– И глазки давай долу, – насмешливо скомандовала баронесса, чем-то неуловимо напомнив мне тетушку Джейгор. – Так и иди, с очаровательным румянцем на лице.

Я ощутила насущную необходимость продемонстрировать ей какой-нибудь жест из репертуара дражайшего начальства, но титаническим усилием воли сдержалась.

Пожалуй, кое-что умиротворяющее в женских посиделках все-таки было: теперь я совершенно точно знала, что делать дальше. Для начала было вполне достаточно вежливо попрощаться с Хикари, усесться обратно в кресло и активировать сенсоры.

– Ваше Высочество, вы не могли бы уделить мне пару минут?

– Разумеется, – ровно отозвался он несколько мучительно долгих мгновений спустя. – Делегацию уже расположили на отдых, а переговоры намечены на завтра. Где Вы?

– Все еще в гостевой комнате, – смущенно призналась я.

– Сейчас, – коротко пообещал Его Высочество и отсоединился.

Похоже, на сегодня его лимит телепортаций уже был исчерпан, и он пришел пешком – и даже воспользовался для этих целей тривиальной дверью.

– Как леди Хикари? – вежливо поинтересовался он, усаживаясь в то же кресло, где она провела последние несколько часов.

Вид Его Высочество имел изможденный, будто не просто встречал хелльскую делегацию, а полным составом катал ее на загривке. Под глазами наметились сероватые тени, на скулах стала заметна легкая щетина; на спинку кресла он опирался несколько сильнее, чем следовало бы, но никакая усталость не могла заставить его забыть об осанке.

Железный принц. Таких не бывает.

– Неподражаема, как всегда, – одними губами улыбнулась я, накрыв браслет рукой. Под подушечками пальцев вдруг отчетливо скользнула валентовая чешуя, и я повернула украшение, пряча рыбку под шов рукава. – И дает весьма разумные советы.

– Понятно, – ровным голосом сказал Его Высочество и на мгновение прикрыл глаза. – Леди Альгринн, я, конечно, поговорю с отцом, но ничего не могу обещать. Его Величество давно мечтал снять проклятие. Не могу сказать, что оно сильно дестабилизирует обстановку – в конце концов, проблеме не первый десяток лет, люди привыкли, что у них безымянный монарх, – но все же создает определенные неудобства и, как выяснилось, может быть использовано для уголовно наказуемых деяний.

– Погодите, – даже немного обиделась я, – вы хотите сказать, что готовы отказаться от плана?

– Боюсь, леди Альгринн, мой опыт браков по расчету несколько более печален, чем Ваш, – сдержанно сообщил Его Высочество. – И я не питаю иллюзий касательно счастливой семейной жизни, если супруге до такой степени нравится другой, что она подозревает приворот. Я трижды был женат, леди Альгринн. Еще одна неудачная попытка – и меня придется снимать с должности «щита», потому что мужчину, сменившего столько жен, вряд ли будут достаточно сильно любить в народе. А это значит, что под удар придется ставить другого моего брата. Вероятно, Рино, потому что Первому предстоит унаследовать престол и принимать решения, а Второму – быть его наместником в другом полушарии Ирейи.

Я представила себе шумного, сквернословящего, постоянно курящего лорда асессора с его невыносимым чувством юмора в роли «щита», озвучивающего волю королевской семьи и постоянно мелькающего на обложках журналов, – и едва подавила нервный смешок.

К этому Ирейя определенно еще не была готова.

– А Рино… – Третий взял паузу, пытаясь вежливо сформулировать все то, что только что прокрутилось у меня в голове, и безнадежно махнул рукой на политесы. – Лорд асессор хорош на своем месте. Создавать ему репутацию, подобную моей… – еще одна безнадежная пауза. – А, да что я Вам рассказываю? – нервно рассмеялся принц. – Вы и сами проработали с ним больше полутора лет. Имиджмейкеры переломают ему всю жизнь в попытках сделать из него «щит». Мира мне этого не простит.

– Как и мне, – осторожно вклинилась я. – Но, Ваше Высочество, даже если вам удастся отговорить Его Величество от плана по снятию проклятия в этом поколении, это будет означать для вас брак с леди Тирией ди Ривинн. Простите мою дерзость, но каковы шансы у нее как у супруги?

