– Хочешь попробовать?
– У меня так не получится, – засомневался Никита.
– Главное, не думать об этом, когда будешь делать. И не тормози, – сказала Рагнеда, – немного замедлишься, сомнения помешают. Попробуй, только сильнее отталкивайся.
Никита колебался. Но желание пересилило страх и княжич побежал на Светозара. Тот подставил руки и приготовился. Никита сосредоточился, продумал как и куда поставить ногу. Он легко справился, оттолкнувшись от плеча эльфа, сделал сальто в воздухе, приземлился четко на обе ноги. Мальчик сам не верил, что сделал это. Его принялись хвалить. Добрые слова подстегнули княжича и он, словно заведенный, абсолютно не чувствуя усталость, учился, пробовал снова и снова, если что-то не получалось. Мальчик впитывал знания как губка. Над его неудачами никто и не думал смеяться, а упорству только поражались.
– Никита совсем не похож на отца, – сказал Светозар Рагнеде, когда наблюдали бой княжича с Бесом. – Как поступишь с братом?
– Ты меня за кого принимаешь? Даже если бы он был таким, как его папаша, у меня рука бы не поднялась. Он еще ребенок.
Рагнеда, естественно, не собиралась мстить брату. Счеты были лишь с его отцом. Княжна задумалась о другом: когда она убьет Святополка, Никита останется сиротой, как и она сама, но по ее вине. А не отомстить за свою семью Рагнеда тоже не могла.
Так прошла неделя. Никита целые дни проводил на побоище с бойцами, очень с ними сдружился. Они относились к мальчику очень хорошо, учили, объясняли, показывали. Святополк пока не устраивал битвы насмерть – дорожил желанием сына учиться.
– Поздравляю, Ярослав, – Будимир заступил на службу. – Тебя сегодня вечером выставят супротив Шуна.
Княжна и китаец переглянулись. Они не ожидали такого.
– Тренируйтесь, пока есть время. Сделайте красивый бой. Мне будет очень интересно на это посмотреть.
Рагнеда взяла сабли и неохотно встала напротив товарища:
– Устроим показуху?
– Будем биться по-настоящему. И не думай, что я сделаю тебе поблажку, потому что ты девица, – тихо ответил Шун.
– А тебя никто и не просит, – рассердилась Рагнеда. – На дураков не обижаюсь.
Шун тоже немного разозлился.
– Что так смотришь? – продолжала княжна. – Расскажи всем про меня. Думаешь, что я боюсь того что ты обо мне знаешь? Что, растрепишь кому попало? А я не буду тебе потакать и поддаваться.
– Я предупредил, – спокойно ответил Шун. – Если бы я хотел растрепать о тебе, я давно бы это сделал.
Бойцы обратили внимание с каким остервенением тренируются сегодняшние соперники.
– Какая кошка меж ними пробежала? – удивился Изяслав. – Дай волю – поубивают друг друга еще до вечера.
Перед ужином Светозар спросил Рагнеду что случилось.
– Меня предупредили, что, видите ли, поблажек мне не будет.
– Шун так сказал? – удивился эльф.
– Представь себе. Он с чего-то решил, что все мои соперники до сегодняшнего дня мне поддавались.
– Успокойся. Я уверен, он не это имел в виду.
– А что?
– Хватит болтать! – прикрикнул страж. – Ужинайте и готовьтесь.
Рагнеда закатила глаза и вздохнула, еле сдерживая злость. Сейчас она готова была убить любого, кто хоть слово ей поперек скажет.
И вот, долгожданный поединок наступил. Соперники стояли друг против друга посреди побоища, злобно глядя один на другого. Трибуны, как обычно, были заполнены избалованной публикой. В руках бойцов было их излюбленное оружие. У княжны – ее эльфийские клинки, у китайца – меч. Гонг и представление началось.
Рагнеда первой атаковала: одной саблей сверху, другой снизу. Верхний удар Шун отбил мечом, нижний блокировал ударом колена по запястью соперника. Рагнеда крепко держала клинки, лишь поэтому они не вылетели из ее рук. Китаец ответил атакой на атаку – наотмашь рубанул мечом. Княжна успела отклониться назад: острие меча едва коснулось лица девушки. От резкого наклона назад казалось, позвоночник захрустел. После Рагнеда опустила лезвия клинков вниз, прижав к запястьям, и пустилась в опасный танец.
