Софи почувствовала как мурашки бегут по коже.
– Джон… это ужасно. Мне очень-очень жаль.
Джон мягко сжал ее ладонь и поцеловал руку.
– Ты добра и милосердна. Твое сочувствие искренне. Но… ты ведь понимаешь сколько людских жизней забрали Синай и Эльтан после? Они великие войны и они участвовали во многих битвах. Синай убивал людей не только ради защиты наших границ, но и из мести. Годы прошли, люди убившие его сыновей мертвы. Люди забыли войны, уже нет тех, кто оплакивал потери. Но у нас они все еще есть.
– Но ведь… ты сам сказал, люди участвовавшие в войнах давно умерли. Ведь уже некому мстить.
– Мною движет не месть. И Синай принял это. Он стал моим перстом не просто так, но смирив свою жестокость.
– Меня он помнится хотел застрелить. – осторожно напомнила Софи.
– Это другое. Я шахране Сиршаллена. Никто не должен был знать что я вышел в мир людей и тем более зачем.
– Он бы убил меня, да? – спросила Софи. – Если бы не ты…
Она повернулась и обняла Джона за талию, положив голову ему на плечо.
– Спасибо что спас меня.
– Ты благодаришь меня напрасно. Я не мог поступить иначе.
– Мог. Но не стал.
Несколько мгновений они стояли молча. Ветер шумел вокруг, шелестела листва. Софи грелась в объятиях Джона, стараясь выкинуть мысли о войне из головы. Почему Джон всегда говорит об этом? Насколько же это ему важно. Для Софи войны людей и эльфов были давнишней историей, а для него… Там погибла его сестра, его невестка и племянник… и если бы не люди, они все еще могли быть рядом с ним. Софи никогда не думала об этом. О том, что каждый эльф погибший в войне мог жить до сих пор и быть Джону другом, братом, перстом…
– Ты не можешь об этом не думать, да? – грустно спросила Софи. – Не можешь не злится на людей, которые уже давным-давно умерли.
– Я не злюсь на людей. Я лишь принимаю их всерьез, в отличии от большинства эльфов.
– Но я человек. Я тоже… Может какой-нибудь мой пращур отрубил голову твоей сестре, а ты…
Джон резко отстранился. Изумление было написано на его лице.
– Откуда ты знаешь?
Софи прикусила губу. Черт!
– Прости! Ох, ну кто меня вечно за язык тянет!
– Кто? – коротко спросил Джон.
– Эльтан. Он…упомянул в разговоре.
Джон хмуро глядел на нее.
– Упомянул? – неверяще проговорил Джон. – Что именно он сказал?
– Да я не помню точно…
– Ты сказала «отрубил голову». Он говорил тебе, как именно она умерла?
– Он…он сказал только это. Прости, Джон. Я не хотела…
– Не нужно. – Джон хмуро отстранился. – Это… то, что я не хочу обсуждать даже с тобой. Прошу, больше не заговаривай об этом.
– Извини… – Софи мучительно зажмурилась. Ну какая же она дурочка! Ведь Нилан предупреждал ее. И надо же было так глупо проговориться.
Джон хмуро посмотрел вокруг.
– Нам стоит вернутся. Тебя нужно обучить перед встречей с Кайране Меланой. Пойдем. – отрывисто приказал Джон и потянул ее ко входу на лестницу. Софи заупрямилась.
– Нет! Пожалуйста… Джон подожди. – Он остановился, строго глядя мимо Софи. – Я… я не хочу уходить отсюда так. Здесь так красиво. Пожалуйста, давай побудем еще немного.
Джон все еще напряженно глядел куда-то в сторону.
– Посмотри на меня. – попросила Софи. Он нехотя подчинился. – Я больше никогда не упомяну ее, если это так для тебя болезненно. Прошу, прости меня. Один раз между восходом и закатом, помнишь?
Джон смягчился. Кивнул.
– Ты часто тут бываешь? – попыталась сменить тему Софи.
– Не слишком в последние годы. – отозвался Джон. – Дела отнимают все мое время. Раньше я бывало сидел тут часами и глядел то на закат, то на звезды. В нынешнем Сиршаллене звезд не видно. Они меня… околдовывали.
– Обещай, что однажды мы посмотрим тут закат вместе. – Софи за руки притянула его ближе.
– Обещаю. – улыбнулся Джон.
