Глава 16
В зале повисла оглушительная тишина, все взгляды были нацелены на меня. А я не знала, что делать. В буквальном смысле растерялась, потому что все пошло не по плану. Хотя когда у меня в этом мире что-то шло по плану?
На мгновение я прикрыла глаза. Что ж, оставалось только искренне помолиться в надежде, что богиня расщедрится на подсказку. В конце концов она же следила за мной все это время.
На удивление Шиад откликнулась.
«Тот, кто любить не умеет, творить неспособен», – насмешливо пропела богиня.
Очень полезная информация. Это она сейчас о чем? О том, что я не умею любить? Хотя стоп. Артефакт называется сердце Шаарина и дарован богиней любви. Это Шиад намекает, что он управляется с помощью чувств, а не так, как вчера учил меня Влад, показывая, как направлять магическую силу?
Пусть у меня и не было серьезных отношений, но это вовсе не значит, что я никогда не любила. Любовь ведь бывает разной. Перед глазами тут же предстали воспоминания о людях, к которым я хотела вернуться: крепко обнимающая меня мама, от которой пахнет лавандой, ласковый голос бабушки, хлопающий по плечу отец. Картинки быстро сменяли друг друга, и я ощутила, как теплеет кулон на груди, как в нем копится и бурлит энергия. Меня накрыло розовое свечение, заслоняя все вокруг: невест, гостей, императора и Влада. Мне требовалось сосредоточиться и пропустить силу через себя, осознать, что сейчас решаю не я, я – всего лишь проводник.
Несколько мгновений спустя облако розового света растаяло, и я вновь обрела зрение. В сердце поднялось ликование: я справилась! Возле невест мерцали розовые огоньки. Возле всех, кроме Клариссы. Она единственная не получила благословения богини. А вот это плохо, Влад ведь просил, чтобы испытания прошли все невесты. И неважно, что в глубине души я радовалась тому, что девушка, способная на мелкие пакости, не наказана не только Оливией.
Кстати, о графине. Розовые огоньки настойчиво летали и над ней. Вот этого мы вообще не планировали. Обычно спокойная, неизменно держащая лицо, сейчас она растерялась. Впрочем, как и многие присутствующие. Еще бы, ей-то предстояло быть распорядительницей отбора, а не его участницей. От меня не укрылось, как Влад покачал головой. Единственный человек, не удивленный таким исходом, стоял в ряду потенциальных женихов. Демьен прямо сверкал улыбкой, даже подмигнул мне. Теперь понятно, о ком он мне говорил на балконе. А Влад-то уверял, что его друг просто рассказывает мне сказки.
– Графиня обязана участвовать в отборе, богиня благословила ее, – сказала старшая жрица.
Наверное, эта реплика должна была принадлежать мне, но я настолько обалдела от неожиданного успеха, что вовремя не нашла слов.
– Леди Оливия, вы должны присоединиться к невестам, – звучным голосом распорядился император. – Леди Кларисса, вы покидаете отбор. Возможно, удача улыбнется вам в следующем году.
Лично я немного сомневалась насчет удачи Клариссы. Тем временем аристократка окинула меня напоследок злым взглядом и покинула зал.
«Если будет усердно молиться, возможно, и повезет», – флегматично заметила богиня.
Я решила воспользоваться ее разговорчивостью и выяснить, наконец, личность жениха.
«Я уже достаточно подсказывала, ты и так скоро узнаешь», – отмахнулась богиня, и я поняла, что на этом разговор окончен.
Однако расслабляться не стоило, ибо ко мне спешила старшая жрица.
– Приятно видеть такую способность к концентрации в столь юном возрасте, леди Ксандра. Вы определенно должны побывать в нашем храме. – Я даже растерялась, не зная, что на это ответить. Интуиция подсказывала, что туда отправляться мне точно не стоит. – Богиня редко благословляет сама, – продолжила убеждать меня Алия. – Вы еще юны и неопытны, вам многое нужно узнать.
– Простите леди Алия, но я против, – сказал внезапно подошедший к нам Влад. Последний раз я так радовалась его появлению, когда меня хотели сожрать вампиры.
– Но Ваше Высочество, она же благословенная Шиад жрица…
– Богиня велела леди Ксандре максимально содействовать мне в поиске любви, или вы считаете, что это неважно? – Пока жрица замешкалась, тщательно подбирая ответ, принц добавил: – Значит, леди Ксандра должна все время находиться рядом со мной, или вы не уважаете волю Шиад? – Алия уже собиралась разочарованно удалиться, как Влад спросил: – Достопочтенная жрица, хотел бы узнать, почему вы опоздали на отбор?
