Мультивселенная ошибочных миров. Часть 2

***

Пространство вновь разбилось на осколки и выбросило Зокушикару прямо в грязь темного металлического переулка. Шестиугольники на его теле беспорядочно двигались, дергаясь во все стороны. В глазах рябило.

Он дал себе пару крепких пощечин и отполз к титановой стене позади себя. Отдышался.

– Так, – шептал он сам себе под нос, – очевидно, никто мне не объяснит, что это за херня, и как я здесь оказался, – быстро покачав головой, заметил Йоками. – Дерьмово. Причем, крайне.

Зуд по всему телу постепенно стих, и герой смог подняться на ноги. Все еще сильно пошатываясь, он, опираясь о стену, вышел по проулку на главную улицу, мигающую тучей неоновых вывесок. Многие из них неподвижно застыли в воздухе. Некоторые размеренно проплывали мимо, прикрепленные к свитджетам и тобукам.

Это была типичная планета третьих миров, коих были тысячи на окраинах ОЦК. Зоку не составило труда понять это. Он видел достаточно таких колоний в своей жизни, чтобы сразу распознать этот въедливый запах человеческого порока и жажды легкой наживы. Раньше он буквально питался этими чувствами, но сейчас герой с отвращением поморщился, когда те пробрались в его ноздри.

Меньше всего на свете он желал очутиться на планете третьих миров после всего, что случилось. Алый коридор «Кинши» до сих пор стоял перед глазами. И слова Эби о той боли, что он должен испытать, чтобы спасти Мультивселенную. Что старик имел в виду? Зоку не мог этого знать. Да и не было времени разбираться. После происшествия в тюрьме могло случиться две вещи: первое – Джотай оповестил всех наемников в близлежащих системах о том, что за его голову теперь назначена огромная награда; второе – Сайко решил не афишировать столь пагубное для своей репутации происшествие и направил на его поимку военных.

Что из этого было хуже для задницы и головы самого Зокушикары, он еще не решил. Чтобы не попасться военным, нужно было просто обходить стороной все места, где они могли бы быть. На планетах третьих миров таких мест было немного. С наемниками же можно было просто договориться. Дело было лишь в каннах, коих у Зоку на собственном зашифрованном счету было предостаточно.

Он медленно брел по улице, погруженный во все эти раздумья. Кроме того, он никак не мог понять, почему он вообще оказался здесь, да и что это за планета.

– Пустой мир… – шептал Йоками себе под нос, – где все сделано из стекла. Нет времени и других людей. Нет воздуха и материи. Только пространство, наполненное пустотой. Что за бред? Откуда все это вообще? – Он с трудом понимал, что только что сказал.

Слова будто сами вылетали из его рта, пытаясь показать ему истину, ускользавшую от него. Его начинало это бесить.

– Твою-то мать, старик, – шипел он себе под нос, идя по грязному бетонному тротуару все увереннее, – что за подарок ты мне всучил?

Раздувающийся как мыльный пузырь гнев не мог решить его проблем, первой из которых был тот факт, что он не знал, где находится. Решить это недоразумение можно было множеством разных способов, поэтому Йоками выбрал тот путь, пройдя по которому он сможет решить сразу несколько первоочередных задач. Путь этот лежал через бар.

Первым на глаза попалось заведение «Высокоградусный выстрел». Название подходящее, но с трудом выговариваемое, из-за чего постояльцев здесь было немного. Здешний владелец, он же бармен, являл собой типичного ветерана «плацдармов», который увешал стены своего бара боевыми трофеями и оружием. Стилистика Зоку понравилась.

Дождавшись, когда железная дверь позади него захлопнется, он неспешно, все еще прихрамывая и пошатываясь, прошел за барную стойку и сел на стул прямо напротив входа. Видное место.

Владелец хмуро покосился на темно-серые шестигранники, из которых состояло тело гостя, но все же подошел к нему с бутылкой синеватой жидкости. Налив пару глотков в стакан, он опрокинул их себе в рот, после чего церемониально отставил бутыль в сторону.

– Тебе чего здесь надо? – сплюнул он, протирая тряпкой, зажатой в протезе, металлическую стойку.

