Архимагические сказки – 2

– Как там Зинаида Степановна? – поинтересовался Стас. Козырев грустно посмотрел на него:

– Перепугалась она сильно. И прихватило серьёзно, а уж как себя накрутила – и того пуще. Всё ей что-то видится, слышится да мнится. Спит мало и беспокойно. А самое странное – просила не звонить, а приезжать лично. Телефон мобильный жене в сумку затолкала, говорит, уберите с глаз долой. Возраст, что поделаешь. Капризничает…

– А может, и нет, – задумался Стас. – Говоришь, телефон отдала? Странно это…

– А ты знаешь, так оно и есть, – вскинулся Иван Иванович. – Так прямо и сказала: поговорю с вами по телефону, а потом кошмары снятся.

– И не ей одной… – Козырев недоумённо уставился на Стаса. – Погоди, Иваныч, я и сам ещё не пойму, какая тут связь… Но что-то в этом есть, кажется.

– Что, и у тебя со связью проблемы? – заинтересовался Козырев.

– И со связью… И со снами, – Стас решил, что стоит поговорить начистоту. Оба работали бок о бок уже не один год, знали друг друга достаточно хорошо, чтобы не усомниться, а не на пустом ли месте возникли тревоги.

– Треснувшее зеркало – это не к добру, – Козырев не шутил, лицо у него сейчас было крайне сосредоточенным. – И лабиринт этот… Сны – материя тонкая, конечно, но складывается впечатление, что какое-то воздействие идёт на подсознание.

– А тебе самому ничего такого не снится? – прямо спросил Стас.

– Нет, конечно, – быстро ответил Козырев. Пожалуй, слишком быстро… Ну, что ж, каждый имеет право на свои секреты…

– Можно допустить, что между странными звонками и кошмарами есть причинно-следственная связь, – предположил Стас.– Можно попробовать провести эксперимент. Так сказать, в лабораторных условиях.

Иван Иванович посмотрел на него с некоторым сомнением.

– Себя предлагаешь в качестве лабораторной мышки?

Стас усмехнулся:

– Ага! К тому же всегда мечтал поспать на работе при полном попустительстве непосредственного начальства.

Козырев всё ещё сомневался.

– Не тяни время, Иван Иванович, – поторопил его Стас. – Кто-то или что-то негативно воздействует на людей. Мы не можем допустить, чтобы это продолжалось. А значит, любые способы сгодятся. Ежели что – сам меня и вытащишь.

Козырев помолчал, подумал. Покосился на мобильник Стаса, лежащий возле монитора, причём так, будто он был не безобидным телефоном, а притаившейся гремучей змеёй.

– Ну, нету там магии, никакой! Ты же и сам знаешь! – кажется, он всё ещё пытался переубедить своего упёртого напарника.

– И я проверял. И не раз. И всё-таки надо попробовать, – не сдался Стас. – Так что не изображай из себя передового шотландского волынщика, а давай делом займёмся!

– Ладно, твоя взяла, – наконец-то сдался Козырев. – Если ничего не получится, хоть поспишь полчасика…

Стас кивнул и включил плеер: так легче погрузиться в лёгкий транс, к тому же в маршрутке всё именно с этого и началось. Звонок мобильного пробился в сознание, вплетаясь в общий фон музыки. И… ничего не произошло.

Стас открыл глаза за секунду до того, как Козырев коснулся его, чтобы разбудить. Архимаг со вкусом потянулся, чувствуя себя отдохнувшим.

– Ну, и как? – на всякий случай спросил Иван Иванович.

– Спасибо, поспал, – отозвался Стас. – Ничего, отрицательный результат – тоже результат!

– Значит, по заказу кошмары не выдаются, – констатировал Козырев. – А может, просто отключить телефоны – и дело с концом?

– Провокатор ты, Козырев, – вздохнул Стас. – Ну уж нет, теперь я точно докопаюсь до сути. Как-то вышел из того возраста, чтобы Буки под кроватью бояться… Короче, подумаем, поглядим, а пока давай-ка поработаем. Краснобаев вряд ли зачтёт за аргумент, что мы проект завалили, потому что не выспались.

Вот тут возразить было нечего, дражайшего Павла Константиновича оба знали достаточно хорошо, так что вскоре работа закипела и даже местами забулькала. Оставалось помешивать и следить, чтобы через край не рвануло.

