Синяя ворона Лейнсборо. Значит, напарники

– Ты хочешь позвать лорда Норфолка? – у меня перехватило дыхание. – Он же распугает всех гостей!

«И вновь найдет, за что придраться к нелюбимому сыну!».

Судя по набежавшей на мамино лицо тени, о таком варианте она тоже думала. Более того, прекрасно понимала, как опасно приглашать главу магического контроля в семью потенциальных преступников.

– Но я же не могу пригласить всех, кроме него, это будет оскорблением с нашей стороны, – впервые в ее голосе послышались жалобные нотки, никогда раньше я не видела, чтобы мама оправдывалась передо мной. – К тому же у такого важного человека наверняка масса дел и без провинциального приема, так что он либо пришлет извинения, либо не ответит вовсе.

Должно быть, сумасбродство Кэса оказалось заразным, потому что при виде взволнованной мамы мне вдруг пришла в голову совершенно безумная идея выкрасть нужное приглашение и спалить его. По своей то воле лорд Норфолк вряд ли сунется в Лейнсборо, а значит, и о пропущенном приеме тоже не узнает.

– Будем надеяться, – кивнула я.

– Виджей, в доме нас больше ничего не держит? Давайте, наконец, отправимся в кафе, мне уже нечем дышать, – мама демонстративно обмахнулась рукой.

Возражений у отца не нашлось, так что он отправил слугу закладывать карету.

Меня так и подмывало предложить отправиться в пекарню, но портить воспоминания о веселом ужине скучным завтраком не хотелось. В итоге заведение выбирала мама, так что остановились мы в кафе с претензионным названием «Божественный приют».

Оно оказалось красивым и стильным, да и сами блюда выглядели аппетитно, но я едва ковырялась в поданном салате. В носу продолжал ощущаться горелый запах, да и запоздалый страх отравлял все удовольствие от семейного застолья.

«А ведь не так давно я отдала бы все, чтобы провести весь день с родителями».

Промелькнувшая мысль отдала горечью. Что сказать, моя мечта вроде бы и исполнилось, только вот не покидало ощущение, что вместо светлых богов к ней приложил руку Отступник.

Между тем, отец с матерью получали настоящее удовольствие от завтрака. Неспешно пробуя блюда, они вели степенную беседу, здоровались со знакомыми. В общем, всем своим видом давали понять, что ничего страшного не случилось и в нашей семье царят гармония и покой.

– Санви, твои друзья заходили несколько раз. Они очень переживали и все рвались проведать тебя, но я сказала, что ты спишь, – по маминым губам скользнула улыбка.

Теперь уже заулыбалась и я. Пожалуй, только сейчас я в полной мере осознала, что моя жизнь действительно начала налаживаться. Что бы родители не думали о Турнире, свое разрешение они уже не заберут, а значит, я со спокойной совестью поеду в столицу. Не придется больше делать мучительных выборов, не придется рвать душу на части.

Облегченно вздохнув, я взялась за вилку, собираясь распробовать салат, но тут в кафе появились новые посетители. Вернее, ворвались.

Группа горожанок под предводительством госпожи Эхмеи обвели заведение хищными взглядами, а потом настоящими коршунами налетели на наш столик.

– Хвала светлым богам, вы не пострадали при пожаре! Я как услышала, холодным потом облилась! Горе-то какое! Дом, должно быть, сильно пострадал? А слуги? Как это случилось?

Спрашивала госпожа Эхмея вроде бы с тревогой, но на ее лице крупными буквами читался неподдельный интерес. Не став спрашивать разрешения, она села напротив родителей, ее подруги заняли остальные места, причем без капли стеснения позаимствовав недостающие стулья у соседних столов.

– Спасибо, что побеспокоилась, но твое волнение излишне. Виджею попался барахлящий артефакт, было больше дыма, чем огня, – делая вид, будто подобная навязчивость ничуть ее не задевает, улыбнулась мама.

– Ох уж эти артефакты, всегда говорила, магия до добра не доводит, – поддакнула госпожа Малана.

