Жена для Полоза

Глава 9

Гигантский червь. Нет, это было стадо гигантских червей!

Они разом, и – вшухххх – прорвали барьер и теперь, как резвые кони, приплясывали, перебирая мелкими шевелящимися конечностями-ворсинками. Ольгу чуть не вырвало, когда она увидела их тычущиеся в воздухе слепые морды.

– Оля! – строгий голос У-Лэншшша.

Его рука резко притянула ее к себе.

– Уссспокойся, опасности нет. Это драшшшсхи.

Она кивнула, успокаивая дыхание. Поняла уже, что это у них нечто вроде ездовых животных. Потому что разглядела – на червях были закреплены седла. А некоторые были по двое впряжены в нечто среднее между санями и люлькой. На переднем драшшшсхе боком восседал мелкокостный наг, торс и лицо у него были человеческие. Длинный хвост свешивался набок, а кончиком он цеплялся за специальный крючок позади седла.

Все было продумано до мелочей и довольно эстетично, просто слишком необычно. Надо было переступить через себя, чтобы к этой их эстетике привыкнуть. Но все равно, наверное, не стоило так реагировать. Оле вдруг отчего-то стало стыдно, особенно когда поняла, что эти черви не просто так вертят головами, они прислушиваются. Может, они вообще разумные, подумалось ей.

Она отвлеклась на свои размышления и не сразу заметила, что часть желто-зеленых стала быстро разбирать шатры, нагружая все это на драшшшсхов, а другая часть вдруг резко развернулась и быстро заскользила строем в ту сторону, откуда они пришли в этот лагерь. Через некоторое время оттуда стали слышны звуки, весьма похожие на звуки боя.

У-Лэншшш напрягся, глядя в ту сторону. Ей даже показалось, что сейчас он обратится. Так велика опасность? Она невольно оглянулась на лагерь, который собирали в спешке. Наги действовали слаженно и четко, однако чувствовалось напряжение.

Что касается до невест… Визг, обмороки, кто-то, кажется, натурально потерял сознание. Так что Алише пришлось срочно вмешаться. Успокаивали девиц своеобразно, оглаживали ладонями по всему телу. В какой-то момент неловко стало на это смотреть.

Одна только Алтын стояла спокойно, словно происходящее ее не касается. А вот ее сопровождающий Ер-Ге не был так спокоен. Оля видела, как судорожно сжимаются его пальцы и как неровно наг дышит.

– Что происходит? – осторожно спросила она У-Лэншшша.

Страшно было, что ни говори.

Ответил он не сразу. Примерно минуту спустя лицо его прояснилось, он немного расслабился и перевел взгляд на нее.

– Боишшшься, невеста?

Оля же видела, что он и сам не так спокоен, как хочет казаться, и потому на такой явный подкол не собиралась отвечать откровенно. Пожала плечами и отвернулась. Не хочет говорить, и не надо. Он сам сказал:

– Кое-кто решшшил поживиться за наш сссчет.

– Что им нужно? – спросила она тихо.

Опять молчание в ответ. Оля обернулась, черный наг пристально смотрел на нее, потом проговорил, прищурив глаза:

– Вы.

– Что?

– Невесты, – сказал он уже более определенно. – Здесь, в этих землях, вас еще можно отбить.

Ничего себе.

– А что они, сами не могут? – У нее вырвался невольный жест.

– Не могут, – усмехнулся этот черный Змей и заложил руки за спину. – В твой мир за невестами можем ходить только мы.

– Ясно, – пробормотала Оля, оглядываясь на лагерь.

Там вроде бы сборы были практически закончены, шатры свернули и почти все погрузили на червей.

– А зачем вообще нужны невесты? – спросила она, просто потому что надо было хоть что-то выяснить о своем месте в этом мире.

– Не догадываешься, Оля-Ольга? – насмешливо хмыкнул наг.

– Нет, – честно сказала она. – Даже не подозреваю. Но думаю, там, куда вы нас везете, ничего хорошего нас не ждет.

