Невеста на заказ

– Мы очень подорвали их доверие во время Красно-Белой войны, – горько усмехнулся Феликс. – Когда Огненное и Ледяное плато довоевались до того, что между ними возникла пропасть, которую можно преодолеть только через порталы. Ни один саркан не долетит от края её до края. Говорят, сейчас это ущелье только увеличивается.

– Саркан? – переспросила я.

– Подобные существа у вас называются драконами.

– И давно была эта война? – я даже дыхание затаила.

Всё же интересно коснуться истории другого мира, о существовании которого никогда не подозревала. Оказывается, у них всё так же, как у людей. Только они обладают особыми способностями и могут менять жизни своих земных отражений. Ерунда. В остальном они такие же.

– Очень давно, – Йерне вернулась за стол, явно собираясь заканчивать этот экскурс. – В ней не участвовали даже мои прадеды. Разлом настолько древний, что в его стене уже сотни лет как вырублен храм Исконных. И если мы не хотим вновь дойти до края, нам нужен король. И как можно скорее.

Я прищурилась, переводя взгляд с неё на Феликса и обратно.

– Мне кажется, или будущая свадьба Фраганы имеет к этому непосредственное отношение?

– Фрагана – демоница самой высокой крови, какая только может быть, – Йерне вскинула подбородок. – И без рода шан-Вар не может произойти такое событие, как выбор истинного короля. Ты права, дети Фраганы при сочетании определённых благословений Исконных, которые унаследуют от отца и матери, могут претендовать на престол.

– Значит, поэтому данный период её жизни был так важен, что вы никак не могли повременить и дождаться, когда она найдётся? – отчего-то я начала закипать, словно меня продали точно так же, как и ту, копией которой являлась.

Пусть это и не так, но расхлёбывать-то мне!

– Всё верно. Некоторые вопросы, уже почти решённые, не терпят лишних сомнений.

– Так как же выкручиваться мне? Ведь я не могу родить демону того ребёнка, который ему нужен! – я говорила всё громче. – Даже если бы и хотела. Но я не хочу. Это полный бред!

– Такие тонкости тебя уже не касаются, – вдруг гораздо резче заговорила Йерне. – Твоё дело – тянуть время до того мига, как найдётся Фрагана. И всеми силами удерживать мужа. И радуйся, что ты всего лишь человечка, с которой здесь мужчины могут получить только тело. Насколько я знаю, в вашем мире это небольшая ценность.

Я уже открыла было рот, чтобы затеять весьма занимательный спор по поводу ценности моего тела, но Феликс шумно вздохнул и так вцепился пальцами мне в локоть, что я инстинктивно дёрнулась в сторону.

– Так зачем вы нас позвали, эрлэги? – напомнил он, что явились мы сюда, кажется, не для того, чтобы полюбоваться на вулкан или обсудить нюансы их политической системы.

Йерне ещё немного помолчала, словно пыталась успокоиться после зародившейся было вспышки гнева. Её быстрое дыхание понемногу замедлилось. Надо же, я думала эта ледяная дама вообще злиться не способна.

– Эмбер Сольга, потрудитесь сегодня сделать так чтобы девушка не выходила из своей комнаты хотя бы до вечера, – она подняла на меня взгляд. – А вы, прошу, не повторяйте нынешних прогулок по двору без ведома вашего куратора. И, если вас просят остаться в своих покоях, то там и оставайтесь до других распоряжений. Собственных решений от вас не требуют. Достаточно слышать и понимать наши.

– Что же я, пленница? – клокотавшее внутри негодование всё же вылилось в слишком резкий тон. – Не могу даже пройтись по саду? Да и куда я отсюда денусь? Через стену полезу? Улечу?

– Дело не в этом, – всё же смягчилась демоница. – Просто к нам сегодня обещал пожаловать неприятный гость. Совершенно неожиданно. И лучше вам с ним не пересекаться. Никак и нигде. Вы ещё не настолько адаптированы и можете выдать себя. А он – может распознать обман.

Пока она говорила, Феликс хмурился всё сильнее, а с последними словами вскинул брови.

– Не хотите же вы сказать…

– Маэль шан-Кагаван, – перебила его Йерне. – Он отправил к нам посыльного и заявил о своём желании срочно встретиться с Тивадаром. А раз моего мужа пока нет, то, получается, со мной.

– Что бы ему тут делать? Я думал, он сгинул на своих островах навсегда.

