Подарками Ждана была довольна: старинное украшение из черненого серебра, разные заморские благовония, зубы льва – Влас знал как угодить. Ведьма сидела за столом и рассматривала гостинцы. Княжич сидел за другим краем стола, облокотившись на стену, любовался профилем красавицы.
– Завтра праздник. Пойдем через костер прыгать? – княжич пытался отвлечь любимую от ее дел.
– Не могу, – ответила Ждана, открывая сосуд с ароматическим маслом. – После полуночи я пойду собирать травы, пока все будут искать цветок счастья. В это время растения имеют особые свойства, надо успевать.
– Да ты их каждый год собираешь, – обижено буркнул Влас. – От них хоть какой-нибудь прок есть?
– Конечно. Я стольких людей этими травками на ноги поставила…
– Рагнеда и бортники ничем не хуже, можно год и без травок.
Ждана посмотрела своими изумрудными лучистыми глазами на молодца.
– Ты меня все время прокатываешь, – обиделся Влас.
– Не будь ребенком, – улыбнулась ведьма.
– А ты на Рагнеду можешь погадать? – вдруг спросил княжич.
– Но ведь ее здесь нет, – удивилась девица. – Без ее согласия мало чего выйдет.
– Мне интересно: Вольга от нее отстанет до того, как она его прибьет, или уже после.
– Если твоя сестричка хочет увидеть суженого, пусть завтра погадает со всеми девушками.
– И что? Сработает? – Влас недоверчиво глядел на ведьму.
– Не веришь? У твоей сестры особая судьба, отличная от любой другой. Но ей повезло: у нее есть близкий друг, который ее проведет через тернии. Единственное что ее тяготит – она боится любить. А Вольга ей не пара – она ему просто не по зубам.
– Почему? Он хороший парень.
– Хороший, – вздохнула Ждана. – Но вместе им не быть. В Рагнеде кроются несметные сокровища – огромные силы, с которыми Вольге не совладать. Он будет тянуть ее назад, тормозить. А княжне нужен тот, кто будет помогать ей продвигаться вперед.
– Не понимаю я твоих загадок, Ждана. И твои бабка с дедами говорили о ней подобное, а теперь – ты. Я не собираюсь слушать эти бредни, – сказал княжич, вставая и направляясь к дверям.
– Уже уходишь? И даже не поцелуешь? – улыбалась ведьма. Ей нравилось играться с молодцем, словно кошка с мышкой.
– Нет, – обиделся Влас. Он даже не посмотрел на свою зазнобу и хлопнул дверью.
– Не завидуй доле сестры, – лицо красавицы погрустнело. – Ты не ведаешь какие испытания ее ждут. У тебя, милый друг, на такое сил не хватит чтобы выстоять.
Домой княжич вернулся сердитым. Рагнеда по поручению матери пекла пироги. Княжне казалось, что в печи недостаточно жара и пироги медленно пекутся. Да и свои силы она давненько не тренировала. Чем не повод? Тем более дома никого нет.
Девушка потерла ладони. Между ними появился огненный шарик. Она направила его в устье, где и готовилась стряпня. Огненная сфера стала вращаться и вытягиваться, образуя небольшой вихрь. В печи стало жарче, пироги подрумянились. В это время в избу вошел Влас и сильно хлопнул дверями. С испугу Рагнеда потеряла контроль над вихрем и дала ему больше энергии, чем следовало. Фигура взорвалась. Взрывной волной некоторые пироги вынесло из печи, некоторые раскидало по устью, размазало по стенкам.
– Тише нельзя заходить?! – накинулась княжна на брата.
– Отец же запретил тебе дома с огнем баловаться! – взорвался княжич. – Я ему все расскажу!
– А я расскажу, что его сын в ведьму влюбился, целыми днями у нее пропадает вместо тренировок перед походом, – с издевкой бросила брату Рагнеда. – Что, твоя колдунья опять тебе дала от ворот поворот?
Влас стоял и не знал что ответить. Но ему очень хотелось задеть сестру за живое. Хотя с другой стороны он знал, что эту малявку лучше не злить.
– Дура! – злобно крикнул княжич и ушел к себе.
Рагнеда проводила его торжествующим взглядом и язык показала.
