Шустрая Кэт

Глава 4

Чёрт. Чёрт! ЧЁРТ!!!

– Не дрожи ты так, словно тебя на виселицу ведут, – шепнул мне на ухо магистр. – У тебя всё получится.

Я недоверчиво покосилась на мага и закусила губу.

– Тебе говорить легко, а у меня, может, вся жизнь сейчас на кону стоит.

– Очень хорошо, что ты осознаёшь всю серьёзность ситуации. Но если будешь дёргаться, лучше от этого не станет. Возьми себя в руки. Вспомни, из каких передряг ты выбиралась. Так что тебе какой-то там пустяковый экзамен… Тьфу и растереть, – подмигнул мне магистр, отчего я как-то нервно, но всё же улыбнулась, вдохнула-выдохнула и, кажется, малость успокоилась.

– Держи свои документы, Кэтрина Бирм. Помнишь, кто ты?

– Уроженка города Азервик в Тулии, семнадцати лет отроду. Сирота, воспитывалась тёткой Алгой Бирм, женщиной одинокой и со скверным характером. Прям как ты.

– Очень рад, что к тебе вернулось чувство юмора. Но, похоже, притупился инстинкт самосохранения.

Я развернула бумагу, сложенную вчетверо и чуть измятую, дабы не выдавать её свеженаписаность.

– Ммм… Узнаю руку старика Колби. А ты и правда с нашим братом на короткой ноге.

Колби официально работал в мэрии. А неофициально – мог за кругленькую сумму нарисовать документы, подделать письма… в общем, состряпать всё, что душе угодно, а кошель позволяет. Да так, что и не прикопаешься. Жил он, как и положено чиновнику средней руки, в Квартале Ремесленников. То есть живёт. Я лично к нему обращалась один раз. Когда с Лиской собиралась бежать. Правда, неудачно. Лисья отказалась наотрез, страшась того, что с нами обеими могут сделать, если попадёмся. Вот тогда мы и разругались в пух и прах.

– Давай иди уже. Удачи, – подтолкнул меня к кованым воротам в три человеческих роста магистр.

– С-спасибо, – почему-то запинаясь, выдавила я и, глубоко вдохнув, направилась по заданной траектории.

Академия Магии и Ведовства не представляла из себя ровным счётом ничего сверхособенного.

Угрюмое доисторическое строение из серого камня. Громоздкое ровно настолько, чтобы вместить четыре курса студиозов. Зато с ровной, мощёной камнем площадкой перед входом. Всё. Вот вообще всё. Хоть бы цветочки посадили или кустики какие. А так… мрачненько, можно сказать. Или лучше сказать тогда – зловещенько. Даже городская тюрьма выглядела посимпатичней. Шучу. Это, похоже, нервное.

Как-то я не так себе представляла учебное заведение.

До входной двери я шла, чуть не на каждом шагу напоминая себе, что вот отсюда начинается моя новая жизнь.

У входа меня встретило нечто. Такой себе световой шар.

– Фамилия? – спросил шарик женским голосом, лишённым эмоционального окраса.

– Бирм, – чуток ошарашено ответила я.

– Имя?

– Кэтрина.

– Цель визита?

– Вступительное испытание.

– Добро пожаловать в Академию Магии и Ведовства.

После этого дверь, видавшая, наверное, ещё первого короля Объединённых Королевств, распахнулась, и меня ветром внесло внутрь. И сразу захлопнулась. Ощущение такое, словно в крысоловке оказалась.

Но внутри всё оказалось не так мрачно. Холл, освещённый магическими лампами, и даже нечто, напоминающее декоративное растение в горшке. Правда, потрёпанное какое-то, но вполне себе живое. Стойка, за которой сидела тётка средних лет в очках и такой физиономией, словно ведро лимонов на завтрак сожрала.

– Следуйте за мной, – проскрипела тётка.

И ни те «Здрасте!», ни «Добро пожаловать!»

Куда я попала вообще?

Тётка быстро поднялась по коротенькой лестнице, даже не оглянувшись, иду ли я за ней. Свернула направо и остановилась у пятой двери слева.

– Вам сюда.

И, не говоря больше ни слова, засеменила обратно к месту постоянной дислокации.

