем обычно? Но принцесса, ромашка полевая, развеяла мою уверенность. Подойдя слишком близко, она отразилась рядом со мной. И, зараза, Эвка зеркалила один в один, как была!

– Вот видишь, почему мы хотели спрятать мясо? – ехидно спросила она и со вздохом поправила свой бронелифчик.

– Это не от мяса, – опровергла я. – У вас тут трава неправильная растет.

Недовольно махнув хвостом, я ступила в воду второй ногой, разгоняя неприятную картинку, и вошла в озеро.

Плавала я долго. И не потому, что стремилась похудеть. Не из-за этого, я сказала! Просто плавать люблю. Уже выходя на травку и стряхнув лишнюю воду, я поняла, что причина моей увеличенности точно не в мясе. Мне же приходится скакать, как кобыле какой-то. Так что, это мышцы! Иначе и быть не может. Конечно, быть таким качком совсем не желалось, но теперь-то деваться некуда.

Этим вечером от мяса я отказалась. Как-то неаппетитно его приготовили, бестолочи. Могли бы и рыбы нажарить, а не неведомых зверушек. И вообще, травки намного разнообразнее.

Злая на всех, я улеглась спать в сторонке. А ночью проснулась от странного шума.

Сначала мне показалось, что кто-то чавкает, и это была не я. Прислушавшись, поняла – не ошиблась. Конечно, моя порция мяса оставалась не тронутой, а в ночи она казалась еще более соблазнительной. Пусть и приготовлена неаппетитно.

Лениво подняв голову, я выглянула из-за травы, чтобы запомнить самого голодного, но узрев его, смогла лишь пропищать:

– Крапиву мне под хвост! – и спешно легла обратно.

Авось никто не заметит.

В моем воображении демоны были похожи на больших таких накаченных мужиков, возможно, с крыльями, но уж точно не головастыми рогатыми карликами. Это же сколько раз им изменили, раз такое выросло?! Хотя, не застань я в тот день Егорку, и у меня бы ветвистость развилась. И не стала бы я тогда самой красивой единорожкой. А быть может, вообще, очнулась бы такой страшной демоницей. Бррр!

Когда я решилась выглянуть в очередной раз, заметила изменения в обстановке. Спящих деток вязали. Вот так, не разбудили даже. Мое единорожье чувство справедливости взбунтовалось. Я пыталась его усыпить, как ранее поступила с совестью, но тщетно. Ох, шишки можжевельника, иногда быть единорожкой слишком хлопотно!

– Мало вам снега, так вы еще и детей воруете! – выдала я себя со всеми копытами.

Демоны пороняли ношу на землю. А те и не проснулись.

Самый крупный из рогатых мотнул головой в мою сторону. Вот не лежалось мне на месте! Погубят же теперь!

Осторожно отступая, я внимательно следила за тремя демонами, направляющимися ко мне. Кстати, а вдруг они не демоны? Рога еще ничего не значат. Тогда получается, что я обвинила их в краже снега незаслуженно. А это обидно. Эх, надо было крепче спать.

– А меня, между прочим, трогать нельзя! – предупредила громко-громко, чтоб все услышали. – Я это… в лоб могу копытом дать! И рога посшибать, да-да! Бойтесь меня! – голос перешел в писк.

Демоны или кто они там, оскалились, показав два ряда острых-острых зубов. Нервно сглотнув, я пожалела, что ночь слишком ясная. В темноте мне бы не удалось разглядеть такие ужасти.

Ускорив свое отступление, я наткнулась на препятствие. Оборачиваться побоялась, просто чуть повернула в сторону, но дерево позади не заканчивалось. Какое-то оно необъятное. Стоп! Тут же не было деревьев!

Замерев, я осторожно приподняла правую заднюю ногу и лягнула со всей силы назад. Судя по всему, попала прямо в многозубую челюсть. А то удумали, с тылов подкрадываться! Пока все наблюдали за полетом своего товарища, я поскакала прочь. В камыш такие приключения!

Очутившись на другой стороне озера, взглянула на демонов. За мной никто не гнался, даже не попытался. И мне бы порадоваться, но рогатые вновь нагрузились спящими дитятками. Моя совесть не выдержала – проснулась, зараза.

Баю-бай, спи, ненужная!

Выспалась?

Да етить в три колоса!

– Слушайте, это же не равный обмен, а обдираловка какая-то! – возмутилась я.

Чуть голос не сорвала, неблизко же стояла.

– Вы же демоны? – уточнила я.

Самый крупный кивнул. Видимо, языки у всех давно откушены. С такими-то зубами.

– Так вот, если хотите их забрать, то снег сначала верните! – поставила им условие.

Расчет был на то, что снег дороже каких-то принцев, принцессы и Карлиса. Последнего я бы вообще выкинула за ненадобностью. Или подарила бы демонам.

Только главный не разделял моего мнения. Махнув лапой, он развернулся и пошел к горе. Его отряд поспешил следом.

– Эй! Ты чего такой невоспитанный?! Стой! Репейника тебе в гриву! И на хвост! И рога у тебя маленькие!

Последняя фраза резко затормозила шествие. Ой, кажется, я нашла слабое место главаря. Ну, раз так…

– Я, вообще, их еле разглядела. Единороги при рождении и то больше рог имеют. Да-да! А у тебя там непонятно что. А это точно рога? Кажется, тебя головой несколько раз приложило, вот и остались шишки. Жалко тебя, даже бодаться нечем.

Мне бы заткнуться, но так весело разгорались в ночи его глаза. Желтенькие такие, как одуванчики цветущие. Красота! А смешки со стороны его подчиненных лишь добавляли мне энтузиазма.

Но только ровно до той поры, как высмеиваемый провел ладонью поперек шеи в недвусмысленном жесте. Отряд снова побросал плененных на землю. Интересно, королевские детишки уже стали дурачками или только на пути к этому? Лис-то давно где-то крышу повредил, ему уже ничего не причинит ущерба.

Демоны проявили чудеса эрудиции, обогнув озеро с двух сторон. Но я убегать не собиралась. Ясно уже, что просто так этих лютиков мне никто не отдаст, значит, придется, идти с ними по своей воле. Если, конечно, совесть внезапно не уснет. Вместе с единорожьим чувством справедливости.

В общем, сдалась я почти без сопротивления. Зубы выбила только одному, чтоб не скалился похабно. Даже единороги долины вели себя пристойней. Двоих демонов лягнула за рассматривание моего рога. Признаться, меня это мало трогало, но упускать такую возможность было бы глупо. Четвертому от души припечатала шишку на его ветвистой голове, ибо он свершил самое ужасное – лишил меня речи, перекрыв разговорный аппарат жутко пахнущей тканью.

Я могла выражать свой гнев лишь соответствующим взглядом. Но и этого меня лишили, нацепив на голову плотный мешок. Хорошо, хоть под нос прорезь сделали. Правда, прямо на мне, заставив мое трепетное единорожье сердечко биться с десятикратным учащением. Ну, ничего, я им всем еще покажу, как через кусты шиповника пробираться. Да в крапиву нырять. И мухоморами питаться. Или дикими яблоками перекусывать.