Он посмотрел на нее долгим взглядом и неожиданно мягко произнес:

– А вот тут ты не права, невессста Полоза.

Странный взгляд, странное ощущение. Как будто ветер по плечам. Что он имел в виду, Оля не знала. Что-то знал и не торопился карты раскрывать?

Вернулся отряд желто-зеленых стражей. Возбужденные после боя, резкие, у некоторых были раны. У них тоже такая же красная кровь, невольно отметила Оля про себя. Несколько нервных взмахов, короткие переговоры, потом трое рассредоточились по поляне и встали на страже, остальные начали снимать защитный барьер.

Общая нервозность и спешка. Она стала неосознанным жестом потирать плечи. И сразу же услышала:

– Ты устала. Скоро будем в безопасном месте, сможешь отдохнуть.

– Все в порядке, – проговорила тихо.

Но скорей бы уже это закончилось.

А на поляне снова поднялся визг. Ну да, надо же было усаживаться на ездовых червей и ехать. Кто-то из девушек упирался, другие ругались на чем свет стоит. Первой, не проявляя признаков волнения, к оседланному драшшшсху направилась Алтын. Все в том же национальном костюме и головном уборе со сложной архитектурой. Массивное золотое ожерелье тускло поблескивало, браслеты. Она прошла мимо и даже не взглянула в их сторону. Поднялась на подножку, уселась в седло и застыла, невозмутимо глядя перед собой. Ее сопровождающий Ер-Ге устроился на другом ездовом черве, тоже преисполненный чувства собственной значимости.

Спрашивается, и зачем Полозу еще другие невесты, когда тут есть такая королева? Оля невольно оглянулась на У-Лэншшша. А тот искоса поглядывал на эту пару, по губам змеилась усмешка. Потом внимательно посмотрел на нее и протянул руку, чтобы подвести к одному из драшшшсхов.

Босые ноги. Если по мягкой изумрудной траве идти было терпимо, то взбираться босиком на ездового червя как-то совсем не хотелось. Особенно Оле неприятна была мысль, что ее коснутся эти шевелящиеся ножки-ворсинки.

Но ей и не пришлось. Когда оставалось несколько шагов, У-Лэншшш подхватил ее на руки, на ходу трансформируясь черным нагом, и ловко усадил в седло. Платье было с разрезами и не сковывало движения, она спокойно уселась, как на лошади верхом. Босые ноги свешивались по обе стороны, но не касались гладких холодных боков местного ездового чуда. Сам У-Лэншшш на драшшшсха не сел, так и остался в трансформированном состоянии.

– Хорошшшо сидишшшь? – прошипел.

Оля кивнула, выглядел этот транспорт вроде и не очень, но сидеть было вполне удобно.

– Тогда держисссь крепко.

А потом издал короткое шипение-свист.

Драшшшсх, на котором она сидела, резко рванул с места, как на воздушной подушке. Оля только успела вцепиться в упряжь, а У-Лэншшш уже обернулся огромным Змеем, и его вытянутое тело черной стрелой метнулось вперед. По бокам и позади еще трое желто-зеленых стражей.

С поляны они выехали первыми.

Глава 10

Долго им в одиночестве ехать не пришлось. С гиканьем и свистом вслед за ними рванулись другие. Это напоминало сумасшедший аттракцион в каком-то безумном Диснейленде. И уж чего Ольга никак не ожидала, так это того, что бешеная езда в обществе стрелами летящих огромных змей может ей понравиться. Однако нравилось. У нее даже дух от скорости захватывало!

Именно так происходящее сейчас и ощущалось. Страшно, интересно и понарошку. Хотя закрадывалась холодная мыслишка, что все всерьез… И чем дальше, тем она упорнее сверлила мозг.

Но пока что у нее лишней секунды не было, чтобы отвлечься.