Так она изначально должна была присутствовать? Я едва сдержалась, чтобы не задать этот вопрос вслух.
– В храм поздно отправили записку о появлении леди Ксандры.
– Отправивший не подписался? – допытывался принц, и я поняла, что он просто делает хорошую мину при плохой игре. Никто жрицу приглашать не собирался. Получалось, кто-то догадался, что я вполне могу оказаться самозванкой и решил вывести меня на чистую воду. Теперь бы выяснить еще, кто это такой умный.
– Нет, и это ваш недочет, Ваше Высочество, так поздно сообщать о подобном. Впрочем, мне нужно в храм. Желаю вам удачи в поиске и надеюсь на вашу скорую свадьбу.
Жрица поклонилась и направилась к выходу. Больше ее здесь, видимо, ничего не интересовало.
– Надеюсь, ты не жалеешь насчет храма? Поверь, это скучное место, и у нас на него нет времени, – проговорил Влад, беря меня за руку. Казалось, он намеревался увести меня как можно дальше, но тут нас настиг счастливый и улыбающийся Демьен.
– Мое почтение, жрица. Это вам.
Сын советника протянул мне небольшую бархатную коробочку и поспешил удалиться.
– Взятка? – деловито поинтересовался Влад, глядя на меня с некоторым укором.
– Благодарность, – парировала я, прикидывая, куда бы пристроить подарок.
Увы, почему-то здешние модницы ходили без сумок. Как они обходятся без столь необходимых мелочей вроде зеркальца и расчески, я не представляла.
Тем временем принц вывел меня в коридор и, кажется, укрыл каким-то заклинанием, поскольку все перестали обращать на нас внимание.
– Это все воля Шиад, – поспешила оправдаться я.
Все-таки теперь требовалось назначить новую распорядительницу, и я готова была молиться всем богам, лишь бы не стать ею.
– Как у тебя получилось?
– Тот, кто любить не умеет, творить неспособен, – продекламировала я, но эта фраза принцу ничего не сказала.
– Я и не замечал, что ему нравится Лив, – задумчиво протянул он. – Демьен никогда этого не показывал
– Я тоже не знала, Демьен не называл имени девушки, в которую влюблен.
– Как думаешь, у них все получится? – с надеждой спросил Влад. Я лишь пожала плечами. Он лучше знал своих друзей. – С учетом политической и экономической обстановки, объединение их семей всем бы пошло на пользу.
Я-то думала принц о личном счастье друзей переживает, а он о своей политике!
– Ты сам-то хоть раз любил? – не смогла удержаться я.
Слова вырвались помимо воли, настолько меня поразила черствость наследника. Нет, я, конечно, тоже не сторонница любви с первого взгляда и прочей чепухи, но даже меня неприятно удивил цинизм принца.
– А ты знаешь, что невеста и жена должна быть более скромной, послушной и думать, что говорит, – прошептал Влад, в темном безлюдном коридоре прижавшись почти вплотную ко мне.
Мы оба тяжело и часто дышали, я чувствовала как бешено бьется пульс, как кожи касается горячее мужское дыхание. Слишком близко, слишком горячо, слишком соблазнительно. Так сложно отвести взгляд от пронзительных черных глаз, сложно не смотреть на его лицо, когда в голове одно желание – коснуться его губ.
Но все эти мысли тут же исчезают, стоит только убрать ладонь из его руки. Пару мгновений уходит на то, чтобы восстановить дыхание и найти достойный ответ. Почему мне так сложно? Только одна эмоция заставляет меня прийти в себя, и эта эмоция – злость. Я в избранницы не навязывалась.
– Ты забываешь, что я не невеста, а божественное наказание.
А ведь действительно, сама Шиад так меня назвала, поэтому я имела право вести себя соответственно.
– А мне казалось, ты божественный дар. – Влад обаятельно улыбнулся, и от этой его улыбки сердце забилось еще быстрее. – Очевидно, я ошибался.
Я не нашлась с ответом, и тогда он аккуратно коснулся моей руки.