Настал долгожданный праздник Купалы. Весь день молодежь веселилась и пела до самого вечера. Девушки собирали в поле цветы, плели венки. Рагнеда раньше таким не занималась, но в этот раз решилась за компанию. Затем, прикрепив к венку несколько свечей, нужно было пустить его по реке. Течение медленно несло венки. Рагнеда ускорила шаг и побежала на причал. Наконец, найдя взглядом свой венок, княжна стала всматриваться в середину. Подплыв к своей хозяйке, венок замер на плаву, лишь мерно покачивался на волнах. Рагнеда пристально всматривалась в середину, освещенную свечными огоньками. Сначала она увидела лишь свое размытое отражение. Но картинка быстро изменилась: княжна четко зрела незнакомого молодого человека. У него были большие синие глаза; слегка подернутое щетиной лицо обрамляли темные волосы. Под левой скулой красовался шрам. Вид у молодца был благородный. Он не походил на славян, на русича. Рагнеда почувствовала в груди какое-то тепло, будто увидала родного человека. Венок немного покружился на месте, затем поплыл дальше.
– На тебе лица нет, – к княжне подошла Злата. – Что-то увидела?
– Да так, показалось, – задумчиво произнесла Рагнеда. Перед глазами все еще стоял образ суженого.
– Девицы зашептались, что ты пристально смотришь в воду, я и побежала узнать. Кто это был?
Но Рагнеда лишь отрицательно покачала головой и пожала плечами.
– Светозар? – упавшим голосом спросила Злата.
Княжна снова покачала головой:
– Я его не знаю. Никогда прежде не встречала.
– Ну хоть красивый? – Злата легонько толкнула подругу плечом.
– Да, – растерянно ответила Рагнеда.
– Ну так радуйся, дурочка! Чего испугалась?
– Не знаю, как-то не по себе. А ты кого-нибудь видела?
– Нет, не повезло, – вздохнула девица. – Подожду до зимы. На коляду погадаю.
– Идем на поляну. Там, наверное, уже костер полыхает.
Подруги взялись за руки и побежали в лес, где собралась молодежь. К удивлению многих и Ждана пришла. Поначалу все дружно хороводили, пели песни. Затем затеяли игру. Для начала выбирали молодца, он становился в середину круга. Остальные, взявшись за руки, вели хоровод, запевали. Потом хоровод останавливался и девушки разбегались в рассыпную, а молодец должен был поймать ту, которая по сердцу, и поцеловать.
Настала очередь Вольги. Тут все было ясно, как день. Все знали что он за княжной побежит. Рагнеда со всех ног бросилась к лесу. Вольга был высоким, бегал быстро. Но княжна знала как его обхитрить – петлять и прятаться меж деревьев. Но не тут то было – молодец предпринял обманку и побежал совсем в другую сторону, за другой девицей, потом за второй. Он менял цель едва настигая очередную красавицу. Рагнеда успокоилась, подумав что парень все же решил оставить ее в покое. Княжна потеряла бдительность. Вольга пробегал совсем рядом от нее, Рагнеда просто не ожидала что он бросится за ней. У девушки была быстрая реакция, она ловко увернулась и побежала от назойливого ухажера. Да и ловко обманывала его. Едва он протягивал руку чтобы схватить ее, Рагнеда уходила, прячась за деревья.
Но молодец снова пошел на обман – клин клином вышибают. Когда Рагнеда в очередной раз увернулась, он повернул туда же. Оба столкнулись нос к носу. Княжна уперлась ладонями в широкую грудь богатыря. Вольга обхватил хрупкий стан сильными руками. Девушке было уже не вырваться.
– Попалась, – довольно сказал он и приподнял княжну, прижав к себе. – Я же сказал, что моей будешь.
– Да что ты говоришь? Еще посмотрим, – отнекивалась Рагнеда.Она пыталась вырваться.
Вольга больше ее не слушал, лишь нагнулся и поцеловал. Княжна не заметила как ответила на поцелуй. Потом витязь взял девушку за руку и повел ее к друзьям. То, что Вольге удалось добиться согласия княжны, вызвало бурную реакцию, особенно у мужской половины присутствующих.
Затем Ивар догнал Арину, Влас не стал никого догонять – все дулся на Ждану, несмотря на то, что она все же пришла, чего никогда не делала. Когда пары определились, настала пора прыгать через костер, который разводили ведьма и Светозар.