Как приходилось лавировать между деревьями, когда они пролетали густой тропический лес, это вообще отдельная песня. Оля давно уже забыла, что боялась коснуться драшшшсха босой ногой. Она сидела на нем как лихая наездница, впиваясь в бока пятками и прижимая к гладким пластинам голые пальцы. И вовсе не ощущался он отталкивающим или противным, наоборот, чувствовалось какое-то единение, как с настоящим конем.

Удивляло только одно – как, не имея глаз, он умудрялся мгновенно обходить любые препятствия и вообще самостоятельно находил дорогу. Пришлось еще раз мысленно извиниться перед ездовым червем, а от него как будто пришла волна понимания. Как будто признал ее и… Понесся еще быстрей!

У-Лэншшш и трое желто-зеленых все время держались рядом. Сначала страховали, чтобы она не свалилась, а потом уже одобрительно погладывали и цокали языком. И, естественно, доставали подколами друг друга. Оля вообще пришла к выводу, что Змеи – те еще змеи, в смысле, любят язвить и проезжаться на чужой счет.

Однако густой лес как-то внезапно закончился. Они выскочили на опушку и остановились, очевидно, ожидая остальных. А впереди большое ровное пространство. Высокая, почти в человеческий рост, трава. Правда, немного наводили на сомнения видневшиеся там и сям камыши. Но мало ли, камыши и камыши, подумала Ольга. И раз уж у них небольшая передышка, решила воспользоваться моментом.

– У-Лэншшш, – позвала она. – Вы обещали ответить на мои вопросы.

Черный наг уже сменил облик, и теперь его блестящий антрацитовыми чешуйками торс покачивался на длинном толстенном хвосте. Уставился на нее, выгнув бровь.

– Мы же все равно стоим.

Вот зря она это сказала.

Потому что на опушку тут же вылетели красавица Алтын и Ер-Ге со своей стражей, а за ними еще несколько невест. Алтын бросила брезгливый взгляд на Олины босые ноги и больше не поворачивала голову в ее сторону, а строго смотрела вперед, сосредоточенная в этой гонке только на победе. А вот У-Лэншшш, увидев их, расплылся в улыбке:

– Вы что-то не очень торопились, Ер-Ге, я уж подумал, не свернул ли ты часом куда-то в сссторону?

Черный наг усмехнулся, а Оле почудился странный намек в его словах, потому что Ер-Ге буквально взвился, испепеляя его взглядом.

– Говорят, хорошо смеется тот, кто смеется последним, – процедил он.

Тем временем до опушки успели добраться и все остальные. Кто-то из невест держался хорошо, а двух девушек укачало от бешеной скачки, похоже, их тошнило, и они были просто зеленые.

– Все собрались? – спросил У-Лэншшш, поднимаясь вдруг на хвосте и становясь просто огромным.

– Все, – ответил ему старший над стражниками.

Спрашивал так, как будто он здесь главный, потому что ему подчинялся даже Ер-Ге, хоть и старался зацепить словом. А Оля в очередной раз подумала, что непрост товарищ Змей, доставшийся ей в провожатые. Ох, непрост. И от ответов все время уходил так технично. Ничего, сказала она себе, косо на него поглядывая, все равно не отвертится.

А Змей отдал команду:

– Трогаемся.

И первый двинулся вперед, но теперь уже не было той спешки. И скоро она поняла, почему. Камыши. Могла бы ведь и сразу догадаться: раз камыши, значит, впереди болото.

Вернее, это было сильно заболоченное, заросшее вполне земными камышами и какой-то местной травой озеро. Сначала она испугалась, что придется лезть в воду. А глядя на местную членистоногую живность, как представила, какого гигантского размера тут могут быть пиявки, чуть дурно не стало.

Однако в воду лезть не пришлось.

Драшшшсх пошел по поверхности, словно катер на воздушной подушке. И это было здорово, потому что окружающее уже не мелькало перед глазами, можно было сверху все рассмотреть. Постепенно болотные заросли расступились, и открытой воды стало больше. Видно было, как крупные рыбы лениво шевелят в воде ярко-оранжевыми плавниками. Оля засмотрелась.