– Прямо черная полоса какая-то! – вновь перехватила лидерство госпожа Эхмея. – Не представляю, как вы справляетесь. Сперва дочка пропала, чуть ее волки не загрызли, так не успели в себя прийти, еще и пожар.

– Почему же черная? Мы живы и целы, завтракаем в прекрасном кафе, в прекрасной компании, что плохого? – подмигнул отец.

По его знаку служанка принесла недостающие столовые приборы и графин с соком. Только вот, если другие дамы отвлеклись на угощения, то сама госпожа Эхмея не желала упускать ни единого мгновения разговора.

– И все равно на душе неспокойно. Как подумаю, что дети в пещере совсем одни были! Это же всю ночь сидеть там пришлось, завывания волков слушать. Благо, хоть утром хищники сами ушли, никто их и не заметил, – поглядывая одним глазом и на меня, продолжила причитать женщина. – Представляю, что вы подумали, когда их двоих увидели, пусть в порванной одежде, но живыми!

Вернувшийся аппетит вновь бесследно испарился. Слушать, как госпожа Эхмея нагло пересказывает все сплетни, маскируя любопытство тревогой, было мерзко.

Впрочем, родители внимали ей с не менее наигранным вниманием.

– Я очень рада, что эту страшную ночь моя дочь провела не одна, а под защитой лорда Норфолка-младшего, – невозмутимо отозвалась мама. – Конечно, мне бы хотелось, чтобы Санви вовсе избежала подобного потрясения, но благодаря поистине героическим поступкам Николаса она не успела даже испугаться. Уверена, лорд Норфолк гордится своим отважным сыном.

Мне пришлось опустить взгляд, чтобы не выдать поднявшейся в душе бури. Мама говорила с настолько непоколебимой убежденностью, что не присутствуй я на разговоре, точно бы поверила. А так лишь пожелала, чтобы надменному лорду хотя бы икалось.

– И вы совсем не тревожитесь? Все-таки у Николаса такая репутация… – упорно не желая оставаться без свежей сплетни, предприняла очередную попытку госпожа Эхмея.

– Я привыкла доверять тому, что вижу своими глазами, – мамин голос похолодел. – К тому же фамилия Норфолк слишком звучная, волей неволей найдутся завистники, распускающиеся сплетни. Хотя я бы не советовала переходить дорогу главе магического контроля. Говорят, он частенько укорачивает болтливые языки.

Все это мама говорила с прежней улыбкой, помешивая сахар в кофе, но намек наконец-то дошел по адресу, и госпожа Эхмея заметно сникла.

– А может, они сами и сбежали? Дело молодое, хочется ведь вырваться из-под родительского крыла, – госпожа Малана ободряюще мне подмигнула. – Николас парень видный, знатный, да и Санвиталия настоящая красавица. Лучшего жениха ей и не сыскать.

– В мое время, когда парень хотел впечатлить девушку, он приглашал ее на свидание и радовался любой минуте, проведенной наедине. Темный лес с дикими волками мало вписывается в романтичную обстановку, да и вышедшие на поиски жители могли разрушить всю атмосферу, – с каменным лицом прокомментировал отец.

– Украсть понравившуюся леди – это так романтично, – у госпожи Эхмеи мечтательно заблестели глаза. – Пусть для нас это и глупо, но когда юное сердце пылает от любви, все видится совсем в другом свете.

– Мне казалось, Николас все еще переживает смерть Хедеры. Пусть незадолго между ними произошла размолвка, первые чувства обычно глубоко прорастают в душу, – не дав развиваться опасной теме, с подходящим печальным выражением вздохнула мама.

– Я все поверить не могу, что Хедерочки больше нет, – охнула госпожа Приана. – Она же в школу мимо моего дома ходила, всегда здоровалась. Каждый день по привычке ее в окно высматриваю, все голосок ее мерещится.

– Никто не знает, какую судьбу боги уготовили каждому из нас, – философски отозвался отец. – Зато виновник гибели Хедеры получил по заслугам и больше никому не причинит вреда.