– Клянись. – приказала Софи улыбаясь. – Эльфийской клятвой.
Джон усмехнулся.
– Желаешь, что бы я рассек руку?
– Что?
– Чтобы поклялся на крови?
– Нет. Можешь просто на словах. Мне этого хватит. – заверила Софи.
– Тогда клянусь, что сделаю все что в моей воле, чтобы ты увидела закат здесь вместе со мной. – торжественно пообещал Джон. Софи коротко поцеловала его в губы.
– Спасибо. – улыбнулась она. Ветер толкнул ее в спину и она прижалась к Джону. Он мечтательно улыбался, отводя от лица ее волосы, которые растрепались в жуткий беспорядок.
– Всегда я был здесь один, кроме самого первого раза. Тогда Синай был со мной. Но после… никогда. Я поднимался и Сиршаллен, который я знаю, исчезал. Я представлял что под сенью деревьев мир, который мне не суждено было увидеть. Мир где эльфы живут свободно и вольно. Где снова поют веселые песни не отравленные болью войн. И никогда и никому я не показывал это место, где я мечтал… Лишь тебе. Моей госпоже… Я знаю, что ты боишься. – Серьезно но нежно сказал Джон. – Что наши судьбы соединены лишь краткий миг. И что в наших жилах течет кровь разных народов. Но про себя… я все уже понял.
Софи затаила дыхание. Сердце гулко застучало в груди.
– София, моя госпожа,– торжественно произнес Джон. – Мое сердце – это сердце мальчишки. Сердце позднорожденного и слабого по меркам моего народа. Но какое бы ни было, оно твое. Я люблю тебя.
Софи поняла, что она не дышит. Джон стоял перед ней, юный и не по годам серьезный. Она смотрела в его серые с золотыми крапинками глаза, и не могла сказать ничего. Софи нервно сглотнула.
– Джон… – Она почувствовала как краснеет и поняла что от этого смущается еще больше.
– Я снова огорчил? – понурился Джон. Он в один миг ссутулился и нахмурился. – Я не должен был говорить этих слов. Я знаю, они пугают тебя и… среди эльфов они не слишком почтенны. Но у людей они в ходу… я подумал, что для тебя они будут понятнее, чем эльфийские.
Софи немного пришла в себя.
– Нет, я… я не… Джон, я поняла тебя так как нужно. Правда. Я не подумала ничего такого. Просто… – она собралась с силами. – Ты прав. Эти слова пугают меня. И я не могу сказать тебе в ответ того же. Не потому, что не хочу, но… я не хочу тебя обманывать, понимаешь? Я должна быть уверена, а… ты сам понимаешь, я знаю тебя всего ничего. И я… ты очень мне дорог. Я страшно в тебя влюблена. Но… но я не готова еще говорить тебе таких слов. Прости.
– Я и не жду от тебя таких слов. – нежно улыбнулся Джон. – Я вижу твои глаза. Я чувствую твою ласку… Большего ты не сможешь мне дать. Полюбить можно лишь узнав, а узнав… ты меня никогда не полюбишь. Ты видишь теперь каков я и что мной движет. Свою жизнь я отдам народу, но сердце… Пусть оно будет твоим, Софи. Даже если в твоем не найдется для меня взаимности. – Джон вдруг отогнул полу куртки и сделал жест, словно вынимал сердце из груди. Софи опешив смотрела на него. Джон взял ее руку и осторожно вложил в нее воображаемое сердце. – Даже если не сможешь полюбить, обещай беречь его. И я всегда буду знать что оно в сохранности. В моей недолгой жизни было не так много радостей, а любви и того меньше. Но я смог. – Джон гордо улыбнулся. – Я полюбил. И должен сказать об этом. Для меня это огромная радость, она освещает мои дни. Ты возьмешь его? – Джон лукаво держал ее руку и Софи на мгновение представила что там, в ее ладони действительно бьется горячее сердце Джона. Она медленно подняла ладошки к лицу и одним жестом забросила «сердце» себе в рот. Показательно сглотнула.
– Так я его не потеряю. – сказала она с робкой улыбкой. Джон глядел на нее пораженно, а потом искренне рассмеялся. Он притянул ее к себе, свободно и необычно властно для него, и поцеловал.
Когда они вернулись домой, Нилана уже не было. В столовой Софи как всегда ждал обед, а Джон снова ограничился чашкой чая.