То, что мне сюда, я поняла, уже когда открыла дверь. Огромная аудитория гудела, как базарная площадь в воскресенье. На мою скромную особу никто не обратил ни малейшего внимания. Что меня, впрочем, не смутило, а даже с точностью да наоборот.

Я мышью шмыгнула к первому попавшемуся на глаза свободному месту в середине ряда, аккурат возле окна. И только теперь позволила себе оглядеться.

М-да. Вот тут тебе, Шустрая Кэт, как раз и не место. Либо эти все нарядились и обвешались побрякушками в честь вступительного испытания, либо… а что, собственно, я ожидала увидеть? Цвет Идмирии. Напыщенные индюки, которые ещё не поступили, а уже мерятся… пусть будет силой. И изнеженные белоручки, у которых самая большая в жизни проблема – что надеть утром, что в обед, а что вечером. И подходят ли вот эти серёжки к этим туфелькам. Даже физиономии все одинаковые.

Стало как-то… каюсь, завидно. Вот отправить бы их на экстремальный курорт в среду моего давешнего обитания. Посмотрела бы я на них тогда. Но развить мысль эту я не успела, так как в аудиторию вошли трое, судя по тому, как встрепенулись абитуриенты, преподавателей. Старичок, до оскомины напомнивший мне Трёхглазого Сэма. Высокая статная дама, в таком тесном платье, что я всерьёз опасалась, как бы оно не треснуло от слишком глубокого вдоха. И молоденькая девушка, за которой по воздуху плыла стопка бумаг и связка ручек.

Снова стало не по себе, но путей отхода не было, да и что я – зря ночей недосыпала? И зубрила все эти термины и прочую нудятину? Нет, Кэт, соберись. Нос повыше. Грудь вперёд. «Всё у тебя получится», – некстати вспомнился магистр Волен. Ну да. Я ж умная, красивая и сообразительная. А ещё удачливая.

– Добрый день, господа абитуриенты, – невнятно пробормотал себе под нос старичок. Но в аудитории стало так тихо, что слышно было, как муха бьётся в окно. Ещё бы, мало того что говорил преподаватель тихо, так ещё так, словно опрокинул перед экзаменом пару кружек эля. – Рад приветствовать вас в стенах Академии Магии и Ведовства. Для вас это большая честь…

– Начнем испытание, – оборвала его бормотание магичка в бордовом. И для наглядности хлопнулась на стул, закинув ногу на ногу.

А она ничё так. Мне нравится.

Магичка взмахнула рукой, и на столе сами собой разложились карточки в четыре ряда по… а чёрт его знает, по сколько штук. Отсюда видно не очень.

– Приступим.

Старичок недовольно засопел, но плюхнулся на соседний стул и стал рыскать по аудитории взглядом.

– Тянем билеты, я с вами тут сутки сидеть не собираюсь. Левый ряд по одному от первой парты. Правый – от последней.

Мне повезло, наверное. Я была посередине. Спустилась, цапнула первый попавшийся билет и опасливо покосилась на вопросы.

– Вы там что, портрет давно умершей бабушки увидели? – раздражённо осведомилась магичка. – Не задерживайте остальных.

– Прошу прощения, – нет, она мне не нравится.

В свою очередь, девушка выдала мне лист и ручку. Почему так? Да чтоб не мухлевали. Волен говорил, что умельцы уже не раз сотворяли нечто вроде самопишущих ручек с готовыми ответами на все вопросы. Потому ручки выдавали прямо во время испытания.

Я проковыляла до своего места. Плюхнулась на короткую скамью и наконец заглянула в билет.

Фуф. На первый взгляд – прям как под меня писали.

Первое: принцип строения магических потоков.

Второе: основные задания некромантии.

Третье: пример простейшего заклинания с визуальным эффектом.

Правда, странно как-то, что поступая в Академию, мы должны всё это уже знать. Разве не здесь этому учат? Ну да ладно.

Я принялась скрести ручкой по листу, от усердия закусив губу.

– Кэтрина Бирм, – выкрикнула магичка спустя минут десять так, что я подскочила на месте. – Вы готовы?

Вот всё. Вообще она мне не нравится. Не я ж первая билет тянула.

– Да, – ответила я, не желая падать лицом в болото.

– Прошу, – указала она на стул напротив.

Я добрела до указного стула. И стало так тихо. Вот совсем тихо, словно под колпаком оказалась.