– Впрочем, тебе лучше не забывать, что разводов в нашей империи не существует. Единственная причина расторжения брака – смерть супруга. – Да уж, я как раз на секундочку успела об этом забыть. – Поэтому все-таки подумай насчет поведения.
– А он подумает, как избавиться от меня, – пессимистично заметила я.
– Тогда он будет самым настоящим кретином, – успокоил меня наследник трона. – И я уверен, что до твоего замужества еще полно времени. А пока нам предстоит небольшое путешествие, но боюсь, оно будет скучнее твоего первого краткого знакомства с империей.
Вот и выясню, имеются ли в местной фауне создания, которые не планируют меня сожрать. Или хотя бы смогу избежать встречи с теми, кто не отказался бы это сделать.
Вот только Шиад сказала, что мой суженый здесь. Замуж я, конечно, не тороплюсь, но именно с ним связана возможность попасть домой. В принципе, я смогу воспользоваться каким-нибудь порталом даже до брачной ночи, брак-то будет заключен, и поминай как звали.
Но на этом пути обнаружилась одна небольшая проблема: моя зависимость от Влада. Только он способен маскировать божественную метку. Без него у меня может начаться чересчур активная личная жизнь, а значит, придется ехать. В конце концов, замуж я не торопилась.
– Потребуется время, чтобы выяснить, кто отправил записку в храм и заколдовал платье. – Резонно. Мало ли какая подстава ждала нас впереди? Знать бы еще мотив. – К тому же ты вроде как хотела стать полноценным магом?
– Но темный источник мне не поможет.
Идиотская ситуация: иметь способности к магии и не иметь возможности их применить.
– Есть другие пути, не скажу, что легкие и приятные. Инициировать светлого мага может и магистр. Как раз такой человек находится в тюрьме в Затане, но к нему мы заглянем позднее. Ты же любишь натыкаться на принцев? Мне нужно встретить у границы наследника Загории, Марка. Он пожаловал к нам с визитом вежливости. Выезжаем через несколько дней.
– Ты бросишь отбор? – удивилась я. Почти все невесты говорили о принце, будто других женихов и не было вовсе.
– У меня впереди полно времени, чтобы выбрать невесту, – равнодушно пожал плечами Влад, будто это какая-то мелочь типа лошади или камзола. – Возможно, я действительно успею сделать это на нынешнем отборе.
– Что ж, удачи, – произнесла я, гадая, почему меня так задел его тон. Где я и где возможная невеста наследника?
Глава 17
Всевлад
Принц бесцельно бродил по замку в целях скоротать время и успокоить мысли. Избранница богини вновь устояла перед его чарами. Хотя, может, это и к лучшему. Когда все слишком легко, то неинтересно. До разговора с сестрой оставался приблизительно час. Ксандра уже спала после очередной вечерней беседы, ставшей у них традицией. Подумалось, что неплохо бы потом перенести ее и в семейную жизнь.
Почему-то из всех многочисленных залов ноги принесли его именно сюда, в почти пустую комнату с голыми стенами, посреди которой располагался каменный алтарь. На нем рунами на древнем языке было выгравировано: «Получишь все иль ничего». В остальном помещение оставалось пустым.
Лет десять назад он потратил уйму времени, чтобы снять защиту с этого места и войти, а добившись успеха, жутко разочаровался. Принц надеялся найти хранилище древних артефактов или еще что-нибудь столь же ценное, а вместо этого получил головоломку, которую до сих пор не в силах разгадать.
Скорее всего, это помещение раньше использовалось для запрещенных кровавых ритуалов. Однако Всевлад никак не мог понять, что же значила эта фраза, написанная на алтаре. Более того, он никак не мог взять в толк, почему об этой комнате не знал отец. Император принял решение уничтожить алтарь, но даже пламя дракона, способное испепелить практически все, не помогло.
Насколько вероятно, что в его находке скрыт ответ на вопрос, как снять с его семьи древнее проклятие? Но тогда зачем комнату заперли? Почему о ней никто не знал? Или это всего лишь старый жертвенник, который невозможно уничтожить?
Когда-нибудь принц обязательно разгадает эту головоломку, а сейчас необходимо было уделить время сестре.
Старинное зеркало на мгновение затуманилось, и в отражении появилась перепуганная Алисия.
– Всев, я знаю, что произошло. Не переживай, ничего с тобой не случится.
Сестру, похоже, испугало плохое предзнаменование и сейчас она, в первую очередь, стремилась успокоить себя. Ничего не поделаешь, женщины куда эмоциональнее мужчин.
