Безымянный. Созидающий башню: книга III

Мог ли Мартин предположить, что его невинный визит в дом отца окажется для того роковым? Возможно, если бы он знал, что Нарьяна была потомственной ведьмой, то отнёсся бы к её неприкрытому интересу более настороженно. Увы, Вард ничего ему не рассказал, а сам Мартин пока не начал изучать работу с живыми объектами, а потому не обладал и десятой долей той чувствительности к эманациям человеческого тела, которая была доступна Нарьяне. Сказать, что ведьма сразу учуяла силу, которой веяло от начинающего Творца, это всё равно, что вообще промолчать, её от этого мощного потока буквально начало потряхивать. Но самое главное, она отлично разглядела астральный спектр этой силы и пришла к пугающему умозаключению, что дом Варда посетил посланник тёмного хозяина, которому ведьма служила верой и правдой всю свою сознательную жизнь.

Что ж, Мартин и сам только день назад осознал, что его способности носят преимущественно разрушительную окраску, и пока это знание не сделалось для него тривиальным и привычным. Он был настолько потрясён тем кавардаком, который его разрушительный порыв устроил в доме учителя, что решил отложить обдумывание этого аспекта своей жизни до лучших времён, когда немного успокоится и сможет посмотреть на реалии отстранённо и объективно. Встреча с отцом напрочь затмила все переживания по поводу его природы разрушителя, а потому неадекватное поведение Нарьяны Мартин никак не связал со своими способностями и списал на ревность женщины к сыну хозяина дома.

За чаем, когда мужчины с аппетитом поглощали по второму куску пирога с черникой, входная дверь в прихожей хлопнула, и ступеньки лестницы заскрипели под чьими-то тяжёлыми шагами. Как только голова незваного гостя показалась над верхней ступенькой, Нарьяна испуганно охнула и бросилась вон из кухни. Мужчина, одетый в кожаную куртку и такие же штаны бросил презрительный взгляд в сторону беглянки и приветливо улыбнулся остальным участникам застолья.

– Здравствуй, Ласар,– Вард приглашающим жестом указал на пустой стул,– не думал, что ты примешь моё приглашение.

– И тебе привет,– Ласар, ничуть не смущаясь, уселся к столу и ухватил кусок пирога. – Ух, вкуснотища,– промычал он с набитым ртом,– эта стерва умеет готовить.

– С чем пожаловал? – вежливо поинтересовался Вард, прикидывая расстояние до стойки с одеждой, на которой висела его кобура с оружием.

– Расслабься, я с миром,– Ласар, перехватил его взгляд и демонстративно снял и отбросил в угол свой пояс с кобурой. – А это кто такой? – он кивнул на Мартина.

– Это мой сын,– уверенно представил мальчика Вард.

– Настоящий сын? – Ласар бросил оценивающий взгляд на вконец смутившегося подростка. – Надо же, каких только чудес не бывает. Ну да ладно, я пришёл не языком чесать, пора заняться делом, Магистр.

– Послушай, Ласар,– начал Вард, уже понимая, что ничего хорошего от этого визита ждать не стоит,– я же тебе уже рассказал, что ничего не помню о своём прошлом.

– Да мне пофиг,– отмахнулся гость,– главное, что загонщики тебя признали. Давай вместе прекратим эту бойню, Магистр.

Вард с Мартином переглянулись и от души расхохотались.

Глава 14

Красный кленовый листок плавно спланировал с ветки на подставленную ладошку. Ильяра взяла свою добычу за тонкую ножку, немного полюбовалась игрой солнечных лучей, пробивавшихся сквозь узорчатую ткань, и разжала пальцы, позволяя листку присоединиться к своим сородичам, устилавшим ещё зелёную траву под клёном. Погружённая в свои невесёлые мысли девушка побрела дальше по лесу, не глядя по сторонам. В руках она несла лукошко, но оно оставалось почти пустым, лишь на самом донышке сиротливо перекатывались несколько ягод голубики. Её утренний настрой на приготовление пирога с ягодами куда-то испарился. Как только дом скрылся из виду за деревьями, Ильяра дала волю своему раздражению и зашвырнула лукошко в кусты.