… «А с народом и правда неладное творится», – отметил Стас, шагая в людской толпе по направлению к дому. Последние события заставляли его замечать мелочи, ранее оставляемые без внимания. Вот девушка резко разговаривает по телефону, почти кричит, лицо искажено… Мужчина выговаривает кому-то, не особо стесняясь в выражениях. Мобильный телефон – наш привычный спутник, повседневный и привычный. Да, он значительно облегчил жизнь… но и стал её контролировать. «Мы связаны мобильной связью», – подумалось архимагу. Ага, вот так и луддитом заделаться недолго… Самоирония, как всегда, помогла, и домой он пришёл уже в обычном, ровном расположении духа…

…которое развеялось, едва он взглянул на Лею, молча стоящую в коридоре. Похоже, плакала.

– Рассказывай! – коротко сказал Стас. Магичка вздохнула:

– Извини… Да нечего рассказывать… Наверное, это из-за беременности всё.

– Ты говори, потом будем выводы делать, – Стас усадил её на стул, сел напротив. Лея знала, что терпения ему хватит надолго, ускользнуть от разговора не получится. Магичка набрала воздуха, словно готовилась прыгать с большой высоты.

– Да ничего такого. Дурной сон… – Стас всё так же ждал, глядя ей прямо в глаза. Лея, напротив, отворачивалась, ей было неловко. Но всё же договорила:

– Там, во сне, я проснулась. И оказалось, что всё вот это, – она неопределённо обвела взглядом комнату, молча сидящего перед ней архимага, свой округлившийся живот, – словом, всего этого нет. И не было никогда. Я всё выдумала. Или приснилось… Глупости говорю, да?

– Нет. Не глупости, – Стас обнял её крепко-крепко, чувствуя, как она затихает, успокаивается понемногу. – Похоже, это твой самый большой страх, и сейчас он выплыл на поверхность. Хорошо, что рассказала. Не знаю, сколько времени пройдёт, пока этот страх развеется без следа, обещаниями и заверениями кидаться тоже не стану. Просто буду рядом. А теперь слушай меня внимательно. Всё вот это – реально, а тому, кто пытается заставить тебя усомниться в этом непреложном факте, я шею сверну… если она у него есть. А если нету – придумаю что-нибудь. Но сегодня ты будешь спать спокойно. Веришь?

– Верю! – кивнула Лея. Её заплаканные глаза сейчас сияли звёздами. – Только спать пока рано, так что давай я сперва голодного и уставшего тебя накормлю. Там ещё шарлотка внеплановая… Когда стряпаешь, меньше рыдается как-то, – повинилась она и с завистью добавила:

– Тебе-то выпечку можно!

– Ничего, потом наверстаешь! – не поддался на провокацию Стас и, потянув воздух носом, кивнул: – Айда на кухню! Оно ж пахнет, а я – обычный архимаг, а не соловей басенный!

Глава 4

Несмотря на вялые протесты и тихие подскуливания Леи, спать магичка отправилась в другую комнату, а её мобильник архимаг разместил в пустующей клетке, где когда-то обитал весёлый и шебутной дракончик. Да, сейчас он точно сюда не поместился бы, к тому же и раньше магическая защита не могла его удержать… Ничего, глядишь, мобильнику до Масика, как до Китая автостопом, авось да удастся ей поспать спокойно… А вот тебе, архимаг, пора заступать на ночное дежурство.

Стас зевнул и потёр глаза. Вот так, весь график – на фиг. Строгий архимаг приучил себя за долгие годы ложиться и вставать в определённое время, так было легче организовываться и распределять имеющиеся в наличии часы и минуты. К тому же он был «ранней пташкой», проснуться рано утром для него проблем не составляло, в отличие от Леи, которая могла засидеться за полночь и продрыхнуть часиков до 10. Похоже, за минувшие ночи она натерпелась так, что сейчас уснула по-архимаговски: едва коснувшись головой подушки. Стас покосился на лежащий в пределах видимости телефон. Дожили… Приходится следить за собственной техникой, как за вражеским лазутчиком! Мобильник прикидывался паинькой, признаков жизни не подавал. Ага, сейчас, поверю, слезу пущу…