Йерне пожала плечами.

– Это я и хочу узнать. Просто будьте осмотрительны.

– Хорошо, – серьёзно кивнул Феликс. – У нас всё равно запланировано на сегодня одно очень важное дело. Которое мы и шли исполнять, когда нас перехватил слуга.

Похоже, Йерне поняла, о чём идёт речь, в отличие от меня, а потому повелительно наклонила голову, словно давая добро. И отчего-то показалось, что очередная процедура вряд ли будет для меня приятной.

Глава 3

Замок семейства шан-Вар стоял на отделённом пропастью холме, топорща красные пики башен сквозь густые кроны деревьев. Закат заливал их словно бы кровью. А издалека крыши можно было принять за языки пламени. Демоны Огненного Плато любят эффектность.

Каменный мост с деревянным ограждением едва пропускал в ряд одну повозку, потому верхом ехать по нему было гораздо приятнее. От высоты, на которой он тянулся, даже голову кружило. Глянешь вниз – и не видно дна, даже мысль о том, что демоны редко когда могут разбиться насмерть, не умаляет чувства опасности. Маэль пронёсся до ворот, не сбавляя шага коня. Тот, испуганно косясь в пропасть, только был тому рад.

Ещё год назад Маэль не думал, что когда-то вернётся сюда, после того огромного скандала, что закатили шан-Вары вокруг неугодного жениха. А раньше он был здесь дорогим гостем. С главой фамилии, советником Красной Ложи Тивадаром шан-Варом, у него были отношения теплее, чем собственным отцом, могущественным Белым демоном – оно и не удивительно. Красные всегда кажутся более открытыми и приветливыми. Так было долгое время, пока они не решили разорвать помолвку Маэля с Фраганой. По причине, которая показалась им достаточной, чтобы опорочить целый род шан-Кагаван, опорочить память матери Маэля и довести его до вынужденного отъезда.

Что ж, верно, пришло время и им хлебнуть ответной горечи. Испытать положенную неловкость.

Стража с готовностью открыла ворота: ждали. Маэль спешился у парадного крыльца, невольно озираясь и отмечая детали: здесь почти ничего не изменилось с тех пор, как довелось побывать в этих стенах последний раз. Только застывших туш низших в глубине сада стало, кажется, больше. Тивадар всё так же любит охоту.

Маэль не охотился уже очень давно. На Сарканских островах не так много разломов, откуда низшие могли бы появиться, и их шкуры там скорее редкость. К тому же, теперь его мысли занимали другие дела: не так давно выкупленная ферма по разведению скаковых сзарвазов требовала много сил и времени. Но и приносила огромный доход, если всё делать по уму.

Дворецкий, вежливо поприветствовав нежданного гостя, провёл его внутрь. Путь до кабинета Тивадара Маэль знал очень хорошо, но без необходимых условностей там теперь не появишься. К тому же, говорили, вторая жена советника та ещё стерва. Из Белых демонов – подобные союзы случаются не так уж часто. Для семьи шан-Вар это даже некоторого рода ирония. У таких пар порой рождаются очень сильные дети с редкими сочетаниями благословений Исконных. Но бывает и так, что и вовсе ни одного потомка они породить не могут. Видно, поэтому Белая демоница до сих пор не принесла Тивадару ещё одного наследника.

Хотя, войдя в кабинет после того, как дворецкий доложил о прибытии гостя хозяйке, Маэль понял, что причина бездетности их союза может быть вовсе в другом: Йерне шан-Хэги их просто-напросто не хотела. Такие женщины могут быть увлечены чем угодно вплоть до охоты на низших, они могут ворочать серьёзными делами и интригами, их руки могут быть по локти в крови, но когда речь заходит о том, чтобы стать матерью, они тут же бегут в кусты. Попросту это не для них.

Так вот супруга Тивадара, похоже, как раз была из таких.

– Добрый вечер, эрлэги Йерне, – Маэль прошёл в кабинет дальше, невольно усмехаясь тому взгляду, которым женщина впилась в него с самого порога.

Раньше они не встречались, хоть оба были родом с Ледяного Плато, и теперь с долей любопытства изучали друг друга и пытались, наверное, каждый со своей стороны оценить перспективы разговора. Возможно, Йерне даже догадывалась, о чём пойдёт речь.

– Вечер добрый, и правда, – весьма ехидно отозвалась женщина. – Но останется ли он таким, будет зависеть от того, что вы мне хотите сказать.