– Ну. Не тяните, Кэтрина. Вы тут не единственная, – раздражённо не то сказала, не то прошипела магичка. Хоть бы представились, в конце концов.

Я и затараторила. Мечтая только о том, чтоб меня не перебили.

Быстро зачитала первый вопрос, заметила краем глаза, как сошлись к переносице брови преподавательницы, и тут же начала отвечать. Так же быстро и по возможности не путаясь.

– Хорошо… – протянула магичка.

И вдохновленная успехом, я тут же зачитала второй вопрос, ответила и, удостоившись короткого кивка, перешла к третьему.

Протараторила всё, застыла. Так и подмывало спросить: «Ну как?»

Но магичка вместо того резко поднялась и пошла по аудитории заглядывая в билеты то одного, то другого абитуриента. Кажется, ничего подозрительного она не увидела. Потому вернулась на своё место и задумчиво побарабанила по столу длинным ногтем.

– Лидвия, не скажешь мне, как оказался экзаменационный билет первого курса в стопке вступительных для абитуриентов? – наконец спросила она.

– Я даже не представляю, – проблеяла молоденькая девушка. – Они были в вашем сейфе, магистр Тоэри.

– Ладно, потом напишешь объяснительную. Мисс Кэтрина, вы сдали. Пять. С минусом. Принципы строения магических потоков для женщин и мужчин не одинаковы. Но об этом вы узнаете в первом семестре этого года. Если, конечно, не передумаете здесь учиться.

Вот… гадина. Но, затолкав подальше своё возмущение, я улыбнулась и поблагодарила, как учила меня мисс Маргарет. Про себя пожелав жабе споткнуться и расквасить нос.

Выходила я из этого весьма сомнительного учебного заведения в смешанных чувствах. С одной стороны – рада, что сдала. С другой… осадочек-то остался.

Магистр ждал меня именно там, где мы расстались. На скамейке напротив входа.

– Выглядишь так, словно тебе там пальцы в двери зажимали, – нахмурился он. – Как прошло?

– Пять. С минусом. Ты чего не сказал, что принципы магических потоков у мужчин и женщин отличаются? – напустилась я на магистра, не имея лучшей кандидатуры сорвать дурное настроение.

Абрахам нахмурился.

– Странный вопрос для абитуриента.

– Мне билет попался для экзаменации первокурсников, – сказала я, рухнув на скамейку и подставив лицо солнечным лучам.

– Ну… если ответила, значит, всё нормально.

– Вот как-то так, наверное, эта Тоэри и подумала, раз ещё и минус припечатала.

– Скажи спасибо, что вообще у неё сдала. Та ещё… ведьма, – хмыкнул Волен. – Я у неё зельеварение еле с пятого раза сдал.

– Да вы, оказывается, двоечник, магистр Волен, – прыснула я и, не скрывая насмешки, взглянула на мага.

– Было дело. Идём. Ты и правда выглядишь не очень. Нервы беречь нужно, Кэт.

– Какой же ты, оказывается, заботливый… – протянула я, всё же поднимаясь со скамейки. – Прям вот не верится, что тот, кто пинал меня ногами в Квартале Семи Висельников и тот, кто стоит передо мной сейчас – один и тот же человек.

– У тебя завтра испытание на силу и ловкость, – поморщился магистр. – И лучше будет для тебя же, если не будешь шататься, как свежеподнятый зомби.

– Вот даже спорить не буду, – решила я для разнообразия согласиться с магистром.

* * *

– Слушай, магистр, а может, это как раз Тоэри медальончик и увела? А? Так сказать, как компенсацию за моральный ущерб, – спросила, чуть забежав вперёд, и развернулась лицом к Волену, шагая спиной вперёд.

– Не думаю, что она вообще знает, что такое артефакт Ролдена, – ответил Абрахам, глядя куда-то поверх моей головы.

– Кстати, я ж тоже не знаю. Просветил бы ты тёмную. Так сказать, для облегчения выполнения поставленного задания.

На лице магистра чётко отпечатались сомнения. Но, видно, рассудив, что и хуже уже некуда, тяжело вздохнул и рассказал.

– Артефакт Ролдена – очень редкая и мощная вещь. Создаётся тремя магами: артефактором, целителем и некромантом – или же одним, владеющим достаточными знаниями и силой. Цель его создания… – тут он замялся, но продолжил, – хранение души погибшего человека.