– Вообще-то, случится, – холодно произнес он.
– Всев, – протянула Алисия, а он неожиданно понял, что Влад ему нравится больше.
– Я заключил сделку с Мораной, а ты знаешь, какая любимая у нее цена. Избранница оказалась не только иномирянкой, но и светлой. Если она меня полюбит, то богиня меня воскресит. Как видишь, я учусь понимать огромную силу любви. В общем, все хорошо.
Сестра замерла от ужаса.
– Всев… – в который раз вырвалось у нее.
– Все по плану, – попытался успокоить принц.
Девушка едва не высказала, в какой именно бездне она видела это план. Из них двоих она всегда была куда более порывистой.
– Дай угадаю, избранницей Шиад оказалась та самая жрица, которую ты поселил у себя в крыле и от которой отгоняешь любого мужчину?
– А зачем ей кто-то? – удивился брат. – Она будет моей. Не считая цвета магии, все очень даже неплохо. Девчонка неглупа, обладает огромным желанием учиться.
– И, как я понимаю, не горит желанием прыгать к тебе в постель? – предположила сестра и попала прямо в цель.
– Приворотное зелье тоже на нее не действует.
– Ты пробовал? – изумилась Алисия.
– Научный интерес, – кивнул он. – Но поверь, я и без него справляюсь.
– Вижу, как справляешься. Глаз с нее не спускаешь, практически запер в своем крыле, готов прибить любого, кто на нее посмотрит. Кстати, красивый танец был…
– Ты на что намекаешь, сестренка?
– На то, дорогой братец, что ты можешь быть сильнейшим магом, вот только о любви знаешь катастрофически мало, – сказала сестра, и ему тут же вспомнился вопрос Ксандры, любил ли он когда-нибудь.
– Говорю же, что справлюсь. Вызвать у девушки чувства легко, главное, самому не увлечься.
***
Ксения
Оливия решению богини не обрадовалась, ибо хотела сопровождать Влада в поездке. Девушка никак не могла понять, почему Шиад выбрала ее. Я молчала, пусть сами с Демьеном разбираются. Если она не замечает очевидного, то я здесь при чем?
Впрочем, графиня оказалась не единственной невестой, которую тянуло со мной поговорить. Складывалось впечатление, что девушки открыли на меня охоту. При этом каждая просила помолиться за их с принцем совместное счастье и рассказывала, какой хорошей императрицей станет. Невесты подстерегали меня на прогулке в саду, в столовой, постоянно отправляли записки со слугами, одна даже как-то преградила мне путь в уборную. В общем, участницы отбора вели себя так, будто других женихов и не существует. Я, конечно, осознавала, что принц красивый, наследник трона опять же, но происходящее было сверх моего разумения. Я даже понимала, почему Владу так не терпелось уехать.
Впрочем, по-настоящему мне не понравилось общаться только с одной девушкой, Камиллой, которую я встретила сразу по приезду в замок. И пусть она не позволяла себе резких выражений и даже успела сказать мне пару комплиментов, но я знала, кто она, как и знала, зачем она приходила к Владу. Странный неприятный осадок, хотя какое мне было дело до личной жизни принца и до его любовниц? Или все-таки было? «Ксюша, это очень плохая идея», – в минуты сомнений убеждала себя я.
Кстати, Камилла вполне могла считать и меня очередной фавориткой, ведь после моего появления наследник трона в свое крыло девушку больше не приглашал. Одно радовало: в путешествие он ее тоже брать не стал. Впрочем, у меня и без разбора чужой личной жизни проблем хватало.
Перед поездкой предстояло подготовить мне гардероб. Не удержавшись, я упросила портниху сшить брючный костюм. Здешние платья надоели до одури. Еще мне стоило научиться ездить верхом на лошади. Вроде, получалось, но с непривычки очень болели ноги, а ведь нас ждала довольно дальняя поездка.
По вечерам мы очень много беседовали с Владом. Я даже как-то сфотографировала принца на телефон, чем несказанно его поразила. Он тут же загорелся идеей создать артефакт с похожими свойствами. Впрочем, и Владу было чем меня удивить. Например, шкатулкой иллюзий, которая позволяла воспроизводить какие-то воспоминания или создавать нечто новое. Можно сказать, аналог нашего кино. Я выяснила, что из видов искусств у них имелся еще театр теней. Его представление входило в программу развлекательных мероприятий на отборе, но, к сожалению, мы его пропускали. Вернуться мы планировали к балу маскараду, мне даже уже готовили костюм. По словам принца, мне шили не только его, но и свадебное платье, которое по традиции синего цвета. Разумеется, на всякий случай, вдруг срочно понадобится.
