Пройдя сквозь пламя, я ступил на дорожку, выложенную каким-то странным камнем, отливавшим розовым перламутром, и почувствовал, как накатывает тоска, а метки на теле слегка покалывают. Знаменитая дорога уныния, каждый камень в которой был обтёсан собственноручно Валлиаром. Говорили, что таким способом он избавлялся от тоски. Странно думать, что когда-то у тёмного тирана было сердце. Но сейчас уж точно ничего не осталось.

Я поспешил сойти с дороги и направился к кривоватым строениям нелепой, будто сколоченной на скорую руку деревеньки. Кривые улочки, перекошенные деревянные дома, редкие кусты и высохшие стволы деревьев – всё было видно, как на ладони.

Куда же подевалась эта неугомонная княжна? Будто сквозь землю провалилась.

Неужто её уже успели схватить и утащить в какое-нибудь тёмное местечко, которых здесь могло быть превеликое множество? И зачем я, дурак, позволил ей прыгнуть? С её умением влезать в передряги такой исход вполне можно было предугадать.

Наконец, моё внимание привлекла небольшая толпа крошечных серых существ, собравшихся в плотный кружок. И я, к огромному облегчению, услышал знакомый голос.

– А ну, пошли вон, – я выхватил посох из-за спины и пригрозил существам. Они не торопились расходиться и пялились на меня, очевидно, оценивая, как противника. Посоха они явно не боялись, да и толку от него здесь было, как от обычной палки. Но должно быть что-то их насторожило, потому что они внезапно переглянулись и, не сговариваясь, убрались прочь.

Юная княжна сидела на земле, и глаза у неё были круглыми, сияющими, как звёздочки в самый тёмный день в году. Увидев меня, она явно обрадовалась, и протянула ладонь.

– Адис! – звучало так нежно, что я на мгновение забыл, что собирался её отчитать, – поверить не могу! Ты прямо спас меня. Они преследовали меня всю дорогу! Я уж думала, мне от них не избавиться.

– Это действительно нелегко.

– Кто они?

– Мурши, мелкие тени-наблюдатели. Сами по себе они не причинят вреда, лишь испугают. Но они хитры и наверняка хотели загнать тебя к торговцам. Такие как ты – лакомый товар, княжна. Живая красотка, да ещё с толикой магии.

– Пусть ещё попробуют продать, – хмыкнула Рейна.

– Это уж точно. Наверняка сбежишь, да ещё и прихватишь чего-нибудь на дорогу.

– Это ты к чему сейчас сказал?

– К тому, что красть нехорошо. Особенно у тех, кто тебе доверяет.

– Я ничего не крала, – Рейна обиженно закусила губу и встала фертом.

– Правда?

– Правда.

– Как же ты тогда прошла сквозь пламя?

Неожиданно глаза её стали серьёзными, а щёки заметно побледнели.

– Ты не поверишь, Адис. Я прыгнула не одна. Кто-то схватил меня за руку и потащил за собой. Сперва я подумала, что это ты, пока не увидела ладонь. Она была маленькая, белая. А потом растаяла в воздухе, словно и не было ничего.

– А как же амулет? Скажешь, его не брала?

– Я даже не знаю, где он! – на лице княжны было написано возмущение. Вполне искреннее, но всё же я не спешил ей верить.

– Был внутри меня. Теперь нет.

– Ну, знаешь! Вряд ли бы ты не заметил, если бы я вздумала достать его из тебя!

– Но без него ты бы не смогла пройти.

– А ты как прошёл?

– Я другая сущность, Рейна. Амулет так долго был во мне, что теперь и не нужен.

– Я не брала его, Адис. И если не веришь, можешь возвращаться обратно. Сама дойду.

Дойдёт, как же! Упрямица промчалась мимо меня и выскочила прямо на дорогу, вымощенную заколдованным камнем. И тут же испуганно попятилась прочь.

Я подхватил её на руки и легонько прижал к себе. Тело строптивицы била мелкая дрожь. Любой бы на её месте испугался. Но самое главное – я не чувствовала у неё амулета. Значит, и впрямь не брала. Но тогда – куда же он делся? Чья рука протянула её за собой сквозь пламя? Ни то, ни другое мне совсем не нравилось.