И вдруг услышала:

– Осторожнее. Всем стоять. Не растеряйте невест.

У-Лэншшш вытянул большую черную ручищу вперед и проговорил, не оборачиваясь к ней:

– Сиди спокойно, поняла? Сейчас с вами будут знакомиться.

Она только успела пискнуть:

– Кто?

И завертела головой, с ужасом думая, что вот сейчас их и будут знакомить с этим непонятным Полозом. А потом вообще будет неизвестно что. Ей уж точно хотелось оттянуть подальше этот момент. И тут она увидела это.

Один серебристый хвост, другой…

Русалки.

Русалки! Ей хотелось ущипнуть себя и проснуться, но вместо этого она смотрела разинув рот, как водяные девы скользят между драшшшсхами. Как показываются над водой их головы. Вот уж никогда бы не подумала, но они и правда в венках из водяных цветов. И волосы у них были светлые и длинные-предлинные. Невольно задохнулась от восторга, такими красивыми показались ей водяные девы.

Одна из них подплыла совсем близко и уставилась на У-Лэншшша, склонив голову набок и прищурившись. А тот галантно поклонился и даже прижал руку к груди.

– Приветствую твой народ, Малайка.

Русалка усмехнулась ему, смех прозвучал как колокольчик. И вдруг повернулась к ней:

– Кого это ты привел, черный Ул-Тумен-ге*?

Подплыла совсем близко и даже руки положила на гладкий коричневый бок ее ездового червя. Оля еще толком не поняла, почему та назвала У-Лэншшша таким странным именем, а тут это. Она застыла, вперившись в русалку изумленным взглядом. Вблизи водяная дева казалась юной. Кожа нежная, отливающие перламутром чешуйки начинались где-то под аккуратной девичьей грудью, а потом тело переходило в рыбий хвост с широченным, похожим на прозрачную юбку плавником. Но глаза у нее были полны вечности. Оля спохватилась, понимая, что перед ней могущественное древнее существо, и пробормотала:

– Здрасьте…

Ужасно глупо, но на большее она оказалась не способна. Русалка неожиданно улыбнулась и потянулась рукой к ее босой ноге. Тонкая девичья рука коснулась ее, прохладные пальцы с розовыми ноготками, никаких лягушечьих перепонок… Честно говоря, в этот момент Оле стало не по себе, но черный наг застыл как истукан, и она заставила себя не дергаться.

– Как тебя зовут?

– Оля… Ольга.

– Красивая, – проговорила водяная дева, оборачиваясь взглянуть на черного нага.

Откуда-то сбоку послышалось презрительное хмыканье. Быстрый взгляд в ту сторону, а потом русалка вдруг хлопнула драшшшсха по боку и крикнула:

– Проезжайте!

И тут началось.

Все разом рванулись вперед, явно желая побыстрее миновать русалочье озеро. И было отчего. Русалки шли рядом, выпрыгивая из воды, совсем как летучие рыбы. Перелетали через наездников, шлепались в воду, поднимая тучи брызг. Это было невероятно. Но весело!

Правда, не всем. Нагам из сопровождения здорово добавилось работы, потому что расшалившиеся водяные девы изрядно облили всех и перепугали невест. Одна вообще изловчилась и в прыжке стащила с Алтын ее сложный головной убор. Натянула на себя, у нее тут же стали отбирать другие, в конце концов все они умчались, плеща широченными прозрачными хвостами и заливаясь хохотом.

– Фшсссхххх, – выдавил из себя подозрительное шипение один из троих сопровождавших Ольгу желто-зеленых стражей. Смотрел он при этом даже не на Алтын, похожую в тот момент на каменное изваяние, а на черного от досады Ер-Ге.

– Прекратите пялиться и займитесь делом, – тихо рыкнул черный наг.