В последнее время ей всё чаще приходило на ум, что быть дочерью лесника – это сущее наказание. Пока она была ребёнком, жизнь в лесу ей даже нравилась, можно было целый день бродить по петляющим словно змейки тропинкам, лакомиться ягодами, слушать щебет птиц и ловить кузнечиков, в общем, раздолье. Городская жизнь была лишена этого пахнущего хвоей и цветами воздуха, этой тишины и покоя, но зато она не была такой омерзительно скучной и однообразной. Странно, но тяготиться одиночеством Ильяра стала совсем недавно, когда начала сопровождать отца в его поездках в Каламут, а до этого ей даже в голову не приходило скучать, в доме и в лесу всегда находилось какое-нибудь занятие. Что ж, всё познаётся в сравнении, и лесная жизнь вполне ожидаемо проиграла городской в плане развлечений.

Самым значимым из Каламутских развлечений за целый год несомненно была осенняя ярмарка, так что Ильяра начала готовиться к выходу в свет заранее, даже сподобилась сшить новое платье из запасённого ещё с весны отреза. И тут, как назло, прямо накануне открытия ярмарки отец слёг с приступом радикулита. Дом сразу наполнился стонами и охами непривычного к болезням мужчины, и Ильяра поняла, что поездка в Каламут ей не светит. Одну её отец точно не отпустит, даже не смотря на то, что в последнее время клан Воронов здорово присмирел.

Кто-то принудил этих отморозков вести себя в рамках приличий, по крайней мере, в городской черте. Однако дорога до Каламута всё ещё находилась под полным контролем клана, и для одинокой, да к тому же такой привлекательной девушки поездка до города была сродни преодолению полосы препятствий. Оборзевшие от вседозволенности патрульные запросто могли счесть её своим боевым трофеем. Да, бедняжке было от чего загрустить, целый год готовиться к празднику и обломаться в самый последний момент. Не удивительно, что её лукошко так и осталось пустым, когда Ильяра вернулась домой ухаживать за больным отцом. Как ни странно, уже в сенях девушка услышала бодрый басок своего родителя, которому вторил незнакомый мужской голос.

– Илька, ты где это бродишь? – окликнул её отец. – Так и на ярмарку можно опоздать.

Ильяра влетела в кухню со скоростью пули и тут же замерла на месте. За столом сидел представительный и какой-то нездешний мужчина, в том смысле, что его одежда явно не соответствовала местной моде. Впрочем, одет он был богато и элегантно, так что непривычные детали его туалета свидетельствовали скорее о его оригинальном вкусе, нежели о пренебрежении к условностям. Ильяре сразу бросилась в глаза золотая серьга с кроваво-красным камнем, которая зловеще посверкивала в его правом ухе. Стоило это украшение явно недёшево. Гость был уже не молод, возможно, даже являлся ровесником лесника, о чём свидетельствовала седина в его волосах, однако рядом с ним отец Ильяры выглядел дряхлой развалиной, хотя и слыл в городской тусовке крепким мужиком.

– Поздоровайся, дочка, это мастер Джарет,– представил незнакомца лесник. – А это моя красавица,– он ласково шлёпнул девушку пониже спины,– звать Ильярой.

Джарет приветливо кивнул, пробормотал какую-то куртуазную чушь и снова повернулся к леснику, собираясь продолжить ранее начатый разговор, однако Ильяра нахально встряла в беседу мужчин.

– Пап, тебе уже лучше? – она с удивлением оглядела бодро двигающегося отца. – Ты сможешь отвезти меня в Каламут?

– Скажи спасибо нашему гостю,– лесник благодарно поклонился Джарету,– это он меня поставил на ноги. Прям волшебство какое-то.

– Никакого волшебства,– бессмертный снисходительно улыбнулся,– просто техника работы с жизненной энергией. Думаю, Вам пора собираться, барышня, ярмарка ждать не станет.

Ильяра радостно пискнула и упорхнула в свою комнату наряжаться, а Джарет снова повернулся к леснику.

– Так Вы говорите, Клавдий, что в последнее время местный клан кто-то приструнил? – продолжил он прерванный появлением девушки разговор. – А не приходилось ли Вам слышать о возвращении Магистра Ордена?

– Ходят такие слухи,– лесник понизил голос почти до шёпота,– говорят, он называет себя безымянным и никому не показывается, кроме узкого круга орденских братьев. Только мне что-то не верится, уж больно этот воскресший Магистр тихо себя ведёт, такого раньше не бывало. А что, думаете, это он наших Воронов прижал к ногтю?