– Бедняжка Санви. Вот так только прийти в класс, начать заводить подруг и сразу одной лишиться. Хотя ты с Хедерой и не сильно ладила? – взгляд госпожи Эхмеи прикипел к моему лицу. – Характер у нее, конечно, не сахар был. А тут новенькая, да еще такая красивая, яркая. Немудрено, что Хедера взревновала, их ссоры с Николасом порой весь город слышал.

– Какой бы ни была Хедера, не нам судить, – с улыбкой срезала мама. – Ее душа на небесах и только светлые боги примут верное решение.

Женщины перекрестились, помолчали. Как могло показаться со стороны – отдавая дань памяти покойной, но я была уверена – просто сочиняют очередной каверзный вопрос.

И не ошиблась.

– А я в храм сегодня ходила. Санвитальюшка, ты бы простила Орсона то? – елейным голоском предложила госпожа Приора. – Жалко мальца, вся жизнь впереди, а такие шрамы.

– А какое моя дочь имеет к нему отношение? – мама изогнула бровь. – Насколько я слышала, Орсон пострадал из-за нападения птиц.

– Пострадал-то да, но раны никак не заживают! Жрец говорит, это боги ему такое испытание послали. Обидел он несправедливо девушку, вороной обозвал, вот вороны на него и ополчились, – развела руками женщина.

У меня резко пересохло в горле. Если другие вопросы оказались вполне ожидаемыми, то в самом деле схлопотать прозвище вороны я совершенно не желала. Не хватало еще, чтобы пошел слух, мол, я несчастья приношу!

– Это все дом проклятый виноват, – ворвался в мои размышления голос госпожи Эхмеи. – Неспроста и ворон в городе больше стало. Чуют они беду, предупредить хотят.

– Проклятый? Почему? – вспомнив, как на вечеринке одноклассники были твердо убеждены, что в особняке живет призрак, насторожилась я.

– Наверняка это просто выдумка, – мама метнула в меня косой взгляд, явно не одобряя вмешательства в беседу.

– Слава о нем ходит дурная, – женщина таинственно понизила голос. – Вроде и нет в доме ничего магического, а ни одни жильцы в нем не задерживаются. Будто прогоняет что-то. Вот и вас решил на зуб попробовать.

– Почему же ты не предупредила нас раньше? Разве подругам не полагается тревожиться друг о друге? – прищурилась мама. – Если дом действительно такой опасный, мы заблаговременно приняли бы меры.

– Так пугать зря не хотела, – госпожа Эхмея старательно изобразила непонимание. – Да и вы ведь уже приехали, деньги вложили, обустроились, а мне взять и с порога плохими новостями огорошить? Ну и вдруг проклятие выветрилось уже?

– Выдумки это все, – решительно перебила подругу госпожа Приана. – Алиана, не бери в голову. Просто что-то кому-то почудилось один раз, а в нашей глуши любое происшествие со временем такими подробностями обрастает, сами диву даемся.

– А что же тогда там зазывало и ставнями хлопало?! – всплеснула руками госпожа Эхмея.

– Ветер, – парировала госпожа Малана. Обернувшись к маме, спокойно пояснила. – Особняк долгое время стоял пустым, то хозяин в разъездах был, то наследники никак не могли решить, что с ним делать.

Госпожа Эхмея оскорблено уставилась на подруг, но судя по тому, что те никак не отреагировали, подобные споры происходили между ними не первый раз.

– И все равно я считаю, с домом что-то неладное творится, – упрямо повторил женщина. – Хорошо, если он вас примет, мы только порадуемся, коли ваша семья в городе навсегда останется. Тем более, Виджей целый архимаг, уж ему то с проклятием справится, что чая выпить.

– Да-да, а привидениями я вместе десерта закусываю, – с серьезным лицом поддержал отец. – В столице до того объелся, вот и переехал. Как ни крути, а торт вкуснее будет. На зубах не скрипит.

Женщины весело рассмеялись. Умело подталкиваемый мамой, разговор постепенно перешел сперва на любимые блюда, потом на модные платья.