– Она, по крайней мере, влюблена в мой титул, – иронично усмехнулся Его Высочество. – А Вам, если начистоту, не нужен даже он. Вы хотели оградить от посягательств свою кузину – и она в безопасности.

Я коротко и зло усмехнулась.

– И вы лично проследите, чтобы с лордом Эрданом ри Сайерзом не приключился несчастный случай на работе? Ваше Высочество, боюсь, мы с вами получили слишком похожее воспитание, чтобы я сохраняла какие-либо иллюзии на этот счет.

Принц опустил взгляд и позволил себе чуть более глубокий вздох, но спорить не стал.

– Не так я представляла себе этот разговор, – я покачала головой и протянула ему руку. – Леди Хикари выразила пожелание взглянуть на художника лично, поскольку какие-то подозрения на его счет у нее все же остались. Я бы предпочла не совершать поспешных действий, Ваше Высочество.

Он подхватил мое запястье совершенно машинально, сразу развернув его в положение, в котором и предполагалось выказывать знаки внимания даме, – но нащупал под тканью браслет и застыл, недоверчиво глядя на меня поверх соединенных рук.

– Я – леди в восемнадцатом поколении, Ваше Высочество, – сдержанно напомнила я. – Безродный художник в качестве спутника жизни недопустим в любом случае. Даже если мне и придет в голову выказать ему свое благоволение, тетушка мгновенно выдаст меня замуж за кого-нибудь из своих овдовевших друзей. Я в такой же патовой ситуации, как и вы, Ваше Высочество. Отчего не попытаться выйти из нее вместе?

Он молчал.

– Я не в том возрасте и не в том положении, чтобы ждать от брака нежной любви до гроба, – осторожно добавила я. – Да и вы, подозреваю, вряд ли сохранили романтичный настрой и розовые очки. Но до сих пор мы находили общий язык и с вами, и с вашей дочерью. Мы с вами можем сделать все правильно… – кажется, после слов о дочери можно было и не продолжать.

Слишком очевидно, где его слабое место.

Маленькая смешливая принцесса, обожающая собак, тяжелые ботинки и совершенно не девчачьи развлечения, совсем не похожая на чопорных придворных леди. Очаровательная, жизнерадостная девочка, с которой по-настоящему не справлялась даже многоопытная няня, но каким-то чудом поладила посторонняя, рано овдовевшая дама.

Его Высочество слегка отодвинул ткань моего рукава, приспустил перчатку, обнажая играющую в валентовых зарослях черную рыбку – и медленно поднес к губам. Я прикрыла глаза.

– Что ж, давайте сделаем все правильно, – щекоча теплым дыханием чувствительную кожу запястья, согласился Его Высочество… и аккуратно вернул перчатку и рукав на место. – Я тоже предпочел бы не совершать поспешных действий, леди Альгринн, хотя именно сейчас это особенно сложно. Если Вы действительно согласны провести ночь со мной, – неожиданно хрипло произнес он и сглотнул, выравнивая голос, – я буду счастлив. Но сначала дождемся вердикта леди Хикари. И… как вы относитесь к Кравианскому побережью?

– С бурным восторгом, – озадаченно призналась я. – Планируется выезд двора?

– Нет, – рассмеялся Его Высочество, наконец-то расслабившись. – Планируется сюрприз.

Я слегка покраснела в предвкушении.

Мне еще только предстояло узнать, что сюрприз планировал не один Третий.

***

Вечер я была вынуждена посвятить успокаиванию леди Джейгор. Тетушка даже не знала, из-за чего больше переживать: из-за того, что я вернулась так поздно, или из-за того, что вернулась не утром. Пришлось сделать серьезное лицо в незабвенном стиле Его Высочества и сообщить, что в некоторых делах спешка недопустима, поскольку опускает леди на уровень женщин на одну ночь. Тетушка не нашлась, что возразить, но все равно была недовольна, и под ее сдержанные замечания я сбежала в спальню и с трудом удержалась от того, чтобы забаррикадироваться.

