Глава 26
Ксения
Едва проснувшись, обнаружила, что платье, в котором я попала в этот мир, исчезло. Неужели Владу оно настолько не понравилось? Или он просто не понял, что мне так удобнее и комфортнее? Увы, задать этот вопрос было некому. Принц, как всегда, отсутствовал в своем крыле.
На письменном столе меня ожидало второе открытие – личное расписание, включающее различные уроки, в том числе и экономику. Очевидно, Влад не забыл мою просьбу. И, пожалуй, задержаться в этом мире мне грозило надолго. Уж принц об этом позаботится. Скорее всего, даже возвращение домой будет коротким. Правда, до него нужно было еще дожить. Пока императрица не вернется, я не могла отправиться на Землю.
Как ни странно, в расписании нашлось место и принцу. Похоже, ему непросто было выкраивать для меня свободные минутки. Но вот настало его время, и мы отправились в довольно просторный зал. Как выяснилось, кто-то все-таки решил учить меня магии.
– Надеюсь, это будут не скучные бытовые заклинания?
В конце концов, должен же Влад понимать, что я хочу приобрести более полезные навыки, чем делать себе с помощью магии прическу. С подобным я и ручками справлюсь.
– Я был не в настроении.
А вот такого признания я не ожидала. Хотя чему я удивилась? Будучи живым человеком, Влад мог просто хотеть спать и поэтому постарался избавиться от меня поскорее. Нянчиться со мной он был не обязан.
– Хотя все же советую на досуге изучить их. Вдруг на что интересное натолкнешься.
Я дотронулась до артефакта на своей шее.
– Думаю, пока это со мной, можно не учить бытовую магию.
Принц на мгновение скривился
– По-моему, можно и самой выучить. Незачем подобный артефакт использовать таким образом.
Он говорил так уже не впервые.
– Почему?
– Ты не задумывалась, почему артефакт называется сердце Шаарина? – Такое вступление мне уже не понравилось. Я отрицательно покачала головой. – Я как-то рассказывал тебе о том, кто колдует без использования амулетов. Магическая энергия проходит у них через сердце.
– Подожди сердце Шаарина – это сердце дракона?
От пронзившей догадки мне резко расхотелось носить этот кулон. Мерзость какая! Я почти не сомневалась, что этот дракон был предком Влада.
– Артефакт сохранил часть заклинаний хозяина, включая сокрытие ауры, но на твоем месте я использовал его осторожнее.
Повисло тягостное молчание. Принц мог бы рассказать мне об этом раньше. Хотя, с другой стороны, что бы это изменило? Артефакт, к сожалению, мне был необходим.
– Есть пожелания, чему ты хотела бы научиться в первую очередь?
На ум пришло только одно заклинание – связывание. Вот только без смеха озвучить эту идею я бы не смогла, ведь совсем недавно с удовольствием использовала бы это заклинание на одном неугомонном принце.
– А есть какой-то способ обездвижить?
Тоже неплохой вариант, когда рядом с тобой такой упрямец.
– Есть, но для тебя пока сложно. Попробуем сегодня что-нибудь из простых боевых. Я бы предпочел из защитных. В конце концов, у тебя должен быть в них талант, но учиться долго, а быстрый способ не очень приятный. Ты мне еще живая нужна.
Так и хотелось поинтересоваться, для чего, но я сдержалась. Вряд ли мне ответят искренне. Скорее всего, принц просто отшутится.
И пусть я видела, что после поездки наши отношения изменились, но все равно хотелось услышать это от самого Влада. Его интерес проявлялся в жестах, в томительных поцелуях, во всем поведении, но только не в словах.
«Метка Шиад – это вероятность», – в который раз вспомнились мне его слова.
В итоге Влад выбрал научить меня создавать пульсары, пояснив, что противника они, конечно, не убьют, но отвлечь успеют. С первого раза световой шарик в моих руках появляться не желал, потом появлялся, но почти сразу гас. Похоже, я постоянно ошибалась с магическим плетением. И только попытки с десятой или пятнадцатой у меня все получилось. Поэтому создав полноценный пульсар, я им залюбовалась.
