Глава 13 “То, о чём молчат”
"…Как бы ни пытались отрицать этот факт строители, но самой важной частью крепостей Дрейка была, есть и будет крипта или, как её ещё называют, нижняя крепость. Она полностью копирует первый этаж верхней крепости, и, в случае непредвиденных обстоятельств, может служить убежищем не только для военных, но и для простых граждан. <…> Самой главной частью крипты, в свою очередь, является ротонда.
Обычно "ротондой" именуется круглая башня, ограничивающаяся высотой крипты. В ней, как правило, нет ни окон, ни даже бойниц, а войти в неё можно лишь через одни единственные двери. Прежде всего, ротонда служит для хранения самого ценного сокровища Дрейка – драконова цветка. …"
– "Военные премудрости", Сиф Храма Солнца и Луны Эдуардо Велин Бортени (301 год Э. В.)
Спускаться пришлось по длинной каменной лестнице. Узкая и обшарпанная, она скрывалась в полумраке, который, как могло показаться, служил вуалью для её уже износившихся одежд. Лестница-старушка сейчас, а в прошлом – бывшая аристократка, актриса, воительница. От каждого её камня веяло значимостью. Множество событий разворачивалось на этих ступенях, и много людей спускалось и поднималось по ним. Ещё больше умирало здесь под гнётом стали иль огня.
Серая Башня не была оплотом мира. Её создали во время войны и для войны. Возводили на века, так, чтобы никто и никогда не взял крепость, и уж тем более не смог её разрушить. Строители возвели мощную цитадель с толстыми стенами и крепкой криптой, способной в случае обвала выдержать даже давление от толщи земли и тяжёлых камней. Пытались предусмотреть любое развитие событий, даже нападение других драконов. В Эпоху Войн это вполне могло случиться. Пока Дрейк не превратился в единственное полновластное государство, удерживающее под своим контролем все остальные, внутри царил раскол. Начала всё правящая династия Лансов. Братья-близнецы не сумели договориться, кто унаследует трон, и развязали братоубийственную войну, продлившуюся примерно два столетия, в течение которой Серая Башня то и дело становилась ареной напряжённых боёв между драконами, лишь изредка меняя меч на кандалы и становясь темницей.
Да и после Эпохи Войн случались конфликты и войны, так что Башня не утрачивала своей значимости. Никто и никогда не рассчитывал, что в цитадели воцарятся мир и хотя бы относительный покой. И тем не менее, это случилось. И люди привыкали к этому. И даже начали верить, что так и должно быть. Эта вера росла и крепла каждым годом мирной жизни. Жизни, в которой люди чаще всего уходили к праотцам от старости, реже – гибли от кинжала убийцы или на плахе. Казни – это, конечно, смерть. А смерть – это итог, а порой и цель войны. Но казнь – это не война.
Войдя в крипту, Мишель ощутила присутствие чего-то древнего и могущественного, чего-то родного. Преисполненная благоговения, она застыла перед вырезанными из серого гранита воротами ротонды. Браво затаила дыхание, стараясь запомнить эту картину как можно лучше: гигантские двери открыты, перед ними с пиками на перевес стоят несколько стражников, облачённых в короткие сверкающие кольчуги и чёрно-белые плащи с двумя золотыми драконами Дрейка, а позади них пылает стиальад12.
“Слишком жарко”, – вот и всё, о чём подумал Сайлос, оказавшись внутри ротонды. Он слышал о ней, но такого благоговения как Мишель не испытывал. Хотя, оказавшись внутри, начал понимать, что так влияло на Браво.
