Академик Теплов, улучивший полчаса из своего сумасшедшего графика, чтобы отечески поддержать старт Асиных исследований, деликатно кашлянул, и Ася не выдержала. Она пулей вылетела из лаборатории, неразборчиво выпалив: «Я на минутку!», а в памяти осталось не загадочное космическое лицо Гончего, а два расплывающихся пятна вытянутых физиономий Теплова и Леминова.
В туалете Ася плеснула на себя холодной водой и безнадёжно уставилась в зеркало. Вид был ужасный: щёки пылают, глаза лихорадочные. И тут до неё дошло, что могло быть иное объяснение, ещё более неприятное, чем дружеская и в общем-то безобидная шутка. Например, она настолько помешалась на Гончем, что он ей померещился. И она… Позорище.
– Ты справишься, – Ася упрямо выпрямилась, – а прямо сейчас ты вернёшься и как ни в чём ни бывало закончишь экспериментальный анализ.
Не даром Ася была отличницей – через три минуты она возникла в лаборатории с предельно невозмутимым и отчасти даже нахальным выражением, а слегка удивлённый академик мягко спросил:
– С вами всё в порядке, Ася? Может быть, перенесём на другое время? У меня будет окно послезавтра.
– Нет, Виталий Семёнович. Всё в порядке. Я готова.
– Прекрасно, – с явным облегчением выдохнул академик.
Толик выглядел не столь успокоенным – он окинул Асю пристальным взглядом и нахмурился, бросив свои обычные идиотские гримасы. На этот раз Ася была во всеоружии – она даже не дёрнулась, когда появилось лицо Гончего. Тот преспокойно глядел на Асю и… чуточку двигался. Он ей подмигнул! Ася осторожно положила окуляры на место и ровно произнесла:
– Я вижу Гончего.
– В смысле? – кустистые брови Теплова полезли на испещрённый морщинами выдающийся лоб.
– Там лицо Гончего. Клянусь, он мне только что подмигнул.
Академик вдруг стал злым, отбросив добродушную покровительственную маску, и только теперь Ася поняла, откуда у Теплова прозвище «Тепловоз в один конец».
– Вам кажется, что это уместная шутка? – тон был ледяным.
– Я не шучу! – �