Я присвистнула и тут же спохватилась. Кивнула, чтобы продолжал.

– Вместилище может быть любое. Медальон, как в нашем случае, перстень, браслет… даже заколка для волос. Но сложность в том, что создают его в тот момент, когда душа отделяется от тела. Времени мало, а затраты магических сил колоссальные…

– Ясно. И чья ж душенька в твоём артефакте?

Лицо Волена стало замкнутым и, кажется, посерело. А меня, можно сказать, осенило.

– Сильвия. Та, о ком говорил ректор. Я права?

Магистр резко подался вперёд, цапнул меня за плечо и дёрнул на себя. За спиной прогрохотал колёсами по мостовой экипаж.

– Спасибо, – пробормотала я, глядя, как этот самый экипаж скрывается за поворотом. – Ну так как, я угадала?

Маг вздохнул.

– Да, – ответил он, разворачивая меня лицом вперёд.

– А она тебе кто? Зазноба? – и почему-то внутри что-то царапнуло. Противно так царапнуло. Ну да ладно.

– Подруга, – то ли поправил, то ли заткнул меня магистр.

Ага, счас. Пока отвечает, буду спрашивать.

– И ты хранил её душу у себя… Для чего? Нет же некромантского ритуала, чтобы человека оживить. Поднять – это да…

– Кэт, – резко остановился маг. – Вот очень меня радует, что ты знаешь основные законы некромантии. Но есть вещи, которые тебе лучше не знать…

Ладно. Молчу. Хотя… я ж в Академию поступаю или где? Вот там и поспрашиваю, что к чему с этим артефактом. А заодно и узнаю, можно ли оживить человека. Хотя… а оно мне надо?

– Дя… Магистр Волен, а кто ещё знал, что в медальоне душа этой Сильвии? – спросила я, снова забегая вперёд и разворачиваясь лицом к магу.

– Не так уж и много людей… Поступишь – я скажу, на кого в первую очередь нужно обратить внимание.

– А сейчас никак? – склонила я голову к плечу.

– Не всё сразу, Кэтрина. Я и так тебе лишнего наговорил.

– Ой. Да ладно. Цедишь, как малолетка дешёвый эль сквозь зубы, – поморщилась я.

Магистр широко улыбнулся.

– Вот Хук обрадуется. Что-то давненько ты ему корм не носила.

Вот дрянь. Иногда лучше молчать, спокойней живётся. Непреложная истина Квартала Семи Висельников.

* * *

– Итак, недостуденты, добро пожаловать в Академию, – гремел боевым рогом голос преподавателя физической подготовки. – Сегодня мы узнаем, чем вы занимались всю свою сознательную жизнь.

Я чуть было не фыркнула. Ох, знал бы ты, чем я занималась…

Кстати, количество желающих остаться в стенах сего прекрасного заведения сократилось. Не сильно, но на мой взгляд, человек на пять точно. И было у меня подозрение, что причиной тому не столько отсутствие знаний на предыдущем испытании, сколько неизгладимое впечатление, произведённое магистром Тоэри.

– Итак, вызываю по одному. Не топчемся, как стадо баранов. Быстренько на полосу препятствий.

– Ой, как мне страшно, – пропищало слева от меня хрупкое белокурое создание тоненьким голосом голодного котёнка.

– Не переживай. Не убьют же нас, в самом деле, – неожиданно для себя самой успокоила я её.

– Тебе хорошо говорить. А меня, если не поступлю, замуж выдадут.

Тоже мне беда. Тут некоторым голову оторвут…

– Кэтрина Бирм, – выкрикнул физрук моё имя, и я шустренько попрыгала к старту, кивнула лысой горе мышц – мол, готова. – Маррш! – заорал он так, что меня чуть с ног не свалило.

Ну и рванула я – словно за мной вся городская стража гналась во главе с боевым магом.

Перескочила в три прыжка высокие бревна. Пробежала по узкой, длинной доске. И цапнула канат. Подтянулась, раскачалась, спрыгнула на какую-то сетку и рванула к финишу со всей скоростью, на которую была способна. Раз плюнуть.

Ну вот так я думала, согнувшись пополам, оперевшись о колени и хватая воздух ртом.