– Что это было? – шёпотом спросила она.

– Я тебе говорил, что в царстве тёмных тиранов придётся нелегко. Старайся ступать только по голой земле. Всё остальное может быть зачаровано.

– Хочу поскорее покинуть это место, – призналась она, уткнувшись влажным носом в мою грудь. Волосы зашевелились от её дыхания, и кожа покрылась пупырышками.

– Боюсь, это только начало, княжна, – улыбнулся я, борясь с желанием прижать её покрепче.

Она вдруг зевнула и переместила макушку ближе к моей подмышке.

– Спать почему-то охота…

Рейна выглядела весьма устало. Всё-таки пройти через адское пламя, побегать от муршей, пройтись по зачарованным камням – не удивительно, что у неё почти не осталось сил. Нужно было дать ей немного поспать, только вот где? Не мог же я носиться с ней на руках столько времени. Хотя ноша, признаться, была приятная.

Я увидел избу, которая отличалась от других – была повыше, подобротнее и залита ярким светом. Судя по тому, что у входа шаталось немало существ, это было что-то вроде трактира. Или дома «сходок». Не важно. Главное, чтобы там оказались комнаты, где можно передохнуть.

Едва мы появились у входа, как на нас уставились несколько десятков любопытных глаз. Некоторые даже притихли, и это было не совсем хорошо. Выбор был невелик – идти дальше, рискуя получить чем-нибудь тяжёлым по голове, либо же укрыться в постоялой комнате и позволить Рейне набраться сил. Последнее было разумнее.

Поэтому я молча взлетел на крыльцо и нырнул в освещённую ярким светом комнату.

Внутри курили какие-то зелья и распивали самогон. Дым стоял столбом, а от едкого запаха ведьмовского пойла к горлу подступила тошнота. Посетители – странные существа самых разных мастей – равнодушно скользнули по нам замутнёнными взглядами и даже не сдвинулись с мест, продолжая, как ни в чём не бывало тянуть из деревянных кружек выпивку.

Невысокий мужичок с длиннющей бородой, кончик которой он для удобства заправлял за пояс, резво подскочил к нам, сверкая хитрющими глазками.

– Живая? – спросил он.

– Не твоё дело, – буркнул я, – нужна комната да поскорей.

Мужичок пожевал губами, затем встал фертом.

– А ты не слишком-то задирайся, ишь каков выискался! Есть чем платить?

Дьявол! До сегодняшнего дня деньги мне были совершенно не нужны. Поэтому их в карманах не водилось. Теперь и амулета не было – но его я скорее воткнул бы поперек горла этому нахалу, чем позволил даже прикоснуться.

У Рейны же самое ценное – это меч. Но были подозрения, что, когда она очнётся, то голову мне снесёт. Или же помчится возвращать обратно.

Поэтому да, ничего не было. И судя по всему, хозяин злачного трактира всё понял.

– Могу взять её кровь, – предложил он.

– Могу оставить целыми твои зубы, – усмехнулся я. Вздёрнуть бы его за бороду только лишь за одно такое предложение. Но не хотелось привлекать внимание.

– Дай мне комнату, и я не устрою здесь погром, – тихо сказал я, – или, если хочешь, забирай посох.

– Нужна мне твоя клюка, – пробурчал хозяин, – лучше дай слово, что пронесёшь через пламя кое-то.

– С чего ты взял, что я могу пройти сквозь пламя?

– Я не вчера родился, – захохотал чудак, – и помер не вчера. Ты нездешний. И ты… не такой. Ни живой, ни мёртвый… А она живая. Откуда взялась? Если б царь Валлиар привёз сюда живую красотку, последняя пропащая душонка уже б судачила об этом.

– Царь, значит? – я чувствовал, как в груди всё закипает от гнева.

Царь! Жалкий тиран возомнил себя царём, мать его проклятую болотную тварь!

Я едва не пнул ногой попавшийся по дороге стул.

– Ну что ты затих! – прикрикнул я на хозяина.

– Есть небольшая комната. Удобная кровать. Правда, малость скрипит.

Маленькие глазки мужичка ехидно сверкнули, и он покосился на Рейну, распластавшуюся на моих руках. Завязка на её рубахе развязалась, демонстрируя кусочек светлой кожи на груди. Я повернулся к нему боком, жалея, что не могу вырвать его наглые глаза.

