Драконий отбор

Глава 3

Когда темный воин сказал, что они пришли, Гелла сразу почувствовала неловкость. Только что она была зла, что ею помыкают все кому не лень. А сейчас вся злость разом исчезла. Она кивнула его спине и хотела подняться по ступеням, но мужчина не оборачиваясь вытянул левую руку и преградил ей дорогу:

– Я первый.

Гелла удивилась – кто или что может угрожать ей здесь? Все на виду, вход в гробницу охраняют стражи. Но если так… Она пожала плечами и замерла на месте. А ее телохранитель медленно поднялся по ступеням, остановился у входа и только потом подал знак:

– Поднимайтесь, принцесса.

Давно, еще когда Гелла была маленькой девочкой, если большой черный дракон Одхан прилетал, она бежала к нему со всех ног. А он поднимал ее на руки и потом обнимал маму. Сейчас она шла к нему своими ногами.

Подниматься по ступеням было тяжело, но она была уже на верхней площадке.

Здесь очень ярко светило солнце и налетал порывами ветер. Казалось, что за прямоугольником входа, по обе стороны которого стояли вооруженные стражи, кромешная темнота. Но нет, внутри было светло.

В центре огромного помещения стоял каменный постамент. И на постаменте открытый гроб, и в нем он, холодный и строгий. Старый король Одхан.

Служанки остались стоять у входа, а Гелла подошла ближе,

Рассеянный свет лился откуда-то с потолка, ей хорошо было видно каждую черточку. Старый король почти не изменился, только лицо заострилось и прибавилось серебра в волосах. Как будто на них появился едва заметный серый налет. И такой же, едва заметный серый налет был на его больших и сильных загорелых руках, сложенных на груди.

Когда Одхан впервые появился в их доме, Гелла была маленькой девочкой. Она хорошо помнила первую встречу. Величественный, все еще красивый, несмотря на то что его волосы стали седыми на висках, король присел перед ней на корточки и спросил,  как ее зовут, а потом сказал, чтобы она сразу шла к нему, если ее кто-нибудь обидит.

– Я пришла, – тихо проговорила она.

И хотела коснуться его сложенных рук.

– Нет! – быстрым жестом остановил ее телохранитель. – Отойдите.

Она даже забыла о его присутствии, но, похоже, есть вещи, о которых ей просто не дадут забыть. Гелла повернулась к мужчине и спросила:

– В чем дело? Объяснитесь.

Но тот уже взял ее за плечи и оттеснил от гроба.

В этот момент проем закрыла высокая тень, а потом раздались резкие твердые шаги. И недовольный голос:

– Что происходит, Сахад?

Король Дункан.

В павильоне словно разом потемнело, казалось, от королевского гнева начинает вибрировать воздух. Гелла сжалась, чувствуя, как ее заливает холод. Она знала, что Дункан опасен, но сейчас впервые увидела своими глазами. А Дункан подошел и замер напротив. При этом смотрел он не на нее, а на телохранителя.  А тот не шелохнулся и не склонил головы перед королем.

Повисла напряженная пауза.

Но вот Дункан усмехнулся и с ленцой повторил, сложив на груди руки:

– Я, кажется, задал вопрос. Что здесь происходит?

Он наконец соизволил взглянуть на Геллу. Смерил ее тяжелым мрачным взглядом и прищурился.

– Лучше посмотри сюда, – спокойно проговорил телохранитель.

И добавил, указав на гроб:

– Ты видел это?

Гелла так и не поняла, о чем говорил телохранитель. Она только успела подумать – кто же этот темный воин, если может говорить на равных с королем драконов? И сразу же отвела взгляд, потому что от Дункана просто дохнуло раскаленной яростью.

Он прошипел:

– Конечно, видел, это гроб с телом моего отца!

– Тогда подойди, король, и взгляни еще раз.

Происходило что-то, недоступное ее пониманию, сейчас лучше было отойти в тень. Гелла отступила на несколько шагов и встала в стороне, стараясь не привлекать внимания. А Дункан стремительно шагнул к постаменту и замер.