Маэль прошёл мимо неё до самого окна. Небо в самой вышине уже тускнело, но зато над неровной полосой гор горело самыми насыщенными красками. И всё же на ясном небосклоне Огненного плато закат не казался таким ярким, как на фоне сизых облаков Ледяного.

– Дымит… – хмыкнул Маэль, взглянув на пик Легензед. – А у нас на Плато, говорят, похолодало. Не знаю, давно там не был. И вы, мне кажется, тоже.

– Каждому своё, – процедила Йерне, ощутимо упираясь взглядом ему в спину. – Думаю, вы должны были понять это уже очень давно.

Маэль повернулся к ней, растягивая губы в фальшивой улыбке. И даже не попытался прикинуться искренним. Решила напомнить, где его место? Она сильно ошибается. За эти годы многое поменялось. Он теперь не изгнанник, оставленный без отцовской поддержки. Теперь Маэль сам мог поддержать кого угодно. Пока слухи вокруг его имени не слишком добрые, но всё может измениться в любой миг.

– Кажется, вы слишком много оглядываетесь в прошлое, эрлэги Йерне. Так можно споткнуться о камни будущего. Если не смотреть под ноги.

– Значит, вы камень?

– Нет, что вы, – Маэль остановился напротив и, отодвинув от стола кресло, опустился в него. – Надеюсь, между нами всё будет так мягко и безопасно, как это вообще возможно. И вы отнесётесь к моим словам с должной рассудительностью.

Йерне тихо фыркнула. Договориться будет сложно. Даже не зная Маэля лично, она готова была противоречить ему во всём. Возможно, даже здравому смыслу.

– Продолжайте, – выразив взглядом достаточную степень презрения, проговорила демоница.

– Я желаю участвовать в ритуале Выбора пары для Фраганы шан-Вар, – не стал больше тянуть время Маэль.

Наблюдать за чувствами, что отразились на, казалось бы, невозмутимом лице Йерне, было истинным удовольствием. Холодная демоница, кажется, даже покраснела слегка. Хоть он никогда не наблюдал, чтобы Белые вообще были на то способны. Она сжала сомкнутые на столе в замок пальцы и даже слегка вперёд подалась.

– Вы там совсем свихнулись на своих островах? Я слышала, что жизнь там беззаботнее и легче. Но разве настолько, чтобы совсем потерять связь с реальностью? Это невозможно.

– Почему же? – выразил показное недоумение Маэль.

Пусть злится и считает его недоумком. Это полезно.

– Вам однажды уже отказали в том, чтобы стать мужем Фраганы. И причины для того были весомыми, не находите? Такая, как она, не может стать женой полукровки. Поищите себе невесту попроще.

– Кто вы такая, позвольте, чтобы раздавать мне подобные советы? Мать? Сестра? Гувернантка? Кажется, нет. Потому считайте, мой визит лишь необходимой данью вежливости и уважению старшим родичам Фраганы. И, чтобы избежать новых скандалов, вам лучше согласиться.

– Если мы согласимся, это уже будет скандал.

Маэль тоже подался ей навстречу, касаясь грудью края стола. Синие глаза несомненно сильной демоницы словно бы проткнуть его хотели. И он чувствовал явственно её воздействие. Считает себя могущественнее. Нет, она явно мало знает о том, с кем сейчас разговаривает.

– Зачем вам это? – прошипела Йерне. – Вашу помолвочную связь давно разорвали. Кровь Фраганы не выберет вас в любом случае. Просто не почувствует. Если бы не её личное желание, благодаря которому она выбрала вас в обход ритуала, вы никогда не стали бы ей женихом. И, возможно, обман о вашем происхождении раскрылся бы гораздо раньше.

– Вы так давите на моё происхождение. Но даже не представляете, насколько мне всё равно. Возможно, человеческая кровь даёт мне те силы, которые не помешали бы чистокровным. Вы слишком заносчивы. Это мешает.

– А вы слишком нахальны, эмбер, – назвала его Йерне нарочно так, чтобы задеть. Права называться “эргроф – почтенный” его лишили вместе с наследством отца. – А излишнее нахальство опасно для жизни.

Маэль встал и, обходя стол, коротким движением одёрнул камзол, глядя, как Йерне злится всё больше. Она следила за ним взглядом, и на лице её проступала ожидаемая опаска: что будет делать дальше?

– Вам страшно без мужа? – проговорил он, остановившись позади неё.

