Медведь по завещанию

В конце концов, умение хозяйничать тоже создает нужное впечатление. Опять же, на случай, если нас будут проверять.

Оправдавшись перед собой, я собрала необходимые ингредиенты и принялась колдовать. В пансионе развлечений было мало, и нас приучили добавлять немного веселья к любому занятию. Вот и сейчас я тихо напевала, танцуя между двумя столами, раскраснелась. Просыпав муку, запланировала уборку кухни на время, пока пирог будет печься, смешала пряности непривычным способом… За движениями не особо следила, полностью расслабилась и в конце концов буквально влетела в застывшего у двери мужа.

– Ой! Прости…

– Ничего, – пробормотал он, глядя на меня, будто впервые увидел, и почему-то отступая.

Почему он так смотрит? У меня что, нос в муке?

– К ужину будет пирог. – Я смутилась под его взглядом и тоже отступила вглубь кухни. – Надеюсь, ты не против, что я тут хозяйничаю?

– Ничуть. – Постепенно Алавену удавалось вернуть лицо. Впрочем, помогала борода, за которой почти ничего не было видно. – Рад, что у тебя все в порядке.

А я рада, что мы не совсем не общаемся.

Всегда приятнее иметь добрые отношения с людьми. Даже если это муж, которого ты вроде как шантажируешь.

– Днем я забрела в одно странное место… Там готовится вечный суп. Ну, ему триста лет или что-то около, и еще хозяйка ведьма, – протараторила, пока он не ушел. – Я и тебе супа принесла. Если уж честно, мне хотелось узнать, что ты на это скажешь. Но если с супом все нормально, то это твой ужин. Он правда вкусный.

Муж нашел взглядом банку, и на его губах мелькнула улыбка.

– С супом все отлично, – заверил он. – Спасибо.

– Тогда приходи через полчаса, я закончу с пирогом и приберусь здесь, – обрадовалась я.

День был до того насыщен эмоциями и знакомствами, что у меня внутри будто тоже клокотал котелок.

– Я поем внизу, – пробормотал муж, – у меня еще остались дела.

– Ладно. Тогда перелью тебе суп в тарелку.

Поднос мы не нашли, пришлось Алавену обходиться без него. Несмотря на это, он отказался устроиться за столом и унес еду в подвал, где, похоже, провел весь день.

Старается поменьше сталкиваться со мной.

Я бы на его месте тоже не обрадовалась.

И на что, интересно, рассчитывал мой брат?

Впрочем, к пирогу муж обещал явиться, так что предстояло быстро прибраться и заварить чай.

И лучше не устраивать танцы на кухне, когда он дома. А то он так смотрел… Наверное, я дико раздражаю его.

Никлас Алавен

Решетка была почти готова.

Никлас усилил хватку в надежде, что холод металла сможет выжечь из головы воспоминание о тепле девичьего тела, прижавшегося к нему. Лишь на секунду, но и этого хватило, чтобы разворошить запретные желания.

Из груди вырвался рычащий вздох.

Идея с самого начала виделась отвратительной. Жить в доме с другим человеком, спать под одной крышей… небезопасно. Для этой глупой бабочки небезопасно, но ей об этом не расскажешь.

Уж точно не в ближайшие две недели.

Темная магия так работает, прорва дополнительных условий, о которых и узнаешь-то не сразу. В его случае оказалось, что чем больше людей знают тайну, тем хуже становится. Проверил уже на родителях, повторять опыт не хочется.

Сначала сестрицу Корвуда даже жалко не было. Маленькая золотоискательница! Ее брат перед смертью хотел устроить их личную жизнь, как же. Такие, как Грахем Корвуд способны только разрушать, и, похоже, сводная сестра была лишь звеном в каком-то его плане. Наивная простота. Даже интересно, кто в итоге избавил мир от этого ничтожества.

Нет, друзьями они не были.

Впрочем, стать врагами тоже не успели. Никлас совсем немного полюбовался на выкрутасы наследника старинной магической крови, потом попал под воздействие тьмы и покинул крепость. Странно, что спустя пару лет Корвуд еще помнил о его существовании.