– В такой дыре это мало что значит, – заметил я.

Трактирщик усмехнулся и махнул рукой, призывая следовать за ним.

Комнатка, скорее, напоминала клетку, на удивление чистую, даже без запаха предыдущих постояльцев. Одна кровать, в меру широкая, и крошечная лавчонка, на которой могла уместиться разве что белка. Для чего она нужна – загадка. Но я не стал заморачиваться и просто задвинул её в угол.

Уложив Рейну на кровать, я стянул с неё сапоги и, увидев окровавленные мозоли, провёл по ним подушечками пальцев. Дьявол! Даже такой малости, как подлечить раны, я не мог. В этом треклятом адском царстве. Остаётся надеяться, что ярость владык позволит ей исцелиться.

Я улёгся рядом и прикрыл глаза. Рейна едва слышно посапывала. Очень хотелось прижать её к себе, ощутить тепло живого тела. Из-под развязанной на груди рубахи всё так же маячил кусочек аппетитной плоти, возбуждая меня, как глоток холодной воды под палящим солнцем. Стала бы она противиться или нет?

Скорее всего, что да…

Мне хотелось узнать, но это было равносильно погибели. Поэтому я отбросил руку, которую она невольно положила на моё плечо, и постарался уснуть.

Мне почему-то снились солнечные сны…

* * *

Я проснулся слишком поздно. Не знаю, что повлияло – усталость или действие адского пламени, но я не почувствовал, как они подошли. А потом всё произошло внезапно.

Стражи выбили дверь и замерли на пороге, направив на нас наконечники сарисс. Я быстро взглянул на крошечное оконце под потолком. Слишком узкое даже для Рейны.

Она тоже проснулась и попыталась вскочить, но я схватил её, возможно, чересчур грубо, и затолкал за спину. Я слышал её недовольное сопение. Она даже царапнула мой бок, несильно, но ощутимо, и выругалась, очевидно, не найдя меч.

Я ещё до сна отстегнул его и спрятал под кроватью – теперь немного жалел об этом. Хотя меч бы сейчас не помог. Даже невинный укол сариссы мог причинить невероятную боль.

Хотел бы я знать, кто сообщил Валлиару о нас. Неужели трактирщик? Мне с трудом верилось, что он вхож в палаты тирана, тем более «царя». Впрочем, это мог быть кто угодно, кому жить надоело. Ходили слухи, что Валлиар любил помучить тех, кто опрометчиво пытался ему угодить, рассчитывая на что-то иное, кроме пыток.

Я внимательно смотрел на стражей, оценивая наши шансы, и вдруг понял, что с ними что-то не так. Серые лица, пустые глазницы, никаких печатей и татуировок, да и одежда довольно проста. Это явно не стражи Валлиара, тот обожает пафос и метит каждого приближённого, чтобы не возникало сомнения, кому тот служит.

– В ваших интересах идти с нами тихо, – прошелестел голос одного из стражей. Низкий и утробный, он вырывался из приоткрытого рта, и губы при этом не шевелились.

– Да кто вы такие? – пискнула Рейна.

– Замолчи, – велел я.

Глупая. Сейчас её храбрость и княжеские замашки могли сослужить дурную службу. Стоило попробовать отделаться от стражей, но только не здесь. Слишком мало места. Нас насадят на сариссы, как цыплят на вертел. Я-то выживу, а вот она…

– Мы идём, – спокойно ответил я, поднялся, осторожно подобрал с пола плащ, посох и осторожно достал её меч из-под кровати, наблюдая за их реакцией. Стражи и бровью не повели. И я понял, что оружие смертных для них не опасно. Значит, эти точно были мертвы.

Мы, не торопясь, вышли из комнаты и прошли к выходу через опустевший трактир. Рейна больше не сказала ни слова – очевидно, поняла, что дела плохи, и просто следовала за мной.

* * *

Как я ни старался, от стражей отделаться не удалось. Выйдя на улицу, трое из них направили сариссы и держали в двух дюймах от горла Рейны, ещё с стражей десяток маячили у меня за спиной. Остальные рассредоточились вокруг, вооружившись факелами, горящими зелёным пламенем. Я хорошо знал это пламя, его губительное колдовство.