Зокушикара настороженно покосился в сторону. Кто-то из постояльцев потянулся за джуком, что висел на стене.

– Мне бы только, – крякнул герой, почесывая макушку под черными прядями волос, – узнать, где я нахожусь. Как узнаю, уберусь из этой помойной дыры подальше. Ты же не думаешь, что я здесь надолго? – Язвительно усмехнулся он.

Любезничать уже не было никакого смысла. Как минимум три человека в помещении успели схватиться за рукояти джуков, а ведь он здесь пробыл всего пару минут. Не считая шума и гула с улицы, в заведении воцарилась тишина. С разных концов зала то и дело раздавались металлические щелчки снимающихся затворов. Они думали, что человек с руками из шестиугольников их не слышит. Он слышал.

– Ну, так что? – он опять повернулся к бармену, который «незаметно» убрал свою целую руку из плоти под стойку, – Мне только нужно знать название планеты. Звездную карту я наизусть знаю, папаша. Только название, и я уйду. По-хорошему.

За спиной послышался резкий скрежет. Кто-то быстро встал из-за столика. Щелчок означал, что этот человек направил на него джук.

– Сейчас мы тебе расскажем, куда ты отправишься, митловский выродок! – Произнес визгливый мужской голос.

Изречение оборвал плазменный звук выстрела. Йоками тут же отскочил в сторону, и заряд прошил грудь хозяина заведения. Он покачнулся, отхаркнув фонтан крови, и медленно сполз по стене на пол, роняя с полок бутылки с выпивкой. Волосы Зоку уже стали пепельно-платиновыми. Герой пробил металлическую стойку в том месте, где копошился рукой бармен, и достал оттуда джук, который едва ли был меньше его предплечья.

Не боясь отдачи, он направил ствол на наемника, от чьего выстрела только что увернулся, и выпустил плазменный заряд ему в живот. Наемник отлетел на несколько метров, сшибая столики и стулья. Все в зале вскочили на ноги. Теперь Йоками мог заметить, что на поясе практически каждого из них висит по джуку. Первым, кто потянулся за оружием, герой пустил по заряду в голову, но затем его накрыл град выстрелов в ответ. Зоку подпрыгнул и, описав обратное сальто в воздухе, приземлился за стойкой, которая должна была некоторое время послужить укрытием.

Осмотрев свое тело, он обнаружил несколько затягивающихся ран. Регенерация не пропала, но почему-то замедлилась. Боли от этого меньше не стало. Мозг быстро обработал траекторию выстрелов и расположение атакующих. Наемники постарались рассредоточиться по небольшому помещению.

– Не стреляйте ему в лицо! – выкрикнул один из них, – За этого парня назначена награда! Нужно будет его быстро опознать и отправить снимок-доказательство в департамент!

– Сукин сын, – прошипел Зоку, сжимая в руке рукоять джука, – значит, все же второй вариант…

Он выскочил из-за стойки и раскроил плазменным зарядом голову того, кто только что кричал. Обезглавленный труп растянулся в самом центре зала под общий вздох. Секундное промедление и пальба продолжилась с удвоенной силой. Зокушикара воспользовался заминкой и окружил себя темно-серым облаком пыли, которое хотя бы немного защищало его от выстрелов.

Еще пара попаданий точно в цель. Йоками мог продолжать это весь день вне зависимости от количества противников, но кто-то выстрелил прямо в его джук, и тот расплавился у него в руке. Герой отбросил кусок бесполезного металла в сторону и схватил новое оружие, что висело подле него на стене. Крупнокалиберный автомат на счастье оказался заряжен. Зоку дал продолжительную очередь, перекосив большинство наемников. В груди и плече зияли сквозные отверстия, в которые с легкостью можно было бы просунуть пару пальцев. Затягивались они медленно и все так же болезненно.

– Да что происходит? – твердил он себе под нос, вновь ныряя за стойку, – Какого хрена? – Это было именно то, что он сказал, когда увидел упавшую прямо перед ним гг – гравитационную гранату.