Но Ник не мог упустить шанс получить шкатулку. Ради нее можно было не то что на сестре, на прабабке Корвуда жениться. Кхм. Повезло, что обошлось без чересчур эксцентричных условий.

…Закрыв подвал на замок, чтобы не шокировать молодую жену раньше времени, Никлас направился к себе. Старался бесшумно ступать и как можно меньше обращать внимание на перемены в обстановке. Это добавляло слишком много жизни, а когда ее много в человеке, много и… в другом. Вот что плохо.

Слишком непредсказуемо. И оттого опасно.

Вроде бы ничего особо не поменялось, но изменилось все. В доме стало будто теплее, хотя тут дело заключается в том, что на дворе весна. Пахло пирогом и брусничным чаем. Еще уютом, настоящей чистотой, которую не наведешь с помощью одних только чар, и каким-то девчачьим мылом с ягодами. Запретить бы ей хозяйничать, но будет подозрительно. И для нее, и, что главное, для того, кто придет их проверить. А кто-нибудь точно придет, уж Никлас въедливую породу магов знал.

Запахи вернули воспоминания на несколько часов раньше, когда Бьянка танцевала на кухне и платье при некоторых движениях соблазнительно обрисовывало линии ее тела. Привлекательные линии, надо заметить. Перепачканная мукой, она должна была выглядеть нелепо, но… не выглядела.

Проклятье. Как теперь выкинуть этот образ из головы?

Наверное, это его следует винить в том, что Ник, вместо того чтобы отправиться к себе и завалиться спать, приоткрыл предыдущую дверь. Хотелось… А кто его знает, чего хотелось? Ну, кроме совсем уж очевидного.

И кто мог подумать, что супруга, набегавшаяся за день по своим делам, спит так чутко?

Всего на миг получилось увидеть безмятежное лицо в обрамлении рассыпавшихся по подушке волос. И вот на него уже настороженно смотрели светло-ореховые глаза.

– Что ты здесь делаешь? – немного сонно спросила девушка.

И дернула же нечистая ей ответить:

– Думаю о том, что наш временный брак мог бы быть приятнее, чем просто взаимовыгодное сотрудничество.

Мра-а-ак. Сам не сразу понял, что сказал.

А на ее милом личике понимание проступило почти моментально.

– Я, может, и не маг, но рука у меня тяжелая, и с бронзовыми предметами я управляться умею. – Она сунула руку куда-то за кровать, а потом продемонстрировала изогнутую статуэтку.

Несомненно, весьма увесистую.

Серьезно? Заблаговременно вооружилась?

Ну не думал же он, что такой и в самом деле мог ей понравиться?

– Успокойся, это была шутка. Мне что-то послышалось, и я решил проверить, в порядке ли ты. Видимо, звук был с улицы.

– Видимо, – буркнула она.

Не купилась и не сводила с него недовольного взгляда, пока не скрылся за дверью.

За каким мраком вообще к ней полез? Договорились же разбежаться, как только каждый получит желаемое. Ни к чему все усложнять.

Через пару мгновений о дверь что-то глухо шмякнулось.

Ближайшие дни обещали быть веселыми.

Что ж, сам виноват.

Глава 3

Спала я чутко, потому что девчонки в пансионе иногда неприятно шутили. И пусть мне ни разу не подсовывали пауков и прочие сюрпризы, привыкла быть настороже.

А тут муж со своими шуточками. Шуточками же?

Не ожидала от взрослого мага такого поведения!

Как жена я его не интересовала, случившееся не изменило уверенности в этом. Тогда зачем он так себя ведет? С одной стороны, намного более внимателен, чем предусматривал наш договор, с другой… нет, ну в самом деле!

И он мне совершенно не нравится! Особенно его отвратительная борода.

Даже представить не получается, какой он без нее.

Ну и усложнил же мне существование брат!

Проворочавшись до рассвета, я выбралась из-под одеяла и облачилась в самое старое свое платье. Сегодня меня ждала уборка, но сначала следовало написать еще пару писем и позавтракать. К счастью, мыть полы и вытирать пыль часто не придется, в доме хорошие бытовые чары. Но освежить пространство не помешает. А также заменить шторы и обзавестись комнатными цветами, а то без них пусто и совсем мало жизни. Повезло, что муж не запретил хозяйничать. Повторюсь, но он оказался куда более разумным и внимательным человеком, чем производил впечатление поначалу.

