Хранительница серых скал. Северные земли

Глава 5

После ухода феи Сандра быстро заснула и спала крепко без сновидений. Рано утром, едва толстые стекла осветились сероватым сиянием близкого зимнего рассвета, ее разбудил Маркас.

– Касси. – Он осторожно потряс девушку за плечо. – Проснись, пожалуйста.

Она с неохотой разлепила веки и как сова сонно захлопала золотистыми глазами.

– Что-то случилось? – спросила девушка, когда разглядела Маркаса, сидящего на краю кровати, одетого в теплый походный плащ.

– Я уеду на какое-то время, – сообщил ей мужчина. – Пришло донесение, что несколько кланов, объединившись, совершают разбойные нападения на соседей. Я со своим отрядом хочу выяснить, что происходит, а заодно поговорить с главами кланов.

– Хорошо. – Кивнула Сандра и приподнялась, садясь в постели. – Тебе нужна моя помощь?

– Нет, – ответил Маркас довольно резко, и девушка с удивлением посмотрела на его недовольное лицо. – Я не хочу, чтобы ты хоть как-то вмешивалась в мои дела, – сказал он ей. – Я их буду решать сам.

– Хорошо, – вновь согласилась она, – но почему ты сердишься?

Маркас на мгновение прикрыл глаза.

– Я не сержусь, Касси, – уже мягче произнес он, – просто не хочу, чтобы мы наступали на одни и те же грабли.

– А-а-а, ну да, – протянула Сандра с усмешкой, – я ведь уже довела Эрика до сумасшествия. Боишься, что это случиться и с тобой?

– Не говори глупости! – Маркас вновь рассердился и даже повысил голос. – Я не виню тебя в том, что произошло с Эриком. Мне ли не знать своего брата. Но я не хочу, чтобы ты чувствовала себя обязанной также помогать мне. Не надо! Я справлюсь без магии.

– Я и не собиралась. – Сандра недовольно запыхтела, выбираясь из-под тяжелого одеяла. – Я отлично все поняла и про Эрика, и про свою долю вины во всем произошедшем. Я имела в виду другую помощь. Мало ли, может быть, тебе надо плащ подшить или там отвар для бодрости сделать. Или это тут делает для тебя Далия?

Маркас посмотрел на взъерошенную со сна девушку с веселым изумлением.

– Ты ревнуешь, что ли? – расплываясь в улыбке, спросил он.

Она не успела возмутиться, как он дернул ее за одну из темных прядей, торчавших во все стороны, и быстро перевел тему.

– Я, собственно, хотел попросить тебя об одном, – произнес он, снова становясь серьёзным.

– О чем? – Сандра безуспешно пыталась пригладить волосы.

– Будь тут, когда я вернусь. Обещай мне.

– Сейчас зима, Маркас. Я похожа на сумасшедшую? Конечно, я буду здесь. Мне пока некуда идти.

– Когда эти земли станут моими, они все будут к твоим услугам. Нет нужды скрываться, тебя никто не обидит.

– Я не боюсь, что меня кто-нибудь обидит. – В желтых глазах девушки заблестели слезы. – Маркас, я не бегу.

– Тогда скажи, чего же ты хочешь? – Мужчина подался вперед, вглядываясь в лицо молодой ведьмы. – Я переживаю, потому что не знаю, чего ждать. Боюсь, что ты просто исчезнешь среди этих серых скал или уйдешь к феям.

– Нет, – замотала головой Сандра, – никуда я не уйду, по крайней мере, пока. И я все тебе расскажу, дай только мне немного разобраться самой. Обещаю, я буду ждать тебя здесь и все расскажу, когда ты вернешься.

Несколько успокоенный, Маркас ушел, чтобы дать своему отряду сигнал об отбытии. Девушка вновь нырнула под одеяло. Покидать уютное тепло постели не хотелось, да и было еще слишком рано, поэтому она позволила себе вновь задремать.

Северный лес во многом отличался от леса Восточного королевства. Но Сандра выросла совсем рядом, поэтому он был ей знаком, а лесные духи охотно говорили с молодой ведьмой. Сейчас, зимой, многие природные сущности уже заснули вместе с деревьями и землей, но были и те, кто по-прежнему бодрствовал и наблюдал. Холодный воздух был свеж и недвижим. Освобожденный от беспокойных, вечно шепчущихся листьев лес постепенно засыпал все глубже.