Небольшая мигающая коробка, размером с кулак, разорвалась с оглушительным грохотом, отбросив героя к стене. Встряхнувшись, он обнаружил, что облако серой пыли вокруг него развеялось, а крупнокалиберный джук теперь валяется по ту сторону барной стойки. Сквозь звон в ушах слышался приближающийся топот и голоса наемников. Еще пару прямых попаданий его тело не выдержит. Зоку это знал. Не знал он только, выдержит ли оно то, что было необходимо сделать. Но выбора у него не было.

Он спешно отполз за дверь подсобного помещения и сконцентрировал всю свою силу в правой ладони. Вокруг нее по пространству поползли стекловидные трещины. Хруст становился все громче. Шаги приближались.

Когда дверь приоткрылась, из разлома показалась рукоять черно-бирюзового револьвера с раскроенным снизу стволом. Йоками тут же выхватил его из нулевого измерения и прицелился. Выстрел и прямое попадание. Наемник схватился за живот и рухнул за дверной проем. Сама дверь через пару мгновений превратилась в решето. Остался еще один, последний.

Барабан револьвера перекрутился, и Зоку заметил, что теперь в нем три патрона. Приятная неожиданность.

Герой отполз к стене, в которой и была дверь. Дожидаться, когда в холодильник влетит еще одна граната, не хотелось, поэтому Йоками еще раз сконцентрировал всю энергию собственного тела прямо перед собой. Пространство разошлось по швам на зеркальные осколки. В одном из них он увидел наемника и выстрелил. За дверью послышался глухой удар упавшего тела.

Некоторое время он смотрел на неоновые синие лампы, что перемигивались на потолке холодильника. Сидел до тех пор, пока изо рта не начал валить пар. Зоку не чувствовал холода, но, судя по тому, что на его металлических руках появилась корка инея, дальше сидеть здесь было нельзя. Кряхтя и бранясь, он поднялся на ноги и поковылял к изрешеченной двери.

Выставленную вперед ногу пробил заряд плазмы, выпущенный из малокалиберного джука. Зашипев, Йоками инстинктивно набросился на выстрелившего в него наемника, который до сих пор был жив после попадания в живот. Здоровой ногой герой выбил джук из его руки и направил на него ствол револьвера.

– Не повезло тебе, мразь, – усмехнулся он, – тут остался как раз один патрон. Для тебя. Можешь озвучить свои последние слова и сдохнуть.

– Миризу, – прохрипел наемник, под тяжестью металлического сапога Йоками, который вдавливал его ребра в легкие, – эта планета… Миризу…

Зокушикара звонко присвистнул и повел бровью.

– Так-так, – протянул он, – значит, ты решил оказать мне услугу. Признателен. Жаль, что я уже плевать на это хотел!

По залу прокатился звон одиночного выстрела. Зоку его не услышал. Герой вновь стоял на прозрачных сверкающих осколках под чистым безоблачным голубым небом.

– Ну и ну, – злостно усмехнулся он, подбоченившись, – и вот я снова в этой заднице…

***

– Чертов снег, – слова с трудом вылетали изо рта сквозь лязг стучащих зубов, – ненавижу. Я чувствую, как он уже у меня в сапогах! Боже, отвратительно.

– Да, брось, – последовал протяжный ответ, – снег – это меньшая из наших проблем сейчас. К тому же, он не так уж и плох. Мы столько времени таскались по жаре, что я и забыл каково это – чуток померзнуть.

Крис и Найджел шли к таинственному монументу на вершине холма. Снега у них под ногами иногда было почти по пояс, но они продолжали идти. Их потенциалы и магические заклинания здесь не работали. Все вокруг было озарено фиолетовыми лучами, которые источал монумент, покрытый неизвестными им символами и рунами.

– Знаешь, что? – огрызнулся Крис, – Раз ты так соскучился по этому, то я тебя здесь и оставлю! Померзнешь тут пару лет и тогда запоешь другую песню, умник!

– Не кипятись, – усмехнулся маг, – а то снег растает.

– Заткнись, – бросил в ответ герой.

Найджел как раз подобрал подходящую остроту для продолжения их увлекательной беседы, но они подошли к монументу, что даже несколько расстроило мага.