Исключая ночной инцидент.

Не надо о ночном инциденте!

Вышла из комнаты все еще в растрепанных чувствах и… Конечно же столкнулась с мужем в гостиной. Кажется, он тоже держал путь в сторону завтрака.

– Ты рано, – кивнул он мне.

– Привычка из пансиона, – сказала правду и одновременно соврала: – Там особо не понежишься.

– Родители не забирали тебя домой на выходные или на каникулы?

Ненавижу пустую болтовню и дежурные вопросы. Для чего люди вообще придумали их?

– Мама умерла, когда мне было девять. Собственно, так я и попала в пансион.

– А отец?

– Вероятно, не мог привести в свою настоящую семью дочку от другой женщины. Вряд ли они обрадовались бы.

Таким образом, мы вновь возвращаемся к вопросу, почему его самый старший сын вдруг облагодетельствовал меня. Занятно. А также странно и совершенно неправдоподобно. Но сейчас у меня не было настроения думать о делах минувших дней, а мужу хватило такта свернуть неловкий разговор.

Кашу варила на двоих. Молча.

Судя по тому, что Алавен заварил чай, а потом уселся и стал ждать, наблюдая за моими движениями, он тоже собирался есть.

Ну и чудно. Так это похоже на настоящий брак.

Хотя, надо признать, я мало знаю о браках.

– Дуешься? – просто спросил муж, и теперь без всяких сомнений это стало похоже на что-то настоящее.

На одно мгновение, но стало.

Одарив его строгим взглядом, я пожала плечами.

– Прости, ляпнул, не подумав. Это не повторится. Ничего не изменилось, ты абсолютно не интересуешь меня. – Во время короткой паузы казалось, что он ругается про себя. – То есть ты очень красивая, и любой был бы счастлив жениться на такой девушке, – зачем-то исправился Алавен, – но мне не до того. Поверь, в нашем случае сделка оптимальный вариант. Для обоих.

– Никому не нужна особа сомнительного происхождения без приданого и положения. Меня даже на приличную работу брать не хотели. – Я не видела смысла что-то скрывать, у нас же сделка. Равноправное сотрудничество. – Поэтому мне нужны те деньги из завещания.

– Они у тебя будут, – заверил муж.

В свою порцию я добавила немного варенья, а он достал из кладовки буженину.

И чай он заварил неплохой, только крепковатый.

Я думала, на сегодня разговоров достаточно, да и мужчина не походил на любителя поболтать. Но, похоже, моя особа его все же интересовала.

– Чем собираешься заняться?

– Уборкой. Если ты не против.

– Совершенно. – Его пристальный взгляд заставил меня поерзать на стуле. – Но ты ведь в курсе, что не обязана это делать?

– Мне хочется все в доме освежить. И окружающим наши отношения будут казаться понятнее.

Борода портила вид и скрывала большую часть эмоций на его лице, и все же я заметила, как приподнялись уголки губ. Полноценной улыбкой такое не назовешь, но мужу определенно нравилось мое поведение.

– Думаешь, кому-то есть до нас дело? – Он будто взвешивал этот факт, пытаясь решить, как к нему относиться.

– Люди сплетничают, такова их природа, – пожала плечами. – Вчера я опять столкнулась с соседкой. Ну не убегать же от нее, творя защитные знаки? А потом на нас обеих наткнулся мэр, и он тоже расспрашивал.

– Линс Варнот.

– Ага.

Не следовало терять бдительности.

– Держись от него подальше, он… подозрительный тип.

– Чем докажешь? – упрямо прищурилась.

– Ничем. Он мне просто не нравится.

Хотя бы честно.

Но все равно возмутительно! Вот так зазеваешься, а тебя посадят в домашнюю клетку и от всех оградят!

– Слушай, мне вообще с людьми можно общаться? – Внутри я клокотала, как тот котелок с вечным супом.

– Можно. – Муж серьезно кивнул.

– Но не с ведьмой и не с мэром?