– Бросай, – крикнул принц, вырывая меня из задумчивости.
Вздрогнув, я инстинктивно отшвырнула шарик подальше от себя. Оказалось, в одну из напольных ваз. Я уже ждала отповедь, но Влад меня похвалил, несказанно этим удивив.
– А ваза?
– Их сюда для этого и принесли. Маму они бесят. Все равно разбивать, а так хоть какая-то польза. – А что, хорошая идея, чтобы успокоить нервы. – А теперь еще десять раз.
– Ты издеваешься?
– Ничуть, двадцать раз.
Громко фыркнув, я приступила к выполнению задания. Как выяснилось, попасть в вазу мне просто повезло. Эх, и почему в своем мире я дротики не метала, сейчас бы это очень пригодилось. Вымоталась я просто неимоверно.
– Похоже, я слабый маг, – в какой-то момент посетовала я.
– У тебя нет опыта, а я этим с шести лет занимаюсь.
Я пораженно посмотрела на принца.
– Выходит, я начала слишком поздно.
– Успокойся, все у тебя получится, – попробовал приободрить меня Влад. – Просто все не так легко, как кажется. Давай проветримся.
– Но если на меня нападут, я даже защитить себя не смогу, – уныло проговорила я. – Ты же не всегда будешь рядом.
– У меня есть идеи для твоей защиты. А сейчас давай прогуляемся.
Я с самого возвращения не покидала крыло, а принцу, как выяснилось, не терпелось увидеться с друзьями.
Первым делом мы решили заглянуть к Оливии, узнать, как у нее обстоят дела с отбором. Она нашлась в одном из многочисленных коридоров в компании сына советника. Я уже думала порадоваться за парочку, но девушка выглядела мрачной. Демьен всячески пытался ее развеселить, однако успеха на этом поприще не добился. Графиня явно не слушала его и улыбалась исключительно из вежливости.
– Мда, а ведь им еще жениться после отбора, – заметил Влад. Я с удивлением покосилась на него. – Это договорной брак, их семьи уже начали обсуждение, – пояснил он. – Я, кстати, лично поспособствовал этому. Надо поговорить с Демьеном. Это явно никуда не годится.
Я удивилась еще сильнее.
– С каких пор ты считаешь, что в договорных браках должны присутствовать чувства? – Принца и самого ждал такой союз. Подходящую невесту ему собирался выбрать отец, и Влад даже именем будущей супруги не интересовался. Однако мой вопрос он проигнорировал. – А вдруг она влюблена в кого-то другого? – произнесла я и осеклась.
А ведь ни для кого не являлось секретом, кто именно был этим другим. Да и Влад упоминал, что обратился к Шиад, чтобы помочь, в том числе, подруге. Вот она, эта подруга, с самого начала знавшая, кто я, но ни разу не показывающая своей ревности.
– Это не любовь. – Принц явно догадался о моих мыслях. – Но, надеюсь, что это когда-нибудь пройдет. Может, попробуешь с ней поговорить?
– О чем?
– Например, о том, что богиня неспроста отправила ее на отбор. Ты же жрица Шиад, должна понимать в отношениях.
– Поддельная жрица, – уточнила я
А сама подумала: «Ну да, как же, понимаю я в отношениях! Не заметила симпатии Влада, а о серьезности собственных чувств догадалась лишь во время разговора с Мораной». Хотя, возможно, богиня добивалась как раз противоположного результата.
– Тебе все равно нужно с кем-то общаться, да и привыкать к нашему миру.
– А как же возвращение домой?
– На денек заглянешь. Я составлю компанию.
И этот человек предлагает мне попытаться разобраться в чужих отношениях? Я тут в своих запуталась.
– Чтобы не сбежала?
– Ты же помнишь, что я настоятельно не советовал этого делать. Все равно поймаю, и будет хуже, – отшутился принц.
По крайней мере, я надеялась, что он шутит. Почему-то в такие моменты меня неимоверно тянуло поцеловать его, чтобы стереть с губ эту нахальную усмешку. Однако сейчас для этого было не самое подходящее время и место.