Дом погружался в дремоту. По коридору, звонко процокали каблучки – должно быть, спешила к себе Джоана; чуть тише, глуше и изящнее – сама леди Джейгор. Почти бесшумно просеменили еще две пары ног – горничные отправились помогать госпожам готовиться ко сну.

Мне не спалось.

На потолке танцевали резные тени от ночника, будто пары на балу – грациозные, легкомысленные и счастливые. Мне отчего-то вспоминалось, что на Кравианском побережье маркиз планировал провести медовый месяц, но тогда у него не получилось из-за навалившейся работы. Все врачи в один голос твердили, что отдых на море пойдет на пользу нам обоим и повысит вероятность появления наследника.

Мы не попали на Кравианское побережье ни разу за все семь лет.

Была какая-то царапающая ирония в том, чтобы отправиться туда с другим мужчиной, чтобы зачать наследника – уже не Альгринн, а Ариэни. Джед бы оценил.

– Спи, – велела я сама себе. – Для скорби по ушедшим есть разумный срок. Потом она просто мешает жить дальше, а этого Джед бы не одобрил.

И, сраженная собственной логикой, почти сразу уснула.

…чтобы проснуться от мерзкого, резкого, тошнотворного запаха, от которого никуда не деться, как ни верти головой – с каждым вздохом он только сгущался, заполняя нос. Мне стало не хватать воздуха, к горлу подкатил склизкий комок – но вырубилась я раньше, чем смогла что-то понять.

Осознание настигло позже, с пробуждением в незнакомой комнате под жизнерадостный птичий щебет, удивительно неуместный в сложившихся обстоятельствах.

Хлороформ. Я надышалась хлороформа, и меня, кажется, похитили.

Сначала я вспомнила про обещанный Его Высочеством сюрприз и помянула королевское чувство юмора парой недобрых слов, но потом проснулась достаточно, чтобы ощутить знакомую тяжесть в ушах. Охваченная недобрым предчувствием, потянулась к мочке уха – и пальцы предсказуемо наткнулись на крупную серьгу. Еще не видя, я уже знала: раскрывшийся цветок с бриллиантовыми капельками росы на черных лепестках из редчайшей валенты. Фамильное украшение рода Альгринн, похищенное из особняка Джейгор не далее чем пять дней назад.

В радиусе десяти шагов от меня заглушалось действие защитного заклинания, предохраняющего серьги от воров, и похититель, кто бы он ни был, смог достать их из шкатулки. Но, по крайней мере, под одеялом я по-прежнему была одета в теплую сорочку, в которой ложилась спать; волосы мне никто не расплетал. Похоже, все вторжение в личное пространство ограничилось вдетыми мне в уши серьгами и – я расстроенно охнула – снятым с пальца телепортационным кольцом.

Почему-то мне совершенно не хотелось знать, кому и зачем это могло понадобиться. Зато очень сильно интересовало, где моя охрана.

Попытка активировать сенсоры закончилась глухим щелчком в висках и головной болью. Что-то глушило связь. От неожиданности я озвучила любимый пассаж дражайшего начальства и испуганно притихла – но мое пробуждение не осталось незамеченным.

– Миледи проснулась! – с неописуемой радостью воскликнула незнакомая женщина, без стука ворвавшись в комнату, и тотчас бросилась раздвигать занавески на единственном окне. – Вы как будто чуяли! Мастер как раз вернулся и вот-вот будет здесь!

Из-за занавесок плеснул прозрачный осенний рассвет. За окном равнодушно обмахивался последней листвой старый клен. За ним ничего видно не было, так что я вынужденно перевела взгляд на незнакомку – и едва справилась с непреодолимым желанием спрятаться под кроватью.

Женщина смотрела на меня как на святыню. С трепетом, восхищением и немым обожанием. Будто к ней в дом заглянуло само Равновесие – и посулило щедрые дары.

Что характерно, не так давно на меня с точно таким же выражением пялился одержимый, ради интереса потакающий религиозному фанатику. В сочетании с Мастером, который «вот-вот будет здесь», картина вырисовывалась безрадостная.

Орден так и не выяснил, зачем я понадобилась сектантам, но что-то подсказывало мне: будь их цели безобидными, они бы просто так подойти не постеснялись. А раз уж понадобилось меня похищать прямиком из кровати…

– Скорее, давайте, я помогу вам раздеться! – с собачьим энтузиазмом предложила женщина и решительно направилась ко мне.