– Неплохо, – заключил физрук, рисуя нечто в блокноте. – Визелия Арек.

– Сдала? – не выдержала я его молчания.

Меня наградили уничижительным взглядом.

– Да. Дуй отсюда вооон к той девушке.

– Зачем? – всё ещё не выровняв дыхание, спросила я.

– На третье испытание, – удостоили меня раздражённого ответа.

– Что? Уже?

– Слушай, иди давай, не отвлекай.

Ну вот… а я ещё удивлялась, что у магистра Волена характер мерзкий. Да они тут все…

Но говорить я, конечно же, ничего не стала. Побрела, без особого энтузиазма, в указанном направлении.

А вот девушка оказалась той самой, что присутствовала на первом испытании. Даже улыбнулась, похоже, узнав меня. Я тоже улыбнулась.

– Кэтрина, правильно? – спросила она. – Меня Санта зовут.

– Очень приятно.

– Идём. Ректора не стоит заставлять ждать.

Ректора? Вот свезло хоть где-то.

Санта ходила быстро. Но это ерунда. Мне не привыкать. Завела меня в какую-то аудиторию, где за столом сидел Герольд Солв, какой-то мрачный типчик в чёрном и воздушное создание, чем-то напоминающее то, что дрожало от страха на испытании по физподготовке.

– Кэтрина, – улыбнулся ректор. – Рад, что ты не передумала.

Передумаешь тут.

– Не в моих правилах менять принятые решения, – улыбнулась я в ответ.

– Похвально. Итак, приступим.

Вот ожидала чего угодно, только не того, что ректор сделает некие манипуляции руками, и на столе появится прозрачный шар размером со среднюю дыню.

– Положи руку на шар, – приказал магистр Солв. – И призови силу.

Я послушно сделала как велели. Хлопнула ладошку на холодную стеклянную поверхность и представила всё в точности с наставлениями магистра Волена.

– Стихийница, – заключило воздушное создание, разглядывая шар, наполненный молниями.

– А вот фигушки. Некромант, – и я с удивлением посмотрела на мрачного типчика, сидящего по правую руку ректора.

– Но молнии… – возмутилась женщина.

– Чёрные. Она моя. У меня и так вечный недобор, – и, уже обращаясь ко мне, спросил: – Ты сирота?

– Круглая, – подтвердила я, чуть не прыснув от выражения лица магистрессы и алчного взгляда некроманта.

– Вооот. Говорю ж, моя. Убивала?

Так я тебе и призналась, даже если бы и да.

– Нет, конечно, – изобразила я вселенский ужас.

– Ну ничего. Всему свое время.

Вот тут меня вообще ошарашили. Прям вообще.

Да магистр Волен просто душка по равнению с этими змееобразинами. Куда я, чёрт бы их всех побрал, попала, и где мои вещи?!

– Кэтрина, выбор за тобой, – миролюбиво сказал ректор, вогнав меня в очередной ступор.

– А так можно? – подняла я удивлённо бровь. – Тогда факультет некромантов, – решила обойтись без самодеятельности.

– Моя ж ты радость, – расплылся некромант в такой улыбке, что захотелось вот прям сейчас дать дёру. – Клянусь, ты не пожалеешь о своем выборе.

– Даже не сомневаюсь, – улыбнулась я в ответ, чувствуя, как хлопнула за спиной дверца крысоловки.

Глава 5

– Умница, – похвалил меня Волен за ужином. – Завтра переедешь в общежитие. Там тебе доставили ещё пару костюмов, чтобы не выглядела как бедный родственник. И вот…

На стол легла чёрная бархатная коробочка.

– Это у вас, аристократов, называется предложение руки и сердца? – хмыкнула я.

– Это у нас, аристократов, называется обеспечение постоянной связи, – разъяснил мне Волен.

– И что это?

– Открой – увидишь.

Я открыла. Так, словно эта самая коробочка могла рвануть прямо в руках. Но нет. В коробке оказались серьги. Размером с медяк, чернёное серебро с приличных размеров чёрным камнем. На десяток золотых потянет.

– Если вдруг нужно будет со мной связаться, просто коснёшься обеих попеременно. И можешь изложить суть проблемы. Часто ими не пользуйся. Не хотелось бы, чтобы это вызвало подозрения.

Я кивнула. Мог бы и не говорить. Сама сообразила бы.