***

Он видел этот едва заметный серебристый налет на волосах отца. На его смуглой, дубленной солнцем коже, на сильных руках. И понимал, что это яд.

Моментами Дункан ненавидел отца. За то, что тот был сильнее, мудрее, выше его. За то, что у отца была власть, а он вынужден был подчиняться. Сколько себя помнил, он всегда соперничал с отцом, готов был из шкуры вывернуться. Да, бездна его забери, он ненавидел его всей душой.

Но вот так узнать, что отец был отравлен?..

В момент его смерти Дункана не было во дворце. После очередной особо дерзкой выходки старый король услал его на дальние рубежи подавлять восстание и разбираться со степняками. Оттуда его письмом вызвала мать. Она и сообщила, что во дворце зреет заговор против династии. А когда он вернулся, отец был уже мертв, а заговор подавлен.

Но каково же было ему узнать, что, воспользовавшись смертью отца, заговорщики успели расправиться со всеми малолетними сыновьями Одхана от других жен. В живых остался только Алехар, потому что в тот же день скрылся. Но все, даже само его поспешное бегство, указывало на причастность бастарда  к заговору.

Дункан был в ярости, он перетряхнул половину дворца, расправился со всеми, кто из придворных был причастен. Остальных  велел разыскать и доставить живыми или мертвыми.

Он же видел тело отца в тот день, когда вернулся. А теперь смотрел и потихоньку зверел. Короля Одхана отравили. К тому же использовали такой яд, который оставляет следы. Тот, кто это сделал, не слишком старался скрыть содеянное или слишком спешил. В любом случае это ближний круг, кому доверяли безоглядно. Похоже, он не там искал заговор.

Дункан резко вдохнул, втягивая воздух, потом обернулся и взглянул на воина. Тот молча смотрел на него.

Король кивнул. Он был благодарен за то, что Сахад сохранил это неприятное открытие в тайне. Но получалось, что тот только что спас от смерти Геллу. Ведь если бы та коснулась… Дункан не хотел даже представлять! Он смотрел на ее тонкую фигурку, на рыжий огонь волос, и раскаленной лавой наполнялась грудь.

Запретить ей выходить из дома. Вообще покидать пределы комнаты!

Но ведь если бы она не пришла сюда сегодня, возможно, он бы никогда не узнал.

Наконец он тряхнул головой и громко рыкнул:

– Стража!

Вбежал стражник, согнулся перед королем, сцепив на груди руки:

– Государь.

– Утроить охрану! – зло бросил Дункан. – Без моего личного приказа в гробницу никого не пускать!

– Но…

– Я с-с-сказал – никого.

– Да, государь, – стражник согнулся пополам и побежал исполнять.

***

Теперь Гелла понимала еще меньше. Кроме того, что король, кажется, в бешенстве. Тут такое поднялось, забегала стража. Она уже думала, как бы исчезнуть потихоньку, и незаметно подала знак телохранителю, что хочет уйти.

И тут Дункан внезапно повернулся и подошел к ней:

– Не спеши. Я сам провожу тебя.

Иглы по спине от его взгляда. Но Гелла склонилась перед ним, понимая, что в этот раз сбежать не удастся.

Они так и шли по всему дворцу.

Впереди телохранитель, король Дункан рядом, а перепуганные служанки сзади.

Перед королем склонялись, а на нее молча смотрели все. Гелла не знала, куда ей деваться от этих прожигающих взглядов. А если ему еще вздумается зайти в гости, она вообще не представляла, что будет делать.

Но, к счастью, Дункан проводил ее только до ворот. Хмуро оглядел двух ее служанок и мотнул головой:

– Иди к себе. Я навещу тебя завтра.

Развернулся и ушел.

Но Гелла этого не увидела, она уже скрылась за воротами.

***

А Дункан оттуда направился прямо к королеве-матери.

Нехорошие чувства теснились в груди дракона. Хотелось реветь, залить тут все пламенем! Он думал, что пришло его время. Сменил отца, потому что тот был стар, а он молод и силен. Сейчас у короля было чувство, что у него вырвали законную победу, а в глубине души саднило болью.