Мы наконец приблизились к парочке. Как выяснилось, за время нашего отсутствия Оливия успешно прошла первое испытание. В следующем ей предстояло участвовать вместе с кем-то из женихов. Судя по взгляду Влада, я не сомневалась, на кого укажет жребий.
– Я украду ненадолго Демьена? – Похоже, принц решил приступить к своей части плана.
– Я так понимаю, нам есть, что обсудить, – многозначительно отозвался блондин, при этом с любопытством поглядывая меня.
Правда, заинтересовала его вовсе не моя скромная персона, а то, что Влад стоял, слегка приобнимая меня. Его жест казался таким естественным, что я даже не сразу обратила на это внимание. А вот друзья принца, очевидно, заметили сразу.
– Конечно, нам тоже есть, что обсудить, – ответила Оливия.
По-видимому, вместо выслушивания советов меня ожидал допрос.
– И что же? – мягко поинтересовался Влад.
– Приворотные зелья. Что же еще обсуждать во время отбора невест? Хотя нет, можно добавить яды, чтобы соперниц осталось поменьше. – Я даже не сразу поняла, что это она так шутит. – Ваше Высочество, – присела графиня в элегантном реверансе, явно намекая мужчинам, что им пора.
Мужчины намек поняла и удалились.
– Поздравляю, правда, не представляю, как тебе это удалось, – коротко сказала Оливия, с интересом разглядывая меня. Мне очень захотелось узнать, что именно, но этот вопрос следовало адресовать другому человеку. – Даже странно видеть Всевлада таким. Но, боюсь, яды действительно пригодятся. Слишком многие тебя возненавидят. Хотя нынешнюю императрицу тоже когда-то ненавидели, – задумчиво продолжила графиня. Она вела себя на удивление спокойно, будто бы ее ничего не задевало. Заметив мой интерес, девушка добавила: – Кстати, это ее портрет.
Только сейчас я обратила внимание на висящую неподалеку картину с изображением молодой женщины, голову которой венчала корона. Лет тридцати, с уложенными в изысканную прическу рыжими волосами, чарующим взглядом зеленых глазах и изогнутыми в мягкой улыбке губами. Однако я прекрасно понимала, насколько обманчива внешность. И ни капельки не сомневалась, что в таком мире, при таком дворе просто невозможно остаться тихой и скромной, тебя просто сожрут. Кто знает, как она выглядела в данный момент.
– Это старый портрет? – уточнила я, внимательно разглядывая картину.
Несмотря на то, что от отца Влад унаследовал темные волосы и цвет глаз, на мать он тоже был сильно похож. Как минимум, чертами лица, обаятельной улыбкой и располагающей к себе энергетикой.
– Нет, это недавний.
Первым делом у меня возник вопрос, во сколько же она родила. Принцу вряд ли было меньше двадцати пяти. Честно признаться, информацию о возрасте наследника престола я пропустила. Ну что сказать, хорошая из меня выйдет спутница жизни.
– Сколько ей тогда лет?
Очевидно, я допустила бестактность, поскольку Оливия слегка нахмурилась. Или, может, это была запретная тема?
– Больше пятидесяти, – наконец, выдала графиня. – Наследника она родила лет через пять после заключения брака.
Относительно длительности промежутка между свадьбой и рождением первенца я решила благоразумно промолчать. Все же это личное. А вот от вопроса как ей удалось сохранить такой цветущий вид, удержаться не смогла.
– Понятия не имею. Кто-то из императриц старел как и все люди, кто-то жил столько же, сколько и супруг. Здесь я тебе ничего не подскажу. Лучше у Всевлада спроси, ему больше об этом известно. Если ответит, конечно.
Я мысленно отметила, что заодно надо бы поинтересоваться, сколько живут драконы. Судя по всему, гораздо дольше простых смертных.
Оливия воспользовалась моим молчанием и заговорила о приближающемся бале-маскараде, однако я особо ее не слушала, погрузившись в размышления.