Сандра бродила между деревьями, прислушиваясь и приглядываясь. Нет, она не ждала, что кто-то из волшебного народца выйдет к ней поболтать, да она никого и не звала. Ведьма просто привыкала к месту и позволяла ему в ответ привыкнуть к ее присутствию.

Северные земли всегда были пристанищем фей. Где-то в пещерах под неуютными серыми скалами, в пологих склонах гор, поросших густым темным лесом, существовали тайные ходы, ведущие в их загадочный мир. Здесь, на полянах, время от времени люди замечали танцующие фигуры, слышали эхо смеха. Находились смельчаки, которые отчаянно искали встречи с феями в надежде, что те исполнят их заветное желание. Иногда такое и правда случалось. Феи выходили на зов и даже помогали. Истории об этом потом долгие годы будоражили человеческие умы, хотя вымысла в них было гораздо больше, чем правды. И все же чаще и с гораздо более серьезным основанием волшебных созданий опасались. Матери не смыкали глаз над колыбелями недавно рожденных младенцев, вешали над кроватками мужские рубашки и штаны, что должны были защищать детей, плели особые венки-обереги и старались поскорее крестить дитя, чтобы отпугнуть от его невинной души нечистую силу. Но подменыши все равно появлялись.

Люди, попавшие в царство фей, почти никогда не возвращались обратно, а если и возвращались, то сходили с ума или умирали, высыхая от тоски.

Бывало, что волшебные создания сами искали встречи с людьми. В северных землях стала особенно популярна одна легенда. Ее каждый знал наизусть, и все равно стоило только собраться вместе, да выпить чарку-другую вина или пива, как кто-то непременно станет рассказывать ее, а остальные слушать. Возможно, это случалось от того, что история была грустная и люди, слушая ее, всякий раз в тайне надеялись на иной исход. В легенде говорилось о рыцаре и фее, что полюбили друг друга. Девушка не могла взять любимого с собой, чтобы не лишить его разума, и приходила к нему сама. Они встречались в лесу, там, где в серых скалах было множество пещер. Любовь феи оказалась губительна для рыцаря, общение с волшебным созданием тянуло из него силы. Мужчина бледнел и чах на глазах, но отказывался покидать свою прекрасную возлюбленную. И тогда брат рыцаря выследил влюбленную пару и убил фею специально изготовленным копьем с заговоренным железным наконечником. Умирающая девушка попыталась скрыться в одной из пещер, чтобы вернуться в свой мир, а рыцарь кинулся в след за ней. Больше их никогда и никто не видел. Находились те, кто утверждал, что слышал голоса влюбленных в этих пещерах, но доказательств не было.

Маркас отсутствовал уже почти месяц, и Сандра с каждым днем уходила все дальше от дома. К вечеру она всегда возвращалась. Тихая, задумчивая, она молча пробиралась в свою комнату, чтобы переночевать, а утром вновь уйти в лес.

Девушку считали странной, о ней ходили разные слухи, но покровительство Маркаса оберегало ее от враждебности. Люди из отряда знали, кто она такая, но неохотно делились сведениями с местными. Далия, надо отдать ей должное, взяла Сандру под свое покровительство, Ивар был равнодушен к делам гостьи. Ему было достаточно, что ее приняла его дочь.

Наступившая зима укрыла все снегами. По ночам мороз становился крепче, а днем бледное солнце недолго радовало людей, делая короткие дни веселее и ярче. Сегодня Сандра добрела до самых скал. По лесу тут были разбросаны огромные серые валуны, а острые каменные обломки то и дело торчали из земли. Дальше начинались настоящие горы. Они постепенно уходили ввысь, оставляя лес внизу, укрывались ледяной мантией и сливались с небом. Что лежит за этими горами, никто не знал. Пока смельчаков, что рискнули бы отправиться на другую сторону острых неровных хребтов, не было. В народе даже ходили слухи, что это и не горы вовсе, а огромный спящий дракон. А скалы – это гребень на его спине. Голова чудовища покоилась где-то в лесу, а пещеры – это ни что иное как нутро монстра. Сейчас, когда дракон спал, в нем обитали волшебные существа: феи, гномы, тролли и прочий нечестивый народец. И лучше не ходить к этим пещерам, не искать с ними встречи, что сулила беду.