Шун взмахнул мечом, княжна блокировала атаку, подставив запястье, защищенное мифрилом. Китаец сделал мах ногой. Девушка едва успела присесть – сапог просвистел над самой макушкой. Выпрямившись, Рагнеда в раз направила свои клинки навстречу друг другу, сделав «ножницы», которые напоролись на меч Шуна. Тот ударил стопой в сгиб ноги и княжна присела на одно колено. Шун разбил «ножницы», рванув меч в сторону, и выбил один клинок у соперницы. Рагнеда отскочила и быстро вынула заначку из сапога. Неожиданно китаец вонзил свой булат в землю и направился к девушке безоружным. Княжна поняла, что тут какой-то подвох, и напряглась. Шун остановился в паре шагов от нее и стоял спокойно, ожидая атаки с ее стороны.
Рагнеде надоело ждать и она ударила кинжалом соперника. Он же ловко перехватил руку девицы и заломил кисть к запястью. От боли княжна выпустила рукоятку оружия. Рагнеда вывернулась и разозлилась еще больше. Она стала яростно атаковать соперника оставшимся клинком. Но и его Шун легко перехватил. Слегка откинувшись назад, чтобы лезвие не смогло его поранить, схватил Рагнеду за руку, ближе к локтю, а другой – уперся ладонью в плечо девушки сзади и потянул конечность на себя, словно рычаг. Княжна почувствовала хруст в суставе и под ключицей. Дикая боль пронзила руку и правую сторону грудной клетки. Девушка вскрикнула. Кости будто кто-то жевал. Рагнеда выронила саблю и схватилась за плечо. Оно оказалось выбитым. Сустав не вправлялся на место, из глаз несчастной потекли слезы. Было тяжело дышать, стоять. Но бой еще не окончен. Шун поддел ногой саблю княжны и кинул ее сопернице. Рагнеда поймала эфес левой рукой. Правая была неестественно вывернута. Тут до него дошло: он перестарался, но вовсе не этого он хотел.
Бой продолжился. Шун не ожидал такого напора, да еще одной левой. Чтоб не слишком обращать внимание на боль, Рагнеда обрушивала удар за ударом на обидчика. Правая рука беспомощно висела. Под натиском обиженной девицы китаец отступал, еле поспевая отбиваться мечом, который княжна сломала через несколько мгновений. Эльфийский мифрил рассек булат меча с легкостью раскаленного ножа, проходящего через кусок масла. Рагнеда тяжело дышала. Она стояла и злобно смотрела на Шуна. В его глазах читалось чувство вины. Но что сделано, то сделано.
Усталость сменялась острой болью, которая разливалась по телу. Рагнеда больше не могла терпеть. Плевать что бой еще не окончен. Она просто бросила свой клинок и направилась к выходу с побоища. Девушка чувствовала, что ее там ждут, ей нужно туда. Проходя мимо Шуна, Рагнеда едва не упала. Товарищ поддержал ее, но она его оттолкнула.
– Куда? – кричали с трибун, – Поединок продолжается!
Только княжна шагнула за порог, крики толпы стихли. Ноги налились тяжестью и девушка снова стала падать. Но тут ее подхватил тот, кого она сейчас ощущала острее всего. Фобис взял Рагнеду на руки и понес в комнату лекарей. Он прочитал мысли княжны, что целители узнают о том, что она женщина и тогда плану конец.
Светозар уже бежал навстречу. Шун их нагнал и семенил теперь рядом с Фобисом.
– Целителей нужно выгнать из их светлицы, – молвил эльф.
– Это предоставь мне, – улыбнулся Фобис.
Он, как почувствовал острую боль в плече, вышиб дверь своей темницы (откуда только силы взялись?) и побежал к выходу на побоище. Парень часто стал переживать те же чувства и ощущения, что и княжна. А ведь в его груди всего лишь крупица души девушки. А сначала, перед тем, как поцеловать Рагнеду и оттяпать часть ее души, он планировал занять целую половину. Представить страшно, что бы с ним сейчас творилось.
Едва дверь в светлицу распахнулась и показались лекари, Фобис стал нагонять на них жуть.
– Мы сами осмотрим парня, – сказал целителям Шун.
– Что княже скажет? – завозмущался один их них.