Вдоль стен ротонды стояли гигантские чаши, наполненные огнём. Они держались на тонких железных прутьях, вделанных прямо в камне. Между чашами располагались конструкции из чёрного камня, внешне напоминающие питьевые фонтанчики. В них текла огненная вода. Источник располагался глубоко под крепостью, но древним воинам удалось поднять его до уровня крипты. Воду эту использовали в основном двумя способами. Во-первых, в ней вымачивали одежду и обувь для полётов. Обработанный таким образом материал не уничтожался при обращении. Во-вторых, вода являлась частью ритуала, благодаря которому простые люди становились драконами. От пыли, падающей сверху, воду прикрывали треугольные фронтоны. Над ними поднимались каменные арки, украшенные искусными, почти стёртыми временем барельефами. Над каждой был высечен круг, из которого поднимался схематично изображённый красный цветок, по сути – перевёрнутый колокол с тремя лепестками на верхушке. А рядом с ним две продолговатые, немного изогнутые полосы – листья. Ничего общего с тем, что находилось в верхней крепости. Ротонда была порталом в другое время и другой мир.
В центре ротонды находился большой круглый очаг, напоминавший стол – стиальад. Её сложили из тяжёлых, неровных камней разной формы. Сквозь них виднелось, как танцует жаркое пламя. Над огнём лежала плотная чугунная решётка, усыпанная золой и пеплом. То тут, то там вспыхивали яркие искры, похожие на красные звёзды в ночи. И прямо из пепла рос драконов цветок.
Тонкий стебель чёрного цвета словно вырезали из скалы. Лепестки горели и тлели, как будто плавились в собственном огне. Бархатные, пронизанные тонкими рыжими нитями, они колыхались от тепла, идущего от стиальад. Воздух вокруг неровно дрожал, шипел и щёлкал. Внутри цветка блестела рубиновая сердцевина.
Невольно Элмас поднял руку и коснулся лепестков. Его пальцы нащупали шершавую, состоящую из плотно прилегающих друг к другу чешуек поверхность. Несмотря на жар, пульсирующий вокруг, цветок оказался холодным. Сайлос мечтательно улыбнулся, словно наяву он увидел тёплое пламя камина в уютной гостиной. Вокруг множество золотых портьер, а над камином портрет: мужчина и женщина. Он высок, с шоколадными волосами, фиалковыми глазами, смотрящими требовательно и грозно. Она – тонкая, хрупкая, с лебединой шеей, зелёными глазами и ореховыми волосами. Оба красивы, молоды и влюблены. А ещё баснословно богаты…
– Что ты творишь?! – Ванда грубо схватила мальчика за руку и оттащила от стиальад.
Выворачивая его ладонь тыльной стороной вниз, она продолжала ругаться:
– Теперь, мортем тебя дери, придётся объяснять всё Дендру. А он, этот старый вит, донесёт Аластору, голову даю на отсечение. Мортем!
Речь девушки прервалась на полуслове.. Несколько секунд она круглыми глазами смотрела на пальцы Сайлоса. Когда Ванда наконец подняла взгляд на него самого, мальчик вздрогнул. Дракон выглядела шокированной.
– Что это, мортем возьми, такое? – чуть ли не по слогам произнесла она.
– Рука… – неуверенно пробормотал Элмас.
– Я вижу! – Ванда невольно фыркнула на замечание. – Где ожоги?
– Какие ожоги? – ещё искреннее удивился, мальчик.
Он попытался выдавить улыбку, но вышло не совсем убедительно. В глубине души Сайлос всё ещё надеялся, что Винтер шутит.
– Мортемовы ожоги от цветка! – не выдержала девушка. – Ты представляешь, насколько он горячий?!
Она отпустила его руку и отступила на шаг, проводя рукой по лысой голове.
– Он холодный, – твёрдо заявил Сайлос, меняя тактику.
Его лицо вдруг потеряло любой намёк на рассеянность, став гордым и надменным. И до ужаса самоуверенным.
– В прошлом году их случайно коснулся Джимми, – сдерживая огнеопасную смесь из удивления и злости, прошипела Ванда, её голубые глаза опасно сверкнули. Элмасу почудилось, что зрачок девушки сузился до драконьего. – Ему пришлось ходить с бинтами месяц! Вит тебя возьми, месяц! А на тебе ни следа!
– Правда? – усмехнулся мальчик. – Не знаю даже, что тут сказать.
Он делано расслабился, призывая на помощь всю свою самоуверенность. Как там говорил Рагнвальд, геро13, с которым общался мальчик? Победит тот, кто уверен в своей правоте, или маг. Правда, последнее он добавлял шёпотом и ещё с немного глупой, извиняющейся улыбкой.