Стас улёгся на бок и сомкнул веки так, чтобы осталась крошечная щёлочка. Дыхание его стало ровным, для стороннего наблюдателя он абсолютно точно выглядел сейчас спокойно спящим человеком. В течение нескольких минут ничего не происходило, затем пространство вокруг телефона слегка зарябило. Ага, кажется, начинается… Дисплей сам собой вспыхнул синим, будто с той стороны включили свет… Тихо-тихо, на грани слышимости, заиграла та же мелодия, которую он установил на звонки Козырева. Архимаг не отреагировал, ожидая, что же будет дальше. Очень медленно, осторожно, как бы прислушиваясь, от мобильника потянулся сгусток сизого тумана. Казалось, неведомая тварь высунула краешек хищного щупальца, которое, удостоверившись, что жертва крепко спит, целенаправленно потянулась к архимагу. Стас ждал. Чего-чего, а выдержки и терпения ему было не занимать…

«Щупальце» замаячило у самого лица. Чтобы не спугнуть непрошеного гостя, Стас плотно сомкнул веки, однако чувствовал всё происходящее настолько чётко, будто продолжал видеть. Сейчас… подпустить поближе… Пора!

Реакция не подвела: в мгновенно выброшенной вперёд руке архимага извивалось нечто: сгусток тёмной, крайне недоброжелательной энергии. Стасу почудилось даже, что невидимая тварь, скорее всего находящаяся далеко отсюда, в бешенстве визжит, силясь вырваться. Однако хватка у него была отменная, и сейчас он потянул «щупальце» изо всех сил, физических и магических. Тварь заорала так, что у Стаса слегка заложило уши.

– Врёшь, не уйдёшь! – сквозь стиснутые зубы проговорил архимаг, наблюдая, как сгусток энергии вытягивается, становится всё длиннее. – Давай, покажись, а то сейчас в макраме завяжу и скажу, что так и было!

Тварь, видимо, поверила ему на слово, поскольку дисплей мобильника погас так же неожиданно, как и включился. В руках у Стаса осталось вяло шевелящееся щупальце.

– Вот ведь дрянь какая, сам себе лапу отгрыз и сбежал! – констатировал Стас, брезгливо разглядывая трофей. – Ладно, завтра в лаборатории глянем, что ты такое… С овцы, страдающей педикулёзом, шерсть хреновая, конечно, но для анализа и это сойдёт.

Затолкав добычу в чистую реторту, архимаг запечатал сосуд для надёжности ещё и заклинанием, после чего, рассудив, что сегодня враг вряд ли решится совершить повторное нападение на его персону, отправился спать.

Если ему что-то и снилось, утром он этого припомнить не смог. Лея тоже выглядела куда как бодрее, на аппетит тоже не жаловалась, так что вскоре, пройдя вместе несколько кварталов, оба разбежались по работам.

– Ну? – встретил его вопросом Козырев. Стас коротко рассказал о ночной охоте и передал начальнику свой трофей. Иван Иванович поднёс реторту поближе к глазам. «Щупальце» несколько усохло за ночь, но продолжало шевелиться.

– Никогда ничего подобного не встречал, – признал Козырев. – Попрошу девочек, пусть посмотрят, что к чему. Конфиденциально.

– Если конфиденциально – это уже не шоколадка, а коробка конфет, – прикинул Стас.

– Грабёж, – проворчал Козырев, однако спорить не стал. Маги скинулись на взятку, и Козырев исчез за дверью, а Стас, не спеша браться за накопившиеся бумаги, крепко задумался. Гениальные идеи в голову не спешили, в первом же приближении было понятно, что неведомый агрессор нападает на спящих людей и каким-то образом воздействует на их подсознание, поднимая со дна муть: страхи, злобу, агрессию. Зачем? Ответ напрашивался самый простой: так оно питается. А если может питаться, может и расти… И тогда пищи потребуется всё больше и больше. Архимаг почувствовал, как по спине пробежал холодок. И что делать? Выступить с призывом выбросить мобильники? Или призывать возлюбить друг друга? Проповедников мира и добра и до него хватало, и каков результат?.. Стукнула дверь – Козырев вернулся.