Влад немного рассказывал о матери. Она была заграничной принцессой, ставшей заложницей дракона и гарантом повиновения своих царственных родителей. Многих удивило, что тогда еще наследник престола заключил подобный брак. С другой стороны, его женой стала особа королевской крови, так что о мезальянсе речи не шло. Однако мы с принцем недавно догадались, что эта история оказалась куда сложнее. Не мог нынешний правитель не понять, что перед ним вовсе не принцесса, а девушка из другого мира. Вопрос лишь в том, как ей удалось настолько очаровать будущего императора? Впрочем, это было не так уж важно. Меня больше беспокоило, как она смогла удержать супруга. Не верилось мне, что за императором никто не охотился. Тем более наследник появился в семье далеко не сразу.
– Все участники бала надевают не только маски, но и кулоны, ненадолго маскирующую ауру. Раньше в маскараде участвовал даже сам император, – продолжала вдохновенно вещать Оливия. А я после первого же бала уже не испытывала к подобным мероприятиям былого пиетета.
– А почему перестал? – спросила я больше из вежливости, чем реально интересуясь.
– Ходят слухи, что любую девушку, которая потанцует с императором, постигнет несчастье. Говорят, императрица наложила страшное проклятье, которое падет на женщину, проявляющую излишний интерес к Его Величеству.
– А что за проклятье такое? – оживилась я.
И что тут такого? Возможно, в будущем мне оно пригодится. Надо же разбираться с толпой девушек, которые бросают на Влада томные взгляды. Да уж нашла в кого влюбляться. Впрочем, претензии следовало направлять одной весьма часто вспоминаемой мною богине. Это ведь уже даже не влюбленность. Принц за короткое время стал мне таким родным, что я уже не представляла, как смогу жить без него. И как это произошло, я не поняла.
– Лив, ты действительно веришь в эти сказки? – Влад и Демьен появились неожиданно, застав нас врасплох. Похоже, кое-кто останется без ответа. Да и не хотелось мне, чтобы принц понял причину моего внезапного любопытства. – Никакого проклятья нет, я уверен в этом. Было бы, отец бы его снял.
Я едва удержала вздох разочарования. Однако Оливия явно не привыкла сдаваться.
– А что тогда есть? Почему с девушками происходили несчастья, таинственные исчезновения?
– Недалеко от дворца расположено жертвенное озеро. – Это он имел в виду озеро, в котором я очутилась, попав в этот мир? Надо же, какое замечательное название. Получалось, мама Влада туда отправляла безвинных девушек? Какая же у меня суровая потенциальная свекровь. Хотя, с другой стороны, не таких уж и безвинных. Как бы я сама поступила на ее месте? – К тому же могли быть и другие варианты, – пожал плечами Влад, ничуть не смущенный затронутой темой. – Ты бы еще неудачные браки этих девушек вспомнила.
– Это тоже.
– Как императрица, она вправе решать такие вопросы. Кстати, она, конечно, не планировала выдавать тебя замуж в этом году, но искренне надеется успеть на свадебную церемонию.
А вот это был удар под дых. Оливия на мгновение поджала губы.
– Я тоже не планировала, – заявила она, отчего Демьен слегка поморщился.
Я тут же представила, каково было принцу выслушивать мои опасения по поводу суженого. А еще я никак не могла понять, почему графиня не замечает, что стоящий рядом мужчина к ней неровно дышит? Как такое можно было не увидеть?
– Увы, воля богов священна, сама знаешь, – пожал плечами Влад. – Очевидно, в этом сезоне много кто женится.
Интересно, встретив меня у озера, он тоже был готов подчиниться воле богов?
После разговора с Оливией и Демьеном мы решили немного прогуляться. Ну как, немного? Честно признаться, достаточно, чтобы мне приспичило в туалет, о чем я и сообщила своему спутнику.
– Ничего, до крыла потерпишь
– Садист! – возмущенно фыркнула я. Впрочем, мое возмущение было ему не в новинку. А я подумала: «Дожилась, меня уже и в туалет одну не пускают, а дальше тогда что?», но вслух сказала:
– Влад ты всерьез считаешь, что в женском туалете меня подстерегает темный маг с желанием вырезать сердце? Марку делать нечего, как по таким местам шастать.
