Подошёл к Белаве брат после празднеств всех и о слове своём на горе напомнил:
– Что ж, сестрица милая, пора и тебе жениха подобрать. Кто по сердцу тебе придётся? Буде воля твоя, можешь испытание князьям и царевичам устроить как супруга моя ненаглядная.
– Ни к чему это, – рассмеялась Белава, – ни к замужеству, ни к правлению, ни к богатству душа моя не тянется. Желаю я дальше мир узнавать да науку волшебную постигать, не даст мне терем новых разумений.
Поворчал Тихомир, пригорюнился, но успокоила его Веселина словом ласковым. Скрепя сердце, благословил он сестру на путь далёкий и коня ей в пользование выделил. Сам же обещал мачеху свою уважать да в хозяйстве её отдельном помогать по надобности. Столько гостинцев Белаве с собой выдали, что пришлось ей жеребца под уздцы вести.
Долго они до цветущей горы добирались, а вверх и вовсе три дня шли. Протоптал им хозяин дорожку плавную и широкую да только конь тяжёлые яства тихим шагом нёс.
У самого изваяния Матери Сырой Земли стоял молодец черновласый в одеждах иноземных с морскими узорами. Спросила его Белава, поприветствовав:
– Скажи, не здесь ли обитало чудище?
– Это я и есть, Белава. – Широко улыбнулся юноша. – Зовут меня Кощеслав. Теперь я смогу свой цветок забрать и Бабе Яге вручить.
– На что он ей? – Воскликнула княжна.
Проговорил Кощеслав старушечьим голосом, глазом одним подрагивая:
– Не стану я всяким молодцам да к тому же царевичам тайные знания передавать. Будь ты девой – ещё бы подумала. – Он перестал кривляться и заговорил привычно. – Я и так, и эдак её упрашивал, она всё отнекивалась, а потом сдалась под натиском моим и цветок с Чёрной горы как доказательство устремлений затребовала. Ну а дальше сглупил я отчаянно, за языком не следил, саму Мать Сыру Землю разгневал.
Целый день гуляли они по саду яблоневому, с Петушком – Красным гребешком и Кошкой Кошкеевной пировали, пока все гостинцы привезённые не съели. Долго мучил вопрос Белаву, наконец решилась она его озвучить:
– Для чего тебе знания тайные?
– Дома был я младшим царевичем. Старшему уготовано было государством править, среднему – воеводить, третий наш в волхвы подался, а мне дома ничего и не осталось. Пошёл я по миру бродить и секреты бытия разгадывать. Братья мои уже седьмой десяток разменяли, а я в теле зверя не поменялся вовсе. Пришла пора мне дальше идти.
– По пути нам с тобой, сама я к Бабе Яге иду. – Подмигнула Белава.
Вскинул царевич брови густые и спросил:
– А тебе на что наука волшебная? Неужто жить в лесу отшельницей собралась или в царство подземное спустишься? Не хватает тебе приключений…
– Видела я и Ирий сад в своих странствиях, и Навь загробную. – Без обиняков ответила княжна. – Не выходят из дум моих миры, мороком да грёзами окутанные.
Кощеслав протянул ей руку и заключил:
– Тогда завтра к избушке на курьих ножках двинемся. Только ты на всякий случай тоже цветок сорви, авось не осерчает Земля-Матушка, мало ли, что ещё у нас затребуют.