– Кладите бойца, мы поглядим что к чему. А вы трое выйдите, – потребовал второй.
– Хорошо, – вежливо ответил Фобис. Он посадил княжну на стол. – Ребята, – обратился он к бойцам и приобнял их за плечи, – пойдемте, – и вывел молодцев в коридор.
Лекари попытались разрезать рубаху на княжне, чтоб осмотреть плечо. Вдруг их обуял такой страх, что руки затряслись, сердце бешено стучало, а сознание начало рисовать ужасные картины: один видел, будто по телу княжны ползают тараканы и пауки, другой – что к нему тянется мертвый Ярослав, третий – как из бойца вылезают голодные огромные псы и наступают на него. Все трое стали корчиться, кричать, не в силах перебороть себя, и с криками выбежали вон. Рагнеда, наблюдая за целителями, даже немного отвлеклась от боли.
– Хуже маленьких детей, – за спиной Рагнеда услышала голос Фобиса. Тот возник из ниоткуда.
– Но… ты же вышел с… – начала, было, княжна.
– Не стоит верить всему, что видишь, – улыбнулся он.
После бегства лекарей эльф и китаец глазам не верили, заглянув в комнату: около Рагнеды стоял Фобис и разговаривал с ней, но и рядом с ними, в коридоре, тоже стоял Фобис и насвистывал что-то с невинным видом, вместе с ними заглядывая в лекарскую.
– Это невозможно, – прошипел Светозар.
– Как ты это сделал? – спросил Шун, переводя взгляд с одного Фобиса на другого, не понимая к какому обращаться.
– Что? – не понял тот Фобис, что был с княжной. – Напугал целителей?
– Нет. Раздвоился, – уточнил эльф.
– Заходите уже, и дверь за собой на засов закройте, – скомандовал Фобис. – Девочка такую боль терпит…
– А-а, – Шун указал на двойника, что был в коридоре.
– Скоро исчезнет. Быстрее.
Светозар заложил дверь. Рагнеда сидела на столе. Плечо ужасно ныло и немела рука. Фобис осторожно разорвал ворот и рукав рубахи, чтобы осмотреть вывихнутый сустав. Плечо вспухло, местами проступали кровоподтеки. Шун попробовал приподнять руку девушки, но та дернулась от боли.
– Надо срочно вправлять, – заключил Шун.
– Да неужели? – Фобис сделал удивленный вид.
– Я виноват, мне и выручать. Только держите ее крепче.
Светозар дал Рагнеде небольшой пестик, чтоб зажала зубами. Взглядом дал понять Фобису, что сам станет держать княжну за верхнюю часть туловища.
– Думаешь, я стану лапать твою красотку? Больно надо! – в голосе Фобиса все же слышались нотки досады. Он встал в ногах девушки и крепко сжал их.
Эльф обхватил Рагнеду за плечи и зафиксировал тело княжны в таком положении, что она меньше сможет дергаться. Шун стал приподнимать руку пострадавшей и слегка поворачивать при этом. Рагнеда сильно сжала зубами пестик. Сустав выпирал наружу и казалось, что он прорвет мышцы.
Китаец аккуратно одной рукой взял чуть повыше локтя, другой уперся в вывихнутую кость.
– Ты бы отвернулась, – посоветовал он. – Меньше видишь, меньше страха и боли.
Рагнеда и правда страшилась всего этого, особенно наблюдая за своей рукой. Девушка отвернулась и часто дышала.
– Готова? – спросил Шун.
Рагнеда промычала в ответ, еще сильнее сжимая деревяшку.
– Понеслась, – скомандовал Фобис.
Шун рванул на себя руку княжны, затем быстро второй рукой надавил на сустав, пытаясь вернуть его в нормальное положение. Рагнеда закричала сквозь стиснутые зубы. Эльф едва ее смог удержать. Фобис тоже испытал всю «прелесть» правки сустава. Но то, как он дернулся, никто не заметил – он же пытался удержать рвущуюся княжну. У девушки по щекам потекли слезы. Здоровой рукой она вцепилась в Светозара.
– Не получилось, – сказал Шун. – Еще раз.
И снова дикая боль рвала на части тело, не давая нормально дышать и ослепляя.
– Нет, нам вдвоем надо, – Шун не справлялся один. – Один тянет, другой правит. Фобис, помоги.