– Я научу тебя как говорить с кайране Меланой. – серьезно начал Джон. – Во-первых, первое слово всегда за тем, кто старше, по возрасту или титулу. Она должна начать разговор. Она же выберет и язык.
– Угу. – кивнула Софи, зачерпывая ложкой суп. – Ой, а с Эльтаном я первая поздоровалась. Когда мы прилетели.
– Да… это сразу показало ему твою…неосведомленность. Прошу прости меня. Я не думал что мы встретим его так скоро.
Софи небрежно пожала плечами.
– Далее…– Джон задумался. – В разговоре быть может она упомянет меня. Она никогда не называет меня Джоном. Это имя… она считает не принадлежащим мне. Лишь моим прозвищем и не использует его. Тебе тоже не следует меня так называть в разговоре с ней.
– И как же тебя называть? – улыбнулась Софи.
– Шахране. Этого будет достаточно. И так даже…лучше. Ханти обычно не используют имя, титул более…официально и уважительно.
Ложка Софи на мгновение застыла. Ах, да, она ведь всего лишь ханти.
– И когда же я узнаю твое настоящее имя? – поинтересовалась Софи.
– Оно… не слишком благозвучно. Выбора не было, по традиции меня назвали в честь ярчайшей звезды на небосклоне в день моего рождения. Увы, это было оскорблением Эльтану.
– Почему?
Джон медленно повернул чашку на столе.
– Когда он родился, ярчайшей звездой была Элатанида, она была полярной и самой почитаемой. Но шли годы и из-за прецессии звезда Эльтана сдвинулась дальше от полюса. В день рождения Эльтана об этом не могли и подумать. Но между нашими рождениями прошли многие сотни лет. Меня назвали в честь звезды, которая вытеснила его звезду с небосклона. И мое имя… многие считают, что оно сулит беду. Не благозвучно и почти… зловеще на эльфийском.
– И ты мне его не скажешь? – уточнила Софи.
Джон улыбнулся.
– В твоих устах «Джон» мне куда милее.
– Но Нилан говорил что «Джон» оно…плебейское.
– Что плохого в том, чтобы быть одним из многих. Я такой и есть, не самый лучший эльф, сравним с обычными семьями, а никак не с семьей владыки Сиршаллена.
– Почему ты получился таким неказистым? Владычица курила, когда носила тебя? – усмехнулась Софи.
Джон через силу попытался улыбнутся.
– Есть вещи, в которых я не в силах тебе признаться. Вещи, которые мы не обсуждаем среди эльфов. Мое рождение одна из таких вещей. Меня не должно было быть. Владычица не хотела больше иметь детей. Горе от потери дочери ослепило ее. – Джон умолк и нахмурился. – Я расскажу тебе однажды. Горестную историю о своем рождении, которого никто не желал. Но не сегодня. Прости.
– Хорошо, – поспешила замять тему Софи. – Есть что-то что я не должна спрашивать у этой Меланы?
– Всегда называй ее Кайране Мелана. Ты недостаточно близка чтобы опускать титул.
– О! Ладно…
– Запретными темами для нее могут быть… личные темы. О ее браке, семье или супруге. Так же… о детях. У нее нет детей и это ее очень печалит. – Джон задумался. – Признаться это не так просто, упомнить все, что не следует говорить. Лучше пусть говорит она. В конце концов это она пригласила тебя.
– Еще бы знать зачем. – хмуро буркнула Софи.
– Ты должна надеть платье с моей звездой. Если она прислала подарок, то его так же следует надеть. Синай будет сопровождать тебя.
– Синай? – удивилась Софи. – А почему не Нилан?
– Нилан… не подходящая свита для встречи с кайране. Если тебя будет сопровождать он, это поставит ее в неловкое положение. При желании это можно счесть за оскорбление и именно так и сочтут. Я мог отправить Синая, великого и почитаемого мужа, а отправил презренного lin’yarr. Сама она так не подумает, но у нее тоже есть свита и персты… Не стоит допускать такой бестактности в ее отношении, даже если сама она очень ценит Нилана. Они были друзьями когда-то.
– Правда? – удивилась Софи.
– Да. – коротко ответил Джон и как-то воровато отвел глаза, от Софи это не укрылось.
– Только друзьями? – не смогла она сдержать любопытства. Джон непонимающе посмотрел на нее.