– Ты говорил, что дашь наводку… то есть скажешь, на кого нужно обратить внимание в первую очередь.

Магистр постучал пальцами по столу.

– Для начала под подозрением весь преподавательский состав факультета некромантии.

– Что, прям весь?

– Прям весь, – передразнил меня Волен. – Обратишь внимание на декана факультета целительства. И… – тут магистр замялся, – следи за Гарольдом.

Вот думала – уже не ошарашит он меня. Ан нет.

– Вы же вроде как друзья… – резонно заметила я.

– Вроде как… – нахмурился Абрахам, поднялся со стула и прошёл к окну, повернувшись ко мне спиной. – Понимаешь, Кэт. Некогда, во времена ещё моей неспокойной студенческой жизни, мы трое – я, Гарольд и Сильвия – были не разлей вода. Это удивляло всех. Ещё бы – боевой маг, некромант и целительница. Как-то странно, не находишь?

Не то слово. Но говорить я этого не стала. Ляпну что-то, опять клещами по слову из него тяни.

– Гарольд и Сильвия любили друг друга…

– А ты её, – догадалась я, на что магистр нерешительно кивнул.

Вот правильно я думала, что от этой любви одни неприятности.

– И вроде бы ничего такого… Подумаешь, безответная любовь. Не смертельно. К тому же в тот момент меня заинтересовали кровавые ритуалы, и я чуть отдалился от друзей. Примерно тогда мне и попался принцип создания Артефакта Ролдена. Как оказалось, вовремя. Мы были уже на четвёртом курсе, когда это случалось. Никогда не забуду выражение лица Гарольда, когда он влетел в мою комнату. Таким я его никогда не видел. Не знаю точно, как было дело, но Гарольд сказал, что произошло ужасное и Сильвия мертва. Мой мир рухнул в тот момент. Сам не помню, как добрался до полигона с нежитью. Зато прекрасно помню её. Некогда удивительно красивая девушка превратилась в кусок мяса. Изуродованное до неузнаваемости лицо… это было ужасно, Кэт. Но она была ещё жива. Мы оба понимали, что даже лучшие целители не смогут ничего сделать. Вот тогда я и… в общем, хранилищем её души стал её же медальон. Тогда я потратил столько сил, что едва и сам не отправился за грань. В Академии всё представили как несчастный случай…

– Но ты так не считаешь?

– Не считаю. Если бы Гарольд тогда не решил покрасоваться перед Сильвией… всего этого не произошло бы. Но случилось как случилось, а я… моей основной целью стала разработка обратного ритуала. То есть извлечение её души из артефакта и помещение его в тело. Вот так, Кэт.

– Мда… – задумчиво протянула я, постучав по столу бархатной коробочкой. – Печальненько.

– Как бы то ни было, Кэтрина. И чтобы ни задумал тот, кто заказал медальон, не сбрасывай со счетов Гарольда. Уверен, без его участи здесь не обошлось.

– Вот умеешь ты успокоить, – заключила я и, как-то сама не знаю с чего бы это, поднялась, подошла к Абрахаму. Нерешительно положила руку на его плечо. – Не волнуйся, магистр, вернём мы твою Сильвию. И душу её в тело поместим. Зуб даю.

Магистр как-то грустно улыбнулся и нарыл мою ладонь своей птичьей лапкой.

– Надеюсь, Кэт, что так оно и будет, – кажется, сам не особо-то и веря в это, изрёк Волен. – По крайней мере, мне будет гораздо спокойней, если душа Сильвии будет у меня.

И что тут скажешь? А вот и ничегошеньки. Потому я вздохнула, убрала руку и вернулась к средству экстренной связи.

– Так как, ты говоришь, это работает?

* * *

Вот если бы мне, Шустрой Кэт, три месяца тому кто сказал, что я в новеньком, небесно-синего цвета платьице из салона госпожи Валемтайн, новеньких туфельках и с прической, на которую мисс Маргарет потратила целое утро, буду вселяться в общежитие Академии Магии и Ведовства как студентка факультета некромантов, плюнула бы в рожу и покрутила пальцем у виска. Неисповедимы пути твои, Единый. В одном сомнения не было, подобный вариант развития событий не придёт в голову ни одному из моих дружков из Квартала Семи Висельников. Хоть какое утешение.