– Девочки спрашивают, где мы такой кошмар наловили, – с порога начал он. – Пришлось выкручиваться, чтоб не перепугались. Мы имеем дело с энерговампиром класса А, причём мощность у него такая, что приборы зашкалило. А это ведь остаточная активность, полудохлый же почти… Что делать будем, а?

– Для начала – думать, – пожал плечами Стас. – А потом – уничтожать. Других вариантов нет.

Козырев посмотрел на него долгим взглядом, словно хотел спросить о чём-то, но не мог подобрать слова.

– Слушай, Стас, – выговорил он наконец. – Этот твой «пунктик» насчёт телефонов… В институте же каждый первый знает, что ты к ним, мягко говоря, прохладно относишься… Ты что, знал, что это вот случится?!

Стас пожал плечами.

– Нет, конечно. Просто не люблю, когда трезвонят не по делу… А что?

– Да так, – кажется, Козырев ему всё-таки не поверил. – Ладно, мне нужно посоветоваться… с коллегами. Я отлучусь ненадолго, ладно? Если Краснобаев вызовет, прикрой.

Начальник поспешно вышел. Стас догадался, с кем он собирается советоваться. Его начальник, тихий и ничем не примечательный с виду Иван Иванович Козырев, был Координатором, представителем, по сути, тайного правительства Земли. Координаторы вмешивались в ход событий лишь в экстренных случаях, когда под угрозой оказывался хрупкий баланс Добра и Зла. В принципе, об их существовании не должен был знать никто. Архимаг стал исключением. Отчего-то его память, несмотря на все старания Координаторов, сохранила воспоминания об их коротких встречах. Козырев, несомненно, об этом догадывался, но оба не афишировали свою осведомлённость, может быть, ещё и потому, что деловые отношения давным-давно переросли в приятельские. Иногда Стас задумывался, каково это: быть Координатором? Держать руку на пульсе мира, обладать способностями, способными создавать и рушить миры – и при этом не вмешиваться, наблюдать, зная, что ты не вправе предотвратить войны, гибель миллионов людей, иначе ход истории нарушится бесповоротно, и неизвестно, к каким последствиям это приведёт. Нет, поменяться с Козыревым местами архимаг не согласился бы ни за какие коврижки…

На этот раз Козырев отсутствовал около двух часов. Вернулся же такой усталый, будто не совет держал, а вагоны разгружал.

– Тут такое дело, Стас, – начал он привычной уже фразой. – Ни с чем подобным нам сталкиваться ещё не приходилось, и врага такого сильного на наши головы ещё тоже не было. Если выманить его из норы не получается, остаётся одно: идти к нему в логово. Это значит, нужен доброволец, способный контролировать собственный сон. Другими словами, воевать кому-то придётся в собственной голове… Обещали обеспечить прикрытие, но не более того. Короче, тот случай, когда один в поле воин.

– Ладно тебе… – усмехнулся Стас. – Развёл дипломатию политкорректностью. Добровольцы нужны? Записывай. У меня к этой твари личные счёты. Будет знать, как цвету отечественной магии спать не давать!

Глава 5

Нельзя сказать, что Лея повторно откочевала в гостевую комнату без всяких возражений. С одной стороны, никаких тебе попыток отстоять привычное место под солнцем (точнее, на диване), но смотрела магичка оч-чень красноречиво, а вздыхала так, что ещё чуть-чуть – и Стас махнул бы рукой на все эксперименты разом. Однако и Лея отлично знала, когда можно настаивать на своём, а когда нужно остановиться, так что ближе к полуночи в доме всё затихло, и архимаг осторожно погрузился в чуткий, сторожкий сон. Он уже не видел, как дисплей мобильного засветился всё тем же потусторонним светом, и не слышал тихого, вкрадчивого звонка…

… – Жениться бы тебе, Стас, – вздохнула мать, исподтишка подсовывая ему тарелку с котлетами. Разговор начинался не в первый (и не в последний) раз, так что он привычно постарался перевести всё в шутку.

– Да вот, не нашёл такой, чтоб на тебя похожая. Мам, я всё вижу! Вторая котлета в меня уже не уместится!

– Вот-вот, – вздохнула мать, подперев щёку кулаком. – Крутишься день-деньской, исхудал вон как, в чём душа только держится… Хоть здесь поешь нормально!