Вот именно, подумалось Ольге. И раз они уже не летели как сумасшедшие, она повернулась к У-Лэншшшу и спросила:

– Почему вас назвали черный Ул-Тумен-ге*?

А тот аж запнулся. Потом скосился на нее и выдал:

– Потому что так называется моя должносссть.

И тут же обрубил:

– Держись крепче, невессста.

Они снова понеслись вперед, рассекая заросли высокой травы. Русалочье озеро кончилось.

Примечание:

* Ул-Тумен-ге – (местн.) в переводе на наш язык – главнокомандующий.

Глава 11

После этого они пересекали еще какие-то земли. Но там уже не было такого аттракциона, какой им устроили русалки. Просто быстро неслись вперед среди зарослей высоченной травы. Еще два раза встречались рощи, заросшие лианами, там приходилось замедляться и плутать, потому что лианы свешивались до самой земли. Потом снова гонка, но уже без всякого соперничества.

И так до тех пор, пока впереди на горизонте не поднялся стеной лес.

А день (это все-таки был день, а не оптический эффект, потому что несколько раз сквозь облака пробивалось солнце) склонялся к вечеру. И что ни говори, а Оля дико устала. С непривычки, даже при таком ровном и мягком ходе, как у ее драшшшсха (она, кстати, придумала ему имя, ничего особенного, просто Коник, но оно ей нравилось, и Конику, кажется, тоже), все равно к вечеру она чувствовала себя одеревеневшей. Занемела спина, подрагивали от напряжения руки и ноги.

И потому, когда У-Лэншшш объявил, что скоро они доберутся до стана, охнула от облегчения и чуть не сползла набок. Потом выровнялась, конечно, а черный наг смерил ее хитрым взглядом. Оля могла поклясться, что прочитала в его глазах удовлетворение.

Надеется, что у нее теперь сил не хватит на расспросы? Ну это он зря. Допытать его у нее сил хватит. Кажется, он все понял по ее виду, потому что отвел взгляд в сторону и усмехнулся. А вскорости они действительно въехали в стан.

Вблизи было видно, что лес, казавшийся в вечернем свете таинственным и мрачным, еще довольно далеко, а впереди перелесок с отдельно стоявшими высокими деревьями. Именно там и располагался большой лагерь, в котором уже заранее были установлены шатры.

Здесь, как и там, в лесу, имелся защитный барьер, а за барьером было людно и шумно, сновали разнообразные наги, кто на двух ногах, кто на хвосте. Коника вместе с остальными ездовыми червями пришлось оставить еще при входе на территорию. Увидев оттуда радужные сполохи барьера, Оля спросила:

– Здесь тоже опасно?

У-Лэеншшш, который до того шел, молча глядя вперед, повернулся к ней.

– Ну, я имею в виду, как там? – пояснила она.

– Нет, – качнул головой наг. – За озером начинаются наши земли. Здесь другое.

– Что?

– Сама поймешь.

– ?

Впрочем, долго гадать не пришлось, потому что на ее глазах в барьер попали и тут же сгорели несколько здоровенных комаров.

– Они ядовитые?

Наг закатил глаза и прошипел в сердцах:

– Нет, просссто для вассс, невессст, вссстреча ссс таким вот комаром может показатьссся малоприятной.

– А, – пробормотала Оля.

Стало быть, просто о них заботятся? Хотя, конечно, ей казалось, что эти Змеи ничего просто так не делают.

За разговором они прошли вглубь лагеря. Там, в самом центре, окруженные дополнительным защитным барьером, кольцом стояли десять одинаковых шатров. Внутри этого кольца Оля с удивлением разглядела некоторое благоустройство. Цветник, ручеек, маленький прудик с мостиком, беседочка.

Невольно подумалось, что раз они и цветник с беседочкой тут обустроили, значит, добыча невест поставлена на поток. Заботливые! Так и хотелось посмотреть этому Полозу в глаза и спросить, зачем ему столько невест?! Она подавила в себе желание высказаться, потому что просто не видела сейчас в этом смысла, чего воздух трясти. Однако раздражение никуда не делось.