– Ты подумала.. что их связывали нежные чувства? – он усмехнулся. Словно она сказала уморительную шутку. – Нет, нисколько. Кайране Мелана предана Эльтану всей душой и всегда любила только его. Она была обещана ему еще до рождения, еще когда была в чреве матери.
– А если бы она родилась мальчиком? – усмехнулась Софи.
Джон сжал губы, на лицо набежала тень.
– Тогда… она стала бы супругом моей сестры. Сигайна второй город среди эльфийских, семьи наших и их владык давно хотели породниться.
Софи прикусила губу. Опять она ненароком упомянула сестру Джона. Он снова нахмурился. Софи не понимала почему именно ее упоминание для него так болезненно. Что такого было в этой сестре, что Джон так злится? Быть может это обстоятельства ее смерти, о которых Софи толком ничего не знала?
– Джон, а браки всегда устраивают так? Ну… до рождения она уже была обещана Эльтану. А если бы они друг другу не понравились?
Джон вымучено улыбнулся.
– У нас считается, что любовь это чувство что приходит со временем. Если ты достойный эльф, то любовь супруга лишь вопрос твоего усердия. Взращивай, лелей и обрети. Так считают эльфы. Но браки не всегда устраиваются так. Бывает по-разному. Просто дети владык обычно не столь вольны в выборе.
– А ты? – с отчетливым страхом спросила Софи. – Ты тоже обещан какой-нибудь принцессе из Макидара?
Джон усмехнулся.
– Нет. Я позднее дитя и для меня нет… ровни среди детей владык. Все они, кроме двух юношей, гораздо старше меня.
– Ясно. – сказала Софи и поняла что вздохнула с явственным облегчением. – Значит ты сможешь выбрать сам.
Джон нежно взял ее руку.
– Я уже выбрал. – сказал он и поцеловал ее пальцы.
Софи через силу улыбнулась. Ну да, выбрал. Смертную ханти.
– Что мне еще нужно знать про Кайране Мелану?
Джон задумчиво погладил ее пальцы.
– Она… очень добра и сердечна. Я не встречал никого самоотверженнее ее. Даже ко мне она всегда была очень добра, тогда как ее супруг всячески давал понять, что он меня презирает. Только в отношении меня она перечила Эльтану. Никогда больше Даже это имя – Джон – она не согласилась ко мне применять. Ты должна понять, для нее пойти против слова Эльтана… непомерный подвиг. Она… не знаю должен ли я рассказывать о таком, но… лучше рассказать, чтобы ты ненароком не обидела ее из-за незнания.
Джон потер глаза и заговорил.
– Эльтан должен был жениться на ней. Они были обещаны друг другу с ее рождения и она всегда знала это. Она говорила мне, что любила его всегда, с самого детства, еще не зная его самого. Она росла с мыслью, что ее нареченный – Эльтан Сиршаленский. – Джон вздохнул. – Но он назвал госпожой сердца другую. Свою первую жену. Шеланну из Владрира, Деву Волн – так ее называли. Говорили, что она была самой прекрасной эльфийкой, которую видел свет. Эльтан был пленен ею. Мелана была далеко не столь красива, а он всегда ценил красоту. Чтобы жениться, он должен был получить разрешения владык Сигайны и ее разрешение. Она должна была отпустить его, дать ему свободу от слова, сказанного владыками Сиршаллена. И… она безропотно его отпустила. Потому что желала ему счастья, даже в ущерб себе. Он женился на другой, а она на много веков стала Меланой Отвергнутой. Даже в наших летописях ее величали именно так.
Софи слушала и ей не верилось. Надо же, все это звучало как какая-то сказка о давнишних временах. А ведь… она завтра увидит ту самую Мелану.
– Но Эльтан все таки женился на ней после?
– Да. – Хмуро ответил Джон. – Он таки снизошел до нее однажды. – сказал он с отчетливой злобой. – Она носила траур по его семье сто лет. Когда он кончился, Эльтан предложил ей руку. Не знаю зачем. – фыркнул Джон. – Он унижает ее, все знают, что у него полно ханти. И детей их союз так и не принес, к ее безмерному горю. Но она все равно слепо почитает его как своего господина. Хотя он не стоит и волоса на ее голове.– Сказал Джон с чувством.