Грустная Злата отправилась в селение: за ней никто не побежал, хотя девица была прехорошенькой. Просто она никого, кроме эльфа, не замечала. Алесь пытался за ней ухаживать, но бросил безсмысленную затею (Злата не обращала на него никакого внимания). Заметив девушку, Светозар побежал следом. Ему нравилась Злата, но он редко общался с ней – ведь большую часть времени он проводил с княжной. Чтобы окончательно выкинуть Рагнеду из головы, он решил переключиться на ее подругу.
– Ты куда? Не останешься? – спросил он, нагнав ее.
– Нет, я устала. Лучше пойду, – тихо ответила Злата. – Дальше будет неинтересно…
– А со мной? – Светозар улыбнулся и протянул ей руку. – Пойдем через костер прыгать?
Злата не ожидала такого поворота. Она улыбнулась, ее личико засветилось. Она подала эльфу руку и оба побежали к костру, где уже прыгали первые парочки. Княжна первая заметила своих друзей, державшихся за руки. Ее это не очень-то обрадовало, чего не скажешь о Вольге.
После того, как перепрыгнули костер последние «голубки», все отправились на поиски жар-цвета. Идти нужно было в лес, разбрелись кто куда. Влас отправился в темную чащу в гордом одиночестве. Проходя мимо ближайших деревьев, он заметил целующуюся парочку.
– Жар-цвет они ищут, – буркнул он себе под нос.
Пройдя несколько шагов, он резко остановился – словно из-под земли, перед княжичем выросла Ждана. От неожиданности Влас слегка попятился. Ждана улыбнулась и взяла его за руку.
– Пойдем со мной, – она повлекла его за собой. – Я знаю где искать…
Влас все еще злился на ведьму, но все же повиновался и пошел следом.
Так ничего и не найдя, парочки разбрелись по укромным местам, где никто не помешает: кто-то просто бродил под луной, кто-то сидел в обнимку и о чем-то своем молчал или наоборот, говорили. Когда еще всю ночь можно будет провести с любимым человеком, не прячась особо, не скрываясь?
Утром молодежь никто из родных не тревожил до полудня. Проснувшись, княжна и Светозар отправились на побоище. Ивара Ярослав кое-как растолкал, а вот Влас вообще дома не появился.
– Пора, сынок. Вставай. Нам месяц на подготовку, потом с князем поедем дань сбирать. Нельзя нам расслабляться, – говорил лесной князь.
– Отец, ну еще немножечко, – Ивар никак не мог проснуться.
– Ивар! – рявкнул Ярослав.
В покои княжича пробрался запах свеженьких пирогов. От их аромата у княжича заурчало в животе. Он мгновенно ощутил чувство голода и сон как рукой сняло. Молодец мигом оделся и спустился к столу.
– Рагнеда со Светозаром уже на тренировке, – сказал Ярослав.
– А она тоже с нами пойдет? – спросил Ивар.
– Думаю, не помешает взять ее, – задумался князь. Но княгиня была категорически против.
– Кто еще из девиц поедет?
– Милолика, Всеслава, Оксана. Им не впервой. Пущай Рагнеду поучат.
– Как бы она их не научила, – подумал вслух княжич. – Ты, отец, плохо свою дочь знаешь.
– Я дочку не пущу! – заявила княгиня.
– Да отпусти ты ее, Даренушка, – ласково сказал князь. – Раз сходит, другой не захочет. Она уже не раз доказывала, что должна отправиться вместе с дружиной. Ежели она себе что в голову втемяшила, ее не удержать – сама же знаешь.
– Мама, тебе Арина в помощницы остается, – успокоил мать Ивар.
– Мы с ней совсем одни в избе остаемся. Даже Влас и Светозар идут, – Дарине все это очень не нравилось. Каждый раз, когда Ивар и Ярослав уходили, она очень волновалась. А теперь идут все дети и их наставник. – Как там моя девочка с вами будет?
– Твоя девочка две недели назад едва не убила здорового витязя, а ты еще спрашиваешь как, – Ивар пытался приободрить маму. – Ладно, я пошел.
– Иди, сынок, я догоню, – сказал Ярослав.
По дороге на побоище Ивар нагнал Власа – он шел впереди и не заметил старшего брата.