В итоге принц сдался, и я вошла в дамскую комнату.
Глава 27
Захлопнув за собой дверь, я внезапно обнаружила, что лучше бы послушала принца. Тем более, идти было недалеко, потерпела бы. Однако дело было сделано, и сейчас передо мной стоял тот самый темный маг с не самым дружелюбным настроем.
Нет, Оливия, конечно, предупреждала, что большинство местных девушек владеет магией, но то, что к ним относится и Камилла, для меня стало неприятным сюрпризом. Впрочем, как и для нее, мое возвращение. Но девушка мгновенно взяла себя в руки и даже первой сделала книксен. Следовало признать, что у черноволосой красавицы это получалось гораздо лучше, чем у меня.
– Леди Ксандра, я безумно счастлива, что вы продолжаете радовать нас своим присутствием, – пропела Камилла. Ее голос лился словно патока, вот только в глазах ее не было радости. Судя по взгляду, она бы с огромным удовольствием свернула мне шею. возможно как раз сейчас об этом раздумывала.
– Думаю, я еще долго буду вас им радовать, – с легкой улыбкой произнесла я. Что ж, пришла пора учиться играть в эти игры.
– И, разумеется, продолжите состоять в свите наследника престола? – уточнила она, вероятно, надеясь, что Влад уже потерял ко мне интерес.
– Разумеется, – последовал мой ответ. – Прямо сейчас этим занимаюсь, – добавила я.
– Весьма любопытно, чем вы так зацепили принца, – уронила она, и в ее взгляде на секунду промелькнуло презрение.
– Возможно тем, что со мной есть, о чем поговорить, – ответила я.
Брюнетка картинно рассмеялась. Но почему-то от этого театрального хохота у меня мурашки побежали всему телу.
– Ты еще скажи, что он тебя любит, – отбросила официальное обращение Камилла, очевидно, поддавшись эмоциям. Впрочем, проигрывать никто не любит. Я промолчала. Об этом я могла лишь догадываться, ведь Влад был не из тех, кто разбрасывается подобными признаниями. Однако девушка истолковала мое молчание по-своему. – Впрочем, вас, леди Ксандра, интересует нечто другое, – едва не прокричала она и, шурша юбками, проскочила мимо. А я так и застыла в легком недоумении.
На выходе Камилла столкнулась с принцем и присела в элегантном реверансе, продемонстрировав ему содержимое своего декольте. Он на это никак не отреагировал, лишь удостоил легким кивком, как будто перед ним нечто, не имеющее особого значения. А ведь она являлась любовницей принца, иначе с чего бы караулила его у входа в спальню и предлагала массаж.
Поймав себя на таких мыслях, я поняла, что ревную, а этого делать не стоило. Следовало перестать реагировать так остро. Мало ли кто у него был до меня, главное, чтобы после никого не было. Сейчас точно не время устраивать сцены и задавать вопросы, да и не в том я была положении. Хотя стоило все же расспросить Оливию обо всех бывших Влада. Исключительно на всякий случай.
А пока я решила улыбаться и наслаждаться чудесным вечером, стараясь не думать об охотившемся на меня маге. В конце концов, не так часто нам с принцем удавалось спокойно провести вечер вместе. К тому же нас еще ждала подготовка к маскараду. Причем принц был полон энтузиазма.
– Неужели ты любишь балы?
Мне почему-то казалось, что несмотря на безупречное владение искусством танца, особой радости от подобных мероприятий Влад не испытывал.
– Нет, и я не обязан их любить, – последовал спокойный ответ. – Но на этом будет интересно, ведь до конца не знаешь, кто скрывается под маской твоего партнера. Зато ты явно любишь балы. – Это принц решил мне напомнить о том, как на меня действует танец с ним? – Правда, после снятия масок придется вспомнить об этикете. Нет, я, конечно, понимаю, что мы провели с тобой ночь…
Ну да, в походной палатке, когда кое-кто находился в полудохлом состоянии и при всем желании ничего предосудительного сделать не мог бы. Однако почему-то щеки у меня вновь отчаянно запылали.
