Материнское сердце не могло найти покоя, чувство беды не отпускало и слишком сильно тяготило. Марина оборвала телефоны всех друзей Ани, что были у нее записаны. Родители Матвея и Димы не разделили паники. Сказали, что мальчики часто так гуляют и нечего беспокоиться на ровном месте. У Кристины никто из ребят так и не появился, в интернете сведений об авариях не было.

Настенные часы, громко тикая, показывали 6 вечера. Не в силах больше находиться дома, молодая женщина вышла на улицу и устремилась в сторону остановки в поисках хоть какой-то информации.

– Марина! Что-то случилось??? На тебе лица нет. – окликнула позади соседка.

– Да… Аня моя пропала с друзьями. Уехала утром в город на день рождения подружки, я звоню, а телефон выключен. До Кристины они не доехали.

– О, господи! Тааак… утром я твою Аньку видела и ребят ее видела. Они шли от дороги в лес, я подумала, что за грибами. – заметив, как глаза Марины наполнились еще большим волнением, соседка продолжила, – Ты только сразу то не паникуй, уже несколько лет, как люди там не пропадают.

– В смысле не… ? – Марина оборвав фразу, глубоко задумалась, будто пребывала в сильном смятении и непонимании.

– Ну ты даешь. Телевидение даже к нам приезжало, снимали передачу. Примерно 20 лет назад в нашей части леса стали пропадать люди. Вот Дмитрий Михайлович – грибник наш, ушел и все, нет нигде (соседка показала рукой на заросший рядом участок с покошенным забором). Так и не нашли ни корзинки его, ни костей. А жена старосты нашей деревни!?! Пошла с дочкой в лесок прогуляться, не вернулись. Домыслы, конечно, всякие были: и что это – инопланетяне, и что маньяк, и на оборотней думали. Потом вроде успокоилось всё, в последние несколько лет ничего не слышно более… А может быть потому, что и не ходит в лес никто.

Марина поводила глазами по сторонам, скупо выдавила "спасибо" и поспешила в самое сердце леса.

6

– Верни мне дочь! У нас была договоренность, ты не можешь ее нарушать! Слышишь меня?!– охваченная гневом мать взывала к болоту.

Спустя какое-то время она была услышана.

Непроглядный туман рассеялся, и перед Мариной предстало уродливое живое растение. Человеческие ноги переходили в крону дерева, уходящего своими корнями в землю, из плеч росли то ли руки, то ли ветви, а в стволе отчетливо проглядывалось лицо, слишком знакомое лицо.

Захлебываясь от слез, женщина пала на колени.

– Эля, господи! Как же это?!

Запах крови и тухлятины доставали до самого мозга. Марина смотрела на деревянные глаза монстра. Слова сожаления, раскаяния и мольбы о прощении сумбурно посыпались из уст женщины.

– Это я – Марьяна, твоя сестра! Прости меня! Я так виновата перед тобой, но я не знала!!!! Не знала, что все так будет, что охотник превратит тебя в чудовище. Я просто хотела жить спокойно, а не постоянно бегать и прятаться ото всех. Тем более, что во мне никогда не текла колдовская кровь, в отличие от тебя. Мою доченьку точно забрали бы у меня, поэтому я пошла на эту сделку – наше с дочерью человеческое существование в обмен на тебя. Ведь ты оставалась последней ведьмой. Да, я предала тебя, но надеюсь, что ты поймешь меня и простишь.

Марьяна начала поглаживать рукой бесчувственные комки грязи, булькающие возле нее. Поглаживала и приговаривала хитрым голосом.

– Сестреночка, отдай мне мою дочку. А хочешь, я регулярно буду приводить к тебе людей, чтобы ты кормилась ими? Я сделаю все, что скажешь, только верни мне Аню.

Во время своих уговоров, Марьяна и не почувствовала, как жесткие корни змеями выползли из земли и начали обвивать ее ноги. Через них Элина увидела всю жизнь сестры.

Как та решилась на предательство и смерть семьи ради своего спокойствия. Как подожгла дом с матерью, пока та спала. Как сбежала в город и сменила имя, чтобы распрощаться с прошлым. Но два года назад ее мирное существование было нарушено внезапным исчезновением мужа. Обеспечивать себя и дочь у Марьяны не было возможности, поэтому она продала квартиру и переехала в деревню, в тот самый дом, откуда пропал ее супруг. Она еще не знала всей опасности, но все же оберегала Аню и запрещала ей ходить в лес. Оберегала до сегодняшнего дня. Элина прочувствовала ее страхи, ее ложь, пренебрежение и даже зависть.