Но Сандра искала именно этих встреч. Она не рассчитывала, что Далия решит все ее проблемы. Да, она, как и обещала, поговорила со своей матерью, и та согласилась попробовать узнать что-нибудь о фее, которая родила сына от смертного и отдала его тому на воспитание.

Молодая ведьма не могла просто ждать, поэтому она и не сидела на месте в тепле дома, а целыми днями бродила по окрестным лесам. Пещеры манили ее, и вот наконец Сандра решилась подойти к ним вплотную. Внутрь она пока не заходила, чутко прислушиваясь к окружающему миру: не прогонят ли? Ни в коем случае нельзя нарушать равновесие. Она здесь гостья и должна вести себя вежливо и почтительно. Скажут уходить – придется покориться. Но ведьму пока никто не гнал, кажется, за нею даже не следили, воспринимая как часть окружающего леса, нелепую зверушку, что бродит по стылым тропкам, пока не замёрзнет окончательно и не повернет к человеческому жилью, поближе к животворному огню очага.

Сандра и в этот раз не решилась сразу зайти в темное нутро пещер и остановилась на каменистом берегу ручья, чьи хрустальные струи так и не смог сковать мороз. Они все так же звенели в стылом воздухе, наполняя пространство волшебной мелодией. Девушка расположилась у большого камня около самой воды, чтобы немного отдохнуть. Наломав пушистых еловых веток, Сандра устроила себе мягкое сиденье и села, прислонившись к камню спиной. Огонь разводить она не стала. Он казался здесь неуместным, в этом царстве холода, воды и скал.

Девушка прикрыла глаза и устало вздохнула. Она вдруг почувствовала себя одинокой. Маркас давно в отъезде, Далия и семья Ивара ей совсем чужие. В груди заныло, а по щекам потекли слезы. Они оставляли холодные дорожки на коже, и Сандра их смахнула. Она не разрешала себе, но непрошенные мысли все равно лезли в голову в минуты слабости. Девушка отчаянно скучала по Эрику. Стоило вечером перед сном или вот сейчас, например, прикрыть веки, как она видела его красивое лицо, горящие страстью карие глаза и белозубую улыбку. Ее тело все еще помнило его руки, а губы начинало покалывать при воспоминании об их жарких поцелуях. Иногда Сандра думала о том, а правильно ли она поступила, когда ушла? Может быть, возможно было остаться где-то поблизости, видеться хотя бы изредка. Девушка вновь вытерла слезы и замотала головой, отвечая на свой внутренний вопрос. Нет, нельзя. Она ушла и сделала правильно. Другого просто было не дано. Со своими чувствами она справится, как и Эрик. Сандра бы теперь просто мешала ему. Без нее он способен стать великим королем, а с нею он и дальше будет творить глупости, рассчитывая на магию и чудеса.

И все же сейчас ведьма позволила себе на минутку погрузиться в прошлое. Закрыв глаза, она вспоминала. В ее воображении Эрик обнимал ее, шепча на ушко нежности, его темные шелковые кудри, которыми он так гордился, касались ее щеки. Внезапно Сандра резко открыла глаза и заморгала. Образы, что мелькали под закрытыми веками, незаметно изменились. Мужчина перед ее внутренним взором стал крупнее, его лицо, озаренное нежностью, имело другие черты, смутно знакомые. И обнимал мужчина уже вовсе не Сандру, а совсем другую девушку. У незнакомки были дивной красоты белые волосы, очень нежное личико, светло-голубые, словно кристаллы льда, глаза.