Рагнеда подтянула к груди коленки и уронила на них голову. Как же было больно… Фобис понимал ее как никто другой: если сейчас не дать ей передышку, наступит болевой шок. Нужно хоть чуток унять болевые ощущения.
– Подожди, – сказал он. – Отойди-ка, – Фобис обратился к Светозару.
Эльф недоверчиво глянул на него, но все же отошел, придерживая рубаху на девушке, чтоб совсем не слетела. Фобис встал на его место, одной рукой обхватил княжну, другой стал водить над плечом, низко склонившись (капюшон в данный момент не покрывал его голову). Он начал что-то шептать, принимая при этом свой истинный облик. Бойцам становилось жутко от того, какое чудовище им помогает. Рагнеда тоже заметила как друг меняется, но она уже это наблюдала и не боялась. Заметив поведение княжны, парни успокоились.
Острым, словно бритва, когтем, Фобис делал на коже девушки крестообразные надрезы. От этих надрезов по руке разливалась приятная прохлада, унимая боль. Рагнеда смотрела на плечо заплаканными глазами.
– Давайте, – скомандовал Фобис, недоумевая почему раньше не подумал об обезболивании.
Светозар и Шун взялись за руку. Эльф со всей силы тянул ее на себя, слегка отводя назад. Шун тем временем слегка повернул предплечье и надавил на выпирающий сустав. Рагнеда почти не ощущала боли, но от напряжения продолжала стискивать зубами пестик.
Кости, наконец-то, встали на место. Шун сгибал и выкручивал конечность и так и сяк, проверяя все ли нормально.
– Получилось, – заключил он. – Теперь нужно перевязать потуже.
Светозар взял тканевые полоски и принялся обматывать руку княжны. Фобис продолжал, словно застыв, стоять и держать Рагнеду. Шун потрепал его по плечу:
– Можешь отпустить.
Тут Фобис очнулся. Он словно прирос к княжне и нехотя выпустил ее из своих объятий. Давно он так близко не был с девушкой. На коже еще оставались ощущения мягких волос, нежного теплого тела.
– Нужно скорее заканчивать, – поторопил он.
Светозар снял свою рубаху и отдал любимой. Едва она переоделась (не без его помощи), в дверь тотчас постучали. Шун открыл стражам, Фобис тут же исчез. Внутрь вошли воевода и дружинники.
– Почему бойца лечат не наши лекари, а такие же бойцы? – спросил Кусман, видя что необходимая помощь уже оказана.
– Ваших лекарей пока дождешься, – вступился эльф. – Они стали осматривать молодца, да с перепугу сбежали. Видно, лечить совсем не умеют и костей вывихнутых боятся.
– Проверить Фобиса, – приказал воевода дружиннику, который стоял справа от него. – Похоже на его проделки.
– Я сразу же проверил, как только лекари деру дали, – отвечал Будимир. – Он на месте.
Воевода не верил ни одному слову, но доказать не мог.
– Что с бойцом? – спросил Кусман, глядя на заплаканное милое личико.
– Вывих, – ответил Шун.
– Что ж ты так перестарался?
– Я на побоище соперников не жалею.
– А этого-то пожалел.
– Сейчас я не в бою. Стало быть, он мне не соперник.
– Ярославу отдохнуть надо. Мы пойдем? – спросил Светозар.
– Всё поправили? – переспросил воевода и недоверчиво оглядел троицу.
– Всё.
– Проводите до темницы, – скомандовал Кусман дружинникам.
Рагнеда сразу же легла отдыхать. Сначала к ней приставали с расспросами, но быстро оставили в покое – княжна просто заснула. Тогда бойцы переключились на Шуна и Светозара.
Фобис же благополучно добрался до своей темницы незамеченным.
Вечером страсти улеглись и почти все уже спали. Шун сидел на своем любимом месте у очага. Языки пламени сливались в танце, отбрасывая отблески на стены. Светозар присел рядом. Сначала оба молчали, думая о своем. Эльф долго мучился одним вопросом. Но все же решился задать его Шуну:
– За что ты так его ненавидишь?
Китаец многозначительно поглядел на собрата.
– Среди нас, опытных воинов и бойцов, повидавших многое, этому отроку нет равных. Он превосходит даже тебя, своего наставника и учителя. Княжич его с открытым ртом слушает. Да и у Святополка он в любимчиках ходит. Ты неправильно спросил, друг. Это не ненависть. Я просто его боюсь. Сильнее соперника для всех нас тут просто нет.