Софи отчетливо поняла, что ей совершенно не нравится то, как страстно Джон отзывается об этой Мелане.
– Ясно. – Прохладно сказала она и нахмурилась. – Ты, очевидно очень ее ценишь. – осторожно сказала она.
Джон умолк, словно и сам понял, как лично прозвучали его последние слова.
– Я… – Джон набрал в грудь воздуха. – Почитаю и ценю ее как мою родственницу и добрейшую эльфийку, которую встречал за всю свою жизнь.
– М… – Софи поглядела на его смущенный вид. – И все? – отважилась уточнить она.
Джон непонимающе поднял брови. Софи открыто посмотрела в его глаза.
– У тебя были к ней чувства? – спросила она.
Джон побледнел и спрятал глаза. Он мучительно зажмурился прежде чем заговорить.
– Это… это недопустимо. Немыслимо и позорно. И разумеется она никогда ни одним словом или жестом не относилась ко мне иначе, чем к названному брату.
Софи вяло поковырялась ложкой в своей тарелке. Аппетит куда-то резко пропал.
– Это не ответ на мой вопрос. – сказала она, понимая что ответа ей уже не нужно. Она все прекрасно видела по лицу Джона.
Он помолчал и тяжело вздохнул.
– Ты видишь мои пороки прямо на моем лице. – горестно сказал он. – Скрыть свои мысли от тебя все сложнее. – Он улыбнулся. – У нас говорят, что это свидетельствует о близости душ.
Софи с трудом заставила себя улыбнутся. Близость душ, как же. Она отодвинула тарелку. Мысль, что Джон мог быть влюблен в другую, ударила ее больнее, чем она могла себе вообразить. Так значит она, Софи, вовсе не первая в его сердце. И значит… он просто влюбился не в ту девушку. В недоступную девушку. Будь эта Мелана свободна, быть может он и не взглянул бы на нее, на Софи.
– Извини, что спросила. Это не мое дело. – сказала она надтреснутым голосом.
– Полагаю, что это не так. – сказал Джон с улыбкой. – Раз я господин твоего сердца.
Софи хмуро посмотрела в сторону, не встречаясь с Джоном глазами.
– Софи? – позвал он робко. – Мне нет оправданий. И все же мне хочется оправдаться в твоих глазах. Я был очень юн, среди моих друзей не было дев. Единственная, из всех эльфиек, что была добра ко мне и проводила со мной время, была Мелана. И я… Да, ты права. Я испытывал к ней привязанность большую, чем мог себе позволить брат. Наверное, мне просто не на кого было обратить тепло своего сердца, а она была так добра. И я… я позволил себе на миг забыть кто она и кто я. Это была всего лишь мимолетная мечта мальчишки, и она быстро рассеялась. Это давно в прошлом.
Софи кисло улыбнулась.
– Мимолетная по-эльфийски – это сколько? – хмуро уточнила она.
Джон взял было ее руку, но Софи мягко ее отстранила, под предлогом того, что ей захотелось убрать со стола тарелку. Она встала и отнесла ее на сервант, достала чашку и принялась наливать себе чай.
– Ты презираешь меня? – спросил Джон. Софи изумленно обернулась.
– Что?
– Я достоин презрения. Сколь юн я не был, я позволил себе испытывать чувства к супруге брата. Я говорил тебе, что мои пороки неисчислимы и теперь об одном из них ты доподлинно знаешь. Я не прошу прощения лишь потому, что понимаю, что не достоин его.
Софи подошла и поставила чашку на стол.
– Ты шутишь? – спросила она. Джон непонимающе посмотрел на нее.
– Разве похоже, что я шучу?
– Ты всерьез думаешь, что я расстроена, потому что ты влюбился в конкретную эльфийку?
Джон вспыхнул.
– Я не был влюблен в нее! – отрезал он. – Это… это было лишь слабой тенью настоящего чувства.
Софи закрыла рукой глаза.
– Да, боже мой, не имела я ввиду… то что вы вкладываете в это слово.
Щеки Джона полыхали.
– Нет! Никогда. – отрезал он. – Даже помыслить о таком… Я ужасен, но не настолько! – горячо сказал он.
Софи рассмеялась и подавшись порыву поцеловала Джона в лоб. Он остолбенел. Софи деловито отодвинула стул и устроилась за столом, дуя на чай.