Обычно этот совет выручал Сайлоса в спорных ситуациях. Слава богам, не подвёл и в этот раз. Хоть Ванда и смотрела на мальчишку сверху вниз, почему-то именно она почувствовала себя неуверенно.
– Зато не надо идти к Дендру, – вмешалась Мишель, вставая между ними.
Девочка очаровательно улыбнулась:
– Может быть, Сайлос просто не коснулся? – она умоляюще посмотрела на друга.
– Но я ви… – начала Винтер.
– Да, – спокойно кивнул Элмас. – Я не коснулся.
– Но…
В бессилии дракон возвела глаза к потолку и тяжело вздохнула:
– Кажется, я понимаю, почему Флор возится с вами двумя.
На это замечание дети синхронно улыбнулись. “Брат и сестра, – подумала Ванда. – Если бы не его красота и её уродство.” Сайлос, наконец, расслабился и снова стал выглядеть как нормальный ребёнок, а не король, насильно заточённый в детское тело.
– Ладно, – Винтер провела рукой по голове. – Пора идти.
– Нет! – запротестовала Мишель. – Мы ведь только пришли!
Громко фыркнув, Браво отвернулась к цветку. По её скромному мнению, он выглядел идеально. Девочке совершенно не хотелось покидать его.
– Завтра ещё посмотрите, – бросила дракон.
Ванда быстро зашагала в сторону выхода. Сайлос покачал головой и поспешил за ней. Браво осталась с цветком один на один. Несколько раз глубоко вздохнув, девочка протянула руку и прикоснулась к лепесткам. В голове промелькнули дракон и роза. Девочка отдёрнула ладонь и пожала плечами. Сайлос оказался прав: несмотря на внешнюю жару, лепестки лишь приятно холодили кожу.
– Как Джимми мог обжечься? – пробормотала она.
Снова пожав плечами, Мишель улыбнулась.
– Завтра увидимся, – кивнула она цветку и, развернувшись на пятках, кинулась вслед за Вандой и Сайлосом.
Оказавшись наверху, Винтер быстро и сухо попрощалась и ушла.
– Чем займёмся? – риторически спросил мальчик.
Друзья и так знали, что сейчас они пойдут тренироваться. Вчера они целый вечер пытались вскрыть оружейную или хоть один шкаф с настоящим оружием, но замки решительно не хотели поддаваться. Поэтому пришлось опять упражняться с деревяшками. По подсчётам Сайлоса, вечер завершился со счётом шесть – восемь в пользу Мишель. Зато если считать раунды за все дни, то результат составлял пятьдесят девять – пятьдесят шесть в пользу самого Элмаса.
Когда они поздно ночью возвращались в свои комнаты, Сайлос добросовестно рассказал подруге о своих наблюдениях. Мишель лишь посмеялась. Элмас считал каждый бой со скрупулезностью банкира. Сама девочка не видела смысла в расчётах, они ведь пока только тренировались, до настоящих боёв оставалось много месяцев практики.
– Лучше бы придумал, как достать оружие, – сказала Браво.
– Так сразу и не сообразишь, – вздохнул Сайлос.
– А может нам как-нибудь попасться Таис или Робу ночью?
– Зачем?.. Нет!
– Они наверняка заставят нас чистить мечи, – воодушевлённо заговорила Мишель. – А мы потихоньку пару мечей припрячем. Сам посуди. Они не следят за нами. Мы вполне успеем всё сделать. Положим мечи в общую кучу и будем забирать.
– Как-то рискованно… – покачал головой Сайлос.
– Можем сделать копию ключа и брать мечи, когда пожелаем.
– Чистка мечей звучит отлично! – Мишель рассмеялась.
За сегодня они так и не заработали себе наказание, хотя Браво честно не ответила на нескольких уроках, а Сайлос опоздал на тренировку. Таис словно что-то предчувствовала и закрывала на всё глаза. Поэтому друзья решили потренироваться в рукопашном бою.