Кто бы это ни был, он за это ответит.

Дворец был велик, но не настолько, чтобы дорога заняла много времени. К тому же король сейчас был зол. Он шел стремительно, и вдруг перед ним неожиданно возникла распорядительница-айлида. Засеменила на расстоянии, склонившись перед ним чуть ли не до земли:

– Государь, дело особой важности.

Ах особой важности? Дункан остановился.

– Говори.

– Государь, я хотела раньше, прости меня, прикажи казнить…

– За что тебя казнить? – с обманчивой мягкостью в голосе спросил король.

– Государь… – женщина быстро зыркнула ему в глаза и тут же согнулась снова. – Я должна была раньше предупредить. Леди Гелла…

– ЧТО? Леди Гелла? – король шагнул к ней ближе.

– Ах, государь… Я не знаю, как сказать.

Адово пламя взревело в груди, но король умел, когда хотел, скрывать свою ярость.

– А ты говори прямо, – Дункан благосклонно кивнул.

– Леди Гелла молода, строптива, она не признает правил. Принцесса выходит без сопровождения, наедине с демоном…

Гнев все-таки прорвался. Секунда, и он уже держал женщину на весу, сдавливая рукой горло. Но король все еще прекрасно владел собой. Вокруг был разлит полог безмолвия, а он спокойно спросил:

– Скажи, кто тебя надоумил? Или ты сама это придумала?

– Государь?.. Я?.. – паника метнулась в глазах.

Дункан чувствовал, что тут много намешано, но облить грязью Геллу ее точно кто-то надоумил. Он не стал допытываться, все равно это выяснится. Его интересовало другое. Куда более важное.  Он посильнее сдавил ее горло и проговорил:

– Женщина, ты хочешь жить?

– Да… – еле просипела она. – Да…

– Сохранить свое место? – продолжал король, не ослабляя хватку. – Хочешь, чтобы не тронули семью твоего брата, твоих родителей?

– Государь, пощади… Я все сделаю… – затряслась та.

– Узнай, кто отравил моего отца.

Вот сейчас в ее глазах был настоящий животный ужас.

– И запомни. Одно лишнее слово, и вся твоя семья будет уничтожена, – проговорил Дункан и убрал руку с ее горла. – А что до леди Геллы, следи, чтобы у принцессы ни в чем не было недостатка. И выдели ей достаточно слуг, чтобы она нигде не появлялась без сопровождения.

Айлида склонилась перед ним:

– Мой король, я поняла.

– Все, иди, – бросил он, убирая полог безмолвия.

И направился в покои королевы-матери.

***

Королева, леди Юрха, сидела за столом, она обычно рано ужинала. Увидев его, привстала с места.

– Государь, мой сын, надеюсь, ты составишь мне компанию и поешь со мной?

Дункан улыбнулся:

– Конечно, мама. – И сел за стол.

Дождался, когда вышколенные служанки матери расставят перед ним приборы, а потом накинул полог безмолвия. Королева сразу поняла это и удивленно взглянула на него:

– В чем дело, сын мой?

Он положил себе на тарелку немного тушеного мяса и спросил в лоб:

– Скажи, мама, ты знала, что твой муж был отравлен?

Женщина застыла изваянием, потом холодно произнесла:

– Понятия не имею.

Всего лишь на короткий миг дрогнул ее взгляд, но Дункан смотрел ей в глаза, успел заметить. Знает. А та царственно отвернулась и проговорила, глядя в сторону:

– Даже если это и так, его убили заговорщики.

Которых он же и казнил первыми. Удобно. И концов теперь не найти? Дункан мрачно усмехнулся.

Некоторое время царило молчание, потом королева сказала:

– Я хотела поговорить с тобой, сын.

– Я слушаю тебя.

– Тот отбор, что ты собираешься проводить, – лицо королевы окаменело, а губы вытянулись в тонкую ниточку, – неприемлем. Если ты хочешь эту девицу, достаточно просто взять ее наложницей.

Вот оно! Наконец слово истины!

