Глава 15
Всевлад
Принцу не хотелось бросать руку девушки, выпускать ее из объятий, да и вообще прекращать танец. Сейчас больше всего он желал прижиматься как можно ближе и вдыхать ее пьянящий, словно крепкое вино запах. Однако не стоило показывать окружающим свою увлеченность Ксандрой. Даже если у самого бешено колотится сердце. Даже если у партнерши пылают щеки и блестят глаза. Их ведь определенно тянуло друг к другу. Такой подходящий момент, и его придется упустить. Ничего, он успеет наверстать.
Пришла пора сменить избранницу на очередную разряженную напудренную куклу, активно строящую глазки и мечтающую пробраться к нему в постель. Принца мало заботило, чья это дочь, племянница. Без разницы, только бы создать видимость, что он интересуется не одной лишь жрицей, что танец с Ксандрой – просто дань уважения богине.
Как ни странно, Оливия сама подошла к нему. И, судя по виду, девушка очень злилась. Что ж, Всевлад испытывал то же самое. Как всегда, танец начинался с вежливых поклонов.
– Лив, ты ничего не хочешь мне объяснить? – тихо произнес он, больно сжимая ее ладонь.
– Только не говори, будто подозреваешь меня! Знаешь, подобные шутки мне совсем не по нраву. – Собственно, принц ее и не подозревал. Не в характере Лив так глупо подставляться. – Я проверяла платье, но кто-то догадался наложить отсроченное заклинание.
Подругу явно обескураживал собственный просчет.
Всевлад резко закрутил партнершу. Совсем другая девушка, другой ритм, другой танец. Резкая, в отличие от мелодичного имперского вальса, музыка как нельзя кстати подходила под его настроение в эти минуты.
– Не исключено, что цвет платья – знак свыше.
– Не говори так, Всев, – попросила Оливия. – Но в одном я уверена: кто-то испытывает к вам обоим сильную неприязнь.
– Думаешь, одна из невест? – пожал он плечами. Для наследника престола такое отношение к его персоне было в новинку.
– Если ты успел заметить, девушки едва не расшаркиваются перед ней. Теперь для невест она ближе лучшей подруги, чуть ли не родная сестра. Говорят, богиня выбрала прекрасную жрицу, себе под стать. – Оливия едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться. Ей было забавно наблюдать подобную перемену в девушках.
Новый поворот. Три шага, разворот.
– Кстати, где она?
– На балконе с Демьеном. – Заметив нахмуренное лицо Всевлада, она тут же добавила: – Неужели ты не доверяешь лучшему другу?
И пусть Оливия всегда была умной девушкой, но, к сожалению, некоторых деталей она не замечала или не хотела замечать. Например, каким ловеласом стал их общий друг, не пропускавший ни одной юбки. Сын советника, Демьен, несмотря на высокий статус отца, привлекавший немало девушек, время от времени баловался приворотами. Избранница Шиад, безусловно, защищена от подобного, но от актерских способностей друга благословение богини ей вряд ли поможет. В памяти тут же всплыло, как в юности они спорили, кто первым добьется признания в любви от той или иной девушки. Вот только сейчас эти мальчишеские развлечения выглядели несколько глупыми.
Закончив танцевать с графиней, Всевлад поспешил поскорее пересечь зал. На секунду он остановился в тени одной из колон перед входом на балкон. Как и ожидалось, друг уже рассказывал девушке печальную историю своей любви. Естественно, выдуманную. Это был его излюбленный метод обольщения.
– У жриц Шиад подобной проблемы нет, ведь вас благословила сама богиня, – горестно вздохнул блондин, и в его глазах отразилась грусть всего мира.
Принц решил, что пора прекращать этот спектакль. Как раз когда он ступил на балкон, Ксандра коснулась ладони Демьена, однако метка на ее руке не засветилась. И это наводило на одну очень интересную мысль: печать богини реагирует только на Всевлада. Очевидно, коварная Шиад прилагает все усилия, чтобы избранница скорее догадалась.
Друг очень красноречиво покосился на принца, взглядом показывая удалиться и не мешать. Вот только он чихать на это хотел.
– Леди Ксандра, – кивнул Всевлад девушке, – вы не могли бы оставить нас с сыном советника наедине? – чрезвычайно вежливо произнес он.