– И где это мы всю ночь пропадали? – улыбался Ивар.
– Жар-цвет искал, – Влас был весел и свеж, как огурчик.
– У Жданы в избушке? Чем вы там занимались? Глаза ящериц сушили?
– Плюшками баловались, – ответил Влас. Братья закатились со смеху.
– Ты гляди, чтоб отец не прознал. Он Ждану уважает, прислушивается к ее мнению, но вашу «стряпню» он явно не одобрит.
– Не лезь не в свое дело, – осадил брата Влас. – На себя посмотри – с чужой брюхатой женой путаешься.
– Здесь другое…
– Нет, братец, ты мне не пример – у самого рыло в пуху.
– Я тебя предупредил, – спокойно отозвался Ивар.
Когда наступила середина жнивеня (августа), Андрей прислал голубя. Птица принесла веточку, что через два дня черниговский князь заедет за лесными воинами.
Чтобы окончательно убедиться в том, брать с собой Рагнеду или нет, решено было устроить экзамен. Ей предстояло сражение с Косту, пленным печенегом, который жил у Жданы. К нему не относились как к равному, но и не обижали. Ярослав накануне предупредил парня, что если тот желает свободы, то должен в честном поединке победить княжну.
– Но условие – ничьей смерти не допускать! – сказал князь. – Победишь – уйдешь. Проиграешь – останешься у нас навсегда рабом.
С виду печенег был тихим, исполнительным. Но тут ему выпал шанс вырваться на свободу, отомстить за смерть брата… С одной стороны его останавливало то, что княжна все же не дала ему умереть, спасла жизнь. Но жажда мести за родную кровь пересилила. Косту спрятал два ножа – к каждой ноге привязал по одному. Он тщательно их затачивал, готовился. Проверить его никто и не подумал – ведь ему уже начали доверять за то время, что он находился здесь.
Побоище устроили на Красной горке. В полдень там собрались все лешачи. День был облачный, прохладный. Рагнеда и Косту стояли друг против друга, лицом к лицу. Для поединка княжна выбрала деревянный шест, печенег – две палки, напоминавшие сабли.
Светозар волновался за подопечную. Рядом с ним стояли Ивар и Вольга. Влас и Алесь сидели у гонга. Битва началась.
Сначала противники прощупывали друг друга, двигались не спеша. Но довольно быстро темп сражения ускорился. Княжна ловко отбивала атаки своим деревянным копьем. Светозар был доволен ученицей, наблюдая как она оттесняет соперника в угол.
Неожиданно Косту напал. Он бил так, будто в руках держал настоящие сабли. Парень ускорился, извернулся и сильно ударил княжну по ноге. Рагнеда упала на спину, выронив шест. Печенег кинулся на девушку, пытаясь вонзить ей в грудь деревянные клинки. Княжна вовремя среагировала – когда палки почти коснулись грудной клетки, Рагнеда схватила их руками и подтянула к плечам. Деревяшки вонзились в землю, княжна подставила под падающего на нее соперника ноги и перекинула его через себя. Тот распластался на траве, немного потерял ориентацию. Но молодлец оказался проворен – быстро вскочил на ноги, выхватил один из припрятанных ножей. Ивар и Вольга ринулись было вперед, но Светозар преградил им путь.
– Не мешайте. Просто смотрите, – сказал он.
Парни вернулись на свои места.
Рагнеда не ожидала такого поворота, как и остальные. Она увернулась отпервых нескольких ударов – ведь отбиться было нечем: палки лежали на земле. Затем княжна ногой поддела шест, что валялся рядом, пнула его в соперника. Этот прием позволил ей выиграть пару секунд, чтоб поднять хотя бы одну «саблю» печенега – до второй девушка просто не успела даже дотронуться: притивник полоснул ее руку по запястью острым булатным кинжалом. Кожу обожгла горячая кровь, она стекала по пальцам тонким ручейком, проливаясь на примятую траву. Вторую атаку, грозившую пронзить Рагнеде горло, девушка успела предотвратить, подставив под острие деревяшку. Лезвие воткнулось в «саблю». Раненой рукой княжна ударила Косту под дых. Парень отшатнулся.