Позади тащил мой чемодан извозчик, которому я доплатила за дополнительные услуги.

Чёрт, немудрено и поверить в то, что я такая же аристократка, как эти все, что толпятся у входа в общежитие. Особенно когда пояс оттягивает кошель с пятью десятками золотом, который любезно выделил мне Волен на карманные расходы. Стоит ли говорить, что такие деньжищи я в руках сроду не держала? Да вы и так поняли.

Ну примерно вот с таким настроем я и подошла ко входу в общежитие. Извозчик, считая что отработал свой серебрянник с лихвой, поставил мой чемодан возле меня и быстренько ретировался, дабы я его опять где не припахала. Ну, чёрт с ним.

Собралось тут нас, первокурсниц, двенадцать человек. Все как на подбор. Среди них я выглядела даже бедненько.

– О! Рада, что ты тоже здесь, – пропищало то самое комнатное растение, сегодня в солнечно-жёлтом платье, что страшно боялось испытания на физподготовку. – Кстати, я – Милвена Лорас, – протянула она мне маленькую белую ручку.

– Кэтрина Бирм, – улыбнулась я, посчитав, что жизнь студенческую с чего-то ж начинать нужно, и чуть сжала её пальцы.

– А на какой факультет ты поступила? – поднялась она на цыпочки, заглядывая куда-то через головы впереди стоящих студиозок.

– Некромантии.

– Ох! – округлила она голубые глазки, резко повернувшись в мою сторону. – Это же так… мерзко. Трупы, умертвия, призраки… – передёрнула она плечиками.

На что я только пожала плечами.

– А ты?

– Целительский.

Кто бы сомневался.

– Везёт тебе.

– Я на артефакторику хотела, – вздохнула она. – Но на вступительном сказали, что ярко выраженные способности к целительству и всё такое… так что…

– Да ладно. Не самый худший вариант, – улыбнулась я. – Не некромант же.

– И то верно. Прости.

– Ничего. Я уже смирилась, – не стала я углубляться в суть проблемы выбора факультета.

На пороге наконец нарисовалась тётка в синем балахоне и окинула нас цепким оценивающим взглядом.

– Следуйте за мной, – квакнула тётка.

Да они тут что, все такие… радушные? И на кой пень я тогда учила весь этот веками проклятый этикет?

Студентки вереницей потянулись за… а кто, собственно, она такая?

– Мама рассказывала, что комендант женского общежития пренеприятнейшая особа. А я ещё не верила, – едва слышно прошептала Милвена.

– Зря. Мамы дурного не скажут, – припомнила я свою.

Так мы прошли по узкой лестнице на второй этаж. Комендантша, не оборачиваясь, стала называть фамилии и номер комнаты, а девочки, морщась, открывали названную дверь и тут же проходили внутрь.

– И в этом свинарнике я должна жить?! – взвизгнули за спиной, и все дружно повернулись в сторону пышущей праведным гневом худенькой брюнетки в сиреневом платье. Кстати, похожее я мерила. По размеру не пришлось.

Комендантша остановилась. Медленно развернулась, смерила студентку взглядом и изрекла:

– Не нравится – вас здесь никто не держит, – и, снова повернувшись, продолжила, как ни в чём не бывало, поселение.

Ого! Красиво. Брюнетка вон так с открытым ртом стоять и осталась.

– Бирм, – назвала, наконец, она мою фамилию, и я встрепенулась. – Номер тринадцать.

Символичненько. Я молча прошла к двери под номером тринадцать и опасливо открыла дверь. А ничё так. После визга брюнетки я ожидала увидеть нечто, похожее на трущобы Квартала Семи Висельников. А тут так… нормально, в общем. Кровать, шкаф, стол у окошка, два стула, полка для книжек… даже занавесочки бежевые на окне. Я открыла боковую дверь. Умывальник, унитаз и душ. И чего орать-то? Ах да… они ж к такому не приучены. Ну, не мои проблемы.

Рассудив, что жилищные условия вполне нормальные, я поставила чемодан и села на кровать. И что дальше? Вещи распаковывать лень. Занять себя нечем. Своё расследование начинать? Рановато.

«Студенты первого курса факультета некромантии, – заорал голос в прямо в комнате. – Куратор ожидает вас в холле Академии через десять минут».

