Через пару минут Уголек дремал на столе, раскинув лапы в разные стороны, будто подставлял пузо невидимым солнечным лучам. Илья запустил палец в кружку и кончиком языка попробовал медовуху. Скривившись, он поспешил стереть оставшиеся капли с кожи. Вооружившись вилкой, студент стал с жадностью поглощать еще теплое мясо. Не хватало куска хлеба.
Потирая руки, хозяин таверны сел напротив Ильи.
– Рассказывай, в каких краях был? Откуда пришел? – Глаза мужчины сверкали, как у ребенка, разворачивавшего шершавую упаковку, чтобы добраться до подарка. – Мы любим истории, а, если перескажешь все утром, то наш бард все переведет в стихи. – Толстый палец указал на юношу, спавшего в обнимку с лютней. – Его выносит от одного глотка пива, а так душевно поет.
– На самом деле я только пришел сюда. – Илье стало неуютно. Блеск в глазах собеседника тут же погас, сменившись легким разочарованием. Чтобы полностью не обижать его, студент добавил: – На самом деле у меня есть миссия. – На свет появилась смятая записка. – Я кое-кого ищу.
Хозяин, сжимая в мощных руках клочок бумаги, нахмурился, а потом тут же расцвел, когда узнал строчку из песни.
– Подожди минуту. – Мужчина встал и направился к барду. Толкнув его носком сапога, хозяин таверны поднял музыканта за ворот и пару раз встряхнул. – Наш гость хочет послушать песню.
Юноша открыл глаза, пару раз моргнул и тут же протрезвел.
– Конечно, конечно. – Ноги бесполезно болтались в воздухе, пытаясь найти опору. – Водички мне бы, чтобы пересохшее горло смочить.
Когда бард пришел в себя и, коснувшись пальцами струн, полилась песня. Илья в этот миг осознал, что находится вне дома. Что это другая реальность и другой мир, наполненный необычными людьми и удивительными событиями. Собственная жизнь воспринималась, как нечто отдаленное, что невозможно прервать или повредить. Сердце пропустило удар, и мысль о том, что вот он – среднестатистический студент, только-только переступивший порог девятнадцатилетия – сидит в пропахшей хмелем, жиром и потными телами таверне и слушает мелодичный голос. Цветочек была права – стихи ужасные, но местной публике нравятся. Хозяин пустил скупую мужскую слезу.
Текст песни говорил о том, что некий юноша попал в тюрьму за желание улучшить этот мир. И на рассвете его ждет казнь, если не найдется герой, который сможет вытащить его из-под стражи мудрого зверя.
Бард, получив пару золотых за маленькое представление, вошел в азарт и принялся петь дальше, подбадривая толку веселыми мелодиями. Илья отвернулся и стал рассматривать свои ногти. Размышления прервал хозяин, когда вернулся к нему за стол.
– Правда, душевно? – сказал мужчина. – Написал еще, когда сидел под стражей. И умудрился распространить листовки по всему миру. Тебе достался отрывок. Это его последняя песня.
– Как последняя?
– А, ты не в курсе. – Тяжкий вздох. – Боюсь, твое приключение закончено – завтра вечером его казнят, как преступника. Не дождался он спасителя.
Илья сидел на кривой кровати и смотрел, как колышется пламя свечи. Уголек так и не пришел в себя и мирно посапывал на подстилке, которую принесли из конюшни.
Хозяин таверны минут пятнадцать нахваливал Вилена, до конца не понимая – за что того могли осудить. Аура мужчины не менялась, даже не приобрела легкий налет зеленого оттенка. И все те, кто сидел рядом, подхватили общее настроение, рассказывая только положительное о человеке, которым восхищались.
Уголек долгие недели уговаривал студента, просил помочь найти друга, лишь иногда проскальзывало слово «спасти». Кот был уверен, что Вилен исчез, попал в беду, но, пока он был в другом мире, певец угодил в засаду и оказался за решеткой. Никто Угольку об этом не сказал, возможно, все держалось в тайне, чтобы не нашелся доброволец и не спас заключенного. Коты не могли разговаривать с местными жителями в силу того, что их понимали в основном те, кто наделен магией. А, как выяснилось, магов тут практически не было.