– Может, объяснишь, – Найджел пожал плечами, разглядывая светящийся камень, который был втрое выше него, – что это за дребедень, и почему мы должны ради этого проделать такой путь? Ты только глянь! Позади километров десять осталось! Матерь божья. Да это сколько ж мы шли. И все ради какого-то булыжника с лампочкой.

– Я без понятия, – простучал зубами Крис.

Маг выразительно поморщился и подошел немного ближе, скрестив руки на груди, подражая своему товарищу, который трясся от холода.

– Прости? – Вкрадчиво поинтересовался он.

– Да, я не знаю, что это за… – он замялся, чтобы вытереть влагу под носом, – камень. Что б его. Не знаю, Найджел.

Но Найджел его уже не слушал. Он лишь истошно похлопал себя по бедрам, сбивая комья снега с малинового пальто, поправил на шее пушистый шарф того же цвета и расхохотался. Хохотал он минут пять, прерываясь только от того, что мороз заползал ему в глотку, и его голос становился сиплым. В конце концов, он потерял голос окончательно. Маг затянул шарф на шее потуже, пытаясь спасти простуженные связки, но было уже поздно.

– Так посмотри, – пропищал он, держась рукой за шею.

– Да, – кивнул Крис, сдерживая довольный гогот.

Коллинс осторожно подошел к монументу, разглядывая, как фиолетовое свечение переливается на его ладони. Герой вытянул вперед руку и прикоснулся к камню. Он не был холодным или теплым. Крис вообще ничего не почувствовал, когда его пальцы пробежались по его поверхности. Рука прошла сквозь твердую материю, и он увидел яркую звездную тропу, скрытую за монументом. Мерцающие точки в космическом пространстве выстроились в ряд у его ног, и Крис, схватив другой рукой локоть Найджела, шагнул вперед.

– Что это? – маг удивленно вертел головой, разглядывая гостеприимное космическое пространство вокруг них.

– Проходное измерение, – глаза Криса вновь источали ровный белый свет. Он смотрел сквозь грань материи, готовясь к очередному этапу путешествия, – другой вид портала.

Найджел, наконец, выдернул свой локоть из мертвой холодной хватки своего товарища.

– Почему другой? – поинтересовался он.

– Это не часть мультивселенной, – ответил Крис, – ну, или не та ее часть, что построил Бог. Это измерение и то, что скрыто за ним, выпадает из общей структуры. Если мы все это время блуждали по коридору здания, то сейчас…

– Мы перешли на другой этаж, – закончил за него Найджел.

– Или перешли в здание напротив, – кивнул герой.

Они продолжали идти по звездной тропе, которая все выстраивалась перед путниками, приглашая их дальше к неизведанному. В какой-то момент Найджел заметил, что некоторые пряди его седых волос свисают вверх или в стороны, нарушая законы физики. Привычных «верха» и «низа» здесь не было, но и невесомость не ощущалась. Скорее сила, что тянула их вперед, по каким-то причинам превосходила те, что пытались утянуть их в ином направлении. Маг ускорил шаг, но Коллинс придержал его за плечо.

– Не стоит торопиться, – покачал он головой.

– Но этот проход нестабилен, – попытался заверить его Найджел, – если не уберемся отсюда, то…

– Все идет в точности так, как надо, – улыбнулся Крис. Его глаза смотрели будто бы сквозь мага, что немало того не задевало, – все здесь держится на взаимодействии. Балансе силы того, кто владеет этим местом, и желании тех, кто хочет туда попасть. Тропа сама стелется перед нами, а значит, он ждет нас. Мы уже почти пришли.

– Там Бог? – не унимался Найджел, – Почему ты ничерта нормальным языком сказать не можешь? И так быстро успокоился после лютого холода, вы только гляньте! Завидую твоей нервной системе.

Крис не стал ничего отвечать. Звезды под их ногами закрутились в мерцающем водовороте, и герои почувствовали, как нечто выталкивает их наверх. Поток света захлестнул обоих, и ненадолго им пришлось закрыть глаза. Когда они вновь смогли видеть, то обнаружили себя в небольшой деревянной хижине. По всем углам помещения стояли станки, наковальни и прочее оборудование. В центре стены напротив горела печь и камин.