Огонь раскаяния…

Любой, кого коснётся его лёгкий язычок, рискует не дожить до утра, мучаясь от раскаяния даже за раздавленную блоху. Избавить от напасти мог лишь огонь очищения светлых фениксов либо очень сильная магия…

Но фениксы давно покинули царство Валлиара. А магия осталась за чертой огня…

Поэтому мы молча плелись туда, куда подгоняли нас стражи. Я украдкой поглядывал на Рейну. Она шла прямо, плечи расправлены, одна рука обнимает рукоять меча. Жаль, что нам не позволили идти рядом, мне бы хотелось держать её ладонь в своей. Ещё, ни дай Горы, попробует сбежать…

Наконец, мы добрались до обители Валлиара, которую скрывал плотный синий туман. Он расступился, едва мы подошли поближе.

Замок тёмного тирана впечатлял. Он довольно разросся с того момента, как я видел его в последний раз. Сложенные из чёрного мрамора стены искрились в ярком свете пламени, фонтаном бьющего из множества каменных источников. Двери замка, ставни, решётки на окнах блестели серебром.

И впрямь царь… до скрежета зубов. Очень хотелось, чтобы всё это недоразумение рухнуло ещё ниже, в самое пекло.

Нас почему-то повели мимо замка, куда-то в сад. Среди деревьев виднелось ещё одно строение, гораздо меньше, и не такое броское. У входа стояли стражи в точно таком же одеянии, что и те, что нас вели.

Дверь распахнулась, и меня толкнули внутрь. За спиной раздался стук, и лязганье замка. Я обернулся, чувствуя, как по телу бегут мурашки: Рейны не было. И стражей тоже. Значит, её повели в другое место, и это было совсем нехорошо. Нельзя было терять её из виду, даже на минуту.

Я бросился к двери, однако меня тут же отбросило в сторону мощной волной магии. Я поднялся, выискивая глазами её источник.

– Так-так, кто же это у нас?

Женский голос. Томный, приятный, даже слегка возбуждающий. Факелы, освещавшие комнату, горели тускло, и мне не сразу удалось рассмотреть его обладательницу, полулежавшую на роскошной кушетке и внимательно следившую за каждым моим движением.

– Подойди поближе, незнакомец.

Она поманила пальцем. Ненавижу, когда так делают. Но всё же подошёл. Было интересно, что ей от меня понадобилось, да ещё и наедине, без стражей.

Женщина была красива – белая кожа, чёрные блестящие волосы, свисавшие с кушетки до самого пола, ярко-алые губы и почти прозрачные турмалиновые глаза без зрачков. Бездушная…

Взгляд невольно опустился ниже – на плотную упругую грудь, между сочными половинками которой поблёскивал серебряный амулет в виде лошадиного черепа.

Мой амулет… Как он к ней попал? Что за дьявольщина такая?

– Как тебя зовут? – спросила она.

– Имя не имеет значения.

– Я прикажу тебя пытать, – пригрозила она, но я лишь усмехнулся. Назвать своё имя в этом царстве мог лишь полный болван. Имя открывало душу, позволяло пить её жизненные соки. Интересно, предупредил ли я Рейну об этом? Кажется, нет…

– Хорошо, – неожиданно улыбнулась незнакомка, – меня зовут Камая. Я старшая жена Валлиара. Можешь, не называть своего имени, это не важно. Я буду звать тебя Пёс.

Если она ожидала увидеть мой гнев, то глубоко ошиблась. Меня называли по-разному, а эта бездушная тварь не отличалась оригинальностью.

– Чего ты хочешь, Камая? – прямо спросил я.

Она слезла с кушетки и направилась ко мне. Нет, не так. Она подползла, изгибаясь, как похотливая кошка, и даже потёрлась о моё тело. Оно отозвалось, как она и хотела, но лишь на мгновение. В следующее к горлу подступила тошнота.

– В тебе столько непонятной энергии, Пёс… Я чувствую так много жизни. И смерть… Ты не живой. Кто ты?

– Ты так много уже рассказала, додумай сама.

– Эти шрамы… Откуда они? – она опасливо дотронулась пальцем до одного из шрамов и прочертила дорожку от одного края к другому. Они стали ярче, и глаза её вспыхнули от восторга.