Опустил руки на плечи женщины, и она дёрнулась, но зажатая между столом и креслом, только едва отодвинулась.

– Мне нечего бояться в доме моего мужа.

Маэль поднялся ладонями по шее Йерне, чувствуя жёсткий воротник её платья, обшитый кожей сзарваза. С хвоста – она самая ценная. В вырезе её платья тревожно вздымалась грудь. Ещё достаточно упругая для демоницы, которой больше сотни лет.

– Смотря что вы имеете в виду, – Маэль склонился к её уху.

Тонкий запах духов коснулся ноздрей. Неприятный, слишком суровый – мужской. Возможно, они даже принадлежат её мужу. Так она хотела придать себе твёрдости или считала, что запах хозяина дома подспудно повлияет на гостя, лишая уверенности?

– Я позову стражу, – женщина уже потянулась к шнурку, что свисал с низа столешницы прямо у её колен.

– Не стоит, – Маэль слегка сдавил ладонями её голову. – Я могу раскрошить ваш бесценный череп быстрее, чем они сюда придут. Но я не стану, конечно: мне важнее моя свобода, чем любопытство узнать, что творится в головах женщин. И мы можем договориться по-хорошему.

Йерне выпрямилась. Она знала прекрасно, что её сила не может причинить вреда уроженцу тех же земель, что и она. Хочет казаться сильной, но её магия уже угасает. Так недалеко и до ухода на питание к Исконным. К тому же близость мужчины явно её волновала. Возможно, несмотря на всю неприязнь, что она пыталась выплеснуть на Маэля, он её привлекал. И в другое время он сыграл бы на этом. Но сейчас понимал, что вслед за тем, как оказаться с ним в одной постели, она всё равно плюнет ему в лицо отказом.

– Я не стану ни о чём с вами договариваться, – просипела совсем уж рвано, только подтвердив все догадки.

Маэль тут же опустил руки.

– Очень жаль. Тогда вам стоит готовиться к неприятным сюрпризам.

И демоница даже выдохнула, хоть и пыталась скрыть. Её глаза явственно заволокло томной пеленой. Похоже, советник Тивадар не жалует свою жену супружеской близостью. Такое бывает в браках, построенных на одном только расчёте.

А ведь когда-то у Маэля с Фраганой всё могло сложиться совсем по-другому. Но родственники и воля старших демонов всё привели к тому, что теперь они ступили на те же дорожки безразличия и голой выгоды. И Маэль получит своё. Так или иначе.

Он вышел из кабинета без слов прощания. Даже их он больше не хотел говорить Йерне, хватит с неё. Вряд ли Тивадар встретил бы его более приветливо. Возможно, он даже не пустил бы его на порог: настолько был оскорблён тем, что его дочь едва не стала женой полукровки. И, не задумываясь, обвинил отца Маэля в сокрытии происхождения старшего сына. Но как бы то ни было, эта дань вежливости – нарочный визит в дом шан-Варов – требовала быть отданной. Теперь со спокойной душой можно прибегать к тем способам добиться попадания на ритуал Выбора, которые он обдумывал уже много раз.

Глава 4

Феликс всё же оставил меня ненадолго одну, но пообещал скоро вернуться. И отчего-то его загадочность меня только настораживала. Как будто он не хотел раньше времени меня напугать.

В миг передышки я попыталась обдумать разговор с Йерне и решить, чего всё это мне может стоить и как этого избежать. Но отчего-то мысли вернулись в Фрагане, почти клоном которой я была, но которую по сути совсем не знала. Неужели она и правда сбежала от скорой свадьбы и необходимости родить ребёнка, которому уготовано, возможно, великое будущее? Если попытаться посмотреть на это её глазами, то всё не так уж и страшно: кто не захочет, чтобы твой потомок стал королём? Конечно, это влечёт за собой и некоторые сложности, а может, даже опасности, но выгоды, кажется, гораздо весомее…

Я остановилась у окна, невидяще глядя в темнеющую даль над горизонтом. Может, у Фраганы был возлюбленный, с которым она познакомилась, пока училась вдали от дома, и который теперь пожелал её забрать? Или, если рождение нового истинного короля и возможность быть к тому причастным так важно для высших демонов, разве кто-то не мог пожелать себе девушку в “личное пользование”? Мало ли… Какой-нибудь отвергнутый ухажёр…

И тут же мысли метнулись к тому Маэлю, упоминание которого я слышала сегодня не раз. Кто знает, может, он и правда опасен? Решил отомстить за обиду. Отыграться. Взять своё, в конец-то концов.