Избранница богини на мгновение задумалась, но все же выполнила его просьбу. Оставалось надеяться, что за несколько минут она никуда не вляпается в очередной раз.
– Что это было? – прорычал принц.
Демьен удивленно приподнял брови и уставился на него с недоумением. Словно мальчишка, который напроказничал и собирается сделать вид, что ничего не было.
– А что-то было? – с совершенно невинным видом поинтересовался он.
Всевлад едва удержался от замечания, что если бы что-то было, Демьена уже здесь не было бы.
– Не думаешь, что твой отец в невестки хотел бы иную кандидатуру? Или ты забыл, что затащивший в постель жрицу должен на ней жениться?
Главным образом по этой причине принц и выбрал для девушки эту роль. Угроза брака могла отпугнуть желающих воспользоваться девичьей наивностью, а его самого вариант с женитьбой более чем устраивал. Он-то как раз и входил в планы наследника.
– Ну почему сразу в постель? Хотя должен признать, она весьма привлекательна, – мечтательно протянул Демьен. Выражение его лица заставило Всевлада еще больше нахмуриться. Заметив это, друг добавил: – Я знаю, что тебе ее ниспослала богиня, дабы помочь выбрать невесту, успокойся. – Удивительно, но все очень легко восприняли эту версию. Никто даже не спросил мнения жрецов из храма. – А девушку ведь можно использовать более интересным образом.
– Не советую.
– Я не это имел в виду. Это ты у нас и жрицу в постель затащишь, не боясь гнева богов.
«Не поверишь, как раз планирую этим заняться», – подумал принц, но не стал произносить вслух.
– И для чего тебе жрица богини любви?
Не дождавшись ответа, Всевлад решил, что друга можно расспросить и позднее, а вот суженую надолго выпускать из виду не стоит. Мало ли с кем она еще пересечется, с ее-то удивительной способностью находить приключения.
Удивительно, но Ксандра послушно ждала у входа на балкон и в кои-то веки не успела никуда вляпаться. Принцу даже стало любопытно, кого из богов следовало за это благодарить. Хотя в случае с этой девушкой причина могла оказаться совершенно неожиданной.
– Симпатичный, – произнесла та, кому суждено было выйти за него замуж.
– Не подходит под описание. Характер у него сносный.
– А как относится к богам? – поинтересовалась Ксандра.
– С уважением и почтением, – ответил принц, несколько удивленный вопросом.
– Отлично. Значит, не надо будет ему выцарапывать глаза. – От ее комментария Всевлад немного обомлел, но девушка пояснила: – Богиня сказала, что мой предполагаемый жених ее разозлил, поэтому она и решила наказать его мной. Деваться некуда, пойдем смотреть остальных, – флегматично пожала плечами избранница.
«Это будет очень долгий вечер, – подумал принц, – и точно неподходящий для признаний».
***
Ксения
Увы, с потенциальным женихом познакомиться не получилось, поскольку после наступления одиннадцати вечера Влад отконвоировал меня в свое крыло. Причем он сделал это он под прицелом многочисленных завистливых взглядов. Очевидно, их обладательницы многое бы отдали за то, чтобы оказаться на моем месте. Интересно, хоть кто-нибудь здесь верит, что между нами ничего нет?
Среди разглядывающих меня девушек обнаружилась и Камилла, на этот раз одетая гораздо скромнее, а также Селена и Кларисса под густыми вуалями. Последние активно что-то между собой обсуждали.
Вернувшись в крыло принца, я выяснила, что этой ночью меня ждет отнюдь не отдых. Спать меня не пустили, более того, Влад даже не дал мне переодеться. Явно не догадываясь, насколько неудобно это орудие пыток, по ошибке именуемое бальным платьем, его высочество потащил меня в свои покои. Я представила себе фантазии тех, кто мог это увидеть: разорванная на ходу одежда, обжигающее кожу дыхание. жаркие поцелуи, огромная кровать и прочее. Но нет, мы собрались побеседовать о здешней религии. Почему ночью? К сожалению, другого свободного времени у принца не имелось, а разобраться в том, как именно должны вести себя жрицы на открытии отбора требовалось немедленно.
– А вдруг я пропустила свою пару? – забеспокоилась я.
– Успокойся, я еще не женат, – усмехнулся принц и по совместительству самый завидный жених империи. – А если подумать, куда тебе торопиться? Магия больше не интересует?