Глава 12
Рука чуть припухла и предательски ныла. Светозар осмотрел и заключил:
– Пока никаких боев. И даже тренировок.
– Все на побоище! – скомандовал воевода. – Даже ты, Ярослав.
– Да? – спросила Рагнеда у наставника. – Это ты ему скажи, – княжна кивнула в сторону Кусмана.
Эльф обратился к воеводе:
– Ему сейчас нельзя напрягать руку.
– Но у него их две. А болит всего одна, – напомнил воевода.
– Правая. Заметь, в бою она основная, – не отступал эльф.
– Переучится. Пока правая отдыхает, разовьет левую. Или желаешь, чтоб сам князь с вами поговорил?
Рагнеда встала и отправилась на арену. Воевода ехидно улыбался. Светозар вышел следом, с трудом подавляя желание удавить Кусмана.
На арене к княжне подбежал брат:
– Ярослав, как ты? – спросил Никита. В глазах мальчика читалась тревога. Это тронуло Рагнеду.
– До свадьбы заживет, – улыбнулась она и похлопала мальца по плечу.
– А ты еще и тренироваться будешь? – не унимался княжич, когда Рагнеда взяла саблю. – Но у тебя же плечо болит.
– Твой отец меня съест с потрохами, если я стану прохлаждаться. Что у меня болит, его не волнует.
– Я с ним поговорю.
– Нет, не надо. А то еще подумает, будто мы тебя против него настраиваем. У меня, в конце концов, вторая рука здоровая, – Рагнеда наставила клинок на княжича. – Чур, не поддаваться. Поехали?
Никита улыбнулся. Его личико светилось счастьем: он среди своих кумиров, да еще и свой в доску!
– Нападай, – сказал Никита.
Многие наблюдали за тренировочным боем. Кажется, вывих не был серьезной помехой. Рагнеда прекрасно справлялась и одной левой.
В воротах тихонько стояла Смеяна. Она тоже безотрывно наблюдала за сражением. Как только княжичи разошлись на передышку, девушка тут же подлетела к Рагнеде с кувшином воды. Княжна не обратила особого внимания на насмешки бойцов. Она просто пила студеную воду – какая же вкусная, когда жажда мучает!
Весь день прошел в изнурительных тренировочных боях. Особенно Кусман наседал на Рагнеду про приказу Святополка. Бойцы возмущались, пытались заступиться. Никита, исчерпав все аргументы в пользу сестры, сказал воеводе что пожалуется князю. Кусман с усмешкой ответил, что и так выполняет указание князя.
Обед был так себе: постные щи да корка черствого ржаного хлеба. Дальше – снова тренировка. Бойцы уже отправились отдыхать. Готовиться к вечерним боям, а княжна все еще отрабатывала удары, только теперь не с бойцами, а со стражами. Даже сам Кусман попробовал свои силы с Рагнедой. Девушка устала, но не сдавалась. Она только пользовалась ситуацией: подмечала слабые места противников, с которыми вскоре придется сражаться.
Примерно за час до боев на трибунах появился Святополк. Он наблюдал за княжной. Никита высказал отцу все, что думает о его отношении к Ярославу, но тот и ухом не повел. Князь с равнодушным видом отправился к перилам первого ряда.
– Довольно! – громогласно объявил он, когда Рагнеда совсем упала на колени от бессилия. – Приведите побоище в порядок. Ярослав, ты сегодня славно потрудился. Сегодня тебе не нужно принимать участие в битвах. Отдыхай.
Рагнеда не могла подняться – от перенапряжения у нее дрожали конечности и сводило мышцы, тело не слушалось. По лицу струился пот, рубаха вовсе прилипла к телу.
– Я сказал иди отдыхать. В темницу , – князь чуть повысил голос.
– Я не могу, – из последних сил ответила княжна. Она опиралась левой рукой о саблю, как о трость, воткнув острие в песок.
– Не можешь? Или не хочешь?
– Не могу, – еле слышно повторила Рагнеда.
– Розги придадут тебе сил?
– Да хоть убей. Тело меня не слушается. Я не встану.
– Лучезар, отруби ему голову, – приказал Святополк стражу, что стоял около княжны.
Страж обнажил меч.