– За брата отомстить хочешь? – спросила княжна. – Я его убила его же кинжалом: по самую рукоятку вошел, словно раскаленный нож в масло, – Рагнеда врала, разжигая ярость в Косту. Ведь у ярости есть один недостаток – она ослепляет, мешает ясно видеть цель и четко атаковать. Девушка попала в яблочко – ее слова взбесили печенега – он выхватил второй кинжал.
Рагнеда увернулась от первого удара, но второй был неизбежен: княжна, пытаясь уйти от нападения, повернулась вокруг себя, двигаясь в направлении острия кинжала, что следовал за ней. Булат догнал жертву – лезвие рассекло рубаху, рассекло кожу. Одежда смягчила удар, на спине осталась лишь царапина. Но кровь, что выступила из раны, пропитала ткань. Создавалось впечатление, будто Рагнеда ранена серьезно.
Княжна с разворота ударила Косту по плечу палкой. Он не выронил булат, а только сжал рукоятку крепче. Но от этого боль в плече усилилась и рука немного онемела, хватка ослабла.
Влас воспользовался секундной заминкой и кинул сестре пару сабель. Клинки воткнулись в землю: один рядом с княжной, другой рядом с Косту. Влас едва скальп с себя не содрал, что промахнулся со второй. Княжна успела выхватить свою саблю первой и прикрыться ею от атаки кинжалом. Печенег осыпал девушку ударами, а она ловко вертела клинок в руках и отбивалась, оттесняя противника в сторону, чтобы взять и вторую саблю. Наконец ей это удалось. Княжна двумя ударами клинков вышибла кинжалы у Косту из рук, пнула парня в живот. Он согнулся от боли и тут же получил еще и коленкой по челюсти. От такой хрупкой девчонки он никак не ожидал подобной силы. Косту опрокинулся на спину. Рагнеда обошла его, остановившись у головы, воткнула сабли в землю, скрестив клинки. Печенег оказался в ловушке: стоило княжне развести рукоятки в стороны, как его голова мигом бы отделилась от тела – лезвия вплотную оказались у горла. С каждым вздохом кожа касалась холодной стали. Но в глазах печенега небыло страха – лишь горечь поражения и досада от упущенной возможности отомстить. Рагнеда отошла от него, оставив в ловушке.
Ярослав в бешенстве подлетел к Косту, высвободил его и одним рывком поставил на ноги:
– Я тебя убью!!!
– Отец, не надо! – сказала княжна.
Многие удивились ее словам.
– Дочка, но он же тебя чуть к праотцам не отправил! У всех на глазах!
– Он уже дважды пытался это сделать, – ответила Рагнеда. – Я ему не по зубам. Отпусти его. Пусть живет со своим очередным провалом.
– Я до тебя все равно доберусь! – крикнул Косту. – Я отомщу за брата!
– Кишка тонка, – тихо ответила девушка, но ее слова прозвучали отчетливо. Все засмеялись. Победительница отряхнула руку от сочившейся крови и пошла прочь. Учитель княжны стоял с гордо поднятой головой и довольно улыбался.
Князь с трудом поборол желание убить парня, но решил что Рагнеда права: пусть живет и мучается.
– Ну что? Берешь меня в свою дружину? – спросила Рагнеда отца. Злата перевязывала ей руку, а Дарина причитала:
– Ты никак не уймешься?! Мало тебе этого? – княгиня указала на рану.
– Ничего страшного. Шрамы украшают воина, – сказал Ярослав.
Дарина в ответ бросила на мужа убийственный взгляд. Но князь сделал непонимающий вид и снова обратился к дочери:
– Ты, ведь, все равно пойдешь, если я скажу нет. Тайком из дома выберешься. Сам Перун тебя не переспорит, сорванец. Собирайся, – вздохнул Ярослав.
Княжна этого ожидала. Как только перевязка была окончена, девушка поспешила на сборы.
На следующий день приехал Андрей. Он слышал, что Рагнеда тоже едет, но до последнего надеялся на то, что она все же передумает:
– Как? И эта чертовка с нами? – удивился он.
– Эта чертовка твоих трех витязей стоит, – подошел Ивар. – Ты же сам ее в деле видел. А тут ее Светозар так поднатаскал… Вобщем, мы ей испытание устроили. Все честь по чести.
– Испытание? И как?
– А то ты не знаешь и сам.