Когда они дошли до лестницы, ведущей на второй этаж, Браво остановилась и поморщилась.
– Мне надо сходить за лекарством… – протянула девочка. – Иначе Дендр будет ругаться.
Элмас кивнул:
– Жду тебя в зале.
– Я быстро.
Одарив друга ослепительной улыбкой, Браво сорвалась с места и побежала к лекарским покоям. Элмас проводил её долгим взглядом и, немного потоптавшись на месте, пошёл к залу.
Когда Мишель остановилась около дверей лекарских комнат, она упёрлась руками в колени, пытаясь отдышаться. Льняные волосы, до сих пор собранные в высокий пучок, растрепались, бледные щёки налились краской, глаза заблестели. Девочка перевела дух и принялась поправлять одежду. Она не могла заявиться к лекарю в таком виде, в конце концов, она будущий рыцарь, а рыцарь должен быть чистоплотен и аккуратен. Приведя в порядок синюю рубашку и заправив её в штаны, девочка занялась волосами. В какой-то момент Мишель ощутила себя Фелисити и еле сдержала смех. В последнее время подруга стала просто невыносимой. “Мишель, поправь штанину.” “Мишель, уберись на тумбочке.” “Мишель, ты должна аккуратней есть!” Будто бы Мишель сама не могла решить, что она должна делать, а что – нет. От этих поучений девочку обычно распирал смех, но в душе оставался неприятный осадок, развеять который могли только Сайлос и его добродушные подшучивания над окружающими.
Убедившись, что всё в порядке, Браво громко постучала и зашла. К её превеликой радости, Дендра в покоях не оказалось. Судя по потушенной свече, он ушёл давно и надолго.
– Слава богам, – пробормотала девочка.
В камине всё ещё горел огонь. Живое существо, оставленное приглядывать за сохранностью комнаты. Девочка довольно улыбнулась пламени и подмигнула ему. Скоро они станут родственниками. Ведь не зря драконов именуют детьми, братьями и даже кровью огня.
Неожиданный скрип, донёсшийся со стороны шкафа, заставил Мишель вздрогнуть.
– Мортем! – выругалась девочка, внутри вспыхнула тревога.
Несмотря на огонь, света в комнате не хватало. Пришлось напрячь зрение, чтобы начать различать предметы в глубине комнаты. Браво подошла к столу. Стараясь не выдавать свою напряжённость, девочка взяла свечу и подожгла фитиль. По помещению разлился жёлтый свет. Браво снова оглядела комнату и замерла.
Рядом со шкафом Мишель заметила девочку в старом, потрёпанном платье не то красного, не то серого цвета, с волосами, видимо, имеющими цвет топлёного шоколада, заплетёнными в неопрятную косу. Девчонка вжималась спиной в шкаф и внимательно следила за Браво большими испуганными глазами. Вся её поза выдавала крайнюю напряжённость и готовность к немедленному бегству.
– Кто ты? – как можно твёрже спросила Мишель.
– Меня зовут Белла… – прошептала девчонка, выпрямляясь. – Белладонна…
***
Стоя на самом верху Серой Башни, Элиот задумчиво смотрел в сторону родного леса. Где-то там текла спокойная и размеренная жизнь магов. Где-то там они колдовали, варили зелья, учили детей, пели и плясали. А по вечерам, сидя перед костром, наверняка обсуждали светлое будущее и яркое прошлое.
“Но это скоро кончится,” – напомнил себе маг. Когда Манорок и Роталлеб повзрослеют, они уничтожат всё, что его народ строил и сохранял с таким большим трудом. Причём строил буквально на крови и костях предыдущих поколений. “Конечно, если мы не убьём их раньше,” – подумал маг и улыбнулся. Нет ничего проще, чем избавиться от пары детей, которые ещё даже не стали драконами. Тем более, маги, скрывающиеся в цитадели уже работали над тем, чтобы устроить всё быстро и без лишних подозрений.
Заслышав шаги позади, мужчина недобро ухмыльнулся и насмешливо протянул:
– Очередная неудача?
– Я уверен, что скоро это исправится, – Эмин застыл на расстояние двух шагов.