– Рад, что мы так хорошо друг друга понимаем.

Ну все, он меня достал!

Понятия не имею, что на меня нашло, но я взяла косточку, которую чуть раньше выловила в варенье, и метко бросила в этого тирана. Попала. В плечо.

Муж усмехнулся, встал и направился к двери.

Вдвойне достал!

– Между прочим, местный мэр настоящий красавчик! – зачем-то громко объявила.

Алавен оглянулся и… вместо слов слегка повел пальцами.

Я засмотрелась на искры, пробежавшие по ним.

– Ай! – Меня будто теплый ветерок щелкнул по носу.

Щекотно.

Шпильки из волос градом посыпались на пол.

– Хорошего дня, женушка, – с усмешкой бросил Никлас и поспешил скрыться, пока я в него еще чем не запустила.

Подышав, придя в себя и выпив еще одну кружку чаю, я немного отошла от общения с мужем и смогла заняться повседневными делами. Начать решила с приятного и вышла проверить почтовый ящик. Вдруг кто-нибудь из подруг мне уже ответил?

Однако внутри нашлось всего одно письмо. Поздравление от конторы, контролировавшей исполнение условий завещания.

Алавен ведь обещал их уведомить. Видимо, уведомил. И они отреагировали.

Значит, впереди самое ответственное.

Но за это можно не беспокоиться: если наше с благоверным общение и дальше будет проходить таким же образом, несведущий проверяющий запросто примет его за кипящую страсть. На нас же не написано, что у нас сделка и ничего личного.

Собиралась оставить карточку в холле, чтобы и муж увидел, и заняться уборкой, но тут за забором показалась ведьма. Вежливо помахала ей.

Иззи ответила тем же, но не стала ограничиваться одними жестами.

– Как замужняя жизнь? – крикнула она мне. – Ты так улыбаешься, будто уже извела супруга и обдумываешь, как распорядиться наследством…

Укол пришелся почти в больное. Лишь через несколько мгновений до испуганного разума дошло, что соседка шутит.

Все ведьмы такие беспардонные!

– Не надо так. – Я приблизилась к ней не потому, что желала поговорить, – не хотела, чтобы она вопила на всю улицу. – У нас все замечательно.

– С каких пор «замечательно» предполагает, что через несколько дней после свадьбы жена все еще остается невинной? – Эта зараза вскинула угольно-черные брови, с нескрываемым удовольствием наблюдая, как я краснею.

– Откуда ты… то есть…

Дышать. Не паниковать.

Выкручусь как-нибудь.

– Да не нервничай ты так, – промурлыкала Иззи. – Я бы с этим чудищем лесным тоже в постель не легла!

– Просто… – я лихорадочно пыталась собраться с мыслями, – прошло еще мало времени. Сначала нам надо узнать друг друга лучше.

– Как скажешь, – соседка пожала острыми плечами, затянутыми в привычное черное платье, – только обычно люди делают это до свадьбы. А после – то, о чем я недавно сказала.

Подтрунивать она может сколько угодно. Меня больше волновало другое.

– И что, все одаренные это видят?

– Нет, только ведьмы. То есть ровно половина. – Ее голос звучал немного издевательски, но зато она щедро делилась информацией. – Способности магов направлены на другое. Артефакт мощный создать, демонов победить… или хоть кого-нибудь победить. Ты и сама должна чувствовать разницу.

Разговор стал чуть больше походить на нормальный, и я выдохнула.

– Говорю же, нужно больше времени. Никлас, конечно, проясняет для меня кое-что, но невозможно рассказать обо всем сразу.

– Разве по себе ты не знаешь этих вещей? – Иззи вроде бы удивилась.

– Что, прости?..

Опасность существования рядом с ведьмами в том, что они все умудряются запутать. Вот только что у меня было приятное утро, я проверила почту и готовилась заняться уборкой. А теперь? Стою в шаге от какого-то открытия, которое, несомненно, мне не понравится. И уж точно не добавит чувства безопасности.

Ведьма тем временем пронзала меня взглядом, и в нем тлели колдовские огни…

– Иззи, ты…

– Ты странная, – перебила она. – Вроде бы одаренная, но пустая. Совсем.