Безусловно, он не забыл наш первый разговор. Да уж, то еще было знакомство. И мне следовало радоваться, что Влад помогает, а не веселится на балу. Особенно если вспомнить, что праздник устроен в честь его дня рождения, и местные красотки не желали отпускать именинника. А он решил потратить время на меня.
– Интересует, конечно.
– Ну и какой смысл торопиться, учитывая, что браки у нас пожизненные, а разводов не существует? Единственное основание расторжения брака – смерть супруга, – сообщил принц.
Какой вдохновляющий факт. То есть, чтобы вернуться домой, мне нужно не только выйти замуж, но и избавиться от супруга? Или это от меня попытаются избавиться? Жить становилось все веселее и веселее.
На журнальном столике дымились две чашки с незнакомой бурой жидкостью.
– Каф – не самый полезный для здоровья напиток, но один раз тебе вполне можно сделать исключение. Но больше не советую, тебе еще детей рожать.
Я едва удержалась от того, чтобы запустить что-нибудь в принца. Нравится же ему напоминать о моей судьбе. Я вообще-то карьеру собиралась строить, а не в другой мир попадать и выходить замуж неизвестно за кого. Кстати, о работе. Я ведь могу работать и в этом мире, требуется только изучить особенности местной экономики. Тут же поделилась своими мыслями с Владом. Он усмехнулся, но помочь пообещал, хотя мое предложение его удивило. Даже пошутил, что я мечу на место их казначея.
Чтобы сократить время, принц решил сам мне поведать о том, что должна делать жрица Шиад, какие молитвы прочитать и как провести проверку невест. На самом деле никто уже давно ничего не проверяет, моя роль скорее формальность, нужно просто благословить невест. А с необходимыми визуальными эффектами мне поможет Влад.
В процессе разговора выяснилось, что о здешней мифологии я не знала абсолютно ничего, поэтому принцу пришлось провести краткий ликбез. Он оказался отличным рассказчиком, что неудивительно. Особ королевских кровей должны обучать риторике и ораторскому мастерству.
В камине уютно потрескивал огонь, я устроилась в кресле напротив Влада, скинула туфли, положила ногу на ногу и случайно задела платье, немного приоткрыв лодыжки. Но под выразительным взглядом принца сразу одернула подол. Тут же вспомнился наш танец, и щеки залило краской. «Не забывай, Ксюша, для него это просто формальность. Ты для него обуза, навязанная богиней», – призвала я свое сердце к порядку.
Бархатный голос разносился по комнате, отражаясь от стен легким эхом. Влад рассказывал легенду о рождении Шиад и конфликте бога света и богини тьмы. Как выяснилось, те заключили брачный союз и породили других богов.
– Богиня тьмы Марана создала драконов. Крылатые огнедышащие создания настолько напугали бога света, что Паламир попросил супругу их уничтожить. Однако богиня тьмы ответила отказом. Более того, она навсегда покинула мужа. Тогда Паламир на войну с драконами поднял светлых магов, но темные встали на защиту своей госпожи и ее созданий. Храбрейшие из воинов смогли их подчинить. Именно во время этой войны родилась Шиад, и любовь навсегда покинула сердце Мораны, а бог света поклялся, что когда-нибудь уничтожит весь драконий род.
– Ну и козел, – припечатала, отчего принц пораженно уставился на меня. – Явно ведь догадывался, что богиня тьмы не цветочки выращивает, но почему-то решил, что из-за него она должна измениться.
– Ты точно светлая? Впрочем, лучше не говори подобное о богах. Тем более о своем покровителе.
– С другой стороны, у светлых может быть своя версия легенды.
– Не исключено.
– А драконы настолько страшны? Где они обитают? Сколько здесь их?
– Прямо во дворце. Их всего два, – не удержался от усмешки Влад.
– Но я не видела здесь никаких чудовищ. Их держат в темнице?
– Интересное мнение насчет чудовищ, хотя доля правды в этом утверждении есть.
Принц встал с кровати, снял рубашку и повернулся ко мне спиной, и я смогла поближе рассмотреть татуировку в виде распахнувшего крылья огромного дракона.
– Все мужчины в моем роду оборачиваются в драконов. Я бы показал, но во второй ипостаси могу растерзать тебя. Базовый инстинкт, заложенный богиней. Драконы всегда убивают светлых.