В голове юноши промелькнула мысль, что если Элиот вдруг оступится и упадёт, то это никому не покажется странным. В конце концов, это не редкость. Конечно, падение – позорная смерть для дракона, но сколько пользы это бы принесло в перспективе. Несколько секунд Эмин боролся сам с собой, но не решился. Его остановило понимание, что во всём обвинят Короля и Воина, и что тогда Эрика окончательно уверует в теорию Элиота. А значит, его убийство будет не только напрасным, но ещё и усугубит ситуацию.
– Ты прав. Скоро всё уладится, – сухо кивнул мужчина. – Твой брат говорит, что он их уже нашёл.
– Правда? – удивился юноша.
– Правда, – Элиот обернулся и лучезарно улыбнулся. – Возможно, я начну отдавать предпочтение ему. И ты не будешь летать со мной в лес.
– Я могу летать без тебя, – пожал плечами Эмин. – Я так-то расстояние и направление знаю.
– Твоя задача, – резко перебил его маг. – Найти две маленькие звёздочки.
– Боюсь, что из-за их размера это труднее, чем тебе кажется, – развёл руками молодой колдун.
– Только для слепого, – Элиот быстро пересёк расстояние, разделяющее их и, задев плечом собеседника, направился к спуску.
Притормозив у самой лестницы, он, не поворачиваясь, добавил:
– Или тупого.
Удовлетворённо ухмыльнувшись собственной изобретательности, Элиот стал спускаться, насвистывая песенку:
– Один дракон упал, шею себе сломал.
Второй дракон сгорел, перец не вовремя съел.
Третий дракон утонул, слишком быстро нырнул…
Эмин подошёл к краю башни и посмотрел в сторону леса.
– Нет, – покачал головой маг. – Я их тебе так просто не отдам.
Парень улыбнулся и ещё тише добавил:
– И неважно, сколько я их знаю.
Глава 14 “6:7:5”
На губах Матвея застыла довольная улыбка. Он стоял, облокотившись на косяк двери, и уже почти полчаса наблюдал за своей ученицей. Звали её Маара. Всего полгода назад, в прошлом месяце Быка, ей исполнилось двенадцать, но Матвей уже видел в ней могущественную колдунью. Правда, пока что это могущество ей только мешало. Силы Маары, действительно поразительные в её возрасте, зачастую выходили из-под контроля. Если девочка долго не практиковалась, эффект от её магии выходил невообразимым. Треснувший валун до сих пор не покидал мысли Матвея.
Единственным способом борьбы с этим стало регулярное использование магии в малых количествах. К примеру, сейчас Маара читала книгу. При этом она грациозно двигала кистью руки, то зажигая, то гася свечу на прикроватном столике. Иногда пламя взвилось чуть ли не до потолка, иногда – лишь тихонько чадило. Так или иначе, это показывало степень недовольства юной колдуньи. Впрочем, Матвею ровно о том же говорили поза Маары и её ворчание.
Хотя последнее просветило бы любого, кто решил потратить хотя бы пару минут, чтобы послушать. К примеру, из бормотаний девочки любопытствующий узнал бы, что Маара ненавидит запах висящих на стенах трав, особенно тех, что находятся рядом с окном и мешают свежему воздуху попасть внутрь, что Маара ненавидит книги, особенно те, что лежат сейчас перед ней, и что, в конце концов, Маара ненавидит своего наставника, который хоть и является неплохим человеком, всё равно заставляет её сидеть в комнате и заучивать названия разных звёзд и созвездий. Это мортемовски несправедливо! Ведь они находятся на Малом острове Свободы, в одном из самых святых магических мест! А Маара сидит в комнате и изучает звёзды по старым атласам, а не местность в округе. Конечно, книги не сделали ей ничего плохого, но, если бы не они, Маара занялась бы чем-то действительно стоящим.