Дункан наклонился вперед и проговорил:

– Не лезь в это, мама. Я сам решу, что мне делать.

А потом просто ушел.

***

У Геллы сегодня вечером было полно неожиданностей.

Во-первых, к ней пожаловала айлида (разумеется, после того как телохранитель допустил ее). И была просто сама любезность.

А потом к ней доставили еще двенадцать служанок.

Гелла сначала даже растерялась. Куда их всех селить?

Но вопрос решился просто. Девушек, которых  ей прислали, пристроила к делу и расселила сама айлида.

– Вы четверо, – она прошлась вдоль шеренги и указала на девушек поплотнее, – двор и сад. Следить за чистотой. Вы, – она выбрала следующую четверку, – убираете внутри.  Остальные содержат в чистоте белье и постельные принадлежности. Сейчас всем идти в дальний флигель, спать будете там.

Все двенадцать со своими узелочками гуськом направились туда, куда им указали.

– А вы, – распорядительница взглянула на двух служанок Геллы, притихших под ее взглядом, словно цыплята под взглядом кобры. – Вам доверено прислуживать и следить за личными вещами госпожи. Не заставьте меня пожалеть о своем выборе.

Потом отвесила Гелле поклон и расплылась в улыбке:

– Госпожа.

Честно говоря, Гелла недоумевала, для чего устроено это представление.

– Благодарю, – проговорила она. – Но мне хватало моих служанок.

– Так приказал король, Вы принцесса, леди Гелла, у вас должно быть достойное сопровождение, – айлида поклонилась. – Если у госпожи будут еще пожелания, только сообщите.

Когда она наконец удалилась, Гелла почувствовала себя обложенной со всех сторон. Зато ее девушки распухли от гордости, несколько раз по очереди выглядывали во двор посмотреть, как работают новенькие. Потом сообщили ей:

– Госпожа, теперь у вас… – они загибали пальцы и высчитывали что-то в уме. – Всего на две служанки меньше, чем у королевы-матери! Столько нет ни у одной наложницы. Даже у Альгиры, дочери первого советника.

Вот это и плохо, подумалось ей.

Она просто не могла понять, зачем Дункан это делает. Королева и без того терпеть ее не могла, теперь и вовсе взбесится. Но в одном был плюс – с таким сопровождением она могла выходить без ограничений.

***

От матери Дункан направился обратно в застенок.

Он собирался поговорить с Алехаром, бастард отца мог предоставить ценные сведения. Однако туда король этим вечером так и не добрался. По дороге его перехватил первый советник, обнаружились дела, требующие срочного решения. Дел было много. Зерно, тяжбы, пожары, странная эпидемия. Дункан не заметил, как увяз в этом.

Разговор с братом пришлось отложить до утра.

Глава 4

Король работал допоздна, а после отправился спать.

Кто мог предположить, что ночь преподнесет сюрпризы?

Ночью, где-то под утро, загорелась подземная тюрьма. Заметили не сразу, а когда уже дым повалил наружу. Когда ему доложили, Дункан был в ярости. Ведь он уничтожил всех заговорщиков! Устранил любую угрозу власти. А сейчас кто-то орудует за его спиной, прячет концы. И действует нагло, не особо скрываясь.

Смотритель валялся перед ним на коленях и трясся, обливаясь холодным потом.

– Почему не доложили сразу?!

– Государь… я не знал…

– Убрать, – рыкнул Дункан. – Вызвать начальника тайной стражи.

Рывком поднялся и двинулся к зданию подземной тюрьмы. Внешне король был спокоен, на лице ни одной эмоции, мрачен и невозмутим. А внутри пылал нещадно загнанный вглубь огонь.

Дункан всегда думал, что станет сильнее, мудрее, быстрее, чем отец. И да, он был сильнее любого из драконов. Никто не мог сравниться с ним.

Но что толку в силе?! Если он не может контролировать происходящее! За его спиной творится черт знает что, а он не успевает среагировать!

«Ты просто неповоротливая летающая ящерица!»