По спине побежали мурашки. Значит, если это хоть в малой степени так, то ему даже встречаться со мной не надо, чтобы раскрыть подлог. И о чём может пойти их разговор с Йерне, даже представить сложно.

Но не дав мне совсем погрузиться в пучину тягостных размышлений, вернулся Феликс. Вида весьма мрачного и озадаченного. Похоже, раздумья о визите нежданного гостя тоже не давали ему покоя. Едва на меня глянув и ничего пока не поясняя, он пошарил за пазухой своего плотного атласного камзола и вынул оттуда небольшой флакон с какой-то тёмной жидкостью внутри.

– Прежде чем мы приступим к обучению и подготовке к ритуалу, – заговорил он, взмахом руки предлагая мне сесть в кресло у окна, – нам нужно исполнить ещё одну маленькую, но очень важную необходимость. Это эликсир на крови Фраганы. Выпив его, вы приобретёте некоторые её способности и особые черты, без которых любой сильный демон распознает в вас человека.

Ах, ну да. Я и забыла совсем об этих их светящихся глазах, а о некоторых очевидных для демонов особенностях и вовсе, наверное, пока не имела понятия. Феликс говорил ещё и об управлении огнём. Интересно, такую способность мне тоже передаст этот эликсир? И вообще, что со мной будет, когда я его выпью?

– А он точно меня не убьёт? – я указала взглядом на затейливый флакон с маленькой золотой пробкой. – Вы делали такое раньше?

– Вы слишком дороги для нас, чтобы опрометчиво подвергать вас опасности, – куратор приблизился, протягивая мне склянку. – Других отражений у Фраганы нет. Не волнуйтесь: опыты показали, что подобные эликсиры вашей жизни ничем не угрожают. Может быть только небольшой побочный эффект в виде лёгкого жара. Но это продлится недолго. К утру всё пройдёт, и вы будете полностью готовы к новым свершениям.

Опыты? Он что, сказал – опыты? Значит, они вполне себе спокойно похищали людей, чтобы проверить на них свои зелья? Просто замечательно. И кто теперь сможет гарантировать мне, что я не такая же подопытная? И что после того, как выпью эту жидкость, не разлечусь на куски?

– И часто вы проводили подобные опыты на людях? – я неспешно забрала флакон, приглядываясь к нему внимательнее. На вид как будто винный уксус.

Феликс беспечно улыбнулся.

– Это было в далёкие, почти дикие времена. Сейчас многое изменилось. Мы эволюционируем так же, как и вы.

– И какие же черты я приобрету? – пить чёртов эликсир ужасно не хотелось. – Кстати, хотела спросить. Почему моя служанка, да и все служанки в замке, которые мне попадались, выглядят не так, как, к примеру Йерне? Она совсем как человек, а они…

Феликс устремил взгляд в окно, куда-то в даль, которая подёрнулась насыщенным кармином подступающего заката. Здешнее солнце, совсем такое же, как и в моём мире, плавно катилось над зубчатой полосой гор, понемногу краснея, словно созревало, как яблоко.

– Всё зависит от того, сколько низшей крови в демоне. Чем больше, тем выраженнее будут непривычные вашему глазу черты. Как у Эвины. Или другой прислуги. Потому что они не способны управлять своим истинным обликом. Он берёт верх. Но чем сильнее высшая кровь и кровь Исконных, тем “человечнее” будут выглядеть демоны. Мы легко сдерживаем свою глубинную сущность и прибегаем к ней только в необходимых случаях.

– Как тогда, во время ритуала? – напомнила я. – У вас проступили совсем другие черты.

– Да, всё верно, – добродушно, но, кажется, слегка натянуто рассмеялся куратор, поглядывая на меня искоса. – Но это может быть какая-то опасность. Или слишком сильные эмоции. Так что на всякий случай будьте готовы.

Конечно! Я же здесь всего второй день. Я ко всему готова… Даже сейчас глаза демона явственно отливали в раскалённую медь. А уж страшно представить, что будет, если он отпустит свой облик. В кого он превратится? В кого может превратиться Геллен?

– А почему вы принимаете человеческий облик? А не какой-нибудь другой? – я уже и позабыла о флаконе, зажатом в моей руке.