Хозяин таверны небрежно нарисовал карту, по которой Илья должен был добраться в город, и позволил остаться на ночь. Утром, когда первые лучи солнца коснулись заспанного лица, парень, поместив кота в сумку-переноску, ушел. Кот, как мешок картошки, лежал неподвижно, иногда скалясь, когда ему что-то снилось.
«Тяжелый».
Илья сгорбился под тяжелой ношей, но был искренне благодарен другому путешественнику, который бесследно исчез, оставив сумку-переноску с мелкой собакой. Судьбу пса студент не знал, но был уверен, что она ничуть не лучше финала его хозяина.
Уголек зашевелился. Сначала вяло, а потом, будто у него была клаустрофобия, стал когтями рвать стены своей темницы.
– Выпусти меня! Сейчас же!
Илья сам был не против. Скинув сумку, он открыл молнию, и кот выскочил, ударив студента головой в нос.
– Никогда больше так не делай, – прошипел Уголек.
– Я на руках не мог тебя нести, а нам надо успеть добраться до города.
– Телеги не было?
– Была, нас высадили на перекрестке.
Кот, дернув хвостом, отвернулся.
– Какой план?
Илья сглотнул. Выдохнув, он рассказал все, что узнал от хозяина таверны. Уголек слушал молча, округлив глаза. Слабый ветер касался черной шерсти, будто хотел приобнять. Поток слов прервался, оставив двух товарищей в тишине, сопровождаемой шелестом листьев.
– Вот как. – Кот посмотрел вперед. – Значит, мы должны успеть до вечера.
– Я не знаю, как его спасать, – выпалил Илья. – Всю дорогу я рассчитывал, что мы просто разыскиваем пропавшего человека, но спасать? Из тюрьмы? Я не умею проходить сквозь стены или становиться невидимым. Я просто…
– А что ты умеешь?
– Это личное. – После недолгой паузы ответил студент.
– Тогда мне надо хотя бы увидеть его. Веди.
Уголек шел бок о бок, игнорируя все окружение: насекомых, которые пытались усесться на шерсть, белок, что выскакивали на дорогу и девушку, которая бежала навстречу. Срезанные острым лезвием светлые волосы приподнимались, когда незнакомка перепрыгивала ямки и редкие лужи. Длинная юбка скрывала под собой тонкие ноги в кожаных сандалиях, а многослойная блузка «съела» фигуру, делая ее похожей на шарик. Жалобная просьба о помощи смешалась с потоком слез. Цепкие руки схватили Илью за рукав рубашки и притянули к зареванному лицу.
– Пожалуйста, помогите! – выпалила девушка. – Там…там… – Дрожащий палец указал в сторону, где не было дороги.
– Что там? – спросил кот, но незнакомка услышала только короткое «мяу».
Хлопая глазами, блондинка рукавом растерла нос.
– Что случилось? – Илья аккуратно отстранил от себя девушку и сделал шаг назад. Незнакомка приближалась, но студент отходил в сторону, слегка морщась.
– Моя сестра попала в беду.
Мускусный запах ударил, вызывая головокружение.
– На нее…ее…придавило деревом.
Аура поглотила часть туловища, закрывая лицо блондинки. Распространяясь вниз болотными волнами, она быстро окутала тело, едва касаясь земли.
– Пожалуйста. Нам нужна помощь. Идем. – Пальцы обвились вокруг запястья, обжигая холодом.
Люди лгут постоянно. Гораздо чаще, чем могут себе представить: друзьям, коллегам, родным и сами себе. Вечный шлейф мускуса смешивается с ароматом парфюма, шампуня и немытого тела, закрывая лица болотной дымкой, превращая людей во что-то инопланетное.
Отстраненность, недоверие, разочарование стали постоянными спутниками, пока друзья постепенно расходились, не желая общаться с человеком, который по каким-то непонятным причинам морщится и распознает даже самую элементарную ложь. Но холод пришел впервые.
Илья схватил на руки кота и прижал к груди. Уголек не сопротивлялся, каким-то своим кошачьим чувством доверяя человеку. Или он просто гораздо раньше догадался.
– Конечно! – без запинки ответил студент. – У меня там брат. – Рука указала в противоположную сторону. – У нас груз, мы везем в город ткани. Сейчас его позову, жди здесь. Никуда не уходи. Мы поможем.
Не дожидаясь ответа, Илья помчался по дороге и, когда оказался на приличном расстоянии, свернул направо и побежал через лес. Ветки били по лицу, оставляя мелкие порезы. Уголек прижал к голове уши и зажмурился. Его тушка выскальзывала из вспотевших ладоней и болталась, как мешок. Их никто не преследовал.