Мы выехали на рассвете с достаточно большой свитой, состоящей преимущественно из мужчин-рыцарей и немногочисленной знати. Как пояснил Влад, количество сопровождающих строго регламентировалось этикетом. Встреча королевской особы с меньшим числом дворян считалась оскорблением.
По дороге к границе требовалось преодолеть немалое расстояние. Принц предпочел почти весь путь проделать верхом на лошади, и сначала я скакала неподалеку. Впрочем, надолго меня не хватило, и я отправилась в экипаж. Если мы останавливались у какого-то населенного пункта, принц считал своим долгом обязательно туда заглянуть, но обычно делал это самостоятельно, либо в моей компании, оставляя почти всю свиту позади. Он пояснил, что хочет лично посмотреть, как обстоят дела.
Возможно, по этой причине в первый день мы не успели добраться до ближайшего замка и разбили палаточный лагерь. Влад даже предоставил мне часовых для охраны шатра. Вот только вечером я не могла уснуть, потому что зубы стучали от холода. Выданный мне согревающий кристалл активировать не получилось. Естественно, за помощью я отправилась к принцу. Его охрана пропустила меня без вопросов. Наверное, по личному приказу наследника.
К моему удивлению, Влад читал, а рядом с ним на столе дымилась свежая, еще дымящаяся пицца, манящая видом расплавленного сыра. Я глазам своим не поверила, эта картина казалась нереальной на фоне средневекового антуража в палатке. Более того, в кружке обнаружился черный напиток, чей запах я узнаю из тысячи. Кофе.
– Как ты посмел скрывать такую вкуснятину?
Нормальные дамы вначале приветствуют, приседают в реверансе, но я, похоже, к ним не относилась. У меня настолько потекли слюнки, что первым делом я направилась к столу, схватила кусок и тут же откусила. Сыр, много-много сыра, скрывающего острую начинку. Все как я любила. Даже тонкое тесто, буквально таявшее во рту.
– Я не думал, что тебе настолько нравятся походные пироги. Мама называет это пизой.
– Пиццей, – машинально поправила я, продолжая жевать, и потянулась за кружкой с темной, почти черной жидкостью.
И тут же застыла. Все-таки это была кружка принца, но он мое нахальство никак комментировать не стал. Как мало, оказывается, нужно для счастья. Впрочем, до полного блаженства оставалось еще чуть-чуть.
Влад потянулся к свертку, упакованному в пергамент и, о боже, отломил квадратик шоколада. Шоколад! Вот теперь я точно стала счастливой! При всем разнообразии местной кухни мне как раз не хватало родных, знакомых с детства блюд и продуктов.
– Шоколад, – улыбнулась я и потянула к нему руки.
– Тоже изобретение императрицы, – сообщил принц, – только у нас называется чоколад.
– Влад, а тебе не кажется…
– Что это вряд ли совпадение, и моя мать, императрица Дарина, из вашего мира? Кажется, только советую об этом помалкивать. – Похоже, у нас с принцем появились общие тайны, и не только мои. – Обязательно спрошу, когда она приедет. Мама в этих странностях разобралась бы гораздо быстрее.
В его голосе слышалось непривычное тепло. Впрочем, все любят своих матерей.
– Не представляешь, как я соскучилась почему-то подобному, – призналась я, нападая на еду.
– Ты могла попросить приготовить любое блюдо. – Я попыталась представить, как местный принц уплетает борщ со сметаной или хот-дог. Сюрреалистическая картина. Впрочем, как и принц с пиццей. – А ты только поесть пришла? – поинтересовался Влад.
– В палатке холодно, – пожаловалась я.
– Активировать кристалл не получилось?
– Не получилось, – вздохнула я, но тут же встрепенулась: – Что читаешь?
Почему-то ужасно не хотелось покидать уютную палатку наследника. Или я просто привыкла к нашим вечерним посиделкам?
– Азы светлой магии. Должен же кто-то из нас с этим разобраться. Причем до твоей инициации. К тому же нам предстоит общение со светлым магистром, который вряд ли будет настроен помогать и, к сожалению, любит использовать светлые проклятия.