– Это ты говоришь странные вещи! – разозлилась. – Ты меня пугаешь!

Волновало бы это ее еще.

– Ты выгорела?

– Нет!

– Правда, непохоже, – пробормотала соседка и едва заметно покачала головой в такт своим мыслям. – Каналы и жизненные линии все целенькие.

– Прекрати! – возмутилась я. – У меня никогда не было магических способностей.

Они могли быть, ведь я дочь мага. Но всегда считалось, что я пошла в маму и… Вдруг поняла, что не помню, был ли у нее дар. Помню ее лицо, что мы жили в красивом месте у реки, и как нежно она меня обнимала, а о магии – ничего.

Внутри разлился холодок, будто я проглотила облако. Стало не по себе.

– Но ты видишь мои кристаллы? – спросила ведьма за миг до того, как я собиралась повернуться и уйти.

– Конечно, я ведь не слепая.

– А многослойную защиту на доме твоего мужа? – не унималась она.

– Не на доме, а на заборе, – поправила механически.

Ой. И ведь правда…

– Дар видения на месте. – Иззи будто галочку в невидимом списке поставила. – Давай-ка попробуем еще одну штуку…

– Не собираюсь я ничего пробовать!

Опять не успела вовремя сбежать.

– Смотри вон на то старое дерево. То, с трещиной. На вашей с Алавеном территории, – направила меня ведьма, и сопротивляться ей я не смогла. – А теперь повторяй за мной: «Покажи мне то, что скрыто». Только говори твердо. Уверенно.

– Покажи мне то, что скрыто!

Муж прав, ведьмы чокнутые. Не спорю, с ними не соскучишься, но…

О-о…

– Там лицо вырезано на дереве! – Я с изумлением смотрела на Иззи. Металась взглядом между ней и проступившим рисунком. – Оно почти заросло корой, но все же видно.

– Мне это не дано, там чары мага, – покачала головой Иззи. – Значит, в тебе их дар. Должен быть, но его нет.

– Может, я бракованная? – пошутила невесело.

– Не может, Бьянка, – отмела такое предположение ведьма. – Магия в человеке или есть, или ее нет. Впервые вижу, чтобы… как у тебя.

Знала же, что мне это не понравится, и все равно стояла и слушала.

Поделом мне.

– Ладно, неважно, – примирительно улыбнулась, – все равно никогда не хотела быть магиней. Увидимся позже, Иззи.

Махнув ведьме на прощание и в очередной раз пообещав себе держаться от нее подальше, я направилась к дому.

– Бьянка, – окликнула меня неугомонная соседка, – если все же соберешься извести мужа, знай, я тебя понимаю и поддерживаю! Только сначала проведи с ним хотя бы одну ночь, иначе не видать тебе наследства.

Реагировать не стала. Довольно с меня ведьмы на одно утро!

Стоило столкнуться с ней, как стало на две проблемы больше. Наш с Никласом брак не совсем настоящий, и исправить это можно только одним способом. Не то чтобы я совсем не была готова к такому повороту, но одно дело, когда на тебе женились всамделишно и навсегда, и совсем другое, если состоялась сделка. Надо все хорошенько обдумать. И с магией тоже… Но с ней как раз все проще. Мнение ведьмы насчет нее я услышала, а представится возможность – спрошу, что думает маг.

Наличие плана успокаивало, и я считала, что была в порядке, когда входила в дом. И только влетев в объятия мужа обнаружила, как колотится сердце и дрожат руки.

– Ты чего? – Он сжал мою талию крепче и пытливо заглянул в глаза.

– С соседкой случайно столкнулась.

– Когда-нибудь я придушу эту ведьму.

Мгновение мы искали что-то во взглядах друг друга. Потом я осторожно шевельнулась, и Никлас, будто смутившись, убрал руки и отступил на несколько шагов. Я продемонстрировала ему карточку с поздравлением. Но соль была не в ней.

– Ведьма каким-то образом видит, что я… мы… ну, что у нас нет отношений. – Я так покраснела, что, казалось, сейчас задымлюсь.

– Вечно ведьмы суют носы в чужие дела, – проворчал муж.