– Ты себе-то, хоть, веришь, Святополк? – из ворот, ведущих из темниц на арену, стоял Фобис. Парень перебирал четки. Он говорил спокойно и негромко, но его отчетливо слышно было и наверху.
– Замки тебя теперь не держат? – князь ответил вопросом на вопрос.
Лучезар так и стоял с занесенным для смертельного удара мечом, ожидая приказа.
– Не боись, не сбегу, – успокоил Фобис. – Меня, как ты знаешь, кое-что останавливает. И это кое-что сильнее замков. Парня-то совсем ушатал. Он действительно не может встать. Срубишь ему голову, гости твои тебе спасибо не скажут. Больше всего люда идет на Ярослава поглядеть. Много злата потеряешь. Такого бойца беречь надо, холить и лелеять. А ты – голову срубить.
– Учить меня вздумал? – злился Святополк.
– Да что ты. Так, дружеский совет. Если не возражаешь, я отведу мальца в темницу.
Князь злобно сверкнул глазами, но промолчал.
– Молчание – знак согласия, – улыбнулся Фобис и торжественно развел руки в стороны. Затем он подошел к девушке, – Идти сможешь?
Княжна отрицательно покачала головой. Тогда Фобис взял ее на руки и понес прочь с арены.
– У меня все тело ломит от усталости, – прошептала Рагнеда.
– Мне об этом можешь не рассказывать, – улыбнулся он. – Я чувствую все то же самое, что и ты, – напомнил Фобис.
Рагнеда тоже улыбнулась (дрогнули лишь уголки губ).
– И как ты только терпишь? – удивлялся он. – Нормальный мужик уже бы скопытился. Мал, да удал, а? – Фобис слегка подкинул ее. – Вот и пришли, – он положил девушку на лежанку, обращаясь к эльфу, – Дай ему своего чудо-эликсира, а то совсем ослабнет. Перегрузил его князь сегодня.
– Да, явно перестарался, – поддержал Изяслав.
Светозар дал Рагнеде глоток сока огнецвета. Девушка почувствовала как мышцы наливаются силой, но веки от усталости все же смыкались.
– Не сопротивляйся. Поспи, – сказал эльф.
Рагнеда в момент провалилась в сон. Проснулась она среди ночи. Все давно спали. Вставать нехотелось, поэтому княжна просто валялась, накрывшись шкурой. Тут ее посетила мысль – не проведать ли карока?
Девушка встала, нагрела замок, открыла дверь. После взяла с собой остатки от ужина: пара мозговых костей, да буханка хлеба, и тихонько пошла по коридору. Проходя мимо темницы Фобиса, Рагнеда заметила что тот крепко спит.
В покоях волка было так же студено, со рта шел пар, стены и полы покрыты инеем. Зверь не спал – зализывал раны после сегодняшнего боя. Почуяв княжну, он не проявил к ней никакого внимания. Но вот запах еды заставил навострить уши.
– Я принесла тебе кое-что. Конечно, это не кусок мяса, но все равно. – Она осторожно просунула меж прутьев клетки хлеб и кости.
– Да это просто царский ужин! – воскликнул карок и вцепился в кость, на которой еще были остатки мяса. – Меня три дня не кормили, – волк пояснял с набитой пастью.
– Какой-то ты сегодня разговорчивый. Да и добрее, чем обычно, – заметила княжна.
– Посиди взаперти одна – посмотрю как тогда запоешь, – карок внимательно поглядел на Рагнеду. Даже на секунду жевать перестал.
– Скучно тебе, значит?
– Мм, – пробурчал зверь, продолжая трапезу.
Девушка ждала пока он поест. Ожидание всегда почему-то долго длится. Сидеть на холоде без движения как-то не очень приятно. Рагнеда сняла с факела язычок пламени и окутала себя, образуя своего рода кокон, внутри которого было достаточно тепло, чтоб не замерзнуть в этой морозильной камере. После ужина волк снова принялся зализывать раны.
– Я слышал тебе вчера досталось. Да и видел краем глаза.
– Да, что-то княже на меня осерчал.
– Как рука?
– Болит. Твоя лапа, вижу, тоже.
– Да, есть немного.
– Можно мне осмотреть? – Рагнеда снова подошла к решетке.
Карок недоверчиво посмотрел на человека, но лапу протянул. Рана была довольно глубокой и кровоточила.