– А хныкать в дороге не будет? – не унимался Андрей. Он знал, что Рагнеда его слышит, поэтому нарошно сказал погромче. Он просто любил племянницу и не хотел, чтобы с ней что-либо случилось.
– А ты не будешь? – Рагнеда подошла к столу и села рядом с братом.
– Ты еще ни разу в походах не бывала, – объяснил Андрей.
– Когда-то же нужно начинать, – ответила княжна. – Как сынок растет?
Две недели назад у молодого князя родился сын. Олегом назвали (Андрей так любил свою Ольгу, что в честь нее даже сыну имя дал). Белояр был в это время у Андрея в гостях и по возвращении привез эту радостную весть. Лешачи собрали богатые дары и отправили в Чернигов.
– Богатырь! – похвалился князь. – А за подарки спасибо отдельное. Хороши… Одни игрушки Радима чего стоят! Помянем деда… Добрый был человек…
Оставшиеся часы до сна были потрачены на приготовления, сборы.
Утром встали рано, едва первые петухи пропели. Дарина, видя что дочь твердо решила идти в поход, смирилась с ее решением. Псы с хозяйкой не пошли – остались сторожить княгиню и Арину – ведь в доме остались только они вдвоем. Эти двое лишь проводили дружину до окраины, а там сидели смирно и смотрели вдаль, пока последний воин не скрылся из вида.
Ехали целый день, почти не останавливаясь. Андрей всегда начинал сбор дани с окраин княжества, двигаясь в центр. Когда солнце совсем скатилось за горизонт, устроились на ночлег. Некоторые сразу уснули, поужинав, а некоторые еще сидели у костра. Среди них были княжичи, Светозар, Вольга, Андрей и еще несколько дружинников с обеих сторон. Спать совсем не хотелось. От вечерней прохлады и веселья у костра сон как рукой сняло. Все понимали что нужно отдохнуть, но никто не решался уйти на боковую. Первой не выдержала Рагнеда. Глаза уже начали слипаться:
– Я спать. Больше не могу, – от смеха уже болел живот и мышцы на лице.
Она взяла волчью шкуру, свернутую в тюк, развернула ее, улеглась на мягкой траве и закуталась. Спать вроде бы и хотелось, но сон все никак не шел. От прошедшего дня накопилась усталость, а вино, казалось, должно было способствовать скорому наступлению сна – тело гудело от напряжения, но тщетно. Вольга, воспользовавшись хорошим настроением княжны, решил устроиться на ночлег с ней рядом. Ведь с того времени, как она вернулась из Чернигова, они мало виделись – все свободное время Рагнеда посвящала тренировкам с любимым учителем. Вдруг, снова удастся поцеловать недотрогу? В ночь на Купалу они так славно провели время: гуляли до утра, разговаривали. Рагнеда не была злюкой, как обычно, а наоборот – ласковой, кроткой. Вольга часто вспоминал эти золотые часы. С тех пор они больше ни разу не побыли наедине. И княжна мало обращала на него внимания. Нужно было вновь завоевывать красавицу. Чем не повод помочь согреться в холодную ночь? Но Рагнеда узнала его по шагам, даже не открывая глаз. Ей был неинтересен этот молодец, хоть он и начал ей нравиться. А перспектива спать в его объятьях как-то не очень радовала – потом начнутся лишние разговоры.
– Даже не думай,– сказала она, разгадав его намерения.
– Я и не собирался. Мне казалось, ты изменила свое отношение ко мне, – тихо и с досадой ответил Вольга.
– Спокойной ночи,– ответила Рагнеда.
– Приятных снов, – буркнул богатырь и вернулся к костру, устроился рядом с эльфом.
– Светозар, какая она на самом деле? – спросил Вольга, глядя на огонь.
– Что? – не понял эльф.
– Я про Рагнеду. Ты ее лучше братьев знаешь. Она снова меня видеть не желает. После Купалы, думалось, она изменилась – даже поцеловать разрешила. Я будто с другой девицей гулял. А теперь опять в штыки.
– Вот оно что. Я не забываю о том, что она девушка. А вот ты, видимо, забыл. Ты в первую очередь видишь в ней воина, соперника. Ты стараешься взять ее напором, а девицы любят ласку. Отнесись к ней как полагается. Это с виду Рагнеда как ежик, а на самом деле она мягкая и уязвимая внутри. Вот и выпускает свои иголки для защиты.