– Значит ли это… что я прощен? – осторожно уточнил Джон.
– Да не за что мне тебя прощать. – закатила глаза Софи. – Все мы в юности влюб…испытываем чувства к разным неуместным людям. Лет в десять я была влюблена в нашего почтальона. Сидела на окошке и ждала его по выходным. Только чтобы он улыбнулся и сказал «Привет, Веснушка». Большего мне было не нужно, я и помыслить не могла о чем-то большем. И все же я сидела на подоконнике и ждала, когда он приедет на своем старом велике и улыбнется мне. У нас это тоже называют влюбленностью, Джон. Просто…чувства. Привязанности, желания общаться… И только. И я понимаю, что у тебя были именно такие чувства к ней. Просто… – Софи нахмурилась. – Мне неприятно знать, что у тебя вообще были к кому-то чувства. Наверное, мне страшно льстило, что я первая в твоем сердце. Прости.
– Но ты и есть первая в моем сердце. – Джон все же снова взял ее руку и нежно пожал. – Теперь-то я точно это знаю.
Софи тяжело вздохнула.
– Не знаю… Ты так считаешь, но правда ли это? Ты меня ведь совсем не знаешь.
– Ты не права. – сказал Джон. – Я знаю о тебе многое.
– Например?
– Возле школы, в которой ты училась, растут тополя. – сказал Джон.
Софи чуть не уронила челюсть.
– Откуда?.. – пораженно прошептала она.
– Ты работала в закусочной в последний год своей учебы в Альдестане. – продолжал Джон с загадочной улыбкой. – С красной вывеской, на которой три кошки. Потом ты переехала в Кайрин. Поступила в…уни..унерситет? Я не точно помню это слово. Высшая школа, для взрослых.
– Университет. – подсказала Софи изумленно уставившись на Джона.
– Ты стала работать там, где орки получают работу. Специалистом по… образованию их детей. И училась на… я не помню точно. Что-то связанное с другими расами. Ты изучала эльфов и орков и историю их отношений с людьми. Я просматривал список твоих предметов.
Софи сидела словно громом пораженная.
– Откуда ты все это знаешь?
– Мне хотелось узнать. В сети информации достаточно о любом, надо лишь знать где искать. А о тебе… мне хотелось знать больше. Надеюсь, ты не считаешь, что я позволил себе неуместное любопытство?
– Но… тополя и три кошки? Это ты откуда узнал? Ты что был в Альдестане?
– Никогда. – улыбнулся Джон. – Спутниковые карты. Мне хотелось увидеть места, где ты провела юность и я посмотрел.
Софи хлопала глазами, не в силах поверить.
– О! – только и смогла выдавить из себя она. – Ясно. Это… ничего себе. Я немного в шоке.
Джон хитро улыбнулся.
– Но не все можно найти в интернете. Например, то, что ты была…испытывала чувства к почтальону. – Джон сдавленно хохотнул.
– Ему было семнадцать и он был ужасно хорош собой. – оправдываясь заявила Софи.
– Значить лишь внешняя краса привлекала тебя? – уточнил Джон.
– В нем – да. Я даже имени его не помню… Стефан? Нет, может Стен?.. Ох, не помню я.
– Сейчас я рад, что людская память столь кратка. Не хочу, чтобы ты помнила других.
Софи вдруг не на шутку смутилась. Эти слова заставили ее сердце забиться чаще.
– А я ничего про тебя не знаю. И Сиршаллен не осмотришь через спутниковые карты.
– Я покажу тебе его, если ты желаешь. Все места, где я провел свою юность. Некоторые из них ты уже видела. Мою тренировочную площадку, сторожевой пост и Дом решений.
– Какой дом?
– То здание, где был праздник в честь Эльтана.
– Он так называется? Дом Решений?
– Да. Там владыка и его советники принимают решения относительно устройства жизни нашего народа. Или… принимали. Владыка давно не появлялся в Сиршаллене. Даже приезд Эльтана он не удостоил своим присутствием в этом году.
– А почему? Он не живет тут, в городе?
– Нет. Он предпочитает старый город. Он и его немногочисленная свита единственные, кто продолжают жить там. Это место неофициально считается его резиденцией и попасть туда я не могу, из-за запрета Эльтана.
– И как ты собираешься его обойти?