– Нормально я питаюсь, вкусно и полезно, – отмахнулся Стас. Если сейчас мать пришпорит любимого конька, придётся уходить от тяготившего его разговора в буквальном смысле: по лестнице.

– Мне б внуков дождаться, – гнула мать свою линию. – Да куда там… Женат ты на своей работе…

– Зато дома порядок, все вещи на месте и нормальный режим дня, – Стас нагнулся, чмокнул её в щёку. – Ладно, ма, пора мне! Дела…

– Неужто так и проживёшь, один? Я не вечная… – поздно, по щекам уже покатились крупные слёзы, губы дрожат. Накатила такая тоска, что впору самому заплакать. Серое, беспросветное уныние поднималось к горлу, грозя стянуть его тугими кольцами…

– НУ И ХВАТИТ, ПОЖАЛУЙ!

Картинка окружающей реальности смазалась, зарябила: так в неисправном телевизоре бегут по экрану полосы помех. То, что позволило себе наглость принять облик его матери, сперва, кажется, и не поверило даже, что попытка провалилась. Однако архимаг уже полностью вернул себе контроль над сновидением, и в этом странном междумирии – то ли сон, то ли явь – увидел странное существо, с комфортом устроившееся у него на груди. Блёклое, будто скроенное из грязных клочков тумана, оно сучило когтистыми лапками, поскуливало и недоумённо взирало на него единственным, изредка моргающим глазом. Магия не подвела: миг – и тот, кто считал себя победителем, сам превратился в пленника.

– Надо же, старый знакомый… Я ведь уничтожил тебя однажды, помнишь? Что, самому теперь лихо?

Лихо заметалось, однако Стас держал крепко. Это тогда, в Лесогорье, он был не слишком готов к подобной встрече и едва не уступил энеговампиру, насылающему на свои жертвы тоску и уныние, заставляя вспоминать самые болезненные, неприятные моменты жизни. Сейчас – другое дело.

– Ты что ж, болезное, думало, один и тот же финт дважды прокатит? Это ты Лею сумело до слёз довести… за что сейчас, извини, и огребёшь по полной программе. Разочаровало ты меня! Никакой выдумки, штампы одни. Значит, так…

Для начала архимаг припомнил парочку сочных одесских анекдотов. Лиху, однако, было совсем не смешно, его корёжило так, будто оно пыталось выпрыгнуть из собственной потёртой и заношенной шкурки. Стас же вошёл во вкус, быстренько наснил себе гитару и прошёлся по собственному репертуару, выбирая самые весёлые, с перчиком, солью и прочими приправами, песенки (некоторые из них он даже Лее не показывал, мало ли что). А тут слушатель вон какой благодарный попался… вопит что-то. «Браво», наверное.

– Ты не стесняйся, подпевай, – предложил Стас, и поддал жару:

Говорят, есть йогурты полезные.

И если вы хоть чем-нибудь болезные,

Стоит его только проглотить,

Будете молоденьким ходить.

Привалит вам немеряно здоровья.

Не будут брать любые хвори.

Желудок будет тикать как часы,

И даже на башке проступят волосы.

Трудно сказать, как там с полезным продуктом, а вот песенка отчего-то явно пошла Лиху не на пользу: стенало оно так, что хотелось подать копеечку. Вместе с тем с тварью происходило нечто невообразимое: она уменьшалась на глазах, таяла, ещё чуть-чуть – и совсем исчезнет. Стас решил, что урок усвоен.

– Хочешь шкуру сохранить?

Лихо быстро-быстро закивало. Сейчас оно могло поместиться в ладони у архимага, если бы, конечно, он захотел пачкать руки эдаким паскудством.

– Тогда веди меня к тому, кто тебя послал. ЖИВО! – велел Стас, ослабив магические тиски ровно настолько, чтобы тварюшка могла двигаться самостоятельно. Лихо сперва попыталось было улизнуть, но Стас был начеку, пара шуток – и оно, уже не пытаясь вырваться, приняло свой подлинный вид, обернулось змейкой сероватого тумана и заскользило прочь. Передвигаться во сне было легче, чем наяву, так что сейчас архимаг и его провожатый поневоле со скоростью курьерского поезда летели по узкому коридору сновидения к пока ещё невидимой (и неведомой) цели. Победа досталась слишком легко, так что Стас решил не расслабляться, ожидая подвоха… К сожалению, подобные ожидания оправдываются всегда: коридор резко оборвался, дорогу преграждала железная дверь, ещё чуть-чуть – и влетел бы в неё лбом вместо тарана. Лихо сделало попытку улизнуть в едва заметную щёлку под дверью, но Стас быстро наступил ему на хвост, не обращая внимания на протестующий вопль.