Маару бы понял каждый. Особенно в части о непозволительной трате времени на всякую ерунду. На Малом острове Свободы проистекал один из двух последних источников магии, что давали силу всем колдунам и колдуньям. Конечно, местный, в сравнении с тем, что располагался на острове Богов, был мал и слаб, но почитался он ничуть не меньше. Сюда, к последнему не контролируемому драконами источнику, ежегодно стекались сотни колдунов и колдуний. Они шли, чтобы прикоснуться к чистой магии, испытать на себе её могущество или попросить совета и помощи. Когда-то по всему свету насчитывалось свыше сотни крупных и мелких источников, питаемых своим старшим братом на острове Богов, ныне же остался всего один, молодой и слабый, неспособный обеспечить мир магией в случае гибели Большого. Именно эта угроза удерживала магов от войны с драконами…
Именно рядом с этим Малым источником маги проводили консилиумы – собрания, на которых решались самые важные вопросы. Подобные советы происходили крайне редко. В мире магов осталось относительно немного, не больше десяти тысяч. Они распределялись между восемнадцатью кланами, которые, в свою очередь, делились на множество мелких общин. В каждой общине в зависимости от божества имелись жрица или жрец. Из них выбирали Верховного, который становился главой клана. Они руководили всеми общинами, определяли для них общие путь и цели. Но Верховные не могли контролировать всех до единого. К тому же, младшие стремились к суверенитету, и поэтому старались решать все проблемы сами, не советуясь с вышестоящими. В свою очередь, предводители кланов крайне редко совещались друг с другом, что порой приводило к конфликтам. Правда, иногда жрицы и жрецы всё же заключали договоры между собой. Это делалось с целью защиты своих земель и нападений на укрепления драконов, но случалось подобное нечасто и, в основном, влекло за собой множество проблем. Даже те договоры, которые безукоризненно соблюдались на протяжении столетий, играли скорее декоративную роль.
Однако порой жизнь складывалась так, что без общего совета действовать не получалось. Вопросы, от которых зависело будущее или настоящее всех магов, требовали общего решения. Поэтому давным-давно первые маги решили, что в случае великих перемен Верховные жрицы и жрецы должны собираться и договариваться, что им делать. В подобном колдуны не нуждались уже двенадцать лет, и все считали, что такого не предвидится ещё довольно долго. Но события, разворачивающиеся близ Каннингема, являлись самыми что ни на есть великими и требовали всеобщего внимания.
Появление Манорока и Роталлеба предсказали ещё в Эпоху Богов, может даже раньше. Эту легенду забыли до поры до времени, и вспомнили лишь когда пали Алмазы, и воцарился Дракон. До тех пор маги считали легенду забавной сказкой. Ведь кому понадобится освобождать свободных людей? Но как только Арлеоны загнали магов в леса и горы, смех стих. На его место пришла надежда. Надежда на то, что однажды явится кто-то, кто сможет освободить их. Легенда о Короле и Воине звучала убедительно. Однако спустя почти тысячу лет, даже непреложные истины теряли свою ценность. И вот, когда Манорок и Роталлеб вновь стали детской сказкой, боги или Хранители решили, что пора бы им появиться.
Новость о необыкновенном предсказании и об образах, явленных в кристалле, облетела весь магический мир. Кто-то верил, кто-то нет. Одни говорили, что это великое счастье, другие – великие горе. Одни советовал разыскать их и убить, другие предлагали поставить их во главу магического воинства. Именно из-за этих споров Верховная жрица Эрбы решила созвать консилиум.
По регламенту от каждого клана в консилиуме участвовало трое делегатов: Глава клана и двое избранных младших жрецов. Собирались они в старинном амфитеатре, возведённом в середине Эпохи Алмазов. Он состоял из трёх ярусов. Первый занимали Верховные. Они сидели в восемнадцати различных секторах, отделённых друг от друга невысокими каменными перегородками. За ними, на втором ярусе, размещались младшие жрицы и жрецы. Третий ярус предназначался для трёх Прелатов, могущественных магов, единственных, кто в полной мере подчинил себе Время, Пространство, Жизнь и Смерть.