– Миленько, – заметил Найджел, осмотревшись.

Глаза Коллинса перестали светиться, и он немного поморгал, периодически потирая веки.

– Зачем мы здесь? – развел руками маг.

– Чтобы встретиться с Кузнецом, – невозмутимо ответил Крис.

– С кем? – удивился Найджел, – Да какого черта? Я же должен был протрезветь после тех попоек! Тогда почему я ничего не понимаю? Что здесь происходит?

– Сейчас поймешь, – заверил его Коллинс.

На некоторое время магу пришлось попридержать свои восклицания за зубами. Единственная дверь в комнате со скрипом приоткрылась, впустив в помещение немного яркого света, которым было залито все пространство за ней, и перед героями показался толстяк в обожженном тканевом фартуке.

– Как интересно, – заметил он, пройдя мимо них.

Толстяк звучно крякнул и присел на табурет у одной из наковален.

– Вы – Кузнец? – вокруг руки Криса показались осколки треснувшего стекла.

Найджел заметил это едва уловимое дуновение знакомого потенциала и насторожился. Его друг редко доставал свой меч.

– Все верно, – Кузнец спокойно наблюдал за тем, как подле его гостя открывается разлом в пространстве. Все это время он методично почесывал пузо до тех пор, пока не увидел, что клинок разломлен надвое, – какая неприятность, – усмехнулся он.

– Вы сможете с этим что-нибудь сделать? – Коллинс сделал шаг вперед и протянул ему обе части меча.

Кузнец аккуратно взял их в руки и повертел, разглядывая со всех сторон. Отложив наконечник в сторону, он нацепил на нос круглые очки и рассмотрел обе части еще раз, уже более детально. Крис и Найджел напряженно наблюдали за его действиями, ожидая вердикт.

– Ну, что скажете? – голос Криса заметно дрогнул.

Герой проглотил ком в горле. Ему явно приходилось сдерживаться, чтобы не донимать толстяка с расспросами.

– Есть предложение получше, – усмехнулся Кузнец, – ты можешь взять любое оружие из Арсенала. Но твой клинок должен остаться у меня.

– Арсенала? – встрял Найджел.

Кузнец смерил его снисходительным взглядом.

– Я заведую Кузней и Арсеналом, – пояснил он, – не только ты, Найджел, любишь коллекционировать интересные вещицы. Да, не удивляйся, что я тебя знаю. Все сильнейшие существа Мультивселенной обязаны пройти через Кузню, чтобы отправиться в Мир битв. Я проводник между Мультивселенной и тем местом. И в качестве платы за мои труды мне позволено забирать все, что останется на арене после легендарных сражений сильнейших. Их оружие. – Кузнец загадочно улыбнулся, – Да, я вижу, как засверкали твои глаза, Найджел. Но тебе не открыть ту дверь. Там нет ключа, нет засова, но тебе не попасть в Арсенал без дозволения Кузнеца. Ты и сам прекрасно знаешь, как это устроено.

– Ублюдок, – почти обиженно фыркнул маг и сплюнул.

– Я отказываюсь, – твердо произнес Крис.

Кузнец бережно положил обе части сломанного меча на наковальню и вытер руки о чистую тряпицу, что лежала рядом.

– Видимо, – вздохнул он, – ты не совсем понял, что я предлагаю. Арсенал хранит в себе все самое смертоносное оружие, которое только создавалось во всей мультивселенной за все витки Цикла. Любая вещь за этой дверью наделит тебя силой, способной уничтожить что угодно! Но и это не все. В Кузне я могу преобразовать, скрестить и переродить любой потенциал, создав нечто большее. Ты и представить не можешь, какие гибриды порой ваяются под моим молотом! Я преобразую саму силу, которой вас наградил Бог, чтобы сделать ее еще опаснее. Ты понимаешь, что можно отыскать в Арсенале?