Ведьма с недоумением нахмурилась. Что за видения лезли ей в голову? Или это шалят местные духи? А может, ее морочит волшебный народец, насылая чары. Сандра рискнула. Она вновь прикрыла глаза, расслабилась, откинувшись на холодную поверхность камня за спиной, и вызвала воспоминания об Эрике. Девушка ясно увидела его – улыбка на лице молодого короля заставила сердце забиться быстрее. Так хотелось прикоснуться к щеке любимого, запустить руку в его темные волосы. Мысленно Сандра сделала это, но даже в воображении ее ждала неудача: видения снова изменились. Протянутая рука коснулась другого мужчины, щетина на его щеке уколола пальцы, а серые глаза смотрели с нескрываемой страстью. Серые глаза! Сандра на этот раз не стала прогонять пришедшие образы, а постаралась погрузиться в них еще больше. Теперь она ясно видела мужчину перед собой и узнала его. Это был король, отец Эрика и Маркаса, только совсем молодой. А невероятно красивая девушка перед ним… Сандра вновь резко открыла глаза, пораженная открытием. Да это же его фея! Та, что отдала ему сына! Маркаса!

Ведьма вскочила, чуть не поскользнулась на мокрых обледенелых камнях и повернулась лицом к валуну, возле которого сидела. Она уверенно протянула руку и коснулась чуть шероховатой поверхности, глаза закрывать больше не стала, а просто прислушалась. Так и есть. От камня исходила некая сила. Она не походила на мягкие вибрации земной стихии, не принадлежала воде, что журчала совсем рядом. Сила была живой, лишь приглушенной, будто укрывала кого-то спящего глубоким сном. Только теперь Сандра заметила, что в очертаниях валуна можно угадать несколько склоненную и ссутулившуюся фигуру человека: камень был узким вверху и расширялся книзу. Так неужели это была фея? Та самая фея!

Девушка осторожно погладила камень, попробовала позвать, но ответом была стылая тишина леса, даже ручей притих, как будто сожалел, что ничем не может помочь.

Сандра вернулась домой озадаченная. Во дворе она встретила Далию. Девушка приглядывала за служанками, что вытрясали перины и коврики, колотя их длинными палками.

– Ты сегодня рано, – удивилась молодая хозяйка, заметив свою гостью. – Обычно ты бродишь до самых сумерек. – Она понизила голос и спросила: – Ты знаешь, что тебя уже заметили?

– Знаю, это мне и надо. – Сандра плотнее запахнула на себе плащ. В лесу было тихо, а здесь, на более открытом месте, гулял холодный ветерок, что так и норовил пробраться под одежду.

– У меня нет новостей, – с сожалением сказала Далия. – Моя мать ничего не слышала о фее, отдавшей ребенка королю.

– Зато они, кажется, есть у меня. Ты знаешь что-нибудь о большом камне возле ручья? Он стоит на самом берегу.

Девушка странно взглянула на Сандру и тихо ответила:

– Это проклятое место, туда никто не ходит.

– И кто его проклял?

– Феи и прокляли.

– А почему? – Сандра раздраженно засопела. – Мне что по одному слову у тебя все выпытывать? Я и так уже продрогла до костей.

– Пойдем. – Далия подхватила ее под локоть и буквально потащила к высокому крыльцу дома, крикнув на ходу служанкам, чтоб продолжали без нее.

В гостиной теплого дома было тихо. Убедившись, что они одни, Далия усадила Сандру на лавку у стола и сама села рядом, склонив к ней голову.

– Эта история не такая уж давняя, – начала она вполголоса, – но случилась еще до моего рождения. Говорят, что камень этот – фея.

– Вот как, – произнесла Сандра без удивления и кивнула, будто соглашаясь с чем-то в своих мыслях, – так она проклята?

– Да, мать рассказывала мне, что эта фея ушла из нашего мира, вопреки воле своих родителей. Они хотели выдать ее замуж, но она предпочла сбежать и стать одиночкой, отшельницей.

– Я знаю, что некоторые феи живут сами по себе. – Сандра задумчиво барабанила пальцами по столу. – Они являются хранительницами какого-то места.

– Вот, – кивнула согласно Далия, – и она стала. Того самого ручья и пещер неподалеку.

– Ее прокляли родители? Почему она обратилась в камень?

– Нет, – пожала плечами девушка, – она сама в него превратилась. Не знаю почему. Просто однажды феи пришли звать ее обратно, нашли на берегу этот камень и поняли, что это она. Никто не знает, почему это с ней случилось.

– Как интересно. – Сандра наконец согрелась и скинула с себя плащ. – А имя ее ты не знаешь?

– Морвенна.

– Ее пытались расколдовать?

– Чтобы ее расколдовать надо знать причину, по которой она обратилась в камень. А ее никто не знает.