– Всё возможно,– согласился Джарет,– хотя и в других районах кланы начали терять власть, но почему-то сие удивительное явление наблюдается только в окружности примерно ста миль от Вашего славного городка, а дальше ничего подобного нет.

– Не, не может такого быть, чтобы Магистр выбрал наше захолустье,– Клавдий недоверчиво нахмурился. – Хотя мужики рассказывали, что в Каламуте в последнее время начали замечать таких, как Вы.

– Это каких же? – насмешливо поинтересовался Джарет.

– Бессмертных,– лесник выпалил это слово и тут же сам испугался. – Вы это, не обижайтесь, я не хотел Вас задеть или там обидеть, я вовсе не против бессмертных.

– Что ж, Клавдий, Вы мне очень помогли,– Джарет поднялся из-за стола,– будьте здоровы и не поднимайте тяжести в следующие два дня. Передавайте привет дочери,– с этими словами бессмертный покинул гостеприимного лесника и направился в Каламут.

Настроение у него было приподнятое, поскольку Джарет наконец получил первую солидную зацепку, внушающую хоть и сдержанный, но всё же оптимизм в непростом деле обнаружения этого таинственного Магистра. В начале поиска опытный следопыт ещё питал иллюзии насчёт того, что с лёгкостью справится со своей задачей, поскольку не видел ни одной причины для того, чтобы воскресший хозяин целой реальности вдруг вздумал играть в прятки. Но действительность, увы, отказалась соответствовать его оптимистичным прогнозам. Магистр, который раньше управлял этим миром совершенно открыто и не гнушался применять насилие в случае малейшего сопротивления, вдруг превратился в невидимку.

Джарету было хорошо известно, что до своего развала Орден в этой реальности был публичным и действовал весьма жёстко, не считая нужным как-то камуфлировать свои операции. Кстати, не исключено, что именно это и привело к его краху, так что желание Магистра изменить свою тактику было вполне объяснимо. Впрочем, нельзя сказать, что возрождаемое им братство как-то особо таилось. Перевербованные Магистром загонщики наводили такого шороху на отколовшиеся от Ордена кланы, что в рядах бандюков началась откровенная паника. Вот только самого Медину обнаружить никак не удавалось, назвавшись безымянным, он словно действительно превратился в фантом. Время от времени его видели на захваченных базах загонщиков, но появлялся он там на короткое время, а потом снова растворялся в дымке анонимности.

Джарет не сразу просёк тактику, которой придерживался Магистр для возрождения своего Ордена, а когда до него дошёл смысл происходящего, то он буквально рассвирепел. Медина не стал заморачиваться с построением новой структуры, он тупо присваивал себе ту структуру, которую когда-то создал сам Джарет для охоты на бессмертных. Действовал Магистр точечно, но по одному и тому же сценарию. Он выслеживал очередной отряд загонщиков, устранял командира и внушал остальным бойцам, что собирается возродить Орден, в котором именно бессмертные станут главной опорой орденского братства. Вернувшись на базу, загонщики получали в качестве командира одного из бессмертных и начинали свою службу возрождающемуся Ордену с того, что безжалостно зачищали свою территорию от всех людей Джарета.

С некоторых пор захваченные базы загонщиков получили вдобавок магическую защиту, теперь на их территорию стало невозможно проникнуть с помощью трансгрессии. Джарета эта заморочка хоть и раздосадовала, но, разумеется, не остановила, для бессмертного проникновение в защищённую крепость было, в сущности, рутинной задачкой. Увы, в первую же свою попытку разобраться с дезертирами одной из захваченных баз Джарет столкнулся с такими трудностями, что эта рутина едва ни обернулась для него бесславной гибелью. Вместо отряда безобидных загонщиков, диверсанта встретил их начальник, оказавшийся бессмертным. Ну кто бы мог предположить, что загонщики станут подчиняться тому, кого совсем недавно считали своей законной добычей?