– Мне нужна пара твоих шерстинок, – обратилась к зверю княжна.
– Бери.
Девушка воспользовалась хорошим настроением животного. Завидев, что Рагнеда взяла в ладони огонь с факела и растирала его, словно мазь, он хотел одернуть лапу, но постыдился: такой большой и грозный, а боится пустяка. Внутри раны стало горячо и приятно, боль отступала. Края пореза срастались на глазах. Княжна водила по лапе пылающей рукой, но шерсть не загоралась от пламени и оно не жглось. За считанные секунды все зажило и заросло. Волк тут же подставил раненый бок.
– Вот спасибо. За мной должок, – радовался зверь, обнажая в улыбке белоснежные клыки.
– А как тебя звать-величать? – спросила Рагнеда.
– Свое имя уж и не помню. Все Дьяволом кличут.
– Почему?
– Я прародитель волков, что убивают своим леденящим дыханием.
– Мне пора: уже светает, – сказала княжна.
– Спасибо за компанию и за помощь.
– И часто у тебя такое настроение хорошее?
– Нет. Тебе просто сегодня повезло.
– Ясно. До встречи.
Карок проводил княжну взглядом. А когда за ней захлопнулась дверь, лег и заснул.
Поблажек девице никто не делал. Тренировалась она вместе со всеми, только что в боях не участвовала уже целую неделю. Рука заживала, чему способствовал Шун – у него в заначке было несколько игл, и он делал иглоукалывание, разминал плечо. Похоже, он смягчился к Рагнеде и они стали с ней более-менее нормально общаться. Но, вот, подружиться они так и не смогли. Шуну было непонятно зачем Рагнеда обманом проникла сюда, притворяется парнем и терпит все, что здесь с ней происходит. Княжна, в свою очередь, не утруждала себя объяснением.
Так прошла еще неделя. После очередной тренировки Святополк подошел к племяннице прямо на побоище:
– Ну, и? Когда же ты думаешь участвовать в боях?
– Не знаю. Рука еще плохо действует и болит, если я ее больше нагружаю. Такие вывихи не скоро лечатся и проходят.
– Ты уже вторую седмицу прохлаждаешься. Мои доходы снизились, потому что купцы идут в основном на твои битвы смотреть. А так как тебя нет на побоище, они просто забирают свое золото и уходят. У тебя сейчас самый пик славы. Не время болеть. Ты – моя золотая жила, и иссякнуть я тебе не дам. Сражайся или умрешь.
– А какая польза тебе от меня мертвого? – Рагнеда смотрела дяде в глаза.
«Мальчишка умен. Как же мне его заставить?» – думал князь.
– Верно, – продолжил он. – Тогда будут страдать твои друзья. С кого начнем? Может, твой дорогой учитель будет первым?
Светозара тут же, на арене, скрутили стражники и поставили на колени.
– Оставь мальца. Много он тебе денег не принесет с больной рукой, – говорил эльф. – Конечность снова разболится, тогда что?
– Тогда ты первый сдохнешь, – Святополк наклонился к эльфу, – Сегодня же и биться будешь. Я обещал тебя кароку.
Светозар переменился в лице, в его глазах промелькнул страх. Князь это все заметил и улыбнулся.
– Нет! – крикнула Рагнеда. – Я выйду на бой!
– Не смей! – прикрикнул на нее Светозар.
– Заткнись! – рявкнула на наставника княжна. – Я буду драться, – обратилась она к дяде.
– Молодец, – похвалил тот. – Но, если ты сбежишь посреди поединка, я отдам остроухого зверю. Сразу же.
Святополк, самодовольно улыбаясь, покинул побоище.
– Глупо, – обратился к ученице Светозар, поднимаясь с земли – стражники отстали от него. – Как ты будешь биться?
– Перевязать потуже и нормально будет.
– Все геройствуешь? – подошел Шун.
– Я не хочу, чтоб из-за меня кого-то наказывали, – объяснила княжна.
– Он блефует. Думаешь, князь такой глупый? Станет своих бойцов изводить?
– Да, думаю. Сам черт не ведает что у него на уме.
Рагнеда открывала сегодняшние бои. Соперник ей достался из печенегов. Странно было видеть в плену представителя племени, которое больше всего на свете (после золота) ценит свободу.