– Но на балу тебе хотя бы не придется ходить за мной по пятам, – прервала я.
– Я думаю, мне больше вообще не придется этого делать. – Влад достал из кармана перстень с довольно крупным синим камнем. Ага, все-таки он придумал способ создать артефакт, который способен защитить и светлого мага. – Согласна ли ты принять мою защиту?
Похоже, у артефакта имелся ритуал передачи.
– Согласна.
Вспомнилось, как недавно я соглашалась на сделку с богиней тьмы. Тогда очень повезло, что Марана решила просто поставить на меня метку тьмы, а не что-то более жуткое. Правда, я подозревала, что она поступила так исключительно из-за упрямства принца.
Влад взял мою руку и начал надевать кольцо, а в памяти мелькнуло, как в моем мире жених надевает кольцо невесте. Перстень тут же уменьшился в размере, плотно обхватив палец. Я хотела переодеть его на другой, все-таки безымянный палец в моем понимании предназначался для обручального кольца, но ничего не получилось.
– Он и не должен сниматься, но можно менять цвет.
– А предупредить?
Нет, защита мне не помешала бы, но как теперь с ним спать? Я привыкла на ночь снимать украшения.
– Теперь будешь знать, что лучше подобным интересоваться заранее, – спокойно заявил принц.
– А почему ты не дал мне этот артефакт раньше ?
– Ну, знаешь ли. Метка Шиад, это, конечно, хорошо, но до этого я к подобному шагу не был готов.
– К какому? – У меня предательски задрожали колени. Что-то слова принца заставляли меня все больше и больше нервничать.
– Теперь ты можешь призвать, и я буду обязан переместиться на зов. Надеюсь, ты не станешь отвлекать меня по пустякам.
Ничего себе колечко. Теперь понятно, почему Владу нужно было подумать.
– Он обладает только этой функцией? – с подозрением поинтересовалась я. Судя по улыбке принца, там крылась явно какая-то подстава.
– Есть и другие. Например, мужчины будут чувствовать, что ты занята. – Я хотела возмутиться, но Влад меня опередил. – А что ты хотела? Оно же помолвочное. – И тут я выпала в полный осадок. – Принятие защиты – это древняя формулировка заключения помолвки.
– В вашем мире, а не в моем.
– Я не знал, – произнес принц с таким невинным видом, что я не сомневалась: лжет.
– Я так понимаю, помолвку у вас тоже нельзя разорвать.
– В любом случае у тебя была возможность от меня избавиться, но ты ее не использовала.
Я собралась высказаться о том, что думаю об этой возможности, и где ее видела, но мои губы накрыли поцелуем. Горячим и страстным. Таким, по сравнению с которым все предыдущие выглядели невинными шалостями. Я ответила, ловя каждое движение твердых губ и прижимаясь ближе к горячему телу. Сейчас меня абсолютно не заботило, где мы и что происходит. Ладони Влада скользили по моим волосам, медленно опускаясь ниже, и мне хотелось, чтобы он не останавливался.
Но рано или поздно всему приходит конец, и вскоре принц перестал терзать мои губы. У меня кружилась голова, и вновь пылали щеки, но на этот раз вовсе не от смущения. Дыхание перехватило, и я никак не могла его восстановить. А Влад по-прежнему не выпускал меня из объятий.
– Ты же в курсе, что так мы опоздаем на бал. Безнадежно опоздаем, – пояснил он словно капризному ребенку, глядя мне прямо в глаза, и я осознала, что он и сам не прочь пропустить мероприятие. – А появиться все же мы обязаны, – настойчиво проговорил принц.
Эта реплика меня и отрезвила. А после пришло понимание: в глубине души я боюсь того, что может произойти между нами. В такие моменты я четко осознавала нашу разницу в опыте. Влад умел останавливаться, а я чувствовала себя мотыльком, летящим на свет, точнее, на огонь. И отголоски этого пламени я до сих пор видела в его глазах.
Я с трудом вспомнила, что еще секунду злилась на принца. А что теперь? «Попала ты, Ксюша, так попала. Одно радует: скорее всего, ты не одна здесь такая», – подумала я.