Я намертво вцепилась в одеяло.

– Одеться, может быть?

– Да нет же! – рассмеялась она. – Мастер собирался навестить вас сегодня утром!

Мне не стало ни легче, ни понятнее, и расставаться с одеялом я отказалась наотрез. На мое счастье, женщина подхватилась и бросилась переливать воду из кувшина в таз для умывания, видимо, решив, что моя заминка вызвана утренней сонливостью.

– А откуда вернулся Мастер? – осторожно поинтересовалась я.

– Провожал Гвина к жене, – охотно отозвалась женщина и подложила к тазу белое полотенце, хрустящее от свежести. – Мастер сказал, что Гвин служил так долго и преданно, что будет честно проводить его лично. Он всегда воздает по заслугам, – благоговейно сказала она и воспроизвела странный жест – будто описывала мушиную траекторию у себя перед лицом. – Ну что же вы, миледи, Мастер вот-вот будет здесь!

Лично меня именно это и напрягало. Голова после ночных приключений почти не соображала, и я, вздохнув, склонилась над тазом. Мастер так и так придет сюда, но отчего бы не встретить его, хоть немного освежившись и приведя в порядок мысли?..

Увы, времени на второй пункт программы у меня не оказалось.

Я как раз нырнула лицом в полотенце, когда послышались приближающиеся шаги – тяжелые, резкие, явно мужские – и легкое поскрипывание двери. Мастера я еще не видела, но вся вдруг покрылась холодными колючими мурашками, задохнувшись от дурного предчувствия.

– Ох, – расстроенно протянула женщина, – простите, Мастер, я не успела… миледи еще только умывается.

– Ничего страшного, – неожиданно ласково отозвался отлично поставленный мужской голос. – Я сам помогу миледи. Ты можешь идти, Зара.

Я вынырнула из полотенца и застыла, глупо держа его на полусогнутых руках. Предложение скорее раздеваться заиграло новыми красками.

Вошедший оказался высок – пожалуй, выше даже Рино – но при этом изящен и гибок, как юноша. Сухие мышцы рук, сильные пальцы, на тыльной стороне ладони виден слегка выпирающий узор вен; длинные черные волосы заплетены в толстую косу, небрежно переброшенную через плечо.

И – невозможного оттенка темно-голубые глаза. А на левой щеке – ямочка.

Сходство с треклятым художником было столь разительно, что я невольно сглотнула в предвкушении, опустила взгляд – и тотчас будто очнулась.

Не знаю, куда он там провожал Гвина, но для этого ему понадобился бластер.

– И чем же вы намерены помочь мне? – настороженно поинтересовалась я.

– Например, советом, – обаятельно улыбнулся Мастер Вейел. – Хотите увидеться с мужем, миледи? Узнать, что он скажет вам?

– Джед мертв, – ровным голосом отозвалась я, выпрямившись и отложив полотенце.

– Разве это препятствие? – беззаботно рассмеялся Мастер и махнул рукой женщине. – Иди, Зара. Я позову.

Зара адресовала укоризненный взгляд мне, виноватую улыбку – Мастеру, – и скрылась в коридоре, деликатно закрыв за собой дверь.

И мне тут же наглядно продемонстрировали, что вся болтовня про возможность увидеться с мужем предназначалась вовсе не мне, а преданной последовательнице, которую никак нельзя было разочаровать. А для убеждения всяких излишне упрямых леди отлично подходит бластер, вынутый из кобуры.

– Раздевайся, – равнодушно велел Мастер и нажал на кнопку перезарядки.

– Господин, – внимательно следя за голосом и осанкой, начала я, – возможно, вас что-то ввело в заблуждение, и вы не вполне осознаете последствия…

Мастер тяжело вздохнул и передвинул регулятор мощности бластера в станнерный режим. Я осеклась. Вся сила воли уходила на то, чтобы не сжаться в испуганный комочек и держаться, как подобает дочери древнего рода.

Попадание из бластера в станнерном режиме – это паралич на несколько часов. Беспомощность в квадрате. Как будто я и без того не чувствовала себя слепым котенком!