– Я это понимаю, – кивнул Коллинс, – как и понимаю то, почему ты торгуешься, Кузнец. Ты прекрасно знаешь, что даже половина моего меча способна на большее. Раз ты знаешь всех сильнейших существ в Мультивселенной, то ты видел, на что я способен. Лишь махнув клинком, я расколол мир на части. Одного удара моего надломленного потенциала хватило, чтобы уничтожить целый мир. Я не откажусь от своей силы. Не надейся.

– Очень жаль, – проскрипел зубами Кузнец.

– Предложи цену, – подытожил Крис, – и я заплачу.

Толстяк, кряхтя, поднялся с табуретки и вновь взял в руки части меча. Повертев их еще немного, он приступил к приготовлениям к работе.

– Ты не назвал цену, – заметил герой.

– Потому что она чертовски мала, – не отвлекаясь от своего занятия, ответил Кузнец, – хотя, возможно, ты заметишь разницу. Я заберу часть твоего потенциала себе. Малую долю. Кроху, позволь сказать. Этот материал мне пригодится в создании новых орудий убийств. Но в тонкости моего ремесла тебе лезть ни к чему. Просто знай, что лимиты твоей силы не пошатнутся, а твой потенциал по-прежнему будет способен на то, к чему ты так стремишься.

– Ты укажешь мне путь к Нему? – Крис почти обрадовался его словам.

Кузнец одарил его удивленным взглядом.

– Разумеется, – ответил он, – насколько это возможно. Организатор знает, где искать Бога. Если сумеете задобрить его парочкой сочных убийств, то он расскажет вам, как вам добраться до Него. Все очень просто.

Крис хотел было спросить что-то еще, но его слова приглушил тяжелый звон молота. Повторять свой вопрос он не стал. Кузнец погрузился в работу и больше его не слушал. Найджел не находил себе места от мысли, что прямо за дверью находятся самые смертоносные вещи во всех мирах, а он не в силах до них добраться. Не в силах смириться с этим, он закурил. Дым и пар быстро заполонили небольшое помещение, и уже очень скоро невозможно было ничего разглядеть дальше вытянутой руки. Кузнецу это нисколько не мешало. Казалось, мастер своего дела мог работать и вслепую.

Герои много лет назад потеряли чувство времени, поэтому не знали, сколько им пришлось ждать окончания работы. Наконец, они услышали звучное шипение. Кузнец опустил раскаленный клинок в чан с водой. Толстяк потратил еще несколько минут, чтобы заточить меч, после чего с гордостью протянул его владельцу.

Крис взял целый меч в руки и с восхищением осмотрел его. Все было так, как и прежде. Лишь небольшое ромбовидное отверстие у самой вершины клинка выдавало работу Кузнеца.

– Ты же сказал, что плата будет совсем незаметной? – почти возмутился герой.

– А после я добавил, что ты ее, все таки, заметишь, – потряс мозолистым пальцем Кузнец, – к тому же, это не большая цена за то, что ты хочешь сделать. К слову об этом: Мир битв, как и Кузня, находятся вне границ Мультивселенной. Вне границ пространства и времени. Вот только попасть туда не так просто, как в мое измерение. Вам придется разрушить те границы, что сковывают вас и держат внутри Цикла. Надеюсь, ты все понял?

Коллинс задумчиво покачал головой. Его глаза вновь засветились.

– Кажется, да, – произнес он, – спасибо.

Кузнец отвернулся. Уставившись на шипящую наковальню, он принялся усердно вытирать руки уже почерневшей тряпицей.

– Еще увидимся, – загадочно протянул он, разглядывая мозоли на руках.

Поток света вновь захлестнул героев и выбросил их в черно-белом коридоре с множеством одинаковых дверей. Найджел судорожно осмотрелся по сторонам и выругался, жалея, что так и не нашел способа попасть в Арсенал. Крис стоял неподвижно, глядя себе под ноги светящимися глазами.

– И что дальше? – Маг подбоченился и встал прямо перед ним, пытаясь попасть в его поле зрения. – Что делать-то будем? Черт! Все это теряет всякий смысл, понимаешь? Мы ходим кругами от одного долбанного предсказателя к другому, выслушивая их наставления! А толку? Вся эта чертова Мультивселенная не имеет смысла! Никакого! Боже, я вновь чувствую себя старшеклассником. Только теперь мой цинизм действительно оправдан.