– Кажется, нас не ждали? – спросил он то ли верещащее Лихо, то ли самого себя. – Похоже, предлагается перейти на второй уровень? Что ж, сами напросились… Эй, вы, там! Кто не спрятался, я не виноват!

Сосредоточившись, архимаг сделал то, что дано далеко не каждому: он уснул во сне.

Глава 6

…И ступил на клокочущий яростным огнём мост над легендарной рекой Смородиной. Сквозь языки пламени было трудно разглядеть что-либо, однако вырастающий из дыма и ядовитого тумана силуэт он узнал. Морана!

– ТЫ НЕ ПРОЙДЁШЬ ЗДЕСЬ, АРХИМАГ!!! – взревела драконица, с ненавистью глядя на заклятого врага.

– Погоди-погоди… Что-то знакомое, – задумался Стас. – Ну точно, это ж плагиат чистой воды… хотя в твоём случае – скорее, мутной… Негоже у великих тырить! Да и фразочка, помнится, Гендальфу принадлежит, а он – из Армии Добра! Фу, какой моветон!

Однако сбить Морану с намеченного курса можно было бы сейчас разве что бронетранспортёром. Вечная стражница перехода из мира живых в Навь была счастлива: ещё бы, такой повод наконец-то разделаться с ненавистным архимагом!

– ГОТОВЬСЯ К СМЕРТИ, НЕСЧАСТНЫЙ!!! – рыкнула она, нависая над Стасом. Тот призадумался.

– Да я вроде как и не спешу особо… А что значит – готовься? Надо было белое и чистое одеть? Или галстук завязать? Ну, извини тогда, меня ж никто не предупреждал! – он сокрушённо разглядел свой более чем будничный прикид: джинсы да рубашка в клеточку. – Не возвращаться же… Говорят – плохая примета!

– УМРИ!

– Вот заладила… – пожал плечами Стас. – Сколько раз встречаемся, ты всегда в скверном настроении. Депрессия? Низкая самооценка? Или так, мылом накормили?

Морана, сообразив, что архимаг как-то не слишком устрашился, без особых разговоров раззявила пасть и дохнула на него огнём… Точнее, наверняка именно так выглядела её первоначальная задумка. Вместо пламени, долженствующего превратить архимага в жаркое с хрустящей корочкой, из зева зловредной богини в отставке вырвалась весёлая стайка мыльных пузырей. Морана опешила. Пузыри получились большие, радужные, они красиво кружились в воздухе и не лопались.

– О-о-о-о… – восхищённо протянул архимаг. – Да ты затейница, оказывается! Беру свои слова обратно!

Морана хотела что-то сказать, но вместо этого оглушительно икнула.

– Вспоминает кто-то, – вежливо констатировал Стас. – Надеюсь – тихим, незлобивым словом… Спасибо, шоу было что надо, но мне уже пора. Во времени я, знаете ли, крайне ограничен, а дел ещё хватает. Так я пойду?

Морана, не в силах произнести ни слова, сверлила его яростными алыми глазами и икала, как заведённая. Наконец, видимо, решив покончить с неубиваемым архимагом не мытьём, так битьём, драконица распахнула чёрные кожистые крылья и поднялась в воздух, нависнув всей тушей над Стасом…

«Придётся драться, – подумал он, стараясь отыскать уязвимое место на далеко не хрупком теле зависшей над ним злопыхательницы. – Ведь не хотел же, дама всё-таки… Правда, бронированная несколько».

– Эй, подруга! – раздалось с небес. – Тебе, тебе говорю! Сюда смотри! Сколько лет, сколько зим! А ты, кажется, поправилась со времени нашей последней встречи?