– А мне кажется, что я знаю. – Сандра говорила тихо, сама себе, но Далия услышала и удивленно вытаращила глаза.

– Знаешь?!

Молодая ведьма широко улыбнулась, ее желтые глаза искрились самодовольством, словно у кошки, что сумела поймать мышь.

– Кажется, я нашла мать нашего Маркаса.

Глава 6

Маркас вернулся на следующий день. Промерзший до костей, осунувшийся, небритый, отчего его лицо казалось старше, но довольный. Его отряд рассыпался по двору, наполнив его сразу гомоном, лошадиным ржанием, смехом и бряцаньем оружия, которое наконец-то снимали с себя воины и отправляли на чистку и починку.

Сандра негромко постучала в дверь комнаты Маркаса, но ответа не дождалась. То, что мужчина именно там, она не сомневалась, но он почему-то не отзывался, возможно, заснул с дороги. Девушка решила, что она все же может войти и посмотреть. Если Маркас спит, она уйдет и не будет его беспокоить.

Он не спал. Мужчина разлегся в большой ванне, что стояла чуть ли не вплотную к жарко пылающему очагу. Его лицо было прикрыто полотенцем, от этого он и не слышал стука в дверь.

Сандра замешкалась на пороге, не зная стоит ли заходить, ведь мужчина в ванне был полностью голый. Сейчас девушка видела только его широкие плечи и грудь неожиданно гладкую и безволосую, но стоит ей подойти поближе, и она увидит все остальное.

Сандра чуть качнулась, переминаясь с ноги на ногу, а потом шагнула вперед. Проходя мимо табурета, она схватила лежавшее там широкое полотно для вытирания и, не глядя, ловко перекинула его через ванну, укрыв лежащего в ней мужчину. От неожиданного движения он вздрогнул и стянул с лица полотенце. Увидев, кто потревожил его покой, Маркас ощутимо смутился и даже глубже опустился в воду, стараясь уйти от насмешливого взгляда подруги.

– Касси, – с укором произнес он. – Я не одет.

– Вижу, – как ни в чем не бывало подтвердила Сандра, но приличий ради отошла немного в сторону, где чинно уселась на стул. – Не волнуйся, я ничего такого не разглядела. И разве тебе не нужна помощь, чтобы помыться?

Девушка невинно хлопала ресницами, но хитрые золотистые глаза смотрели с прищуром. Маркас не повелся на провокацию, просто глубже осел в исходящую паром воду.

– А-а-а, – понимающе протянула Сандра, – ты ждал вовсе не меня. Это ведь привилегия хозяйки дома помочь почетному гостю. Ты очевидно ожидал увидеть сейчас Далию.

Мужчина в ванне чуть заметно усмехнулся, но предпочел не отвечать. Он вновь прикрыл глаза, продолжая, однако, следить за Сандрой из-под ресниц.

В нее же словно бес вселился, иначе объяснить это желание дразнить Маркаса было нельзя.

– Я просто слышала, что ты вернулся, и решила зайти поздороваться и посмотреть, хорошо ли за тобой ухаживают.

– А я слышал, – лениво откидывая голову на бортик ванны, сказал мужчина, – что ты все свое время проводишь в лесу. Очевидно, именно там вороны и свили гнездо в твоих волосах.

Сандра подскочила с места, стремительно преодолела короткое расстояние до ванны и дернула за край полотна. Она тут же вскрикнула, когда ее запястье перехватила горячая ладонь, а в следующее мгновение девушка оказалась прижатой к мокрой груди поднявшегося в полный рост Маркаса.

– Пусти! – сдавленно пискнула она.

– Касси, наверное, ты все же хотела что-то рассмотреть поближе? – вкрадчиво спросил мужчина. – Надо было просто попросить.

– Пусти! – снова дернулась Сандра. – Это была глупая шутка, извини.

Его лицо было совсем рядом, девушка даже видела ресничку, упавшую на левую щеку Маркаса и крошечный порез на подбородке – он успел побриться. В серых глазах, прищуренных, как у кота, что стережет мышь, Сандре почудилась насмешка. Мокрая рука скользнула по ее предплечью, вызвав мурашки озноба. Неизвестно, что случилось бы дальше, но дверь в спальню вдруг открылась с легким скрипом, и на пороге возникла Далия со стопкой свежего постельного белья. Пару мгновений она недоуменно созерцала застывшую парочку, потом поджала губы, бросила белье на кровать и, развернувшись, вылетела в коридор.