– Слово владычицы старше. Я поеду за позволением к ней. И… и тебя я хочу взять с собой. Ты… – Джон улыбнулся. – Официально я поеду, чтобы представить тебя.
Софи подняла брови.
– Представить ханти? – удивилась она.
– Представить госпожу моего сердца.
Софи пораженно хмыкнула.
– Джон, а то, что ты меня так называешь, подарил мне венец и навешал звезд на мои платья… что это собственно означает в вашем мире?
– Если бы ты была эльфийкой, это означало бы, что по истечению положенного срока мы вступим в брачный союз.
Софи подавилась чаем.
– Э… О! – только и смогла выдохнуть она. – Ты хочешь сказать… что подарив мне тот венец ты?.. Ты что сделал мне предложение?
– Конечно. Разве иначе мужчина может дарить чувства своей госпоже? – Софи приложила руку ко лбу.
– Так… и я что? Я, приняв его, согласилась? Так получается?
Джон чуть нахмурился.
– Полагаю иначе я расценить это не мог. Если ты не видишь меня господином своего сердца, то принимать венец, а значит и мои чувства, нет нужды. А если видишь, то единственный путь это брачный союз. Так у нас заведено.
– Но ведь… брачного союза между нами не может быть. Ты сам так сказал.
– Лишь потому, что выждать положенный срок мы не можем. Никто из смертных не живет так долго.
– И сколько это – положенный срок?
– Обычно пара сажает дерево. Когда на нем можно построить первый уровень дома – это значит, время их союза пришло и чувства проверены достаточно.
– Я не понимаю сколько это? Можно в годах?
– Пятьдесят зим как минимум. И то брак будет считаться излишне поспешным, скоропалительным. Семьдесят – вполне приемлемо. Ну а сто и больше – это период, который обычно стараются выдерживать почтенные семьи, такие как моя.
Софи рассмеялась. Джон слегка обиженно поджал губы.
– Прости! – сказала она. – Прости, я не смеюсь над вашими обычаями, правда! Просто… – она снова расхохоталась. – Просто «сто и больше» для меня звучит ужасно дико.
– Но не для эльфов.
– Да уж, не для эльфов. – Софи снова захихикала, представив как она, подождав пятьдесят зим, скоропалительно выходит замуж за Джона, ковыляя к алтарю с клюкой. Она снова расхохоталась не в силах сдержаться.
– То что печалит мое сердце заставляет тебя смеяться. – обиженно заметил Джон.
– А что будет, если мы решим пожениться завтра? – спросила Софи с интересом.
– Это невозможно. – пожал плечами Джон. – Мой брак должен благословить Владыка и Владычица. Они не сделают этого так скоро. Даже просить о таком… неслыханно.
– И что никто и никогда не хотел жениться на смертной?
– Я о таком не слышал.
– Понятно. – Софи утерла слезы. – Прости. Просто для меня это правда ужасно смешно. Ждать пятьдесят лет. В голове не укладывается.
– Для нас это… не слишком долго. Время для эльфов летит быстрее, чем для смертных. По крайней мере, когда они вошли в возраст. В юности, конечно, оно тянется медленнее из-за обилия новых открытий. Я читал, что у людей так же.
– Пожалуй. В школе мне казалось, что год это невообразимо долго. В институте я отучилась три года, и они пролетели довольно быстро.
Джон улыбнулся.
– Я предложил бы тебе свою руку хоть завтра, будь я волен ей распоряжаться.
– Это даже для меня слишком скоро, Джон. Поверить не могу что ты притащил венец на… на какой там день нашего знакомства?
– Ты смеешься над положенными сроками и сама же их называешь. Когда я должен был преподнести тебе венец, по-твоему?
– Через пару лет, наверное. У нас эти сроки в ходу.
– Я поторопился. Синай говорит, что я скор в решениях. И я не жалею о сделанном.
Софи смущенно заправила прядку за ухо.
– Знаешь… я наверное тоже не жалею. – сказала она замирая от ужаса. Господи, что она такое говорит? Да если бы она знала, что именно означает этот венец, разве она приняла бы его. Софи испуганно поглядела на Джона. Он сидел рядом в светлой рубашке, зашнурованной эльфийской тесьмой под самое горло. Волосы его как обычно выбились из хвоста и обрамляли лицо, серые глаза глядели на нее с нежностью. Он улыбнулся, взял ее руку и чувственно поцеловал пальцы.