– Поэтому у тебя получилось поджарить тех вампиров? – А ведь я и раньше подозревала, что принц связан с каким-то сверхъестественным монстром.
Влад кивнул.
– Кроме того для применения магии мне не нужны артефакты, которые обычно используют для концентрации.
– Получается, чтобы колдовать, нужны еще предметы, пропускающие магическую энергию?
– Не беспокойся, у тебя есть сердце Шаарина. Должно неплохо усиливать твою магию, путь еще толком и не открытую.
Ага, артефакт, который жрица должна использовать для обращения к богине. Вот только у меня даже этого не получалось. В моих руках это всего лишь скрывающий ауру кулон.
– А еще у драконов дети могут рождаться только от законной жены. Кажется, это часть проклятия Паламира.
Как по мне, таким проклятием бог света им скорее подарок сделал. Никаких бастардов, гуляй, с кем хочешь. Красота!
Когда Влад начал надевать рубашку, я заметила черную татуировку, оплетающую его запястье. Надо сказать, знакомую татуировку. Похоже, не одна я здесь такая счастливая. И как я не заметила ее раньше? Думала о другом или пялилась куда-то не туда? Хотя у принца, конечно, было на что посмотреть. Щеки тут же запылали огнем. А не значит ли это…
– Это знак богини тьмы, – пояснил Влад, не дав мысли оформиться до конца. – Я благословлен самой Мораной. – Хорошо, что не Шиад. Значит, я одна такая везучая. – Такое случается редко.
По тону принца чувствовалось, что он не особо настроен на более подробный разговор об этом.
– А как богиня отнесется к тому, что ты помогаешь светлой? – с тревогой поинтересовалась я. Должно же найтись логичное объяснение нежеланию Влада.
– Ты подопечная ее дочери, – напомнил принц.
– Учитывая последние события, не факт, что Шиад желает мне добра.
– В общении с богами есть одно важное правило. Своими действиями богу нельзя приводить к смерти того, кого он благословил.
Наша беседа закончилась только, когда взошло солнце, и его лучи заглянули в комнату.
Я собралась вернуться в свои покои, но только сейчас осознала, что корсет больно впился в кожу, и самостоятельно раздеться у меня не получится – зашнуровали меня на совесть.
– С платьем помочь? – заметил мое ерзанье наследник трона.
С одной стороны, не хотелось будить горничную, а с другой, помощь Влада я тоже принять не могла. Мне это казалось слишком интимным. Сразу представилось, каково ощутить его горячую ладонь на спине, как она опускается ниже, а его губы касаются плеча. «А потом, Ксюша, ты станешь очередной галочкой в длинном списке этого красавчика», – одернула я свое расшалившееся воображение.
– Как хочешь. Пора накладывать иллюзию на метку.
Влад подошел ко мне и сел на колени. Стоило ему коснуться моей кожи, и метка тут же засветилась. В этот раз боли я не испытывала, наоборот, по телу разлилось приятное тепло, от которого хотелось замурлыкать. Открыв глаза, я заметила ухмылку на лице принца. Видимо, у меня была слишком довольная физиономия.
– Теперь можешь идти. Приятного отдыха.
– И тебе приятного, – отозвалась я.
А корсет? Ничего, подремлю на стульчике, пока не явится одна из горничных, чтобы спасти меня из этого творения пыточных дел мастера. Как хорошо, что в нашем мире нет моды на подобное!
Впрочем, этим утром мне повезло. Когда я вошла в свои покои, обнаружилось, что стул занят. Оказывается, Гортензия ждала меня всю ночь.
– Госпожа, простите, что уснула, – проговорила слегка растрепанная после сна девушка, мгновенно вскакивая на ноги и бросаясь помогать мне с платьем. А я несказанно обрадовалась, что наконец хоть немного посплю.
Вот интересно, Влад ведь знал, что горничная меня дождется, так зачем предлагал свою помощь? Впрочем, мне об этом думать было некогда. Едва голова коснулась подушки, я мгновенно вырубилась.
Когда проснулась, едва узнала свою комнату, настолько она была заставлена всевозможными сундуками, изящными шкатулками, различными ящиками и коробками. Теперь помещение больше напоминало склад, чем спальню. Дверь открылась, и вошли мои горничные с очередной ношей. Судя по сосредоточенным лицам, они явно пытались придумать, куда бы ее поставить.
– Что это? – спросила я.