– Не волнуйся, мы ненадолго.
Интересно как он представлял себе не волноваться? Ведь сейчас, стоя в его объятиях, я уже не сомневалась, что еще немного, и поцелуев нам станет мало.
Наконец принц выпустил меня из объятий, и мы разошлись по комнатам.
Как выяснилось, на бал мне подготовили костюм сумеречной кошки: платье, маска и скрывающая волосы вуаль под цвет их серебристой шерсти. Пока горничные помогали мне собираться, я никак не могла оторвать глаз от кольца. Слишком сложно было осознать, что с его появлением на моем пальце изменился и мой статус. Теперь я невеста. Невеста принца, наследника империи.
Последним штрихом к образу был скрывающий ауру кулон. В моем случае вещь бессмысленная, однако выделяться не стоило. На выходе меня ждали двое охранников, призванных сопроводить на бал. По традиции парам следовало, полагаясь на интуицию, самим найти друг друга в зале. Появляться вместе было строжайше запрещено. Хотя по словам Оливия, все обычно договаривались о каких-то опознавательных знаках. Мы же с Владом забыли это сделать, поэтому оставалось только надеяться, что дракон отыщет меня. Не призывать же мне его при таком скоплении народа.
Охрана остановилась у дверей в бальный зал. Здесь мне предстояло пройти через арку и присоединиться к остальным участникам. Попав внутрь, я догадалась, почему принц так хотел затащить меня на праздник. Зал пестрил всеми цветами радуги. Повсюду расхаживали гости в диковинных нарядах, изображающих мифических и не мифических созданий. Девушки были в костюмах фениксов, нимф и эльфиек. Среди мужчин я заметила единорогов, пегасов и, разумеется, драконов. Я залюбовалась окружающим великолепием. А еще на балу царила весьма дружелюбная атмосфера. Куда делся прежний пафос? Хотя, возможно, это происходило, пока пустовал трон. Говорят же, что все праздники становятся в сто раз веселее после ухода начальства. Местная молодежь явно решила повеселиться.
Мимо то и дело сновали слуги с подносами шампанского. Я не удержалась, взяла бокал и сделала глоток. Шипучая жидкость слегка обожгла горло, но зато по телу разлилось приятное тепло. На меня бросали заинтересованные взгляды, но подходить не торопились. Похоже, колечко, действовало. Раньше я бы разозлилась на подобное, сейчас даже радовалось. Желания общаться с кем-то кроме принца у меня не возникало. Разве только с Оливией перекинуться парой слов, но ее еще предстояло найти. И пусть все ходили в масках, но это не помешает мне найти графиню по голосу.
Стоящие неподалеку девушки активно обсуждали грядущий фейерверк и музыкантов, которые сегодня должны были развлекать молодежь. Услышав такие привычные разговоры, я улыбнулась. К сожалению, некоторых дам интересовало не только это. Они гадали, явится ли принц на бал, как его найти и какие тактики использовать в целях обольщения. Особенно активно обсуждали стратегию под названием «Одной рукой притягиваю, другой отталкиваю».
Я настолько заслушалась, что пропустила появление Влада.
– Чем занимаешься? – прозвучал за спиной такой знакомый бархатный голос.
«Все-таки нашел», – выдохнула я с облегчением.
– Слушаю, как обсуждают тактику по твоему соблазнению. Говорят, нужно манить и отталкивать.
– И как думаешь, сработает?
Горячее дыхание обожгло кожу, и мужские губы на мгновение коснулись моей шеи. Слишком интимный жест, но сейчас мы являлись не принцем и жрицей, а всего лишь парой в масках. К тому же всем было плевать, что происходит. Одно мгновение, но этого хватило, чтобы сквозь тело словно прошел электрический ток. Меня бросило в жар.
Обернувшись, я обнаружила светловолосого молодого человека в простой черной маске.
– Знаешь, а тебе так идет больше, – не смогла удержаться. – Да и я блондинов больше люблю.
– Ты уверена, что об этом не поздно говорить? – произнес он, намекая на кольцо. На замечательное неснимаемое помолвочное кольцо.