Ситуация была хуже некуда, в любой момент кто-то из людей Джарета, чудом избежавший расправы, мог вернуться к себе в Орден и попасться на глаза Ксантипе. Собственно, на проваленную миссию организатору травли бессмертных было уже наплевать, он совершил достаточно проколов, чтобы заработать не один, а с десяток смертных приговоров. Всё, что требовалось Джарету – это небольшая отсрочка, чтобы отыскать Медину и уговорить его снять удавку с шеи ещё одного бессмертного. Без этого любые ухищрения окажутся бесполезными, поскольку установки подчинения всё равно приведут отступника прямиком к палачу. Увы, неуловимый Магистр словно специально издевался над непутёвым следопытом, не оставляя никаких зацепок.

Джарет совсем уже было отчаялся его отыскать, то тут ему помогла статистика. Изучив ретроспективу захвата баз загонщиков, он не нашёл никакой последовательности в действиях Медины, зато обуздание орденских кланов явно имело чёткую географическую привязку. И центром этой операции оказался ничем не примечательный городок под названием Каламут. Опросив несколько местных жителей, среди которых был и отец Ильяры, Джарет пришёл к выводу, что городок заслуживает его самого пристального внимания, и отправился на разведку. Пропуска в Каламут у него, естественно, не было, но шпион очень удачно подгадал для своего проникновения на вражескую территорию день ярмарки, когда ворота города были открыты для любого желающего.

Каламут был далеко не первым захолустным поселением, которое Джарету выпало посетить за последние пять лет после распада местного Ордена, и он заранее настроился увидеть нечто непрезентабельное с узкими вонючими улочками, покосившимися обшарпанными домиками и зашуганными жителями. Кланы в своих вотчинах никогда особо не заморачивались вопросами благоустройства подконтрольных поселений, их гораздо больше интересовала величина поборов, взымаемых с каждой лавочки или магазинчика за якобы охрану. К удивлению Джарета, Каламут явно выделялся на этом невзрачном фоне как минимум внешним видом, вызывая своей нарядностью ассоциации с пряничным домиком.

Отремонтированную и вылизанную до стеклянного блеска брусчатку, утопающие в цветах палисадники, украшенные разноцветными флажками и шариками улицы, всё это, конечно, можно было бы списать на праздничный день, но в городе имелись и другие приметы процветания, не заметить которые мог бы только слепой. Практически на каждом доме были видны следы недавнего ремонта, причём не только в центре, но и на окраине. Новенькая ярко-красная черепица, свежепобеленные стены и раскрашенные во все цвета радуги ставни и наличники, всё это говорило о том, что жители перестали бояться привлекать внимание бандюков и прятать свои богатства, прикрываясь личиной бедности.

И всё-таки больше всего Джарета поразило полное отсутствие на улицах Каламута наглых вооружённых парней в куртках с эмблемой местного клана. То ли ради праздника они сменили униформу на цивильные наряды, то ли их вообще выперли из города. Зато натренированный взгляд бессмертного то и дело выхватывал из толпы атлетические фигуры вооружённых мужчин, своими повадками очень сильно напоминавших его самого. Что ж, похоже, лесник не обманул, процент бессмертных в Каламуте действительно просто зашкаливал. Джарет хищно улыбнулся, наконец-то удача повернулась к нему лицом, а не задницей, штаб воскресшего Магистра явно находился где-то неподалёку. Правда, слежка за бессмертными была той ещё задачкой, и обычному человеку, скорей всего, с ней было не справиться, но только не их собрату.

Пока Джарет, временно переквалифицировавшийся в шпиона, вычислял логово местного Магистра, Ильяра с папой тоже зря времени не теряли. Старенький, но ещё бойкий грузовичок лесника без приключений преодолел путь до Каламута и припарковался около скромного трактирчика на окраине городка. Едва въехав в ворота, девушка, давно не выбиравшаяся в свет, принялась крутить головой, с восторгом и удивлением разглядывая преобразившиеся улочки, а её отца расслабленная обстановка, царившая в городе, вообще привела в бурный восторг. Дело в том, что Клавдий, привыкший к беспределу Воронов, предполагал, что ему придётся целый день работать телохранителем при своей дочери, и заранее смирился с потерей этого дня. А тут вдруг выяснилось, что охрана Ильяре вовсе и не требуется, поскольку Каламут вдруг превратился в оплот мира и порядка.