– И все-таки я тоже надеюсь, что рассказы о проклятии всего лишь выдумки, – когда мы уже прощались, заявила госпожа Эхмея. – Лейнсборо хоть и маленький, но радушный город. Если какая беда приключится, никогда в помощи не откажем.

Пожелав нам всяческих благ, жительницы, наконец, отправились по своим делам, и я облегченно выдохнула.

– А теперь к портному. Санви, тебе нужно в срочном порядке восстановить гардероб, – деловито объявила мама.

Поход по лавкам в итоге растянулся на добрых несколько часов. Впрочем, выбирать вещи было интересно, так что я бабочкой порхала от одной витрины к другой.  Конечно, купленные платья изрядно отличались от сгоревших, все-таки провинциальная мода заметно уступала столичной, но в этом я углядела знак свыше. В конце концов, теперь у меня начинается новая жизнь.

Я даже уговорила родителей разрешить заново обставить комнату по моему вкусу и с жаром принялась за изучением каталогов.  К тому времени, как мы вернулись домой, о пожаре уже мало что напоминало. В комнатах приятно пахло фиалками, вместо испорченных картин повесили новые. Воспользовавшись поводом, мама таки затеяла перестановку и до самого вечера две нанятые бригады работали, не покладая рук.

Несмотря на то, что легла я за полночь, проснулась рано и в отличном настроении. Быстро умывшись, вприпрыжку бросилась к шкафу и, за неимением новой формы (ее обещали прислать после обеда) остановила свой выбор на лавандовом платье с очаровательным узором.

Вместо сложной прически я попросила Мэйсу заплести косички на висках и перехватить их лентой. В общем, немудрено, что спускаясь на завтрак, я чувствовала себя игривым ветерком.

– Санви, ты вся сияешь, – мама внимательно изучила мой внешний вид, но вместо привычных замечаний одобрительно улыбнулась. – Не помню, когда в последний раз видела тебя такой счастливой.

– Просто я наконец-то нашла свой путь, – я лучезарно улыбнулась, а потом и вовсе закружилась на месте, заставив юбки взметнуться вверх.

– А ведь Эхмея права, скоро у дома выстроится очередь из твоих поклонников, – добродушно рассмеялся отец. – Того и гляди, украдут такую красавицу.

«Уже украли. Причем дважды».

Я мгновенно вспомнила телепорт и неудавшийся пикник в лесу. Правда, Кэс устроил его исключительно затем, чтобы извиниться, но в голову сами собой полезли мысли, могла ли прогулка перерасти в настоящее свидание.

Щеки внезапно вспыхнули, сердце ускоренно забилось в груди. И ведь совсем недавно Кэссиэн невыносимо бесил меня, но теперь от недавней злости не осталось и следа. Все прошлые обиды словно выцвели, потеряли былую остроту.

«Давай еще разок ко мне на спину, а то ножки твои жалко в холодную воду опускать».

– Санви, тебе кто-то понравился? Уж не тот милый мальчик, с которым вы гуляли на ярмарке? – хитро улыбнулась мама.

– Что?

От глупого вопроса меня спас отец. Допив чай, он отложил газету и поднялся на ноги.

– Мне пора на работу. Санви, я не настаиваю, но прошу, для нашего спокойствия, надеть эти сережки. В левой заключено охранное заклинание, в правой – маячок. Так мы с мамой будем знать, что тебе ничего не угрожает.

Открыв протянутую коробку, несколько мгновений я с любопытством изучала украшения в виде звезд, пытаясь уловить хоть каплю магии, ничего не ощутила и послушно переодела сережки.

– В школе у вас наверняка начнутся тренировки, вечером расскажешь, какая у вас тактика, попытаюсь подсказать прием другой, – дождавшись, когда я закончу возиться с застежками, подмигнул отец.

– Это чудесно! – расцвела я.

Надо ли говорить, что и без того прекрасный день мигом стал еще лучше. Сейчас я не переживала даже из-за ожидающейся стычки с одноклассницами, слишком много всего хорошего ждало впереди. Подготовка к Турниру, встреча с подругами, Кэссиэн…

«Я ведь должна убедиться, что его кошмары остались в прошлом. Да и поблагодарить за помощь тоже».