– Он сказал, что мы должны разрушить границы, сдерживающие нас внутри пространства и времени, – протянул Крис и покосился на коридорную стену, – разрушить…

– Эй, что ты… – встрепенулся Найджел, наблюдая за своим другом.

Коллинс молча подошел к стене и, вонзив меч в пол, двинул по ней кулаком со всей силы. Краска и шпаклевка разлетелись во все стороны. Дальше был бетон. Героя это остановило лишь на мгновение, после чего он продолжил долбить стену, пока от нее не начали отваливаться увесистые куски конструкции. Найджел с изумлением наблюдал за этим зрелищем.

– О, давай, – саркастично согласился он, – конечно, ты, наверное, тоже зол, что у нас ни хрена не получается. Это правильно. Выплесни свой гнев. Это поможет, надеюсь.

Крис отошел на пару шагов назад и с разбега выбил еще один пласт бетона ногой. Теперь перед ним обрисовался проем, смутно напоминающий искореженную дверь. За дырой в стене виднелась черная непроглядная пустота.

– Вне пространства и времени, – Крис смахнул кровь с костяшек на правой руке и взял левой меч, – вне Мультивселенной. Все это время мы искали Бога за дверьми иных миров. А путь к нему лежал через абсолютное ничто. Паскудно.

– Ответ где-то там, – покачал головой Найджел.

Пару минут они стояли в полной тишине и смотрели в эту непроглядную пустоту, что простиралась за границей мультивселенной, будто бы пытались увидеть хоть что-то в самой ее глубине. Но там был лишь мрак. Безнадежная тьма, поглотившая их с головой.

Герои сами не поняли, когда шагнули в разлом, но, осмотревшись, заметили, что уже летят сквозь небытие.

– Мы падаем? – усмехнулся маг.

– В пустоту нельзя упасть, Найджел, – ответил Коллинс, – она поглощает.

Они продолжали всматриваться вперед, ища что-нибудь, за что можно было зацепиться взглядом. Послышался металлический лязг и звон. Скрежет резал ухо, но они продолжали «погружаться». Это были их воспоминания, мелькающие размытыми картинами вокруг. Их невозможно было уловить или рассмотреть получше. Образы всегда оставались в самом уголке зрения, но герои ясно понимали, кто был на этих картинах. То были друзья прошлого. Лица знакомых, что навсегда остались позади, там, за гранью. Здесь им не было места, поэтому они всеми силами старались затянуть героев обратно. Вернуть в ту мутную рутину бытия, из которой они только что выпрыгнули, рискуя всем.

Единственное, что осталось от прошлых жизней. Крис и Найджел смиренно опустили взгляды, стараясь не смотреть. Те лица, что мелькали вокруг, вызывали в их душах давно похороненные чувства. Они не хотели и не могли растворяться в них вновь. Их грехи и проступки и без того терзали их каждую минуту их затянувшихся жизней. Но был лишь один путь, чтобы искупить все это. Лишь кровью того старика без руки они могли доказать, что все это было не зря. Доказать самим себе.

Коллинс был полон решимости. Его вера могла пошатнуться в любой момент за время их нескончаемого путешествия сквозь измерения, но только не сейчас. Брезжащий свет замерцал перед его глазами. Звезды сошлись у его ног, готовя новый поворот Цикла. И не было шанса отступить.

Найджел терялся в раздумьях. Лишь сейчас он понял, что в глубине души никогда не верил в их успех. Его вера во что-то незыблемое пошатнулась вновь. Он не мог представить, что Бог допустит подобное. Высшее существо из всех, создатель мультивселенной допустил, чтобы его же творения обнажили против него оружие и встали у него на пороге. Найджел не мог поверить, что он был так близок к цели. Никогда бы не смог, если бы не увидел собственными глазами. Но правда была перед ним. А ворох вопросов в голове все рос, разрастаясь новыми нитями мыслей и умозаключений. Он так долго ждал этого момента, но теперь не знал, готов ли он к нему. Он не смотрел на водоворот звезд. Его взгляд был устремлен в глубокую пустоту. Имеет ли все это смысл, в конечном счете?