Сандра вновь рванулась и на этот раз без труда освободилась. Мужчина, сверкнув голыми ягодицами, вновь погрузился в воду. Девушка решила, что уходить сейчас из комнаты более неловко, чем остаться и сделать вид, что не произошло ничего необычного, поэтому она вновь уселась на стул. Маркас старательно намыливался и на свою гостью также не смотрел.

– Теперь из-за тебя я поссорюсь с Далией, – проворчала Сандра, когда решила, что молчание слишком затянулось.

– Причем тут она? – отфыркиваясь от воды, которую он лил на голову, спросил Маркас.

– Я обещала, что не буду мешать ей завоевывать твое внимание, – призналась девушка, – а она застала нас за этим баловством.

Мужчина на мгновение застыл, в удивлении хлопая мокрыми ресницами, а потом снова начал мыться, но вид у него был несколько обескураженный.

– Вы там что же, – скрывая за небрежным тоном интерес, спросил он, – делили меня что ли?

– Вот еще! – Сандра сверкнула золотистыми глазами. – Далия просто влюблена в тебя, неужели не заметил? А меня она посчитала соперницей, пришлось ее разубедить.

– Получилось?

– Получилось. Да вот только теперь придется оправдываться.

– Сама виновата, – пожал мокрыми плечами Маркас.

Его настроение было явно хорошим, мужчина принялся что-то насвистывать, отжимая мокрые волосы, а потом и вовсе поднялся без всякого стеснения и обратился к мгновенно вспыхнувшей девушке, что не успела отвернуться.

– Не принесешь мне чем вытереться? – непринужденно спросил он. – Мое полотно ты ведь утопила?

Сандра поднялась и, высокомерно вскинув подбородок, прошла к двери.

– Сам найдешь, – буркнула она.

– Эй, Кассандра! – оклик застал ее уже почти в коридоре. – Я там тебе подарок привез.

– Подарок? – Девушка вновь сунула голову в комнату, хотя и глядела в пол. – Какой еще подарок?

Мысли о всевозможных дарах всегда смущали ее и даже вызывали раздражение. Эрик часто дарил своей возлюбленной роскошные драгоценности, которые она не носила, и дорогие наряды, неуместные при ее образе жизни. Неужели и Маркас тоже решил подарить ей что-то красивое, но абсолютно бесполезное?

– Она на кухне. Сама увидишь.

– Она?

На кухню Сандра шла не торопясь, ей сейчас вовсе не хотелось столкнуться со злой Далией. А в том, что фея будет в бешенстве, девушка не сомневалась. Еще бы! Да она и сама бы на ее месте разозлилась. И черт ее дернул провоцировать Маркаса! А ведь Сандра соскучилась и шла к другу, чтобы расспросить его о делах, рассказать о том, что ей удалось выяснить. А все в итоге получилось так глупо. Со вздохом сожаления девушка толкнула тяжелую дверь на кухню и замерла на пороге, с подозрением обозревая просторное помещение в поисках обещанного подарка.

На кухне была кухарка, она что-то напевала, помешивая огромной деревянной ложкой ароматное варево в котле. Мальчишка-слуга чистил в углу у очага лук. Его глаза слезились от едкого запаха, и он вполголоса ругался, вытирая слезы. За столом сидела совсем молоденькая девушка. Не старше пятнадцати, тоненькая, светловолосая и бледная. Перед ней стояла чашка с рагу, кувшин с молоком и порезанный ломтями хлеб, но к еде девушка не притрагивалась, озираясь вокруг испуганными голубыми глазами. Спустя пару мгновений Сандра уже не сомневалась, что это и есть ее подарок.

– Как тебя зовут? – ласково спросила она девушку, присаживаясь с ней рядом.

Та молчала, но на Сандру взглянула с подозрением и даже отшатнулась, еще больше округлив и без того большие глаза.

– Да не скажет она, – вмешалась кухарка и громко отхлебнула с поварешки, потом недовольно крякнула и потянулась за солью. – Как ее милорд привез, так и молчит. И есть, и пить отказывается. Я уже думаю, что она дурочка. Сидит вот только, где ее посадили, и таращится на всех.