Отсутствие нормальной физической подготовки быстро дало о себе знать. Илья зацепился за торчащий из земли корень и упал на бок, больно ударившись плечом. Уголек зашевелился, выбираясь из-под придавившего его человеческого тела. Пятясь назад, он осматривался, пытаясь понять, куда их занесло.
Кроны деревьев закрывали небо, оставляя среди зелени мелкие просветы, через которые просачивалось солнце. Птицы щебетали, прыгая с ветки на ветку. Склоняя от любопытства головы, они наблюдали за новыми гостями.
Илья сел на землю, потирая ушибленное плечо. Рукав на локте порвался, демонстрируя кровоточащую рану. Поежившись, студент попытался очистить ее от налипшей грязи.
– Неплохо ты приземлился, – прокомментировал Уголек.
– Даже не заметил, что так ударился, пока не увидел. – Студент оставил бесполезное занятие и встал. – Теперь мы потерялись.
– Ничего. Выйдем на дорогу, а там сориентируемся. – Слова кота, хоть и звучали позитивно, в душе не отдавали теплом.
В тишине, если не считать звуков, издаваемых лесом, путешественники провели недолго. Любопытство Уголька взяло верх.
– Значит, ты умеешь распознавать лжецов. Только людей или всех подряд?
– Нет у меня такого таланта, – по привычке ответил Илья. – Просто не доверяю незнакомым людям.
– И отправился в другой мир вместе с котом искать неизвестного певца. Поверил, что портал откроется и перенесет тебя, а не в то, что твое тело расползется мокрым пятном на асфальте. – Уголек сел посреди узкой тропинки, мешая своему попутчику.
– Вы меня долго уговаривали. – Студент перешагнул через кота.
– Кстати, об этом – как давно ты нас понимаешь? – Четыре лапы плелись следом, не издавая никаких звуков. Илья на мгновение подумал, что его попутчик остался на месте, но, встретившись с ним взглядом, парень тут же отвернулся.
– Думаю, что всю свою жизнь. Просто вы сразу замолкаете, как только я пытаюсь с вами заговорить.
– Шифруемся. Ото всех. И выходим на связь, когда нам это необходимо.
– Звучит эгоистично, тебе не кажется?
– Полностью согласен, но в тоже время все ради безопасности. Такие, как ты, не всегда бывают добрыми. А еще я знаю, что у вас есть дар. У каждого, кто понимает кошачью речь. Потому к разговору о лжецах мы еще вернемся.
– Как думаешь, кем на самом деле была та девушка? – Судьба юной обманщицы его мало интересовала, но посторонние вопросы помогали отойти от неприятной темы.
– Разбойница. И, скорее всего, в засаде нас ждала дюжина сообщников, которые перерезали бы тебе глотку, а меня отпустили или замучили бы до смерти.
«Вот тебе и безопасное приключение».
По лесу они петляли недолго. Когда вышли, день уже склонялся к обеду. Старая телега, запряженная лошадью, ковыляла по ухабистой дороге. Маленького роста мужичок насвистывал известную только ему мелодию. Соломенная шляпа скрывала под собой блестящую лысину, а густая борода лежала на груди, закрывая шнуровку на рубашке.
– Эй, Бездельник, в город направляешься? Могу подвезти.
Илья насторожился. Аура незнакомца не менялась.
– А это безопасно? – осторожно спросил он.
– Со мной? – Мужчина ухмыльнулся беззубым ртом. – Конечно. – Рука приподняла плотную ткань, скрывающую под собой что-то похожее на мушкет. – Тут бандиты в засаде сидят, но все местные знают о них, потому обходят стороной.
Студент покосился на Уголька, тот в ответ слегка кивнул.
– Хорошо, спасибо.
– Вот и славно. – Мужчина повеселел. – Тебе облегчу работу и себе заработаю немного удачи.
Раскачиваясь в скрипучей телеге, Илья прижимал к себе кота. Незнакомец оказался очень болтливым. Он не задавал вопросы о приключениях, победах или поражениях, а рассказывал в основном о себе. Монотонная болтовня обрастала новыми подробностями, в которой одни и те же истории превращались в небылицы с разным финалом. Студент начинал дремать, пока колесо не наехало на камень и не развеяло последние остатки сна.