– Что-то не нравится? – осведомился У-Лэншшш.

И ведь не смотрел же в ее сторону.

– Нет, все нормально.

– Очень хорошо, потому что мы пришли. Вот твой шатер, – выдал он и указал рукой. – Располагайссся.

А потом коротко кивнул, развернулся и быстро ушел, раньше чем она успела задать хотя бы еще один вопрос.

Ольга сердито выдохнула, глядя ему вслед, вот так и знала, что это хитрый Змей улизнет! Потом вдруг подумала, что это ведь она на Конике ехала, а наг-то всю дорогу на своих двоих, то есть на хвосте. И усовестилась. Устал, наверное, все-таки в возрасте. Да и сама устала так, что ее просто покачивало. В конце концов, вопросы могут подождать и до завтра.

Постояла еще секунду, а потом вернулась в шатер.

***

У-Лэншшш постарался быстрее уйти, но дело было не в усталости. Его давно уже вызывали на разговор. Однако открыть особый кристалл, который он всегда носил с собой и умудрялся прятать, даже оборачиваясь змеем, Ул-Тумен-ге У-Лэншшш решился, только оставшись в своем шатре один. И то предварительно набросив полог безмолвия.

Активировал плоский кристалл, проведя рукой по поверхности. Артефакт по виду напоминал смартфон, он и работал примерно так же. Только с одним большим отличием – не нуждался в подзарядке, потому что завязан был на магию владельца. Кристалл засветился, выбрасывая голограмму. Теперь на него смотрел серьезный молодой мужчина с яркими светло-синими глазами.

– Привел? – голос прозвучал нетерпеливо.

У-Лэншшш подавил улыбку и кивнул. Мужчина едва заметно расслабился и, проведя рукой по коротким волосам, проговорил уже спокойнее:

– Вы долго в этот раз.

– Да, – поморщился. – Наши подлые друзья опять пытались отбить. А ты там как?

– А! – раздраженно вскинул руку тот. – Пернатый торчал у меня со вчерашнего вечера. Только недавно убрался. Так и знал, что отвлекает, время выгадывает.

– Угу, – лукаво усмехнулся черный наг, проводя по лицу ладонью. – Кстати, одна из невест интересовалась, почему Полоз не явился встречать сам.

Синие глаза неожиданно ярко вспыхнули, мужчина подался вперед, как будто хотел о чем-то спросить. Повисла пауза. Наконец мужчина произнес:

– Покажи ее.

Глава 12

Заходя в шатер, Оля была занята своими мыслями, наверное, потому и дернулась от неожиданности, когда перед ней склонились в поклоне две змеедевы.

– Госпожа, позволь тебе помочь.

Изящные, даже хрупкие, похожие на статуэтки, они были меньше ее ростом. Кажется, она зря надеялась на возможность уединения. Змейки деликатно зыркнули на ее платье, такое же практически, как и у них, только цветом, вышивкой и качеством ткани отличалось. И конечно же, уставились на ее босые ноги. Это уже стало как-то надоедать.

– Мне бы искупаться и одежду сменить, – сказала она и прошла внутрь.

Смысл стоять на пороге, если всего этого не избежать? В конце концов, после такого дня ей действительно не мешало помыться. Она чувствовала себя грязной и пропыленной, а волосы вконец растрепались и висели сосульками. Да и переодеться не мешало бы в чистое.

Еще один сдержанно-любопытный взгляд, а потом они разом заговорили и задвигались.

– Госпожа, ванна готова.

Хвостатые девы быстро заскользили по шатру, отодвигая в сторону вышитый полог. За ним оказалась ванна вроде той, что была у Алише, только орнаменты другие. Проделали манипуляции, ванна стала наполняться теплой ароматной водой, а они замерли по обе стороны, сложив руки перед собой.

– Позволь, мы поможем тебе расслабиться, смоем грязь и усталость.