«Нет, – подумала Сандра, не забывая улыбаться девушке, – не дурочка. Она ведьма, такая же как я. И где только Маркас ее нашел?»

Кухарка, взяв корзину для яиц, отправилась в курятник, мальчишка вышел вслед за ней, чтобы набрать дров для очага. Сандра наклонилась к девушке и быстро шепнула ей:

– Не бойся, здесь тебя никто не обидит.

Подозрение так и не ушло из голубых глаз, и тогда Сандра мягко взяла гостью за хрупкую ладонь и легонько сжала.

– Чувствуешь меня? – спросила она тихо. – Чувствуешь, кто я?

Девушка вдруг вскочила, опрокинув табурет. Она прижалась к стене за своей спиной, глядя на Сандру со смесью изумления и ужаса.

– Тише, – ведьма поднялась и протянула руку. – Не бойся, ты в безопасности. Скажешь, как тебя зовут?

Бледные сухие губы разомкнулись, и девушка выдавила из себя:

– Алеста. – Голос был хриплый от долгого молчания, тихий, неуверенный.

Сандра радостно улыбнулась.

– Ну вот, прекрасно, – выдохнула она. – Ничего не бойся, слышишь, Алеста? Отдохни, поешь, потом расскажешь, откуда ты.

– Она из клана дальше, на север, – прозвучал за спиной голос, от которого Сандра вздрогнула.

Прежде чем обернуться к Маркасу, она успела поймать полный обожания взгляд Алесты, устремленный на него.

– Она там жила совсем одна, – продолжил мужчина, – местные ее боялись и хотели прогнать.

– И не зря видимо? – Сандра насмешливо выгнула бровь.

– Видимо, – легко согласился Маркас. – Историй о ней я наслушался. Местные рады были, когда я ее забрал.

– И не испугался?

Мужчина усмехнулся.

– Ну, как обращаться с такими… – Он запнулся в ответ на вопросительный взгляд золотистых кошачьих глаз, но потом продолжил: – Да, с такими как ты и вон она, я уже знаю.

Алеста наконец отлипла от стены и, несколько успокоившись, вновь села за стол и даже принялась есть, поглядывая при этом то на Маркаса, то на Сандру, в которой она, конечно же, безошибочно признала силу, подобную ее.

– Так как же надо обращаться с такими как мы? – напомнила Маркасу Сандра. Ее снова словно кто-то толкал, заставляя дерзить, дразнить и выводить мужчину из себя.

На этот раз он не стушевался, улыбнулся, склоняясь над девушкой, и произнес, чуть понизив голос, чтобы его ответ не услышала вернувшаяся кухарка:

– Не бояться ваших фокусов и спуску не давать.

Сандра возмущенно ахнула, но ответить не успела, так как Маркас рассмеялся и вышел, крайне довольный собой.

Чтобы разместить где-то Алесту, Сандре необходимо было встретиться с Далией. Ведьма, как могла, оттягивала этот момент, но потом все же решила, что прятаться просто глупо и недостойно, поэтому, узнав у Ивара, что его дочь отправилась на мельницу, она пошла туда же. Если фея вздумает закатить истерику, то этого хотя бы не увидят домочадцы. Но идти на мельницу не пришлось, Далия нашла Сандру сама. Едва та поднялась на второй этаж, чтобы взять свой теплый плащ, как фея набросилась на нее, едва не сбив с ног и вцепившись ведьме в волосы.

– Ты! – визжала она. – Обманщица! Распутница!

Далия в отличие от Сандры нисколько не заботилась о том, что их кто-то увидит и услышит, и ее голос разносился по всему дому, благо Ивар ушел с Маркасом к лошадям. Ведьма перехватила запястья Далии, силясь оторвать ее от себя. Фея была сильна и очень зла, поэтому Сандра мысленно взмолилась своим богам, чтобы у этой сцены не было свидетелей, а потом призвала огонь. Вспыхнув на кончиках пальцев девушки, он обжег кожу соперницы, вырвав у нее крик боли и негодования. Но это заставило Далию отпрянуть от соперницы.