– Тебе легко говорить – она тебе как самой себе доверяет. Ты же как-то нашел дорогу к ее сердцу.
– И ты свою найди. Я – ее друг. А ты, вроде как, жених.
– Я все слышу, – сзади послышался голос Рагнеды. Она не могла уснуть, и снова вернулась к костру, растолкав Вольгу и Светозара уселась меж ними. Ивар и Влас уже спали, поэтому она пошла к друзьям. – Тоже мне, жених выискался, – она бросила на парня усталый, но злобный взгляд. – Что жалуешься на меня, как ребенок?
– Я не жалуюсь, а пытаюсь понять твою натуру, – ответил Вольга. В его глазах и на красивом лице плясали отблески костра.
«И правда, ладный парень, – подумала Рагнеда. – Но почему душа к нему не лежит?»
– За непосильную задачу взялся, – княжна задумчиво глядела на огонь. – Я иногда сама себя не понимаю…
– А ну, быстро спать! – из темноты вышел Андрей. – Дорога впереди долгая, еще наговоритесь.
Рагнеда с Вольгой встали и разошлись по разные стороны.
– А ты? – спросил он Светозара.
– Я никогда не сплю, – отозвался эльф.
– Я знаю. Но, хотя бы, пошел полежал. Все хоть для тела отдых.
– Да нет. Я еще посижу.
– Ну, как знаешь. Доброй ночи.
– Доброй.
К концу месяца добрались до самой отдаленной части Черниговского княжества. По пути заезжали в разные населенные пункты, набирали там и дани, и дружинников. Ведь когда набиралось много добра, нужно было отправлять его в Чернигов. Не возить же с собой. Всякое в дороге случалось. Даже разбойники нападали. Но всегда все обходилось. Рагнеда не ныла, не просилась домой. Она стойко переносила трудности походной жизни. Ей нравилось все, оптимизму не было конца. К Вольге она свое отношение немного изменила. Ведь они столько дней рука об руку. Светозар замечал перемены, но помалкивал. Не хотел, чтобы братья над Рагнедой подтрунивали. Но от зоркого глаза княжичей не ускользала ни одна деталь. Они видели как Вольга иногда дарил их сестре цветы, часто слышали из его уст комплименты в ее адрес; молодец помогал чем только мог, даже если трудности были пустяшные. Вольга посмелел за это время, ведь он мог теперь видеть княжну такой, какая она была на самом деле. Рагнеда все реже ершилась, стала спокойнее. Но в бою она никому не уступала, все делала четко и быстро.
В каждом селении Андрея с дружиной встречали очень хорошо: парили в баньке, устраивали пиры, охоту, развлечения. Но и князь с оброком не был суров – брал столько, чтобы и жителям хватало остатков.
В один прекрасный теплый октябрьский день дружина князя добралась до очередного городка. Гости сразу, как расположились, отправились в трактир. В углу, за дальним столом сидел чужестранец. Он был одет в черный длинный плащ, такой же черный тюрбан скрывал его отливающие серебром белокурые волосы. Повязка закрывала половину лица, оставались на виду лишь его глаза янтарного цвета, выделявшиеся на белоснежной коже. Он приехал сюда за день до появления лешачей с Андреем. Увидав Светозара среди вошедших русичей, незнакомец напрягся и не успускал его из вида.
Эльф быстро заметил чужака, чувствовал как тот прожигает его взглядом. Светозар встал и направился в дальний угол. Чужестранец незаметно положил ладонь на рукоятку своего клинка. Светозар тоже был наготове, но не спешил хвататься за оружие.
– Можно присесть? – спросил он у незнакомца, который смотрел на него во все глаза. Чужак заговорил на своем языке, из которого Светозар почти ничего не разобрал:
– Это невожможно… Ты не мог выжить… Я же сам видел как ты умер.
– Что? – Светозар уже чисто говорил на наречии северян.
Незнакомец удивился еще пуще прежнего – Светозар не помнит родного языка. Или притворяется? Тогда чужак сдернул повязку с лица, решив что это освежит память эльфа. Но тот и бровью не повел. Желтоглазый понял, что Светозар его не узнает, и заговорил на ломаном местном наречии:
– Я ищу девушку. Ходят слухи, что она умеет исцелять огнем. Пламя ее слушается как домашнее животное.