– Раздевайся, – флегматично повторил Вейел, – или я выстрелю и раздену тебя сам.

Кажется, я все-таки вздрогнула, и заметно, потому что он премерзко ухмыльнулся – на левой щеке снова обозначилась ямочка, поразительно милая и неуместная на этом лице – и повелительно пошевелил бластером. Густая чернота внутри дула завораживала.

Не сводя с нее глаз, я молча потянулась к ряду мелких пуговок, идущему от высокого воротника до середины живота. Пуговки были декоративными, скрывающими вставку контрастной ткани – но Мастер вряд ли настолько досконально разбирался в веяниях женской моды на ночные сорочки, а мне позарез требовалось потянуть время.

Интересно, меня похитили с кольцом на пальце или сняли его сразу в особняке? И как далеко от дворца я нахожусь? Может ли маленькая принцесса почуять, где я?

Демон подери, да меня же всю обвешали маячками и следящими заклинаниями, за мной круглосуточно ходила охрана! А в итоге вся надежда – на заклинание трехлетней девочки… Сколько времени Ордену Королевы потребуется, чтобы обнаружить пропажу? И сколько – чтобы прорваться ко мне?

Но меня похитили ночью, когда принцесса спала. Когда она проснется и обнаружит, что «леди Альгринн» совершенно не там, где должна быть? И обнаружит ли?

«Вряд ли я успею выиграть достаточно времени одними пуговицами», – обреченно осознала я.

– Шевелись! – раздраженно велел Мастер.

– Зачем вам это? – безнадежно спросила я, оставив пуговки в покое. – Вы понимаете, какая поднимется шумиха, стоит мне не спуститься к завтраку? Моя тетушка… – закончить фразу я не успела.

Мастер молча нажал на спуск.

При всем моем экзотичном для леди жизненном опыте до сих пор в меня ни разу не стреляли из станнера. Новые впечатления, увы, на приятные не тянули: тело мгновенно онемело, как от дешевой павеллийской анестезии, и перестало слушаться. Я рухнула спиной вниз на кровать – и не смогла пошевелиться. В поле зрения попадал только весьма пыльный балдахин и опорный столбик, а повернуть голову и посмотреть, что происходит, не получалось. Я вся обратилась в слух, будто это могло хоть как-то помочь, – и тотчас об этом пожалела.

Кто бы мог подумать, что когда-нибудь меня напряжет звук поставленного на предохранитель бластера и шорох, с которым оружие убирают в кобуру?

Послышались приближающиеся шаги, и в поле зрения попало странно сосредоточенное мужское лицо, но ненадолго: Мастер не стал заморачиваться с пуговками и попросту завернул подол сорочки мне на голову, лишив всякого обзора. Раздавшийся следом треск ткани заставил меня в ужасе зажмуриться и в отчаянии попытаться сделать хоть что-то – тщетно. Тело не слушалось, и от осознания собственной беспомощности на глаза болезненно навернулись слезы.

Вот так? Орден не успеет? Это правда случится со мной?..

– Давай, – равнодушно сказал Мастер. – Все готово.

Скрип – не входной двери, какой-то другой, но очень похожий по тональности – заставил меня удивленно открыть глаза. Кто-то еще? Зачем?

– Поверить не могу, что ты меня в это втянул, – пробурчал незнакомый женский голос, и я окончательно перестала понимать, что происходит. – Лучше бы этому закончиться успешно, слышишь?

Я горячо пожелала обоим совершенно противоположного. Молча. Ни пошевелиться, ни озвучить свое пожелание все еще не получалось.

– Чем быстрее ты закончишь, тем больше шансов, – хмыкнул Мастер, и я парадоксальным образом пожалела, что выбрала на сорочку такую плотную ткань. Ну что мне мешало остановиться на каком-нибудь прозрачном кружеве? Хоть бы видела, что творится вокруг…

– Погоди, – озадаченно произнес женский голос, и меня окутало дикое ощущение, будто что-то щекочется внутри, в самом низу живота. Больше всего это напоминало гинекологический осмотр при помощи магии, и я снова зажмурилась. – Только одна. Странно, я была готова поклясться, что зреет две… может, достать эту и оставить ее еще на месяц? На всякий случай?