– Я думала, светлые не умеют проклинать.
– Светлое проклятие причиняет темному магу адскую боль при попытке произнести заклятие. Собственно, поэтому меня не слишком тянет проверить на себе его действие.
– А есть какой-нибудь нейтрализатор? – спросила я, беспокоясь, как бы принц не пострадал из-за меня.
– Свежезаваренное зелье на основе драконьей крови. – Я даже ушам своим не поверила. – Да, мне придется варить зелье на основе собственной крови. Древние маги были жуткими формалистами. Хотя кровь светлой тоже подойдет. – Влад внимательно посмотрел на меня, а увидев мой возмущенный взгляд, добавил: – Инициированной светлой. Учти, после обряда ты станешь еще более желанной добычей. Но сердце Шаарина отлично скроет твою ауру.
– Надеюсь, ты меня не пустишь на зелья.
Странно, но почему-то в этом я не сомневалась.
– Во мне крови больше.
– Как на тебя, такого ценного, охоту еще не открыли?
– Сложно бороться с огромным драконом, которому для исцеления стоит лишь сменить ипостась.
Уже глубокой ночью я вернулась в свою палатку. Похоже, у меня выработалась очень плохая привычка. Местные вряд ли поверят, что я бегаю к наследнику просто поболтать.
Утром проснулась в отличном настроении. Еще бы, ведь я предвкушала, в чьем шатре буду завтракать. Но поскольку встала слишком рано, решила немного прогуляться. Что может случиться вблизи от лагеря? Да и какая-никакая защита в виде кулона у меня имелась.
Увы, я совершила огромную ошибку. Стоило выйти на поляну, как меня окружили животные, напоминающие пантер, только с серебристой шерстью. Кажется, во дворце я даже успела прочесть о них. Сумеречные коты. «Поздравляю, Ксюша, ты помнишь название той твари, которая тебя убьет», – мелькнуло в голове. Стало интересно, успею ли призвать Шиад до того, как звери меня съедят. И какой черт меня дернул отойти от лагеря?
А между тем твари подбирались все ближе, медленно вышагивая грациозной кошачьей походкой, словно красуясь перед своей жертвой, показывая, что ей не спастись.
Уже прикрывая глаза от ужаса, я заметила Влада, молча наблюдающего за происходящим. На этот раз принц спасать меня не собирался.
– Расслабься, – проговорил он одними губами, поймав мой взгляд.
Влад что, издевается?! Меня сейчас сожрут, а он предлагает расслабиться. Еще бы получить удовольствие посоветовал.
Тело сковало от ужаса, когда один из хищников подошел вплотную. Я зажмурилась, приготовившись к жуткой боли, но так ничего и не почувствовала. Об меня просто потерлись, громко мурча. Даже не верилось, что такие звуки издает огромная кошка. Наконец открыв глаза, я слегка опешила. Животное, в холке достигающее моей груди, настойчиво ластилось и просило, чтобы его почесали за ушком. Это они всей стаей пришли, чтобы их погладили?
– Любимые животные Шиад, – тихо пояснил Влад.
Он не мог раньше произнести эту фразу? Она так-то более информативная. А лучше бы сразу сказал, что никто меня есть не собирается. Ох, не завидую я будущей невесте принца, характер у него тот еще.
Кстати, его сумеречные коты не трогали, но и ластиться не торопились.
Несколько рыцарей в полном доспехе порывались броситься нам на помощь, но кошки яростно зашипели и изогнули спины, готовые рвануть в атаку. Владу пришлось приказать своим людям отступить.
– Они не очень-то жалуют людей, не так ли? – поинтересовалась я, касаясь животного. Шерсть была очень мягкой и отливала серебром, а зверь блаженно жмурился от моих поглаживаний. Словно самая обычная кошка.
– Нет, они миролюбивы только с жрицами. Думаю, ты не просто так отошла от лагеря, скорее всего, тебя сюда позвало сердце Шаарина.
Пальцы машинально потянулись к кулону. Надо бы поразмыслить, к чему еще может привести его ношение, но сейчас у меня в голове крутились более важные мысли, касающиеся сидящего неподалеку мужчины.
– Но ты ведь не жрец Шиад.
– Нет, – коротко отозвался Влад.