– Дары от невест в знак почтения, госпожа.
Отлично, они то слабительное подмешивают, то подарками задабривают. С другой стороны, сейчас решается судьба девушек, вот они и стараются, как могут. Но я и предположить не могла, насколько велико их желание добиться расположения: здесь были драгоценности, эфирные масла, косметика, даже магические артефакты и дорогие на вид ткани.
– Госпожа, вам оставили записку.
«Поздравляю с пополнением твоего приданого, – прочитала я. Наверное, это Влад. Очевидно, его тоже позабавила данная ситуация. – Не переживай, придворный маг все проверил, подарки безопасны».
А потом настала пора готовиться к отбору. Делать это мне пришлось в компании Оливии. Похоже, мой новый статус не освобождал ее от обязанностей.
Войдя в комнату, графиня осмотрелась и тут же наткнулась взглядом на белоснежное платье, в котором я ходила на бал. Оно уже вернуло свой истинный цвет, иллюзия, наложенная принцем, перестала действовать.
– Избавьтесь от него, – произнесла она таким тоном, как будто платье представляло собой страшную угрозу.
Алисандра тут же унесла его, подметая подолом пол.
В этот раз Оливия предпочла лично следить за моими приготовлениями. Честно признаться, меня это немного напрягало. Я то и дело ловила на себе ее оценивающий взгляд. Графиня словно пыталась понять, чем я заслужила божественную милость. Эх, рассказать, так не поверит же.
В самом конце она вручила мне церемониальное одеяние жриц богини любви – сиреневую мантию. Хорошо хоть не розовую, розовая смотрелась бы на мне странно. Когда девушки закончили расправлять складки на мантии, графиня еще раз удостоверилась, что все в порядке, и только тогда мы вышли в коридор.
Я никак не могла понять причину подобного беспокойства. Ведь теперь, когда все знают, что я жрица Шиад, незачем меня подставлять. Наконец можно вздохнуть с облегчением.
Чтобы не пересечься с толпой нервничающих невест, Оливия повела меня обходным путем, и вскоре мы оказались в небольшой комнате рядом с тронным залом, где мне предстояло дожидаться своего выхода. Графиня же, как распорядительница, ушла открывать отбор.
Из своего укрытия я слышала, как зазвучала музыка, и глашатай стал представлять участниц, зачитывая их имена и титулы. А когда невесты нестройным хором начали читать молитву богине любви, вошла я.
Всего девушек насчитывалось около пятидесяти, гораздо больше, чем я видела тогда в столовой. Брюнетки, блондинки, рыжие, они были одеты в платья всех цветов радуги. Одни предпочли спокойные тона, другие – чересчур яркие, а кое-кто решил именно сегодня выделиться обилием украшений. Все как одна нервничали, но каждая по-своему: кто-то постоянно теребил волосы или платье, кто-то кусал губы, и лишь нескольким из них удалось сохранить хотя бы внешнее спокойствие.
Моя задача была крайне проста – дотронуться до своего кулона и произнести воззвание к богине. Вот только я понимала, что Шиад меня не услышит. За всю ночь у меня ни разу не получилось призвать божественную сущность. Принц заверил, что от меня и не ждут ее принародного явления. А дальше он уже справится сам. Что может быть проще?
Я повторяла заученные незнакомые слова, как вдруг, словно гром среди ясного неба, прозвучало:
– Леди Алия, старшая жрица богини Шиад из главного храма.
В дверях возникла женщина в ярко-сиреневой мантии и заторопилась к трону.
– Ваше Величество, Ваше Высочество, – жрица присела в безупречном реверансе, – позвольте мне присутствовать на испытании. Нечасто выпадает шанс увидеть сердце Шаарина в действии.
Увы, ни император, ни его наследник не нашли повода удалить верховную жрицу. Женщина заняла место у подножия трона и уставилась на меня. Несмотря на красивое лицо без единой морщинки, она уже не была юной. Ее возраст выдавали глаза, которые за свою долгую жизнь повидали немало. Эти глаза так просто не проведешь. Я заметила, как принц качнул головой, подтверждая мои подозрения. Его магия здесь бессильна. Верховная жрица с легкостью сможет отличить проявление божественной воли от чужой магии, будь она хоть трижды драконьей. Верховной жрице было интересно увидеть, как работает сердце Шаарина, ох, а мне так еще интереснее.