– Если одна видит, значит, другие тоже могут. – Я зябко обхватила себя руками за плечи и с отчаянием смотрела на него.

Он молчал. Осмысливал.

В паршивое положение мы себя загнали.

Особенно я.

Ладно еще выйти замуж по договоренности. Обычное дело. Многие девушки, с которыми я училась, заключили браки без чувств, большинство были довольны. Не все в этой жизни могут рассчитывать на любовь, но остальным тоже надо как-то жить. Однако у нас с Никласом Алавеном сделка. Мы не собираемся оставаться вместе. Через год будем друг для друга лишь воспоминаниями. И пусть потом я получу деньги, много денег, чувствовать себя доступной женщиной не хотелось. Продавать себя отвратительно.

– Может, им не придет в голову проверять нас ведьмой? – голос дрогнул, потому что я вся внутри дрожала.

– О, им придет, – без малейшего оттенка радости отозвался муж.

И издал короткий глухой рык от бессилия.

Невзирая на ночную выходку, перспектива более тесного супружества его не прельщала. Понимание этого приносило облегчение, хотя ситуация проще не становилась. Наоборот.

– Ты хочешь получить свое золото? – все еще с рокочущими нотками в голосе спросил муж, и в глубине его глаз тлело что-то гораздо более страшное, чем у ведьмы, потерявшей сестру.

Внутри прошел холодок, хотя казалось, что холоднее там быть уже не может.

– Да, – почти беззвучно шевельнула губами, чувствуя себя самой настоящей падшей женщиной.

Праматерь, как до такого дошло?!

– А я хочу получить шкатулку, – уже спокойнее напомнил Алавен. – Следовательно, нам придется это сделать.

Как у него все легко!

Разумеется, он же мужчина! Он может хоть с сотней разных женщин переспать, его только поздравят. А вот бедняжек будут осуждать, ненавидеть, презирать. От несправедливости такого порядка меня начало мутить.

Надо все переварить. Осмыслить. Может, найдется какой-то выход.

В попытке сбежать я направилась к лестнице.

– Бьянка!

– Дай мне немного времени, пожалуйста.

– Мы забыли еще кое-что важное. – Муж нагнал меня и за плечи развернул к себе. – Вот, держи… Своей жене я бы, конечно, надел на палец бабушкино кольцо.

И он правда его надел.

Старое, вернее, старинное. Ободок обхватывал палец, а дальше запутывался, изображая веревку. Два узелка создавали оправу для камней. И камни там были – три прекрасных изумруда. Вот только оправа их не держала, они будто парили в ней. Совершенно свободно и при этом не выпадали.

Я тихо ахнула. Впервые видела украшение, созданное магом. Возможно, даже настоящий артефакт.

– Вот теперь все правильно, – довольно кивнул муж.

С общественной точки зрения. Вроде как.

– Клянусь, я верну тебе его, как только мы расстанемся, – заверила, чтобы он не подумал ничего такого.

Наверняка он и так считал меня корыстной. Не то чтобы он далек от истины, просто… как выяснилось, для самых разных поступков у людей могут быть свои причины. За последнюю неделю я убедилась в этом на собственной шкуре.

Алавен ничего не сказал, тронул зачем-то мою щеку и вышел за дверь.

Просидев в комнате некоторое время, я поняла две вещи. Во-первых, муж точно не собирался врываться в мое убежище, чтобы… предпринять некие действия. Вот и чудесно. Наверное. Во-вторых, прятаться попросту глупо. Это ничего не изменит. Я самостоятельно загнала себя в угол и сама же – ладно, с небольшими подсказками – затащила туда же Никласа Алавена.

Мужа. Да уж.

Выбора у нас не осталось. Золото мне было нужно, но получить его оказалось не так просто. Ожидаемо, да. Ко времени бы вспомнить присказку про мышь, охочую до бесплатного сыра. Однако оказаться на месте пресловутой мыши неприятно. И от ситуации в целом, и от понимания того, на что придется пойти.

Я покрутила на пальце кольцо, затем сняла и убрала подальше. Оно создано не для того, чтобы в нем полы мыли.