Всё же это было очень любопытно. Расскажешь кому, не поверят. Порой живёшь так себе всю жизнь, копишь опыт, учишься на ошибках и считаешь, что удивить тебя сможет совсем немногое. Какая-то большая экзотика. И вдруг попадаешь в такое место, где просто теряешься, не зная, что ждёт в следующий миг. И что скрывают за привлекательной оболочкой те, кто тебя окружает. Эвина казалась более понятной – с её явно демонической наружностью. А вот мой куратор мог оказаться кем угодно.

– Можно считать, что человеческая оболочка кажется нам наиболее… эстетичной, – весьма уклончиво ответил Феликс.

Всё ясно. Такие себе совершенные – хотя бы внешне – существа, которыми и демонам прикидываться не зазорно. Льстит, признаться. Хоть это и не вся правда: нутром чую.

Что ж, похоже, тянуть время уже некуда. Я раскрыла ладонь и подбросила на ней нагревшуюся от моего тепла склянку. Крови я ещё никогда не пила в своей жизни. В смысле, настоящей, а не иносказательной. И уж тем более крови демона.

– А как долго она будет действовать? Знаете ли, не хотелось бы вернуться домой в демоническом облике и напугать сына.

– Он действует не так уж долго. Не более двух недель. Если всё, что нужно, не свершится в этот срок, вам придётся выпить его снова.

Я вздохнула, под внимательным взглядом Феликса откупорила флакон и, стараясь не думать, выплеснула эликсир в рот.

Показалось, хлебнула серной кислоты. Горло и язык обожгло, из глаз мгновенно хлынули слёзы. Я согнулась, обхватив шею пальцами, узор на ковре, в который я неподвижно вперилась, стремительно начал расплываться. Попыталась вдохнуть, но только открыла и закрыла рот как рыба.

– Успокойтесь, – раздался над головой голос Феликса. – Впустите, и станет гораздо легче. Это кровь огненного демона. Потому такие ощущения. Всё пройдёт.

Поразительная невозмутимость! Девушка тут умирает, а он мурлычет, будто над ребёнком, оцарапавшим коленку. А между тем меня поглощало удивительно натуральное чувство, что я горю. И этот жидкий огонь расползается по сосудам до кончиков пальцев, проникает в каждую клеточку моего бунтующего и страдающего тела. Так не должно быть! Я человек и не предназначена для всего этого!

Казалось, словно я всё же умираю, что меня выжигает изнутри. Но страшные ощущения понемногу начали отступать. Лёгкие, сжавшиеся словно курага, вновь распахнулись, позволяя вдохнуть прохладный воздух.

В висках всё ещё бились горячие литавры, уши почти не принимали звуков, будто их заложило. Но окружающий мир вновь стал проникать в сознание вместе с тем, как лава демонической крови застыла во мне каким-то новым скелетом.

– Всё прошло, – продолжал гипнотизировать меня куратор своим голосом. – Вот так.

Он мягко погладил меня по сгорбленной спине.

– Предупреждать надо, – прохрипела я в ответ, сбрасывая его руку.

– А что это изменило бы? Вы только сомневались бы дольше.

Треснуть бы его чем-нибудь потяжелее. Экспериментатор фигов. Правую ладонь ощутимо саднило. Я разжала её – и мелкие осколки флакона посыпались на пол. И откуда во мне взялась такая сила, чтобы раскрошить толстое стекло или даже хрусталь? Странно вообще, что я не порезалась. Всё тело покрывала теперь липкая испарина, которая неприятно стыла, заставляя слегка подрагивать от озноба. Похоже, и правда начинается жар. А у нас с Гелленом, между прочим, были некоторые планы на сегодняшний вечер. Похоже, придётся всё отменить, если меня совсем размажет. Да и вообще, только что испив демонической крови, я не рискнула бы теперь высунуть куда-то нос.

Я всё же поднялась на подрагивающие ноги и неспешно подошла к зеркалу: надеюсь, у меня не выросли рога? Но нет, казалось бы, я была совершенно такой же, как и прежде. Но глаза и правда уже начали разгораться внутренним огнём. Всё ярче с каждым мигом. Да и кожа – поразительно! – сейчас явственно отдавала в медь. Интересно, это надолго?

– Вы прекрасны, – Феликс подошёл со спины и остановился на почтительном расстоянии, к счастью, совершенно не пытаясь нарушить моё личное пространство. – Теперь я вижу истинную Фрагану. Никто не сумеет вас отличить, если только не возникнет необходимости воспользоваться силами или изменить облик. Но такая вероятность очень мала. Эрлэни шан-Вар вела спокойный образ жизни. Без особых потрясений.