Стас не успел удивиться, откуда здесь взялась Гордея. У сна свои законы, в конце концов. Но тут же выяснилось, что и во сне, и наяву женщины (и драконицы) реагируют на колкие замечания примерно одинаково…

– ЗАШИБУ-У-У-У-У! – рявкнула Морана, действительно с некоторым трудом набирая высоту. Гордея и Горыныч (ну, как же без него, право слово? Такое приключение пропустить?!) атаковали её с двух сторон, били крыльями, рвали когтями, действуя так слаженно, будто тренировались постоянно, после завтрака и перед сном.

– Поспеши, друже! – крикнул с небес Змей Горыныч. – Мы её задержим, а ты беги!

Заставлять себя упрашивать архимаг не стал. Прикрываясь рукой, он шагнул в пламя и тут же отпрянул. Нет, так не пойдёт… Сон, конечно, сном, но пару метров – и он гриль, Моране даже напрягаться не придётся…

Весёлое ржание и дробный цокот копыт оповестили, что на мосту он не один. Гнедой красавец-конь вынырнул из-за огненной завесы, неторопливо направляясь прямо к нему, так, будто не по горящему мосту скакал, а для моциона по бережку прогуляться вышел.

– Гнедко! – Стас узнал его сразу, второго такого коня во всей сказке не сыщешь… Да и не конь это, если разобраться – вольный ветер. – Нашёл меня, хороший… Выручишь?

Вместо ответа Гнедко ткнулся мягкими губами в подставленную ладонь, фыркнул в неё насмешливо, мол, а что, по-другому может быть?

– Помчали, родимый! – Стас, несмотря на длительное отсутствие подобных упражнений, достаточно легко взобрался на спину гнедого, и они стремглав понеслись над мостом. Кажется, всего-то несколько минут прошло, а копыта чудо-скакуна уже коснулись другого берега.

Конечно, их ждали… Иначе и быть не могло. Похоже, всё мрачное воинство Нави собралось здесь в спешном порядке. Кикиморы и оборотни, упыри и аспиды жадно таращили на них бессмысленные буркалы, ожидая поживы… С неба заходила мрачная туча: мухи, оводы, комары, рядом кружило вороньё. Да уж, подготовились, что и говорить… Ладно, что-нибудь придумаем. Главное – коня уберечь!

Неожиданно встречающие заволновались, в толпе послышался некоторый ропот. Откуда-то со стороны низкого горизонта показался дымок.

– Быть того не может! – архимаг не сразу поверил, но для миража самоходная печь выглядела слишком неуместно. Скоро можно было разглядеть и седоков: сосредоточенного Кондратия, принаряженного по случаю столь торжественного выезда в рубаху в крупный горох Емелю и насупленную Марфу Тимофеевну с боевой скалкой в руках. Армия Тьмы ощутимо содрогнулась… И не напрасно: печь, похоже, опережала основные силы, которые сейчас спешили на помощь со всех копыт.

– Эге-гей!!! – раздалось по широкому полю. – Это кто там пасть на дружка моего разевает? Эх, и погуляет моя дубинушка по бокам басурманским!

Слова у старого богатыря редко расходились с делом. Влетев в толпу страхолюдных образин, Селиван принялся гвоздить местных страшилок направо и налево. Сказочная дружина, чуть поотставшая от своего командира, сейчас тоже вступала в дело.

– Привет, Стас! – на ходу поздоровался ладный ратник, в котором архимаг опознал Черномора. – Вот спасибо тебе, дружище! А то ребятки мои застоялись без дела, а тут эвон какая заварушка. А ну, морда неумытая, куда лезешь без очереди?! – рявкнул Иван на особо ретивого и уцепившегося было за уздечку вурдалака. Битва закипела, как вода в закипающем супе. Дружина крушила врага в мелкий винегрет, Марфа Тимофеевна с Емелей крушили зазевавшихся нечистиков почём ни попадя, и, похоже, эту суровую женщину горе-воители боялись гораздо больше всех богатырей, вместе взятых.

– Эй, чего застыл? Мы тут и без тебя управимся! – этот голос тоже был знакомым. Серый Волк, дружище… Надо ж, где встретились… И поговорить некогда!

– Потом наговоримся, будет время. И побеседовать, и по чарочке принять! – подмигнул ему Серый. – А сейчас – скачи!