Других украшений у меня никогда не было, даже самых простеньких, поэтому особенно приятно было получить столь изумительное. Я честно собиралась вернуть кольцо мужу, поэтому заранее немного завидовала его настоящей жене. Когда-то же он ею обзаведется. Интересно, почему до сих пор этого не сделал?

Почему вообще заперся в этой очаровательной глуши?

И что должно быть в шкатулке, если она смогла его выманить?

Знаю, не мое дело, но все равно любопытно. Дождусь подходящего момента и спрошу. Хотя он, наверное, не расскажет.

Ладно. Главное, чтобы наши цели по-прежнему совпадали. Этого вполне достаточно.

Потому что в противном случае мы не просто лишимся нашего наследства. То, что мы делаем с этим браком, запросто могут посчитать мошенничеством, и неизвестно, удастся ли обойтись без наказания.

Я поежилась.

Кажется, мы увязли в поддельном браке слишком глубоко, чтобы отступать.

Последние выводы делала, уже спускаясь по лестнице. Планировала ведь уборку? Вот и будет уборка. Никакие ведьмы и прочие неурядицы мне не помешают!

Наведение порядка вокруг всегда помогало мне навести порядок и внутри тоже. Даже не заметила, как отмыла весь дом, стерла несуществующую пыль, вытряхнула ковры и сменила шторы. И хотя благодаря чарам здесь и до того было чисто, стало будто бы легче дышать. Во всяком случае, приятнее.

Мужа не видела, но слышала звуки то из его комнаты, то из подвала. Он явно давал мне время и старался не попадаться на глаза.

Не то чтобы от этого становилось легче. Впрочем, решение принято, так к чему обманывать себя?

Взмокшая и шатающаяся от усталости, я поднялась к себе с двумя намерениями: вымыться и рухнуть в кровать. И пусть только скажет теперь кто-нибудь, что я ненастоящая жена!

Закрывая глаза, полагала, что крепко просплю до самого утра, но проснулась среди ночи от голода. И поскольку я не только не ужинала, но и не обедала, организм был в своем праве.

Мышцы ныли.

Во рту пересохло.

Страх грядущего события, которое сделает наш с магом брак почти настоящим, заслонили мысли о полюбившемся брусничном чае с чабрецом и корицей. Прохладном, желательно.

Я сдавленно застонала и спустила ноги с кровати. Прохладный пол под босыми ступнями дарил немного бодрости.

Свет включать не стала. После того как отдраила каждый угол этого дома, я была уверена, что знаю его, как свои пять пальцев.

Коридор, лестница, холл… Арочный проем в гостиную, но мне не туда.

Узкий проход к кухне.

И вот там что-то пошло не так.

Ноги поехали на чем-то скользком, я вскрикнула, удержать равновесие не смогла и полетела на пол. На кого-то.

Застигнутый врасплох «кто-то» сначала знакомо охнул, а потом по моему бедру скользнула горячая ладонь.

Решено, в дальнейшем из комнаты выхожу, только напялив все полагающиеся слои одежды!

Душу опалил знакомый протест, но темнота не дала сразу сориентироваться, куда бить. Когда же через пару мгновений я немного привыкла к мраку, обнаружила прямо перед собой косматую физиономию.

Нервно сглотнула.

И без того небольшое расстояние еще сократилось, и я ощутила чужое дыхание на щеке.

Праматерь…

Нехорошо бить мужчину, с которым у тебя сделка. К тому же он муж.

– Стой! – прошептала и почувствовала, как он вздрогнул, тоже ощутив мое дыхание.

– Почему? – тоже предельно тихо спросил Никлас Алавен.

– Я не целуюсь с бородатыми мужчинами.

Пауза, затопившая бесконечное мгновение, и… его пальцы, сжавшиеся на моем подбородке.

– Правда? – В шепоте прозвучали хриплые нотки.

– Д-да.

Я поерзала, стремясь избавиться от обжигающего прикосновения к бедру, но преуспела лишь в том, что убедилась в наличии чего-то скользкого под нами.

– Какая ты привереда, – поддразнил хриплый шепот, и дыхание вновь разлилось по коже.

Эффект неожиданности схлынул, нервозность начала утихать, и включился разум.