– Нет, – категорически отказался Мастер. – За ней велась такая слежка, что ребятам пришлось из шкуры вон вылезти, чтобы вытащить ее из особняка. Ее наверняка уже ищут, и времени у нас – от силы пара часов. Потом нужно будет постараться, чтобы тело нашли выше по течению.

Я похолодела.

Какого демона им от меня нужно вообще? Яйцеклетки? Но зачем?

– Ладно, – недовольно согласился женский голос. – Но если что – придется охотиться за второй девчонкой, а ее круглосуточно пасет тот еще цербер.

«Благословен будь, беспардонный старший сын баронета», – успела подумать я, прежде чем низ живота скрутило дикой болью, мгновенно заглушившей щекотку от заклинания. Из глаз хлынули слезы, я беззвучно застонала – больше всего на свете хотелось сжаться в комочек, но двигаться я все еще не могла.

– Все, держи, – сквозь шум в ушах разобрала я вечность спустя. – Надеюсь, это последний раз, когда я вынуждена участвовать в настолько рискованных мероприятиях.

– Ничего не могу обещать, – хмыкнул Мастер и чем-то зашуршал.

Женский голос адресовал ему пару красочных эпитетов, призвал громы и молнии – и умолк. Финальным аккордом прозвучал повторный дверной скрип, и я позорно всхлипнула. Боль в животе медленно утихала, но спокойнее мне не становилось. Между ног было мокро и холодно. Мастер чем-то деловито шуршал и позвякивал в паре шагов, напрочь потеряв ко мне интерес.

Кажется, все. Меня найдут где-нибудь в столичном канале, далеко отсюда. Что бы они ни сделали со мной, я им уже не нужна.

Одно успокаивало: дражайшее начальство всех поставит на уши, чтобы разобраться, что произошло с его несостоявшейся невесткой. Но Джоана, эх, Джоана…

И Третий. Сам себя ведь загрызет, если придется расторгнуть ее помолвку с Эрданом, благословенно будь его нахальство…

Сенсоры снова беспомощно щелкнули, провалив попытку выйти на связь. Руки не слушались – а Мастер чем-то хлопнул и подошел ближе, насвистывая себе под нос.

Я плакала беззвучно и беспрерывно, и казалось, что заставить меня прекратить сможет только безвременная кончина. На практике для этого хватило нахального прикосновения к груди и заинтересованного сопения над головой – я скривилась от отвращения, но осталась недвижима.

О, пепельные бури и все их выродки! Прошу, убей меня сразу!

Рука с груди сползла на живот. Мысли заметались в панике, черной и бесплодной, совершенно не подобающей дочери древнего рода. Никогда еще я не попадала в ситуации, когда и образование, и происхождение, и даже те специфические умения, доставшиеся мне от покойного супруга, оказывались абсолютно бесполезными! И, похоже, сейчас меня…

Пожалуйста, не надо!

Сенсоры щелкали беспрерывно, срывая вызов за вызовом. Третий, Рино, Констант, Сестра, Хикари, граф Джейгор, тетушка, в порыве отчаяния – даже Джоана и ее везучий «цербер»… связь не устанавливалась.

– В конце концов, почему бы и нет? – задумчиво произнес Мастер.

А потом раздался шаг, по обнаженному животу коротко прошелся порыв ветра – и прозвучал одинокий выстрел.

Время будто замедлилось, и я ждала этот заряд с нетерпением. Все-таки не тронул. Хвала Равновесию, не стал…

Но новой боли все не было. А следом раздался грохот, как будто кто-то упал – и не один, – и шорох, словно кто-то ползет. Я распахнула глаза и уставилась в плотную белую ткань сорочки. Передо мной во всей красе встал вопрос – от страха умирать или от любопытства?

– Вега, – хрипло раздалось откуда-то снизу, и подушки подо мной сместились, а одна вовсе упала на пол, – жива? Демон подери, кровь… Вега!

Голос я узнала мгновенно, и вопрос, от чего умирать, отпал сам собой.

От стыда. Однозначно.

– Вега! – он, наконец, дополз до моей головы и сдернул с нее подол сорочки.