Лесник быстренько сориентировался в обстановке и, благословив дочурку весело провести время, свалил в ближайший кабачок. Объективно у беспечного родителя, наверное, имелись все основания, чтобы расценить прогулку одинокой девушки по ярмарке как совершенно безопасное времяпрепровождение, но в данном конкретном случае он всё-таки ошибся. Слежку Ильяра почувствовала уже через час гуляний по торговым рядам. Ощущение давящего взгляда в затылок постоянно заставляло её оглядываться, но определить, кто её так упорно преследует, она не смогла. Радостное настроение девушки постепенно начало сменяться беспокойством, а потом и паникой. В результате, Ильяра приняла вроде бы логичное, но всё-таки ошибочное решение покинуть некомфортное место и отыскать отца.

Возможно, если бы лесник выбрал в качестве своей дислокации один из центральных ресторанчиков, то ничего бы и не случилось, но цены в этих ресторанчиках оказались ему не по карману, а потому Клавдий расположился в простеньком кабачке на окраине Каламута, куда с ярмарочной площади можно было добраться, только пройдя по лабиринту узеньких тёмных улочек. По понятным причинам жители и гости Каламута в большинстве своём тусили на ярмарке, а не разгуливали по окраинам, так что в какой-то момент Ильяра оказалась на улочке совсем одна. Дальше всё произошло как в приключенческих романах, которыми девушка зачитывалась долгими одинокими вечерами. Тощий долговязый мужик с кривым носом вынырнул перед ней из подворотни и преградил путь. Его рука с грязными обкусанными ногтями закрыла рот намеченной жертве насилия, а вторая потянулась к застёжке платья на её груди.

Ильяра так растерялась, что не сделала даже слабенькой попытки к сопротивлению, что, вполне возможно, спасло ей жизнь, поскольку, как впоследствии выяснилось, кривоносый был вооружён. В лицо девушке пахнуло перегаром, и она инстинктивно зажмурилась, как бы в желании отгородиться темнотой от ужасной действительности. Ощущение полной беспомощности перед насильником накрыло Ильяру словно пыльным мешком. Внезапно раздался глухой удар, и кривоносый вскрикнув схватился за голову. Девушка открыла глаза, и в её взгляде тут же вспыхнула надежда. Шагах в десяти вверх по переулку стоял какой-то парнишка и, злорадно посмеиваясь, подбрасывал на ладони небольшой гладкий камень, а ещё парочка метательных снарядов валялась у его ног про запас.

– Ай-ай-ай, нехорошо приставать к девушкам,– назидательно заметил насильнику так кстати подоспевший прохожий.

Кривоносый, заработавший, вместо ожидаемого развлечения, шишку на затылке, резко обернулся и с ненавистью уставился на обидчика. Разглядев, что имеет дело с обыкновенным подростком, мужик буквально рассвирепел.

– Вали отсюда, пока цел,– прорычал он и демонстративно вытащил нож.

– А то что? – ехидно поинтересовался парнишка, ничуть не испугавшись угрозы.

Насильнику, похоже, совсем не хотелось ввязываться в драку, которая ещё неизвестно чем могла закончиться, у него были совсем другие планы, но обстановка требовала доказать своё право на насилие и наказать безмозглого юнца. Кривоносый сплюнул и решительно направился к наглецу. Вопреки ожиданию, парнишка не бросился наутёк и даже не попытался швырнуть ещё один камень в противника. Отбросив ставшее ненужным оружие дальнего боя, он встал в боевую стойку и приготовился отразить атаку. Уверенные движения и спокойная улыбка на лице безоружного пацана немного охладили пыл кривоносого, и он слегка притормозил, соображая, что тут не так. В этот момент из-за угла вынырнула весёлая компания спешивших на ярмарку горожан, и бандюку пришлось спрятать нож.

– Ещё увидимся,– зловеще пообещал он и нырнул в подворотню.

Парнишка проводил насмешливым взглядом бежавшего с поля боя противника и подошёл к спасённой девушке.

– Привет, меня зовут Алик,– представился он,– а как тебя зовут?

– Ильяра,– пролепетала спасённая, скромно опуская глазки.

– Ильяра,– мечтательно повторил Алик с таким видом, словно пробовал имя на вкус,– твоё имя похоже на мятный леденец, такое же круглое и сладкое. Нет, не мятный,– тут же поправился он,– скорее, ягодный, наверное, малиновый или ежевичный. А ты как думаешь?