– Да? Почему тогда она исчезла? Может быть, кто-то ей помог?

Я повернулась к куратору, неожиданно ощущая, как будто стала выше ростом.

– Думаю, вам не стоит забивать себе голову подобными вопросами, – показалось, слегка разозлился Феликс. – Помните только, что вы нам нужны. И если не станете глупить, то вернётесь домой в самом скором времени. В целости и сохранности. Уверен, эргрофу шан-Вару старшему вскоре удастся выяснить, куда пропала его настоящая дочь. Теперь отдыхайте до утра. Я приду рано. Нам многое нужно успеть за оставшиеся до ритуала Выбора дни.

Он откланялся и оставил меня одну – созерцать своё необычное отражение. Незаметно пришла Эвина – в первый миг я только услышала тихие шаги.

– Приготовь мне ванну, – бросила я, едва обернувшись. – Пожалуйста.

Похоже, самые тяжёлые последствия принятия эликсира всё же меня миновали. Или всё только впереди? Пока же просто хотелось освежиться. И стоило мне только разлежаться в пузатой латунной ванне, блаженно вытянув ноги, как в дверь громко постучали и сразу вслед за этим в комнату ворвался Геллен. Хорошо, что всё, кроме головы, у меня было прикрыто от входа в покои ажурной ширмой. Потому я просто спокойно повернулась к демону, уже размышляя над тем, как буду отговариваться от нашей совместной прогулки. Всё же выходить сегодня куда-либо будет верхом опрометчивости.

Братец остановился, не дойдя до меня всего пару шагов. Его губы расползлись в едкой ухмылке, словно он всё же увидел меня голой. Хоть это было и не так.

– Ты не Фрагана, – проговорил он озадаченно. – Пока что. Нет, те, кто тебя видел всего пару раз, конечно, ничего особенного не заметят. Но я вижу, что это не она. Огонь, – он показал кончиком пальца на свой собственный глаз. – У неё он не был таким ярким. И у неё не было такого взгляда.

– Какого взгляда? – я вновь отвернулась.

Всё же его бесцеремонное присутствие слегка нервировало. Он и раньше так врывался в покои своей сестры? Тогда я не удивлена, что они не ладили.

– Как будто ты в любой момент меня убьёшь.

– Я точно убью тебя, если ты не позволишь мне спокойно посидеть ещё пятнадцать минут. Да и вообще… Не стоит сегодня никуда выезжать. У меня был паршивый вечерок. И выпитый эликсир готовит мне неизвестно какие сюрпризы. Лучше не рисковать. Думаю, это не последний бал в твоей жизни. Или ты можешь поехать туда один.

– О, – Геллен махнул рукой. – Можешь не беспокоиться. Действие эликсира не столь сильно, как тебе рассказал Феликс. Он просто лишний раз напомнил тебе, что стоит оставаться здесь и не совать никуда нос, – он вдруг совершенно непринуждённо сунул руку в воду, словно проверил температуру. Встряхнул, сбрасывая капли. – Но я пришёл тебя успокоить. Ко мне приехал посыльный. Так вот, бал переносится на завтра. У Орбана – того, кто сегодня ждал нас на приём – возникли какие-то срочные дела, которые он никак не может отменить. Если так, то это, скорей всего, связано с деньгами. Их он любит больше, чем других демонов. Так что, сестрица, можешь спокойно откисать в ванной и приходить в себя.

– Это очень кстати, – я вздохнула с облегчением.

Эти демоны все говорят разное. Феликс предупреждает, что у меня может начаться жар. Геллен успокаивает, что всё будет в порядке. Кому из них стоит доверять больше, я пока не разобралась.

– Но завтра будь во всеоружии. Теперь ты полностью готова сразить всех злопыхателей наповал, – Геллен обернулся через плечо, уже удаляясь. – Красивые ножки, кстати!

Он подмигнул мне, против воли заставив залиться жаркой краской. Видел или всё же снова меня провоцирует? Несносный засранец! Надо запретить ему появляться в моих покоях вот так. Пусть записывается на приём через Эвину. Я схватила с поручня полотенце и, скомкав одной рукой, бросила ему вслед, но не достала. А когда демон вышел, медленно сползла по стенке и окунулась в воду с головой.