– Ведьма! – зло выплюнула она, сверкая зелеными глазами. – Я знала, что тебе нельзя доверять. Обещала, что Маркас будет моим, а сама тут же побежала с ним обниматься.

– Успокойся! – Сандра одернула выбившуюся одежду, чуть пригладила волосы, вполне отдавая себе отчет, что эти усилия бесполезны. – Не ори, и я все тебе объясню.

– Что ты можешь мне объяснить! – не унималась Далия. – Я все видела своими глазами.

– Да, да! – Сандра тоже повысила голос. – Я знаю, как это все выглядело. Но поверь, я не старалась его соблазнить.

– А-а-а, – ехидно протянула фея, – тогда, значит, это он затянул тебя в свою спальню? Одно другого не лучше. Ты мне обещала!

– Ну, вообще-то, я не обещала тебе, что Маркас непременно будет твоим. – Сандра отступила назад и подбоченилась, тоже начиная злиться на глупую фею. – Я лишь сказала, что не буду мешать. И я не мешала. То, что ты увидела, лишь случайность. Я зашла к Маркасу поздороваться и не знала, что он моется. Потом мы с ним немного повздорили, и я как раз собиралась уходить, когда ты пришла и увидела нас.

– Хочешь сказать, что вы ругались, когда я пришла? – Фея не поверила ни единому слову Сандры и по-прежнему кипела от возмущения.

– Именно так! – Ведьма тоже не собиралась сдаваться.

– А Маркас, видимо, всегда так возбуждается, когда вы ругаетесь.

Далия смерила Сандру презрительным взглядом, едва не плюнув той в лицо.

Ведьма задохнулась своим же дыханием и отчаянно покраснела. Она чувствовала, как от прилива крови покалывают не только щеки, но и уши. В данной ситуации она выбрала единство верный на этот момент выход – позорно сбежала, проклиная и собственную глупость, и Маркаса, и истеричную влюбленную фею.

– И не думай, что я буду тебе теперь помогать! – донеслось вслед.

Внизу Сандра едва не столкнулась с Айком, младшим сыном Ивара. Он был в походе с Маркасом и только что вернулся домой, выполняя какое-то поручение отца. Юноша едва увернулся от девушки, что бежала с лестницы, пылая от стыда и гнева. Сверху небольшой галереи на втором этаже все еще раздавались злобные ругательства Далии. Айк недоуменно поморгал и покачал головой. Неужели даже его родной дом перестал быть мирным и спокойным местом?

Ужин в честь возвращения Маркаса с его отрядом прошел в несколько напряженной обстановке с женской стороны. Пока мужчины оживленно обсуждали сложившееся положение дел, Сандра и Далия все больше молчали, обмениваясь временами злыми взглядами. Молодая хозяйка даже Алесту не хотела приглашать за стол, заявив, что подкидышу место среди слуг, пока Маркас лично не заявил, что взял девушку под свое покровительство. Сандра предложила, чтобы гостью поселили в ее комнате, и Ивар согласился, радуясь, что конфликт, затеянный его вздорной дочерью на пустом месте, разрешен.

– Алеста – сирота из хорошей семьи, – объяснил свое решение взять девушку с собой Маркас. – У нее не осталось родственников в клане, и я подумал, что будет уместно привезти ее сюда. Кассандра давно просила меня найти ей компаньонку.

– Ты поступил правильно, мой друг, – Ивар довольно огладил седую бороду, – и твоему решению я всецело доверяю, пусть девушка остается.

Далия буквально швырнула на стол блюдо с тушеной крольчатиной, заслужив недовольный взгляд отца, и, проходя мимо Сандры, пробурчала:

– Маркас решил собрать здесь всякий сброд. Смотри, Сандра, видимо, он нашел себе ведьму поинтереснее, чем ты.

Она не ответила, делая вид, что прислушивается к разговору мужчин, и фея за ее спиной раздраженно зашипела.

– Мне удалось договориться с тремя кланами, – довольно сообщил Маркас и тут же слегка нахмурился. – Бандитов мы отогнали, но они ушли в горы, там их ждет подкрепление. Сейчас морозы усиливаются, и снегопады не дадут им вновь выйти на разбой, но едва наступит весна, как эту проблему придется решать. Равнинные кланы боятся их, а моего отряда слишком мало.