– Да ну тебя,– девушка зарделась от смущения, и на её губах появилась несмелая улыбка.

– Вот ты уже и улыбаешься,– одобрительно заметил Алик,– значит, всё хорошо. Куда тебя проводить?

– Мой папа будет сидеть в кабаке до вечера,– Ильяра наигранно нахмурилась.

– Тогда обратно на ярмарку,– решил Алик и, бесцеремонно ухватив девушку за руку, потянул её обратно к центральной площади.

Впрочем, Ильяра и не думала сопротивляться, ей даже понравилось, как уверенно этот незнакомец взял на себя роль её кавалера. Они вернулись к прилавкам и ещё долго гуляли между ярмарочными рядами, влившись в яркий поток радостно гомонящей толпы. Проголодавшись, юная парочка пристроилась за столиком уличного торговца сладостями и полакомилась карамельными яблоками, запивая их ягодным пуншем. К концу дня Ильяре уже казалось, что она знает Алика чуть ли не с раннего детства. Им было так легко и комфортно вдвоём, что мысль о неизбежном расставании вызвала в душе девушки едва ли не панику.

– Уже поздно, давай я провожу тебя домой,– предложил галантный кавалер, когда на Каламут начали спускаться сумерки,– тебе не стоит возвращаться одной по пустым улицам.

– Ой, а я ведь живу не в Каламуте,– только в этот момент до Ильяры дошло, что она совсем забыла про своего отца, который уже, наверное, с ума сходит от беспокойства.

– Значит, я тебя отвезу,– безапелляционно заявил Алик,– у меня есть байк. Только нужно сначала предупредить твоего отца.

Они разыскали в кабачке лесника, который, кстати, ничуть не тревожился за свою дочку, видимо, по причине повышенного содержания алкоголя в крови. По той же причине Клавдий сходу проникся к Алику полным доверием и легко отпустил Ильяру прокатиться на байке до дома. Через десять минут молодые люди уже мчались по дороге, поднимая облака пыли и хохоча в два горла от скоростного куража. До поворота к домику лесника они добрались довольно быстро, а вот дальше дорога стала небезопасной для двухколёсного транспорта, и Алик предложил своей новой знакомой прогуляться пешком. Не успели они углубиться в лес, как у поворота дороги послышался рёв мотора, и на лесную раздолбанную дорогу съехал солидный внедорожник.

– Это транспорт твоего отца? – поинтересовался Алик пока ещё без тени беспокойства, однако по расширившимся от ужаса глазам девушки сразу осознал, что дело плохо.

– Вороны,– прошептала Ильяра, разглядев знакомую эмблему на капоте машины.

– Беги в лес и прячься,– в голосе Алика сквозила такая безапелляционность, что у девушки даже мысли не возникло, чтобы ослушаться, но она всё равно застыла в ступоре просто от страха. – Беги! – заорал парень Ильяре прямо в ухо и довольно грубо подтолкнул её прочь с дороги.

Ноги сами понесли девушку в чащу, а Алик деловито огляделся и, заметив надломленное дерево, ринулся к нему, чтобы перегородить дорогу внедорожнику. Ильяра летела сквозь заросли, не разбирая дороги, словно за ней гнались злые духи, а не компания недобитых бандюков. Впрочем, кто знает, от кого было бы больше ущерба. Только через пару минут безумного бега, она остановилась, чтобы перевести дух. Никакого шума погони со стороны дороги не доносилось, в кронах деревьев весело щебетали птички, над цветами какого-то кустарника мирно порхали бабочки, в общем, ничто не нарушало лесной покой.

И тут до Ильяры дошло, что она бросила Алика одного на растерзание Воронам. Не то чтобы беззащитная девушка смогла бы оказать достойное сопротивление вооружённым бандитам, но ведь и у Алика не было никакого оружия, однако он остался, чтобы их задержать. Ильяре сделалось стыдно и, несмотря на страх, она повернула обратно. Машину, застрявшую около поваленного дерева, она разглядела сразу. Дверцы были распахнуты, мотор заглушен, но ни Алика, ни Воронов не было видно. Беглянка прокралась поближе к машине и выглянула из-за дерева.