Сквозь пелену слез, так и стоявших в глазах, показалось, что его голову окружает золотой нимб, подсвеченный скупым осенним солнцем.

Он сиял ярче.

А еще – я сморгнула – был бледен в синеву, словно не спал всю ночь и очень, очень много телепортировался. Гораздо больше, чем следовало человеку с генератором.

– Вега, – выдохнул принц и дернулся вперед, будто собираясь обнять, но в последний момент остановился и взял меня за запястье, уткнувшись лицом в безвольную ладонь. – Вега…

У него были холодные руки и кончик носа, но в его присутствии вдруг стало так спокойно, что я снова расплакалась – уже от облегчения – и прослушала, когда в коридоре раздался топот ног. К счастью, Его Высочество, в отличие от истеричных леди с задранным до пояса подолом, бдел.

– Не входить! – громогласно рыкнул он.

Топот стих не сразу, но нарушить приказ принца никто не осмелился.

– Что там? – с опаской, как-то напряженно спросил Рино из-за двери. – Третий?

– Вега жива, – принц отстранился, нервно сглотнул и одернул подол сорочки, прикрыв мне колени. Наткнулся взглядом на что-то рядом с кроватью, с шипением втянул воздух сквозь сжатые зубы, но удержался и молча замел обнаруженное под кровать.

«Белье», – сообразила я и зажмурилась. Хотелось провалиться сквозь землю – и чтобы он меня все-таки обнял.

Не может же быть, чтобы он брезговал? После… после этого…

– Но? – уточнил лорд асессор из коридора.

– Но чем-то парализована, – уже ровным голосом ответил Его Высочество и снова взял меня за руку. – Входи.

Королевский асессор не заставил себя ждать. Тотчас же распахнул дверь, прыжком ворвался в комнату, держа бластер наготове – и незамедлительно споткнулся о распростертое на полу тело, но, убедившись в отсутствии возможной агрессии, прикипел взглядом не к нему, а к моим голым лодыжкам.

Рино не был бы Рино, если бы не изрек:

– Третий, поверить не могу, что ты не воспользовался ситуацией!

Пальцы принца на моем запястье сжались так сильно, что наверняка останутся синяки, но голос звучал как ни в чем не бывало:

– А я воспользовался, – с достоинством возразил Его Высочество, – чтобы выставить себя в лучшем свете. Чем не принц на белом коне, а?

Мне стало смешно.

Не брезговал. Только не он.

– Кажется, – протянул Рино, хмыкнув, и сделал знак кому-то в коридоре, – чтобы выставить себя в лучшем свете, нужно было привести целителя.

Знак был исключительно неприличный, и в коридоре его поняли как надо – в комнату тотчас вбежали два молодчика с бластерами наперевес, сопровождающие Сестру.

– Учись, – снисходительно велел лорд асессор.

Жрица тоже споткнулась о тело на полу, но уделила ему не больше внимания, чем обычному сору. Третий посторонился, пропуская ее ко мне, и меня окутало слегка щекочущее диагностическое плетение – и обреченная, беспомощная паника.

Магия начала с головы.

Прошлась по плечам, задержавшись в месте попадания.

Защекотала в животе.

В самом низу живота, где до сих пор немного саднило, – и тотчас отпустила, не сдвинувшись дальше.

– Прости, – быстро сказала Сестра. – Я только сниму паралич и больше не трону, обещаю. Ты же не против?

Я молча моргнула, сгоняя с глаз треклятые слезы. Понимала, что это Сестра и ее магия, привычная и изученная вдоль и поперек, но с диким, каким-то первобытным ужасом поделать ничего не могла.

Зато минуту спустя я, с трясущимися руками и страшной чернотой перед глазами, смогла самостоятельно вцепиться в Третьего, спрятать лицо у него на груди – и с облегчением разреветься в голос, чувствуя, как его тепло оборачивается вокруг меня защитным коконом, будто желая оградить ото всего мира. А еще через пять минут даже пришла в себя достаточно, чтобы разобрать, как деликатно отошедший в сторону Рино тихо подзывает Сестру к какому-то черному ящику с кнопками в углу комнаты и спрашивает:

– Это то, что я думаю?

– Да, – медленно подтвердила жрица. – Это портативный инкубатор.