– Идём со мной.

Камая схватила меня за руку и потащила за собой. Мы нырнули в небольшой проход, почти незаметный на фоне тёмной стены, и оказались в опочивальне. Стены были увешаны гобеленами из тончайших золотистых нитей, а в центре всего этого нелепого великолепия стояла воистину исполинская кровать.

Камая смотрела мне прямо в глаза, а с губ не сходила непонятная улыбка…

– Я хочу твоё семя.

Она протянула ладонь к завязке на плаще, но я перехватил её запястье.

– Жена Валлиара хочет отдаться первому встречному? Я правильно понял?

На мгновение радужная оболочка глаза потемнела, затем стала ярко-алой.

– Ты не первый встречный, Пёс. Мои стражи заметили тебя сразу, как только ты появился из пламени. Я послала невидимое око, чтобы наблюдать за тобой. Ты необычен. Молод, силён. Здесь нечасто бывают такие красавцы. Валлиару уже несколько сотен лет, его пламя не такое, как прежде…

Она ещё забыла добавить, что он холоден и жесток, да и жён у него немало.

– Мне очень нужно то, что ты можешь мне дать, – шептала Камая.

Она аккуратно высвободила запястье и сунула руку под плащ, поглаживая мои мышцы. Глаза её снова приобрели оттенок турмалина, и она едва не мурлыкала, а пальцы скользнули ниже, под пояс и обхватили мой член.

Что я могу сказать… её руки были умелыми. Даже слишком.

– Не бойся, Валлиар ничего не узнает, он погружён в ритуал омоложения, – прошептала она, облизывая губы, затем опустилась на колени, дёрнула завязки на платье и спустила его по пояс, обнажая уж очень заманчивую грудь. Я даже залюбовался. Рука её опять нырнула в мои штаны.

– Что будет потом?

– Я тебя отпущу. Правда, тебе придётся постараться мне понравиться.

– А моя спутница?

Камая ответила не сразу. Она едва заметно сглотнула, а голова склонилась на бок.

– Её тоже отпустят…

Надо же, какая искусная ложь. Она отпустит нас живыми, как же. Мне хотелось рассмеяться ей в лицо, но это было опасно. Надо выбираться отсюда. Любой ценой.

– Я довольно груб в ласках, – сказал я, поднял её с колен и швырнул на кровать, затем перевернул на спину и заломил руки, сдёрнул со стены гобелен и рванул его на части. Камая стала извиваться и пыталась закричать, но я вжал её лицо в подушку и навалился коленом, пока связывал её руки, потом отпустил, но лишь затем, чтобы сунуть свёрнутый кусок гобелена в рот. Она прыгала по кровати, утробно мыча. Я поймал её и сдёрнул с шеи амулет.

Лицо её исказилось самым настоящим страхом. Она не сводила взгляда с амулета, пока я прятал его под плащ, и в глазах её дрожали вполне искренние слёзы. Очевидно, у неё были планы на эту колдовскую вещь. Не повезло – ведь у меня тоже.

Амулет не только указывал путь, он ещё помогал управлять мёртвыми. Стражи Камаи теперь были нам не страшны. Напротив, теперь у нас были помощники.

Я выскочил наружу, и никто из стражей даже не дёрнулся в мою сторону.

– Где девушка? – спросил я первого, кто попался под руку.

Страж развернулся и пошёл куда-то вдоль строения. Я последовал за ним.

* * *

Мы нашли Рейну в темнице, прикованной цепями к стене. Лицо было перепачкано, на пальцах и запястьях запекшаяся кровь – должно быть, она отбивалась и не слабо. Моя бедная храбрая княжна.

Её раздели донага, причём довольно грубо – лоскуты штанов и рубахи валялись по всей темнице. А рядом сидела женщина в странном одеянии из чёрной блестящей ткани, вышитой ритуальными знаками.

Одной рукой она прижимала ко лбу изогнутый нож с навершием в виде полумесяца, другой наносила мерцающей в полумраке краской какие-то символы на животе Рейны. Звезда, крест, перевёрнутый месяц. На бёдрах уже был нанесен странный орнамент – мелкие кружочки с точками, а по бокам скошенные линии.

И вдруг я понял, кто это.