Они, наконец, остановились. Шум вокруг постепенно усиливался, становясь все громче. Вместе с ним звезды вокруг светились все ярче, перемигиваясь кроткими вспышками. Когда в общем гуле стали различимы голоса толпы, над их головами загорелась пара прожекторов, осветивших огромную арену для поединков двумя разными цветами. Одна сторона арены была озарена синим, другая желтым. Вокруг бесчисленным рядом колец выстроились трибуны, насчитывающие сотни тысяч зрителей. Толпа ликовала, приветствуя героев. Вопли и рев были едва различимы в общем шуме, но сама арена была настолько огромной, что даже первые ряды зрителей были очень далеко от них. Высоко в черном звездном небе плавали экраны, что показывали фанатам их новых гладиаторов.

Два огромных прожектора немного потускнели, скрыв тенью заполненные трибуны, и толпа затихла. Все услышали звучный женский голос Организатора.

– Найджел и Кристофер, – воздух содрогнулся от ее слов, – Алтиорем и Наместник. Дух и Маг. Герой и Создатель. Правитель Преисподней, одолевший Сатану, и Спаситель, что сохранил жизнь легендарному воину. Нет слов и речей, что могли бы описать все ваше величие! Вы прошли долгий путь. Я видела это собственными глазами. Вы несли смерть и разрушение, добро и справедливость, кару и возмездие, гнев и сострадание. Вы были мудрее старцев и яростнее берсерков. И каждый день, каждый миг вы были сильны и непобедимы. Ваш дух не был сломлен. И поэтому вы здесь! В Мире битв, где бьются лишь сильнейшие из всех измерений! Место, преисполненное честью и отвагой, ждало вас слишком долго, но, мы все уверены, это того стоило!

Слушая эту пламенную речь, Крис внимательно разглядывал арену белым светом своих глаз. И, наконец, нашел то, что искал. Элитное ложе, затененное в глубине трибун, скрывало за своими окнами крохотную, едва различимую даже для него, тень. Герой усмехнулся и повернулся к противоположным трибунам.

– Это все очень мило, – причмокнул Найджел, разглядывая синие светящиеся узоры на своих руках, – но мы сюда заскочили только по одному маленькому вопросу…

– Я знаю! – оборвала его Организатор, – Вы ищите Бога. И я знаю, где он. Его личное измерение, что он выстроил в память о своей вечной любви и добродетели. Апогей его страданий и жертв. Путь к нему лежит сквозь череду ваших воспоминаний, но эта тропа скрыта от вас. Самим вам не найти верный путь. Но Кузнец не соврал, я укажу вам его.

Толпа на трибунах недовольно загудела. Со всех сторон послышались недовольные выкрики и ругательства.

– Но фанаты не дадут соврать, – в громкоговорителях послышался смешок, – медаль вручают после победы, чемпионы. Ваша награда ждет вас на вершине турнирной сетки!

– Ага… – выдохнул Найджел, – так без драки не обойтись. Стерва.

На арене перед героями появились две тени. Их имена и истории Найджел и Крис не стали выслушивать, молча готовясь к бою.

Коллинс окружил себя переливающимися стеклянными осколками пространства. Изогнутый клинок его меча блистал в каждом из них. Бело-золотая броня Алтиорема загудела и стала значительно больше, войдя в полноценный боевой режим. Наплечники покрылись золотыми шипами и теперь полностью закрывали голову с обеих сторон. Нагрудные латы разъехались в стороны, обнажив еще один слой брони, закрывающий синровой реактор.

Вокруг Найджела, одна за другой, в воздухе появлялись пентаграммы и круги призыва. Глаза и руки мага заискрили молниями. Позади него открылось сразу несколько порталов в его измерение, в глубине которого огромные потайные механизмы уже приготовили его собственный арсенал к бою. Над героями показались стволы пушек с галактических крейсеров цивилизаций иных измерений, драконы и исполины, жаждущие атаки на магической привязи, и сверкающие звезды, чей жар не испепелил арену только лишь по воле самого мага, сдерживающего их энергию своими заклинаниями.