Гнедко сорвался с места в карьер, поскакал, перепрыгивая через корчащиеся в ломкой сухой траве остатки неприятельской армии, а потом, видимо, решив не марать копыта, оторвался от земли и взмыл в серенькие, тусклые небеса сумрачного царства Нави, унося архимага навстречу новым испытаниям.

Глава 7

Туча гнуса и воронья, увидев, что добыча вырвалась и норовит ускользнуть, ринулась следом за беглецами с крейсерской скоростью. Гнедко стремглав мчался по поднебесью, перебирая копытами, но архимаг уже понимал: так просто их не отпустят. Обернувшись на скаку, он выпустил пару магических зарядов. В чёрной туче возникла брешь, но лишь на секунду, потом рана затянулась, а число нагонявших их вроде как и увеличилось даже.

«Это сон, и волшебство здесь работает по другим законам, – сообразил Стас. – Нужно быть готовым ко всему!»

К тому, что произошло дальше, подготовиться было всё-таки сложновато. Мошки, комары, вороны и прочая крылатая нечисть, видимо, решив, что эдак они архимага не промыслят, на лету многократно увеличивались в размерах, обрастали стальной бронёй, оборачиваясь невероятной помесью живого и механического. Боевые машины, созданные злым гением для беспощадного убийства, заполнили небеса, настигая чудо-коня и его седока.

– Снижаемся! – в ушах свистел ветер, но Гнедко услышал, понёсся к земле. Под ними раскинулась всё та же унылая, серая степь. Ни одного намёка на возможное укрытие! Копыта коня коснулись земли, и тут же чуть левее от них трассирующая очередь взметнула серую пыль. Нападавшие открыли огонь. Мгновением раньше архимаг успел сотворить защитный купол, прикрывший и его, и скакуна. Вот только надолго ли убережёт их защита? Выяснять данный вопрос опытным путём как-то не хотелось, тем более, что по магической поверхности уже зазмеились первые, едва заметные трещинки…

– Врёшь, не возьмёшь! – сквозь зубы проговорил Стас. Коня бы не загубить только… И ведь не отошлёшь в приказном порядке, нравный у Овсеня конёк-то… истинно – весенний ветер… Гнедко вопросительно заржал. Стас понял, о чём он, но отрицательно покачал головой:

– Одному тебе эту тучку не разогнать… Видишь, как небо-то затянуло? И дождички здесь идут… стальные…

«Чего это – одному?» – послышалось ему в задорном ржании коня. Стас мельком глянул вверх, туда же, куда смотрел, вытянув лебединую шею, его гнедой друг. Четыре гигантских смерча, то расходясь, то сливаясь воедино, неслись по сумрачным небесам. Грозные кони Велеса, полыхая разрядами синих молний и радуясь возможности разгуляться во всю мощь, играючи расшвыривали самолёты и дирижабли. Стас будто воочию увидел, что происходит сейчас там, внутри всей этой злобной техники. Приборы выходят из строя от колоссальных перепадов электричества, холодный электронный разум сходит с ума…

…а из раскрывшихся разом люков сыплются крохотные чёрные фигурки, увеличиваясь в размерах по мере приближения к земле. Одинаковые, бессмысленные лица, полная готовность выполнить приказ: любой ценой уничтожить архимага! И некогда думать, откуда здесь взялись творения злобного гения Хель. Ничего, однова уже сладили с этим воинством, авось и сейчас кривая вывезет! Ишь, заполонили всю степь, коню ступить некуда. Думаете, взяли?! Эт вряд ли, как говаривал достопамятный красноармеец Сухов. Тем более, что и подмога подоспела…

– Держи! – ну, надо же, какие гости в наш сон пожаловали… Приветствовать некогда, молча кивнул Кощею – и ладонь уже сжимает рукоять легендарного меча-кладенца. А нечисть вражью шинкует не хуже джедайского: раз махнёшь – улочка, два махнёшь – целый проспект. Рядом Кощей рубится, не покладая рук, одобрительно поглядывая на бывшего ученика.

– Скачи дальше! Этих я задержу!

– Нет! Слишком много настряпала, затейница черномагическая, – попробовал пошутить Стас. И правда, не управиться одному Кощею. Он, конечно, бессмертный, но не двужильный. И не самое благодарное это занятие – война. Вон уже, по колено в ошмётках стоит… Зрелище – не для слабонервных…