Вот тебе и нечем заняться. Вперёд, Кэт, за знаниями.

* * *

Вот… чёрт. Знаете, сколько человек оказалось в моей группе? Не поверите, кроме меня – шесть. Шесть таких же идиотов, как я, решивших, что профессия некроманта – не самая плохая в мире. Вот даже не знаю, плохо это или хорошо. Во-первых, я хоть не одна. А во-вторых, сложно даже представить, что за тараканы в головах моих одногруппников.

Выглядели они, как и положено некромантам, мрачно. Все в чёрном, бледные и угрюмые. Я, в своем синеньком платье и со здоровым загаром, смотрелась среди них, как… неуместно. Зато красиво. А что? Кто ещё мне комплимент отпишет, как не я сама. К тому же осознание собственной неотразимости хорошо сказывается на трудоспособности. Вот так.

Преподаватель нас не ожидал. Это мы его ожидали ещё минут пятнадцать – так точно. За это время успели даже познакомиться. Теперь я знала, что моих собратьев по несчастью зовут Алек, Воден, Эдвин, Сиг, Фаул и Грег. Что они собой представляют, я решила пока не выяснять. По ходу дела станет понятно.

После появился тот самый некромант, что на последнем испытании обещал мне чуть ли не золотые горы. Буркнул «Здрасте!» и, приглашающе махнув рукой, пошёл – или, правильней сказать, побежал куда-то в левый коридор. Ну а мы что? А мы следом.

Вот вообще даже не удивилась, когда лестница, по которой бежал куратор-некромант, начала стремительно вести нас куда-то вниз. Кажется, в подвал. Впрочем, это не удивило вообще никого. По крайней мере, вида не подали.

Как оказалось, там находилась непосредственно кафедра некромантии. И даже аудитории. Вот в одну такую мы и вошли. Не знаю, как мои одногруппники, а я ожидала увидеть минимум склеп. Но как оказалось, ничего особенного. Десяток парт. Кафедра. Доска и куча светильников дневного света.

– Вам несказанно повезло, – пытался убедить нас в правильности нашего выбора куратор, в чём мы уже начинали нехило сомневаться. – Такой насыщенной и разнообразной учебной программы нет ни на одном факультете. Часть спецпредметов буду читать я. Кстати, зовут меня магистр Ридвел Дорк. Можно просто магистр Дорк. Часть предметов будут общими с другими факультетами. В частности с факультетом ведовства.

Вот на этих словах я чуть было не застонала, вспомнив дамочку, что принимала у нас первый экзамен.

– Также вас познакомят с основами целительства и артефакторики.

– А разве целительство и некромантия не полярные специальности? – спросил Воден и почему-то покраснел.

Магистр Дорк кивнул.

– Совершенно верно. И потому лечить кого-либо вы будете только в самом крайнем случае. Ибо это чревато и болезненно.

Я вспомнила, как меня лечил Волен и заключила, что слова куратора чистая правда. Не то слово – болезненно.

– Но это вам нужно скорее для того, чтобы по ещё не умершему человеку определить, стоит ли его тащить к целителям или подождать маленько и сразу в морг.

– А разве наша задача не спасти человеку жизнь? – спросил Фаул.

– Наша задача сделать так, чтобы он не поднялся в самый неподходящий момент.

– А убить человека – обязательное условие, чтобы стать некромантом? – подала голос и я.

– Не обязательное, но желательное. Так, всё. Надоели. Сейчас вам раздадут учебники, и жду вас здесь завтра в девять. И, Бирм, надень что-то поудобней.

Учебники нам раздавала девушка. Тоже в чёрном, и на пару лет старше нас. Учебников оказалось семь. По специальности – два. По одному пришлось на «Зельеварение», «Теорию магии», «Целительство и строение человеческого тела», «Свойства металлов и камней» и «Строение и принципы магических потоков». Последний, между прочим, напоминал скорее брошюрку. Но я решила, что начну именно с него. Всё же мне так и не объяснил никто различия между женскими и мужскими магическими потоками.

– Вон пошли, – напутствовал нас куратор.

Повторять дважды нам не пришлось. Мы слаженно поднялись и, нестройно пробормотав нечто вроде «До завтра!», чуть не бегом вылетели из аудитории.

– Мрачный он какой-то, – заключила я, ни к кому, собственно, не обращаясь.