– Тебе понравится, госпожа, позволь.

Что? Знала она, как тут помогают расслабиться. Видела. Похоже, у змей для невест на все случаи только одно лекарство – эротический массаж.

– Спасибо, девушки, вы мне лучше что-нибудь переодеться подготовьте. И поесть, – проговорила она, подходя ближе. – А помоюсь я сама.

Удивление, даже шок на лицах. Наконец они отмерли, одна сдернула легкое покрывало со столика, на котором под колпаком стоял полностью сервированный ужин. А другая кинулась за ширму и вернулась оттуда, держа на руках довольно странный наряд, вызвавший у Оли ассоциации с гаремными одалисками.

– Другого ничего нет? – спросила она.

– Нет, госпожа.

Ольга нахмурилась.

– Скажи, что тебе нужно, госпожа, мы принесем.

Она подумала, что при такой езде, что им снова предстоит завтра, гораздо удобнее были бы брюки. Но уместно ли об этом говорить, может, у них не принято? А, плевать.

– Достаньте мне мужской костюм. И сапожки, я тут у некоторых видела сапожки. И белье, ладно? Да, и что-нибудь, чтобы волосы собрать.

Змеедевы озадаченно переглянулись, и, кажется, между ними произошел какой-то молчаливый разговор.

– Это сложно?

– Нет, госпожа, мы постараемся достать.

– Вот и хорошо, – свободнее выдохнула Оля. – А теперь можете быть свободны до утра.

Они на нее вытаращились, как будто у Ольги вырос рог во лбу или третий глаз, однако удалились без единого слова. А она смотрела вслед и думала, что же тут не так? Потом пожала плечами и полезла в ванну.

Откинулась на бортик, прикрыла глаза. Надо, конечно, попробовать расспросить змеек, но, вспомнив их взгляды, подумала, что все равно бы правду они ей не сказали. Наверняка за прислугой строго бдят, чтобы не болтали лишнего.

Но было и еще кое-что. Все произошедшее с ней сегодня…

Это же как игра, а в игре можно все, пока это «все» не представляет реальной угрозы для жизни. Правда, в разум давно уже просочилась неприятная мысль, что это не игра, но она отгораживалась от этой мысли. Защитная реакция психики. Потому что в глубине души пряталась слабенькая надежда заснуть и проснуться дома. Правда, она уже не была так уверена, что хочет просыпаться. Ей стало интересно, что же там дальше. Как будто новая дверь открылась в том самом воображаемом лабиринте.

Говорят, кошку сгубило любопытство?

Оля мрачно усмехнулась и блаженно вытянулась в ванне. А потом начала мыться.

***

Против ожидания, после ванны и ужина ее не потянуло в сон. Наверное, в тех благовониях, что они добавляли в воду для купания, содержалось что-то бодрящее. А может, просто организм так реагирует на незнакомую обстановку. Оля решила выбраться из шатра, может быть, познакомиться с другими девушками. Вдруг они знают что-то?

Выглянула наружу, а там – прямо за барьером непроницаемый темный коридор. Она могла поклясться, что, когда шла сюда с У-Лэншшшем, никакого коридора не было. Ну нехило их тут охраняют, однако! А вот выход во внутренний садик-благоустройство оставался открытым. Теперь ей стал понятен смысл.

Однако проблема оставалась прежней – босые ноги. Оля только что помылась, не хотелось снова вывозиться. Но и в шатре тоже не сиделось. В конце концов она подумала, что ноги можно помыть снова, и осторожно ступила на плоские камни дорожки. Прохладные, гладкие, они ощущались приятно. Еще несколько шагов, и она уже шла по нежной изумрудной траве, а рядом был пруд. Уселась на камушках у воды, как Аленушка на бережке, и опустила в воду руку.