Сейчас он готов был все крушить. Но сдержался, потому что был уже почти на пороге подземной тюрьмы. Там висело облако сизого дыма и стояла вонь белой селитры. Суетились слуги, металась стража, огонь был уже потушен.

Поздно! Дункан был уверен, что внутри нет живых.

Тот, кто устроил поджог (а он не сомневался, что это именно поджог!), знал, что делать. Когда горит белая селитра, она прожигает даже драконью шкуру.

– Прочь! – приказал король и стремительно вошел внутрь.

По дороге ему попадались обгорелые трупы. Ступил в коридор застенка, закрывая лицо от дыма. Так и есть, внутри выгорело все!

– Аррргх!!! – вырвался у него рык.

Значит, кому-то очень нужно было, чтобы Алехар замолчал навсегда?!

И вдруг…

– Эй, братец! – раздался ехидный голос. – Пришел посмотреть?!

Полуголый Алехар, едва прикрытый остатками штанов, стоял у задней стены своей камеры и смотрел на него.

– Жив?! – Дункан в первый момент даже задохнулся. – Как тебе удалось?

– Так я тебе и сказал, – ядовито хмыкнул бастард, скрестив руки на груди. – Если ты думал так расправиться со мной, следовало лучше готовиться!

Видно было, что ему нелегко, обожжена грудь, еще в нескольких местах на теле ожоги.

– Ты не поверишь, – сказал Дункан, подходя вплотную к решетке, – но я рад, что ты жив.

Алехар приблизился с другой стороны.

– Может быть, тогда меня отпустишь? – ухмыльнулся развязно.

А коридор уже начал заполняться воинами, явился начальник тайной стражи.

– Э, нет, братец, – качнул головой Дункан. – Ты слишком ценен, теперь тебя будут охранять еще лучше.

Развернулся к выходу и приказал:

– Перевести принца в бастион. Утроить охрану.

– Будет исполнено, – склонил голову начальник тайной стражи и пошел рядом, отставая ровно на шаг.

Уже оказавшись снаружи, Дункан негромко проговорил, не глядя на него:

– Узнать, кто был здесь ночью, кто организовал поджог, – и повернувшись к нему, добавил: – Ни о чем не распространяться, кто бы ни интересовался. Если хоть один волосок упадет с головы принца, потеряешь весь свой клан. Ты понял?

– Да, государь, – склонился тот, в глазах сверкнул страх.

Но Дункан уже не смотрел на него.

За то время, пока он был в подземном застенке, успело рассвести, занимался новый день. Он направился к апартаментам Геллы.

Плевать, что раннее утро и она может еще спать. Плевать, что она не смотрит на него. Короля гнало неясное беспокойство, а может быть, он просто хотел ее увидеть.

***

В новых роскошных апартаментах спалось не очень хорошо. Сначала Геллу мучили разные мысли, потом ей все мерещились шорохи. В конце концов она заснула, но спала беспокойно.

А под утро ее разбудили странный шум, вскрик и женские причитания, доносившиеся снаружи.

– Что такое? – она тут же подскочила на постели.

– Мы не знаем, госпожа, – подкинулись ее служанки.

Она быстро набросила на себя верхнюю одежду и выскочила из дома. Во дворе сбились в кучку новые служанки, которых вчера привела айлида, вид у всех был испуганный.

– В чем дело? – спросила Гелла.

Те показали рукой куда-то за забор, откуда как раз и слышались причитания. Гелла пошла к воротам.

– Нет, нет, госпожа, вернитесь… – испуганно шептали ей вслед.

Но она решительно толкнула калитку и выглянула наружу. И потрясенно замерла.

Чуть в стороне спиной к ней стоял темный воин. В одной руке у него был короткий меч, второй он на весу держал за горло какого-то мужчину. А рядом на коленях причитала ее новая служанка. Но главным было не это.

Гелла впервые увидела его крылья.

Не такие, как у драконов, но тоже большие. Блестящие, словно черный металл, перья были похожи на вороненые клинки. Она беззвучно ахнула, прикрывая ладонью рот, а телохранитель услышал. Взглянул на нее через плечо и медленно убрал крылья. Мужчину, которого держал на весу, выпустил, тот мешком повалился наземь.