Влад протянул руку, приглашая на танец, я как всегда послушно положила свою сверху, и мы закружились в вальсе
– Хотя, вполне возможно, у нас и будет блондин, – задумчиво протянул принц, – Ты же у нас светловолосая.
Какой шустрый, не успел кольцо надеть, а уже мечтает о детях!
В вальсе имелся определенный минус: слишком близкое нахождение с партнером, слишком частый контакт в глаза. Раз, два, три. Влад, как всегда, вел в нашей паре. И в танце, и в жизни. Он на мгновение отпустил меня покружиться в повороте.
– Вообще-то я не замужем, – фыркнула. Не самый умный ответ, но лучшего я не придумала.
– Это не проблема, – коварно улыбнулся принц. Да уж, для него это явно не проблема. Он притянул меня ближе. – Или хочешь сказать, что откажешь?
Я на мгновение отвела глаза. Провокационный вопрос. Принц так бы с Шиад в свое время поговорил. Уверена, богиня согласилась бы на все, без предоставления бонуса в виде меня.
– Я так просто не сдамся, – улыбнулась ему.
Новый поворот, и взгляд глаза в глаза.
– Готов поспорить, что ты все-таки скажешь мне «да», невеста.
Это обращение из уст Влада слышать было ужасно непривычно. Требовалось срочно менять тему, иначе коварный дракон и на брак уговорил бы. Не то чтобы я не хотела, но как ему объяснить, что для меня все это слишком быстро? Мне явно следовало почитать о брачных традициях драконов, разобраться во всех хитросплетениях.
– А почему ты не в костюме дракона?
– А зачем? Мне и обращений хватает. Вот Демьену очень идет. – Влад кивнул на танцующих рядом дракона и нимфу. Причем делала это парочка с явным удовольствием, не сводя друг с друга глаз. «Пусть у них все получится», – мысленно попросила я. Ведь они оба заслуживали счастье. Влюбленность Оливии во Влада – это мелкое недоразумение, отголоски детской дружбы. Шиад должна была это понимать. Возможно, поэтому и выбрала девушку участницей на отборе. Чтобы дать им шанс. – Зато тебе явно подходит костюм сумеречной кошки.
– Они хорошие, – тут же вступилась я.
– Конечно, – Влад хитро улыбнулся, – если их приручить.
Это он так намекал на мой характер? У самого, вообще-то, он тоже не сахар.
Мы продолжали кружиться по залу. Похоже, я полюбила местные танцы. А ведь можно было попытаться научить принца нашим танцам. Я не сомневалась, что на некоторые ему самому интересно будет взглянуть. Зря я, что ли, в студенчестве на танец живота целых полгода ходила? Меня туда Светка потянула. Она, правда, первой и бросила, а через несколько месяцев я последовала за подругой.
Как только принцу понадобилось на секунду отлучиться, ко мне подошел мужчина. Несмотря на маску, по желтым хищным глазам я сразу его узнала. Впрочем, Марка трудно было не узнать: как и Влад, он предпочел обычную маску. Только цвет другой, серебристый. Сердце бешено с удвоенной силой. И пусть в зале было полно народу, я чувствовала себя загнанной в ловушку. После краткого общения на официальной церемонии продолжать знакомство мне очень не хотелось.
– Она не хочет с тобой танцевать, – раздался голос сзади. Влад успел вернуться.
– Ты уверен? – Губы принца некромантов сложились в самодовольную ухмылку.
Я лишь отрицательно покачала головой. В горле словно встал ком
– Абсолютно. Желаешь оспорить?– Влад выступил вперед, задвигая меня за спину. – Дуэль?
Вот сейчас мне захотелось его остановить. Без понятия, что они не поделили в детстве, но я не жаждала стать поводом. Хотя обоим было плевать из-за чего сражаться, лишь бы эту драку устроить.
– Если ты не будешь оборачиваться огромным чешуйчатым монстром, – усмехнулся Марк.
– Только если ты не будешь пользоваться амулетами, посохом и призывать нежить, – спокойно парировал Влад.