Тут было покойно, как-то все мысли и заботы улетучились. Стало так хорошо, тихо журчала вода в ручье, как будто пела колыбельную. Посреди прудика был зеленый островок, а на нем Оля разглядела среди цветов ужика. Похож был на того самого, что она видела на даче, как две капли воды. Впрочем, все ужики похожи друг на друга. Или нет?

– Ах, предатель, – зевнула она, глядя на маленькую безобидную змейку. – Так это ты мне подсунул колечко?

И незаметно для себя уснула.

***

Показать? Э, нет. У-Лэншшш усмехнулся:

– Попробуй сам ее найти. А я прослежу за своей подопечной, больно она у меня прыткая.

Он не собирался облегчать кое-кому задачу. Пусть ищет.

А сам действительно пошел проверить, как дела у Ольги. Чувствовал беспокойство.

И, как оказалось, не зря.

Шум в защитном коридоре. Тихий разгневанный женский голос. Что-то невнятное бормотала в ответ стража. Шаги.

У-Лэншшш затаился, сделав свое присутствие неощутимым и невидимым. Очень скоро он столкнулся с нарушительницей, вернее, она с ним.

– Далеко собраласссь? – проговорил У-Лэншшш, перехватывая женщину повыше локтя.

Та дернулась от неожиданности, но он уже щелкнул пальцами свободной руки, создавая сгусток света, и оглядел свою добычу. Перед ним была не простая нагиня. Из высших, украшение гарема. Пока он ее разглядывал, черноволосая красавица со светло-оливковой кожей нетерпеливо топнула ножкой и произнесла нараспев:

– Хотела посссмотреть… Кому это тут потребовалссся мужской костюм и белье?

Красавица хотела казаться спокойной, но шипение… Высших нагов всегда выдает шипение, слишком сильна в них змеиная природа.

– Да шшшто ты? – У-Лэншшш усмехнулся.

Он уже все понял, просто продолжал веселиться. Крохотный пузырек с тонко действующим растительным ядом, который она сжимала в руке. Даже через закрытую пробку черный наг мог уловить его запах. Девушка к утру умрет от остановки сердца, и никто ничего не докажет. Умно.

– И кому же?

– Твоей босоногой невесте, – с улыбочкой выплюнула нагиня и поморщилась, сознаваясь в мелочи, чтобы скрыть главное. – Мне любопытно было на нее посмотреть.

– Да? Тогда зачем тебе это, Захрие? – И ловко выхватил из ее сжатых пальцев пузырек с ядом. – Дай-ка сюда, посссмотрю, шшшто это? Ай-ай-ай…

Яростное шипение, попытка вырваться, однако он держал крепко.

– Отпусссти! Ты не смеешшшшь!

– Думаешь, если занимаешь постоянное место в его гареме, это дает тебе какие-то права здесь? – насмешливо спросил черный Ул Тумен-ге.

– Он мой! – рявкнула нагиня, мгновенно трансформируясь и пытаясь наброситься на него.

У-Лэншшш даже не стал менять форму. Он продолжал стоять на двух ногах, удерживая человеческой рукой за горло оскалившуюся нагиню, пытавшуюся достать его когтями и хвостом.

– Яд сссвой прибереги для кого-нибудь другого.

Сдавил посильнее, она захрипела и стала отдирать от себя его руку. Но черный наг отпускать ее не спешил.

– Он никогда не был твоим, – проговорил спокойно.

И только потом отбросил ее в сторону.

– Иди и считай, что я тебя здесссь не видел.

Шорох змеиного хвоста за спиной дал знать, что красотка убралась.

Убедился и пошел проверить, что его неугомонная подопечная делает, раз уже и тут умудрилась всем мозги достать. Босоногая. Черный наг усмехнулся – ему понравилось прозвище.

***

Нашлась девушка у пруда, спала, пристроив на камнях голову. У-Лэншшш внимательно огляделся вокруг, заметил, как из темноты беседки блеснул чей-то взгляд. Похоже, он вовремя.

Поднял спящую на руки и унес в шатер.

Не зря беспокоился, надо будет усилить охрану.