– С каких это пор печенежское отродье горбатится на хозяина, да еще за просто так? Или тебе что-то обещали? – дивилась княжна.
– С чего ты взял, что за «просто так»? Боярин мне свободу обещал.
– И ты ему веришь? У нас один путь на свободу – это смерть.
– Тогда я тебя провожу, – сказал он и напал.
Правая рука плохо слушалась. Левая уже много дней работала одна, была неплохо набита, но все же правой привычнее было. Княжна отбила атаку. Плечо отдалось болью и заныло. Надо беречь правую руку. Рагнеда следила за ногами соперника. Он не совсем правильно ставил их, что сыграло в пользу девушки. Княжна наступала и наступала на противника, а тот безостановочно пятился под ее напором к стене. Удары сыпались отовсюду. Загнанный печенег вывернулся и ударил девушку в больное плечо. Правую сторону словно кто-то жевал, боль отдавалась то тут, то там, с короткими передышками. Сабля выпала из руки – конечность не слушалась совсем, висела плетью. Рагнеда отступала, не сводя глаз с соперника, но боль мешала ясно думать. Печенег напал. Рагнеда подставила под удар левую саблю, но тот пнул ногой под колено и толкнул девушку. Княжна упала на правый бок, что снова причинило страдания. Парень снова замахивался, но не ожидал получить в лицо горсть песка, за которой последовали сильные пинки по ногам и животу. Он согнулся от боли. Рагнеда же быстро вскочила, схватила саблю и огрела паршивца рукоятью по затылку. Печенег вырубился и упал. Победа! Для пущей уверенности княжна толкнула тело ногой – спит. После она спокойно двинулась к воротам.
– Ярослав! – послышался голос дяди, перекрывавший ликование трибун. – Ведь бой был насмерть. А ты его не убил, значит покинуть побоище не можешь.
– Как быстро ты правила меняешь! – ответила Рагнеда. – Соперник повержен, я победил! Биться насмерть уговора небыло!
– Добей его! – злился князь.
– Я не убийца. Я – воин, боец. Убивать беззащитного не стану. Печенег – на земле, без сознания. Я – на ногах, при памяти. Бой окончен!
– Ты уходишь прочь, не доведя бой до конца! Вернись! И не смей мне дерзить! Никто из бойцов не позволяет себе так со мной разговаривать!
– Княже, бой окончен, – княжна поклонилась и покинула арену.
Князь чувствовал себя оплеванным.
– Ладно, – процедил он сквозь зубы. Какой-то мальчишка-раб так с ним огрызается и перечит?! – Лучезар! Остроухого сюда!
Лучезар послушно исчез в воротах, что ведут с арены в темницы, и направился за эльфом.
– Светозар, на поле, – сказал страж.
Рагнеда чухнула – дядя выполнит угрозу.
– Нет! – крикнула она.
– Что? – не понял страж.
– Дьявол его на куски порвет! – пояснила она.
– Тебя же не порвал, – не догонял Лучезар.
– Он не успел – Фобис ему не дал.
– Ярослав, ты мне очень симпатичен, но тебя никто не спрашивает. Ты – не князь. Не тебе решать и приказывать. На себя посмотри – позеленел от боли. Лечи руку, а Светозара ждут на побоище.
Эльф был обречен и понимал это. Значит, соперником будет карок. И Фобис в этот раз зверя не отзовет. Рагнеда ему нужна, поэтому он о ней печется, а Светозар ему постольку поскольку. Восстание поднимать сейчас еще рано – княжна не готова. А справится ли она без него? Наверное, да. Она умница и очень сильная и телом и духом. Наивно было думать, что он всегда рядом с ней будет. Да и земляки ее не оставят. Засада, и открываться еще нельзя перед бойцами, а так хочется напоследок обнять и поцеловать остроухого…
– Все будет хорошо, – подбодрил он любимую. В его словах небыло уверенности в том, что он говорил. Он не мог больше смотреть на нее – на милом личике было столько всего… Он лишь бросил взгляд на лешачей кивнул им и остальным бойцам и вышел.
Рагнеда рванула за ним. Но ее удержали Бес и Изяслав.
– Дай я осмотрю плечо, – подошел Шун.
– Да не до тебя мне сейчас, – оттолкнула она его. Она была белее снега, ее трясло от страха.
– Рука… – настаивал Шун.