Прелатом становился тот, кто убил предыдущего. Боги требовали жизнь могущественного мага, а взамен даровали великую силу, знания всех предыдущих поколений и, в некотором роде, бессмертие. Важнейшей задачей этих людей являлась охрана последнего доступного источника магии. Во вторую очередь, от них требовалось наблюдать за порядком во время консилиумов. Попросту говоря, сильнейшие маги следили за тем, чтобы во время совета жрицы и жрецы всех рангов не перегрызли друг другу глотки или не устроили чего похуже.
Консилиум должен был скоро начаться. В своих резиденциях жрицы и жрецы всех кланов уточняли последние вопросы, а их свита бесцельно слонялись по всему острову, навещая давних знакомых или просто болтая. Из приоткрытого окна Маара то и дело слышала чьи-то возгласы и радостные приветствия, один раз кто-то даже затянул вариацию “Один дракон упал – шею себе сломал”. "Наверное, белумцы", – подумала девочка. Разумеется, юная колдунья предпочла бы гулять вместе со всеми, а не глядеть на карты звёздного неба. Какой в них прок, если звёзды уже здесь?
Маара жутко хотела увидеть всех собравшихся. Ещё вчера, сразу после прибытия, она успела разглядеть пёструю толпу магов всех мастей. Каждый клан имел свою цветовую гамму, а каждая община ещё и свой стиль. Девочке очень понравилось наблюдать за ними, изучать одежду, привычки, речь. А вот изучение карты звёздного неба ей решительно не нравилось.
Склонившись над картами, девочка откровенно скучала. Её живой ум требовал каких-то решительных действий. К тому же, Маара всегда лучше усваивала информацию на слух. Так она становилась гораздо интереснее, ведь истории приобретали краски. Буквы на бумаге не впечатляли девочку, Маара не видела в них того же волшебства, что скрывалось в звуках человеческой речи. И, как прирождённую колдунью, её это нервировало. А от этого она злилась ещё больше, заставляя свечу гореть всё ярче и жарче.
Когда пламя полыхнуло с такой силой, что на потолке осталась сажа, Матвей покачал головой и, приняв самый невинный вид, постучал по косяку.
– Да? – Маара выпрямилась и с интересом обернулась к наставнику.
– Выучила? – насмешливо спросил он.
– В некотором роде, – уклончиво ответила девочка, невзначай отодвигая книгу в сторону.
– Думаю, на сегодня закончим, – Матвей улыбнулся, увидев с каким облегчением девочка захлопнула том о звёздах.
Вместе маг и его ученица вышли в коридор и спустились по широкой белокаменной лестнице в холл, где уже стояли несколько милитарианцев. Девочка могла различить среди них представителей трёх разных общин.
Первые – маги, прибывшие вместе с Маарой и Матвеем. Они оделись в позолоченные камзолы, чёрные штаны и невысокие сапоги из оленьей кожи с роговыми каблуками. Некоторые колдуньи предпочли штанам длинные тёмные юбки. Волосы женщины уложили в косы, то же самое сделали некоторые длинноволосые и бородатые мужчины. Все они служили Миранде – Верховной жрице Богини Мудрости и Милосердия.
Другая группа приехала с восточного побережья. Они облачились в почти полностью белоснежные одежды – туники, шаровары или платья. Их плечи и грудь вплоть до шеи скрывали позолоченные перья совы. Волосы некоторых девушек были убраны в высокие пучки, что придавало им сходство с животным образом Богини, у других же они свободно струились по плечам.
Представители последней общины приехали из Южной Тории, лежащей рядом с Великой пустыней Юга. Женщины этой общины носили красивые топы, верх которых украшали широкие цепи, мужчины – кожаные майки, сделанные из двух скрещенных полос, открывающих чёрные грудь, спину, бока и руки, и абсолютно все надели мешковатые штаны из белой или золотистой ткани, а также золотые и бронзовые браслеты.