А он повернулся и подошел к Гелле.

– Принцесса, немедленно вернитесь.

Он опять приказывал ей! Но Гелла уже давно очнулась от впечатления, которое на нее произвели его крылья, и вовсе не собиралась безоговорочно подчиняться, словно комнатная собачка.

– Что происходит? – спросила она, показывая на служанку из новеньких.

Раз эта девушка теперь принадлежала ее дому, значит, она несла за нее ответственность.

– Почему она в слезах и на коленях?

Ее телохранитель досадливо поморщился и тихо проговорил:

– Вам лучше вернуться.

– Я никуда не уйду, пока не узнаю.

– Девушка пыталась провести внутрь этого мужчину.

– Госпожа! – с новой силой запричитала служанка и поползла к ней на коленях. – Госпожа! Мы не виноваты! Это мой жених, он пришел навестить меня.

Ситуация складывалась неприятная. Возможно, девушка и не врала, Гелла не могла знать точно. Новых служанок пригнали к ней вчера вечером, а прежде – да, у той могла быть какая-то личная жизнь. Если девушка не врет, влюбленные виновны только в том, что встретились на свидании. В доме у ее матери служанки иногда бегали на свидания. Да, это против правил, но не такое уж великое преступление.

– Почему ночью? – спросила Гелла. – Если он твой жених, почему не пришел днем?

К этому моменту уже рассвело, стало светло, и ясно было видно все.

Если бы девушка покраснела, потупилась или стала виниться, заплакала, она бы поверила. Но у той на миг метнулся в глазах страх, она взглянула на мужчину, который как раз начал приходить в себя, и запнулась. Стало ясно, что служанка лжет.

Гелла отвернулась, стало неприятно. А ее телохранитель проговорил:

– Принцесса, вернитесь к себе.

Но внезапно замолчал, убрал меч в ножны и застыл. И очень скоро стало понятно почему. К ним приближался король Дункан. Уходить было поздно, он заметил все.

– Что здесь происходит? – спросил отрывисто.

Злой, пропахший едким дымом. Гелла невольно сжалась и отступила к воротам.

– Попытка проникновения, – бесстрастно проговорил темный воин, показывая на тех двоих. – Служанка должна была его впустить.

***

Дункан только что был в застенке, где чуть не спалили заживо его побочного брата. Ведь кто-то же знал, как «зажарить» дракона, и сделал это чуть ли не у него на глазах?! Каким бы преступником Алехар ни был, он принц по крови. Даже если он виновен, никто не смел выносить ему смертный приговор, кроме него. Короля!

А сейчас кто-то покушался на Геллу.

Жаркая волна ярости поглотила его, он обернулся к девушке, а та попятилась, защитным жестом прижимая руки к груди. Будь оно все проклято! Король секунду смотрел на нее, потом отвернулся, чувствуя, что гнев сожжет его изнутри.

– Зачем ты должна была его впустить? – шагнул к служанке, стоявшей на коленях.

А та повалилась ему в ноги и запричитала в голос:

– Государь! Я не знаю! Я не виновата!..

Лжет. Или изворачивается. Но может и не знать.

– Увести, – бросил король. – Отдать мастеру наказаний.

Та заголосила еще громче, но король о ней уже забыл. Он перевел взгляд на мужчину в неприметной одежде.

– Кто тебя послал? Говори, или прямо сейчас лишишься головы.

А тот испуганно завращал глазами и захрипел, хватаясь за горло,

– Он не скажет, – негромко проговорил темный воин. – Молчанка.

Дункан взглянул на него. Не скажет? Ничего, есть другие способы выяснить. А тот, кто его послал, начнет действовать и обозначит себя.

– Этого в подвал, – приказал он.

Развернулся и пошел к Гелле. Она стояла у ворот, Сахад рядом с ней. Слишком близко!

– Почему ты здесь? – спросил резко.

Девушка бросила на него быстрый взгляд, серо-синие глаза ярко блеснули.