– Хочу напомнить, что это мой первый поцелуй. И потом мне придется лечь в постель с человеком, которого я почти не знаю. Между прочим, тоже впервые. Отсутствие бороды сделало бы это чуть менее неприятным. – Я перевела дыхание, немного шокированная собственной прямолинейностью. – К тому же изменения в твоей внешности могли бы стать еще одним доказательством, что наш брак не только настоящий, но и счастливый.

Последнее добавила, чтобы не чувствовать себя такой уж уязвимой. Вроде как мы просто работаем над осуществлением условий нашей сделки. Правда же состояла в том, что мы оба увязали в этом все глубже.

Муж немного ослабил хватку, чтобы большим пальцем очертить мои губы. И отпустил прежде, чем я успела возмутиться.

– Хорошо. Я тебя услышал.

Обжигающая ладонь с бедра тоже убралась.

Кажется, все это время я почти не дышала.

Никлас уже взял себя в руки и попытался встать на ноги. Поскользнулся, но устоял. Выругался сквозь зубы.

– Что это вообще? – Я неловко поерзала на покрытом скользкой жижей полу.

– Масло, – ответ поражал очевидностью.

– А?..

– В подвале петли скрипят, я собирался их смазать, – объяснение тоже оказалось простым.

– Прости, я…

Начала осторожно подниматься, почти преуспела в этом, но поскользнулась и непременно бы повторила падение, но руки мужа подхватили за талию. Непременно поблагодарила бы его… если бы при этом он молчал.

– Сказать по правде, в первый момент я решил, что ты меня соблазняешь.

– Наверное, в последний раз тебя соблазняли так давно, что ты уже не можешь отличить случайность от заигрывания.

Ехидство имело все шансы нарваться на вспышку гнева, но маг лишь усмехнулся.

– Ничего, мы с тобой исправим это в ближайшие дни. – И, приблизив ко мне свое лицо, добавил тем же хриплым шепотом: – Женушка.

По коже пронесся жар, будто смелые прикосновения теперь были не только в одном месте на бедре, но везде.

– Когда ты так об этом говоришь, мне хочется сбежать, – опять не к месту вылезла моя прямолинейность, – пусть и без золота.

– Но ты же не поступишь так? – Восприятие темноты теперь позволяло видеть, как он пытливо приподнял брови.

– Нет. – И это тоже был честный ответ.

– Вот и хорошо. И знаешь, я рад, что реальная ты совершенно не соответствуешь своей характеристике из пансиона.

К слову, характеристика была неплохой. Ну, для чьей-то унылой жены, няньки или компаньонки. Может, еще учительницы, секретаря, домоправительницы или экономки. Жизненные пути ни одной из них не должны были пересекаться с магами всерьез. Я это поняла еще на том собеседовании, когда мне до звездочек перед глазами хотелось получить работу, но я и сама прекрасно видела, что не подхожу для нее. Там я была совершенно обычной. Кто же знал, что стоит в моей жизни появиться брату, пусть и мертвому, призрачному ощущению семьи, и что-то во мне изменится.

– Очевидно, директриса не так хорошо меня знала.

– И это прекрасно. Я бы не протянул и неделю с тихой пустышкой, которую она описала. – Магом тоже завладела внезапная прямолинейность, потому что он сразу же запнулся. – Прости. Ты ведь понимаешь, что это определение не имеет никакого отношения к тебе лично?

Я пожала плечами. В пансионе воспитывались самые разные девушки, некоторых хотелось приложить и словом покрепче.

– А что ты тут делаешь посреди ночи? Ну, раз не соблазняешь меня, – опомнился муж. – Ты не ушиблась? Сама стоять можешь?

– Я забыла поужинать, и пообедать тоже. И теперь зверски хочу есть, – призналась смущенно.

Намеревалась освободиться из его рук и протиснуться в кухню, но стоило попытаться, как ноги снова поехали на треклятом масле.

– А-а… Ай!

– Держу.

Меня не только поймали, но и подхватили на руки.

– Кажется, я коленку сбила, – от неожиданности вырвалось признание.

– Сейчас посмотрим, – пробормотал муж, осторожно двигаясь в сторону кухни.