Жрица адского пламени…

Она была так увлечена рисованием, что даже не смотрела вокруг. Рейна брыкалась, но довольно вяло – видно, на неё наслали морок.

Я подошёл ближе, и жрица меня заметила. Вскочила, опрокинув с колен чашу, и открыла рот, чтобы закричать. Но я подхватил меч Рейны, валявшийся прямо под моими ногами, и вонзил ей в грудь.

Жрица захрипела и стала медленно оседать на пол. По подбородку поползли чёрные ручейки мёртвой крови, распространяя особый сладковатый аромат.

Я вытащил меч из обмякшего тела, и тут заметил, что тонкого шрама, змеёй обвивавшегося вокруг большого пальца, больше нет. Странно, он появился одним из первых. Стало быть, жрица унесла с собой часть моего заклятия? Но почему именно она – столь далёкая от жизни тварь?

– Ты… собираешься… меня… освобождать? – прохрипела Рейна.

Я очнулся от раздумий и посмотрел на неё. Взгляд задержался где-то там, чуть пониже талии, запутался в кустике золотистых волос, и почему-то упрямился подниматься выше. Рейна висела на стене, и ноги её были чуть разведены в стороны, орнамент переливался в свете факелов, странным образом подчёркивая аппетитную форму бёдер. Фантазия бурно разыгралась, рисуя картинки того, что мне внезапно захотелось сделать. Картинок было много, на добрый аршин ведуницы хватит. Только от жара, охватившего тело, ягодки бы точно спеклись…

– Не смей смотреть! – рявкнула она. Надо же, как прорезался голосок! Как будто бы не висела голой и в мороке.

– Ключ! – кивнул я стражам.

И тотчас же мне протянули ключ.

– Теперь убирайтесь прочь, – велел я.

Хоть мёртвые и не могут испытывать похоть, но всё же от мысли, что они пялятся своими пустыми глазницами на её обнажённое тело, в душе закипала ярость. Хотелось убить каждого. Медленно и жестоко…

Освободившись, Рейна взмахнула кулаком, очевидно, норовя заехать в челюсть. Но при моём росте это не так-то легко. Промахнувшись, упрямица хмыкнула и стукнула меня в грудь. Совсем не больно. Я рассмеялся, а она вспыхнула до кончиков волос и бросилась собирать то, что осталось от одежды.

– Меня прокляли, – заявила она, глядя на ворох из лоскутов, – с тех пор, как я угодила в бездну, я брожу в лохмотьях.

– Тебе идёт, – вырвалось у меня.

Рейна стояла ко мне спиной, уперев руки в бока. Голые ягодицы выглядели великолепно. Если б она ещё не шипела, как змея, и не бросалась всем, что под руку попадётся…

Она натянула разорванные штаны, связала обрывки рубахи на груди, и повернулась, сверкая глазами от гнева. Лицо её пылало, как факел. Я снял плащ и накинул ей на плечи. Так всё же спокойнее. И никто не станет особо пялиться.

– Спасибо, – уже спокойно сказала она, и губы её тронула улыбка, – я не могу понять, что она со мной делала?

Рейна кивнула на тело жрицы.

Вот неугомонная! Так и не поняла, что любопытство дорого стоит…

Хотя, если честно, я и сам не знал, что ей ответить. Жрица адского пламени в отсутствии Валлиара – это более чем странно. Его милая жёнушка явно что-то задумала. И для этого ей очень нужен был амулет. И Рейна. Два воистину дьявольских компонента любого замысла.

– Давай выясним это как-нибудь потом, – твёрдо сказал я.

Она хмыкнула, но, подумав, не стала возражать. И даже молча позволила взять себя за руку. Мы выбрались из темницы и прошли мимо стражей, которые даже не шевельнулись в нашу сторону. Рейна легонько царапнула мою ладонь.

– Я так и не спросила, что это за существа? Их глаза пусты, а сердце, словно не бьётся. Аж оторопь берёт.

– Стражи. Всего лишь оболочка. Они мертвы.

Рейна шмыгнула носом и глубоко вздохнула. Затем как ни в чём ни бывало, тряхнула головой, и на щеках появились ямочки.

– Я есть хочу…

Милое создание… Милое и несносное. Надо было дать ещё немного повисеть голышом в цепях…