– Я услышала шум и вышла узнать, что происходит.

Дункан на секунду засмотрелся на огненно-рыжие пряди. Шагнул ближе.

– Узнала?

– Не уверена, – она тут же опустила глаза, но проговорила твердо.

Он хотел сказать: «Смотри на меня». Но в этот момент появился начальник тайной стражи. Поклонился и доложил:

– Государь. Принц Алехар доставлен в бастион и заключен под стражу.

– Хорошо, – Дункан тряхнул головой, словно очнулся, и пошел прочь.

***

Гелла успела сто раз пожалеть, что не послушала своего телохранителя и не ушла вовремя. Но это имя. Алехар.

Она повернулась к своему телохранителю и спросила:

– За что принц Алехар арестован?

Темный воин покосился на нее, поправил меч на поясе, а она все ждала. Наконец Сахад ответил:

– Мне доподлинно неизвестно.

И почему ей показалось, что тот не сказал ей всей правды?! Она рассердилась.

– А у кого мне спрашивать? У короля?

– Именно. Лучше об этом будет спросить короля, – поклонился страж и кивнул в сторону ворот: – Вернитесь к себе, принцесса Геллиана. Вам следует одеться и привести себя в порядок.

При этом еще скептически оглядел ее неприбранные волосы и наспех накинутую верхнюю одежду. Как это ее вымораживало! То, что каждый тут считал своим долгом указать ей, что она должна и чего не должна. Она уже собиралась высказаться, потом сообразила, что скоро сюда заявится айлида. Надо полагать, разбирательство со служанками не пройдет без распорядительницы.

Или еще хуже, к ней в гости может пожаловать Дункан. Он ведь обещал зайти к ней, и королю драконов не откажешь. Гелла помрачнела, пришлось признать, что ее телохранитель был прав. Но и уйти просто так не могла.

Она повернулась к телохранителю:

– Я могу навестить принца?

Побочного сына Одхана Гелла никогда не видела, но сейчас вспомнила, что незадолго до смерти старый король говорил о нем с ее матерью. К сожалению, суть разговора ей была неизвестна.

Темный воин взглянул на нее искоса. Вот сейчас Гелле не показалось – его желтовато-зеленые демонские глаза ярко сверкнули.

– Можете, госпожа, – он коротко поклонился. – Королю это, скорее всего, не понравится, но прямого запрета не было.

Гелла ведь понимала, что ее телохранитель берет ответственность на себя, и хотела спросить – ему за это ничего не будет? Но тут в проходе возникла бледная айлида и заторопилась к ним. Больше Гелла не стала там задерживаться, а сразу ушла внутрь.

***

Боже, как переживала айлида. У нее сердце останавливалось от нервности. Ведь это она привела служанок сводной сестре короля.

Но до этого она доложила обо всем королеве-матери. А как ей было не доложить? Королева управляет гаремом, и ничего не делается без ее ведома. Но и не только. Ведь чтобы перевести служанок, надо поставить в известность еще главного смотрителя, а тот ежедневно докладывает обо всем дворцовому писарю, который относит отчет первому советнику…

Вай-вай, как распорядительнице было страшно.

Потому что обвинят во всем ее.

Король вчера предупредил, что достаточно одной ее ошибки, и вся ее семья будет уничтожена. Престарелые родители, брат, племянники. А она сама лишится места и, может быть, даже жизни. Сейчас она готова была у рыжей самозванки в ногах валяться, лишь бы та не стала валить все на нее.

Но та не выглядела взволнованной или разгневанной. Напротив, спокойно сказала:

– Это бывает. Подготовьте мне служанку на замену.

– Леди Гелла, – айлида склонилась чуть ли не до пола. – Я постараюсь сегодня до вечера…

– Давайте с утра. Я собираюсь выйти, мне нужно сопровождение.

– Да, госпожа, – еще ниже склонилась айлида. – Я займусь этим сейчас же.

И тут же побежала докладывать королю в надежде, что новость, которую она принесет дракону первой, поможет сгладить ее ошибку.