– Это никак не связано с тем повсеместным обожанием, которое твоя персона вызывает у женского пола ? – задала я немного опасный вопрос, на который принц мог и обидеться. Влад на мгновение отвел глаза, но потом вновь посмотрел на меня.
– Только не у тебя.
И принц одарил меня пронзительным взглядом, изучающим, словно устремленным в самую душу, будто искал ответ на очень важный вопрос и никак не мог найти.
Теперь настала моя очередь прятать глаза. Словно мы зашли туда, куда нам еще рано заглядывать.
– Когда-то Шиад благословила меня. Но потом я сменил покровительницу, а ее дар остался, – признался принц бархатистым голосом.
– А что так можно было? – не удержалась я.
– Нежелательно, – отрезал Влад, явно давая понять, что тема закрыта.
Я продолжала тискать кошек, и они явно получали удовольствие от нашего общения.
– Жаль, нельзя завести такое домашнее животное, – вздохнула я, поглаживая очередную зверюгу. – До чего же они ласковые!
– Ты же вроде боялась, что они тебя сожрут, – оторвался от своих мыслей принц.
Кошка, которую я ублажала в этот момент, подставила мордочку. Как только я дотронулась до шерсти, через меня словно пробежал электрический ток. Мир словно бы изменился, цвета стали ярче, запахи острее. На меня требовательно смотрели огромные зеленые глаза, словно желая что-то сказать, и я почувствовала удивительное доверие и уважение.
– Я так понимаю, богиня решила исполнить твое желание. – Только сейчас я заметила белые следы, проступившие на серебристой шерсти от моего прикосновения. Кошка кивнула, будто подтверждая слова Влада. – Похоже, Шиад выказывает тебе крайнее расположение, а значит, ты делаешь то, что угодно богине. – Интересно, что? Удираю подальше от своей потенциальной половины в попытке, наконец, стать магом? – Неплохо бы придумать ей имя.
Принц почему-то тоже был уверен, что перед нами кошка.
– Кара, – решила я.
– Кара, в смысле наказание? – уточнил принц с усмешкой.
На самом деле, Кара было сокращением от Каролины, но я не стала его в это посвящать.
Когда мы собрались в лагерь, на удивление, животное за мной не последовало.
– Кара будет приходить, когда посчитает нужным. Они жутко свободолюбивы.
Мне оставалось надеяться, что так и будет. Эх только обрадовалась, что какая-никакая защита появилась.
Впереди нас ждал путь до замка Лаграсса, принадлежащего отцу Оливии. Добрались мы почти ночью, но поздний визит нисколечко не помешал графу устроить в нашу честь скромный праздник. Скромный, естественно, по его словам. Ужин, который я смело бы назвала пиром, сменился танцами.
А я так надеялась весь вечер расслабленно провести за столом и отдохнуть. Езда на лошади жутко выматывала. Но когда в этом мире учитывались мои желания или хотя бы слова, что я не танцую? Нет, одной монаршей особе было абсолютно на них наплевать. Влад пригласил меня сразу, как только зазвучала музыка. Как будто бы других партнерш не было? Причем эта зараза, именуемая наследником престола, ответила, что как раз научит. Судя по пляшущим чертикам в его глазах, Влад прекрасно понимал, как на меня действуют танцы с ним. Чувствовал, как мне становится тяжело дышать, как зашкаливает пульс и как легко размечтаться о чем-то большем, когда тебя прижимают к себе так близко. В голову приходят мысли, очень далекие от просто покровительственных отношений и чувства долга.
Утром атмосфера сказочного вечера растаяла, как дым. Я встретила принца в слегка взвинченном состоянии, и это было крайне на него не похоже. Куда делась его привычная невозмутимость?
– Что такое? – спросила я.
– Ни в коем случае не снимай сердце Шаарина, – напомнил Влад. – Что бы тебе ни сказали, старайся не отвечать. – В его голосе звучала странная нервозность. На секунду мне показалось, что в глазах наследника полыхнул огонь. – Нам предстоит встреча с Марком, принцем Загории. Он некромант, обладающий не самым приятным характером.
– Хуже, чем у тебя? – пошутила я, чтобы немного разбавить напряжение.
Принц нервно усмехнулся.
– Как многого ты не знаешь о жизни.
Я едва не ляпнула: «Не все принцы одинаково полезны», но услышала громкое мурчание и оглянулась. Позади меня стояла огромная сумеречная кошка. Похоже, нас ждала не такая уж простая встреча.