Открывшаяся ей картинка вогнала сознание девушки в ступор. Пятеро здоровенных мужиков молча избивали ногами уже превратившееся в окровавленный кусок мяса тело Алика, вымещая на бесчувственном парне свою злость. Ильяра не удержалась и издала истошный крик. Вся пятёрка оставила своё увлекательное занятие и обернулась к новой жертве. Бежать и прятаться было поздно, к тому же ноги бедняжки словно приросли к земле от ужаса. В её голове сделалось пусто, все мысли куда-то улетучились, как будто девушка уже переступила порог между жизнью и смертью.

– Я же обещал, что мы снова встретимся,– раздался злорадный голос кривоносого, и насильник медленно двинулся к своей жертве. – Лучше было тебе не строить из себя недотрогу, милашка, теперь придётся обслужить всех.

Когда трагичный финал ярмарочных приключений Ильяры казался уже неизбежным, на сцене внезапно появился ещё один персонаж. Причём он сделал это столь стремительно, что его появление напоминало скорее смертоносный смерч, нежели движения человеческой фигуры. Этот смерч пронёсся между участниками батальной сцены, которые на его фоне казались неподвижными восковыми фигурами, хотя вроде бы тоже двигались в попытке оказать сопротивление напавшей на них гневной стихие. Увы, их жалкие потуги оказались тщетными, смерч прошёлся по бандитской кодле словно острым серпом, и те, подобно перезрелым колосьям, один за другим попадали на землю.

Не успела Ильяра моргнуть, как всё было кончено, и время вдруг резко замедлило свой бег, как будто кто-то запустил ролик на пониженной скорости воспроизведения. Четверо бандитов лениво и даже как бы нехотя корчились в предсмертных судорогах, орошая алой кровью яркую зелень молоденькой травки, и только кривоносый пока оставался на ногах, но так шатался, что сразу было видно – ненадолго. А в центре этой апокалиптической зарисовки высилась теперь уже неподвижная фигура мастера Джарета. Кривоносый сделал ещё один нетвёрдый шаг и рухнул на землю прямо у ног Ильяры. В его спине, прямо из головы вышитого на куртке ворона, торчала рукоятка ножа. Бессмертный неспеша подошёл к трупу, вытащил свой нож и вытер его полой куртки убитого им бандита.

– Испугалась, красавица? – весело поинтересовался он у обомлевшей девушки. – Не бойся, эти отморозки больше не опасны. – Ильяра послушно кивнула, но не удержалась и отпрянула от этого ужасного демона возмездия, явившегося из адского пекла, чтобы покарать бандитов, чем вызвала гомерический хохот последнего. – Надо же, какая у Клавдия, оказывается, пугливая дочка,– прокомментировал Джарет её инстинктивный жест. – Это твой ухажёр? – он махнул в сторону неподвижного тела жертвы бандитского произвола.

– Помогите ему,– едва слышно пролепетала Ильяра, всё ещё пытаясь прийти в себя после кровавой и молниеносной расправы над Воронами. Джарет кивнул и склонился над бесчувственным Аликом.

– Живой,– удовлетворённо произнёс он после недолгого осмотра,– но потрепали парнишку знатно. Не возражаешь, если я отнесу его к вам домой? Тут ведь совсем недалеко.

Получив согласие Ильяры, Джарет осторожно поднял израненное тело юноши и поспешил к дому лесника. Девушка, как сомнамбула, поплелась за ним, она всё ещё пребывала в шоке от увиденного. Ей, конечно, и раньше случалось слушать рассказы про бессмертных, но наблюдать воочию работу одного из них до сих пор не доводилось. То, что сделал Джарет, было откровенно за гранью человеческих возможностей, а потому вызвало у девушки не столько восхищение, сколько ужас. Только когда Джарет уложил раненого на кровать и принялся обрабатывать его раны, Ильяра очухалась и бросилась ему помогать.

– Я навещу его через пару дней,– пообещал бессмертный на прощанье, закончив с лечением,– всё будет хорошо. А про бандитов никому ни слова, с трупами и транспортом я разберусь.

Ильяра без слов бросилась на шею спасителю и разрыдалась. Ей ещё никогда не было так страшно и одновременно легко, словно она открыла для себя новую страницу в жизни, о существовании которой раньше даже не догадывалась. Пока на этой странице было гораздо больше многоточий, нежели внятных слов, но девушка надеялась со временем заполнить эти пробелы.