Матвей и Маара встали рядом с магами своей общины. Девочка огляделась по сторонам. Помимо неё присутствовало всего три ученика: двое из Тории и один с востока. Они держались гордо и надменно, что объяснялось довольно легко. Заклятие перемещения, при помощи которого они сюда добрались, считалось невероятно сложным, требующим много сил и ещё большей сосредоточенности. Его использовали с величайшей осторожностью и только те, кто в полной мере доверял своей магии. Даже опытные колдуны нередко попадали впросак. Одни промазывали с местом (как на несколько метров, так и на многие километры), другие перемещались прямо на что-то или на кого-то. Маара читала, что однажды мага пришлось вытаскивать из стены дома, куда он случайно угодил. Но хуже всего приходилось тем несчастным, кому не удавалось переместиться целиком. Заклятье могло оторвать палец, руку, ногу, голову. Случалось подобное из-за недостатка сил или из-за неправильно произнесённых слов.
Но, несмотря на опасность, Матвей захотел, чтобы Маара отправилась вместе с ним. Многие его собратья удивились такой настойчивости, но маг остался непреклонен. Он несколько недель гонял подопечную, готовя к опасному заклинанию. Поначалу она перемещалась между деревьями, затем между лагерем и секретной пещерой. Потом начала скакать на другую сторону столицы. В первые дни девочка чувствовала себя ужасно уставшей. После каждого перемещения ей хотелось упасть лицом в траву, укрыться листвой и уснуть. Ради каждого последующего заклинания ей приходилось напрягать все силы. О скачке к месту проведения консилиума девочка боялась даже думать. Ей казалось, что после этого она проспит несколько дней.
Однако, когда они переместились на Малый остров Свободы, Маара не почувствовала усталости. Наоборот, она ощутила мощный приток магической энергии. Будто бы кто-то залил в неё несколько кружек чая силы. Его пили маги, когда не могли больше стоять на ногах после долгих бессонных ночей. В действительности он ничего особо не менял, но позволял продолжать бодрствовать. Но Мааре силы дал не какой-то дурацкий чай, а источник магии. Он приветствовал юную колдунью, принимая её в свои объятия. Ни с чем подобным девочка ещё не сталкивалась.
Сейчас все милитарианцы ждали жриц. Те заканчивали обсуждать возможное развитие событий консилиума. В этот раз его решили провести закрытым, что автоматически лишало двух младших жриц и жрецов права голоса. Они могли лишь сидеть на втором ярусе и молчаливыми тенями наблюдать за беседой Верховных. Поэтому до начала совета жрицам Милитарьи было важно определиться со своей позицией и выбрать тактику её защиты. Белых пятен во всей истории с Манороком и Роталлебом и их внезапным появлений, как и сомнений в её правдивости, оставалось ещё много, но день неумолимо близился к полудню, и требовалось принять решение.
Когда со второго этажа донёсся стук закрывающейся двери и шорох лёгких шагов, шёпот в холле стих. На вершине лестницы появились три жрицы. Первой шла Миранда – по скромному мнению Маары, самая прекрасная женщина на свете. Она была мудрой, сильной, милосердной. А ещё очень красивой. Густые волосы Миранды имели цвет орлиных перьев, на бледном овальном лице темнели синие, практически чёрные глаза. Внешне Миранда напоминала королеву Дрейка. Многие говорили, что они похожи. Но, в отличие от последней, жрица не обращалась в дракона, а колдовала, и правила не Дрейком, а кланом.
Для консилиума Верховная жрица надела камзол из белоснежной парчи с отделкой из золота. С плеч янтарными глазками смотрели вышитые совы. Из-под них струился длинный плащ, сотканный из тончайшего золота. На груди в районе сердца красовалась булавка в форме пера, украшенная сапфирами и обсидианами. Маленький тонкий ремешок, отделанный алмазами и янтарями, подчёркивал изящную талию. С левого бока к поясу крепилась сабля в дорогих ножнах. В невысоких сапогах из оленьей кожи, каблуки которых громко стучали по мраморной лестнице, прятались два кинжала Эпохи Богов. Несколько тонких колечек и один большой перстень сверкали на длинных пальцах, голову венчал изящный обруч. Он почти полностью скрывался под длинной небрежно заплетённой косой, но ярко сверкал на открытой коже лба. Двигалась Верховная жрица медленно, будто плывя в лучах утреннего солнца.