– Ты болен? – удивился Светозар. – По тебе не скажешь.
– Сын моего короля при смерти. Несколько месяцев мальчик чахнет на глазах. Король перепробовал все – лучшие лекари, целители и колдуны нашей и соседних земель. Никто не в силах справиться с болезнью принца. До наших владений дошли вести о внучке Сварога, огненного бога. Его величество послал меня разыскать ее.
– Я попробую помочь, но ничего не обещаю. Жди здесь, – Светозар встал и вышел из трактира.
Тасмир перебирал в голове мысли одну безумнее другой: что делать с Арэвилем? Ведь он, Тасмир, не выполнил приказ до конца. Арэвила нужно было обязательно убрать! Но он обещал помочь… А что если несостоявшийся король притворяется?
Время, которое Тасмир провел в ожидании бывшего друга, показался вечностью. Но он так и не решил что делать с ним.
Тем временем Светозар направился за Рагнедой сразу, как только вышел из трактира. О Тасмире он даже не смел подумать плохого, потому что действительно его не помнил. Эльф искренне верил словам своего убийцы о болезни принца. Но тот язык, на котором незнакомец заговорил, показался очень даже знакомым… Светозар быстро нашел княжну и рассказал ей обо все.
– А ты уверен, что он не врет? – спросила Рагнеда. – Из таких далей меня еще никто не искал.
– Тебе нужно самой с ним поговорить. Тогда все поймешь.
Девушка недоверчиво посмотрела на Светозара и задумалась. Ее правая бровь поползла вверх, образуя дугу. Это случалось само собой, когда княжа о чем-то серьезно думала. Светозар, когда она так делала, передразнивал ее.
– Я такая смешная, когда думаю, да? Чего улыбаешься? Неужели у меня такой глупый вид?
В ответ эльф принял задумчивый вид и приподнял бровь. Рагнеда не сдержалась и расплылась в улыбке. Оба засмеялись.
– Не подлизывайся, – она легонько толкнула Светозара в плечо. – Идем в трактир.
Тасмир сидел там же, где его оставил Арэвил (Светозар). Первый сначала принял Рагнеду за мальчишку – штаны, рубаха, сабли, кольчуга. Но, завидев длинную косу, понял что это девица. А когда присмотрелся, разглядел мягкие черты довольно хорошенького личика, небесного цвета глаза и веснушки, покрывавшие нос и щеки воительницы. Тасмир относился к людям как мы относимся к обезьянам, считал их уродливыми и никчемными трусами. Но про себя отметил красоту девушки. «Почти совершенные черты… Если бы не знал, что это человек, принял бы за уродливую эльфийку, – подумал Тасмир».
Рагнеда присела напротив него, Светозар же оказался между ними. Тасмир безотрывно смотрел на лесную княжну и не мог оторваться. Его янтарные глаза загорелись, глядя на нее. Ему казалось странным, что такая тоненькая хрупкая девушка носит кольчугу и клинки за поясом. Выгоревшие на солнце пряди пепельно-русых волос спадали на милое личико, которое выглядело серьезным, со слегка вздернутой правой бровью. Рагнеда тоже внимательно смотрела на Тасмира, пытаясь понять что это за фрукт. Он был красив и совершенен, как и Светозар.
– Светозар сказал, что вы ищите того, кто бы мог вылечить вашего принца? – спросила Рагнеда.
Ее серебристый голос сладко звучал для ушей незнакомца.
– Да, – ответил Тасмир. – Вы знаете где ее искать?
– Примерно знаю, – продолжала Рагнеда. – Но нужна прядь волос ребенка. Иначе как узнать кого именно нужно спасать от смерти?
– У меня с собой есть локон, – на шее Тасмира висел медальон.
– Вы из далека, верно? – спросила княжна. – Как слухи о ведьме, исцеляющей огнем, дошли до вашего дворца?
– Наш посол, будучи по делам у одного из ваших правителей, слышал рассказ от одного из воинов, которого вылечила девочка. Она отстригла прядь его волос и сожгла ее. После этого раны юноши исчезали на глазах, он быстро поправился. Это было лет семь-восемь назад. Логично предположить, что девочка выросла и продолжает помогать тем, на кого лекари уже рукой махнули. Мой король просил привезти целительницу во дворец, если она согласится.