– Я счастлив это слышать.
Софи встала и сделала шаг к нему. Джон непонимающе поглядел на нее.
– Отодвинься пожалуйста немного. – невинно попросила Софи. Джон отодвинулся от стола, не вставая со стула. Софи села к нему на колени и обняла за шею.
Джон застыл. Софи почувствовала, как неистово заколотилось его сердце. Она нежно заправила прядки ему за ухо. Джон, словно кот, потерся об ее ладонь и обнял, прижимая к себе.
– Сейчас и мне кажется, что пятьдесят зим это неимоверно долго. – прошептал он ей на ухо.
– Я столько не продержусь. Состарюсь. – усмехнулась Софи. Джон вдруг прижал ее к себе так сильно, что Софи стало тяжело дышать.
– Не говори так. Не хочу слышать о том, что нам отмерено так мало времени.
– И мы его теряем, знаешь ли. – фыркнула Софи. – Джон. – она с трудом отодвинулась. – Дышать тяжело.
– Прости. – он чуть отодвинул ее придерживая за талию. – Порой мне сложно рассчитывать силы. Ты такая… хрупкая.
– А ты нет. Ты меня сегодня одной рукой втащил на knam.
Джон непонимающе нахмурился.
– Но ты весишь столь мало. Это не сложно.
– Да не так уж и мало. Смертному парню было бы тяжеловато такое проделать.
– Правда? Хм… тогда смертные мужи еще слабее, чем я думал.
– Ты зарываешься, эльфийский принц. – Игриво щелкнула его по носу Софи. – У тебя самого еще молоко на губах не обсохло.
Джон вдруг отчаянно покраснел.
– Что?
– О таком… не говорят. – Выдохнул он смущенно.
– О молоке?
– Да! Это… слишком интимно. Только между матерью и ребенком. Неужели вы… это обсуждаете?
– Да это просто такое выражение.
– Немыслимо! – Джон совершенно смутился. – Это же… столь закрыто, так… неприлично.
– Почему? Потому что намекает на грудь? – Софи лукаво прикусила губу.
Джон поглядел на нее чуть не с мукой.
– Не… не только. На вещи, что мужчинам знать не положено.
– Но ты ведь знаешь.
– Конечно знаю, но… Но мне не следует об этом ни знать ни говорить. У нас это… не принято.
– Я смотрю у вас все, что связано с деторождением сплошное табу. Секс, брак, роды…
– Боги! – Джон вскочил. Софи только и успела, что удивленно отшатнулся.
– Что?
– Я не могу такое обсуждать! – Джон в панике заметался по столовой, заламывая руки.
– Какое такое? Секс? Роды? Что? – Софи прыснула. Смотреть, как Джон в ужасе мечется от пары обычных слов было до нелепого смешно.
– Ничего из этого! – Джон остановился переводя дыхание. – Я… я не женат и у меня нет детей. Я не вправе обсуждать с тобой такие темы. И ты не должна говорить о таком. Это… неприлично!
– Господи Боже! – всплеснула руками Софи. – А что, эльфы падают прямо с деревьев, как спелые плоды?
– Нет! Но обсуждать откуда они появляются это верх неприличия!
– Да почему?! – взорвалась Софи.
– Потому что так не принято!
Софи невнятно зарычала от бешенства. Она всплеснула руками, чуть притопнув ногой.
– Да почему у вас все так сложно?!
– Это у вас все излишне легко! – яростно сказал Джон. – Любое таинство вы готовы повесить на плакат и выставить на всеобщее обозрение!
– Ну извини, что я могу сказать «хочу тебя» раньше чем через пятьдесят лет! – выпалила Софи.
Джон остолбенел. Он глядел на нее и открывал и закрывал рот, словно выброшенная на берег рыба. Софи и сама осеклась. Господи, что она сморозила.
– Я… я… это была метафора. – пробормотала она. – Я не имела ввиду… – Она умолкла на мгновение. – Хотя знаешь, вообще-то имела. Извини, что я такая непристойная. Для меня это сказать легче, чем дарить венец или признаваться в чувствах. А для тебя похоже наоборот.
Софи отвернулась и прижалась к столу, яростно сцепив руки на груди. Путь думает что хочет. Наверняка сейчас сбежит и спрыгнет с балкона, чтобы посоветоваться с Ниланом, что же она такое имела ввиду.