***

Тихо поскрипывая, раскачивались качели. Кэс ритмично отталкивался пяткой от земли, уставившись на пожухлую траву.

В Лейнсборо творилось что-то неладное. И началось все с приезда Вердкуртов – это факт. Да, вчера он сам высмеял предположение крошки, мол, все, с кем у нее не ладилось, странным образом пострадали. Однако после новости о пожаре почти глупо отрицать, что все происходящее как-то связано с ее семьей. Только Кэс сидел тут уже часа два, перебирая в голове все возможные логические объяснения, и ни одно не могло связать всю картинку воедино. Он что-то упускал. Определенно. Какая-то деталь ускользала, утекала водой сквозь пальцы и бесследно исчезала.

Все началось с вечеринки. Но что там было такого? Никаких ритуалов никто по пьяни не проводил, ничего особенного с магической точки зрения не происходило. Ну не живут же в особняке Вердкуртов призраки в самом деле? Хотя, Кэссиэн был готов уже поверить и в то, что духи разгневались на надругательство над юной хозяйкой и принялись охотиться за неугодными. А потом разозлились на бросившую дом девушку.

Спрыгнув с качелей, он ответил сам себе:

– Чушь.

Просто так призраки и иная нечисть не могла существовать, им нужна привязка, якорь. И прорыв. Значит, нужно отыскать либо того смертника, который разорвал грань, либо само место, откуда лезут твари. Только тогда получится сдвинуться с мертвой точки.

– Милорд, к обеду стол накрывать на двоих?

Вместо Бастьена с вопросом к нему обратился Бенджамин – пожилой дворецкий, служивший еще матери Кэса. Скорее всего, только память о ней еще держала старика рядом с ним. И то в последний год Бенджамин почти не удостаивал Кэссиэна своим обществом. Впрочем, он тоже не искал общества дворецкого. Но из всех слуг только с ним Кэс не был слишком уж груб. Все-таки с собственным управляющим не следовало враждовать.

– Нет. Леди Вердкурт вряд ли вернется сегодня.

Ответ прозвучал сухо и ни на буковку не передавал всей досады. Было правда обидно, что их радужные планы на совместное времяпрепровождение так грубо перечеркнул ночной пожар. Точнее, ожидаемый страх крошки-Вердкурт за родителей. Конечно, можно было попытаться ее остановить, убедить, что с родителями все в порядке и ей вовсе не обязательно возвращаться к ним. Только она бы не послушала. И Кэс этому завидовал. Какие бы ни были размолвки в их семье, они бросались друг к другу, едва появлялась реальная угроза. Вспомнить хоть, как хлопотала вокруг Санви мама, когда они нашлись в лесу. А ее отец поднял всех, кого мог, чтобы проверить окрестности. Ему тоже так хотелось! Глупое, детское желание, недостойное мужчины, но хоть с собой следовало быть честным.

– Будут ли еще какие-нибудь указания?

Кэссиэн косо глянул на Бенджамина. Ему не нравилось, как внимательно старый дворецкий смотрел на него. Как отец, который по лицу и любому жесту читал настроения и помыслы.

– Проследи, чтобы комната леди Вердкурт всегда была чиста и в полном порядке. Можешь считать – и другим слугам передай, – что она здесь теперь хозяйка наравне со мной. Любое ее указание должно быть исполнено в точности.

– Как прикажете, милорд, – коротко поклонился дворецкий.

– И отец об этом не должен знать.

Губы Бенджамина дрогнули. Он что, ухмыльнулся?

– Я сказал что-то смешное?

– Нет, милорд. – Старик не улыбался, но в его глазах заискрилась какая-то мысль, отчего глубокие морщины немного разгладились. – Просто я вспомнил кое-то хорошее.

Фыркнув, Кэс повел плечами и зашагал дальше по коридору. Спину жег взгляд дворецкого. Он старался не думать, что Бенджамин мог доносить отцу о его делах, но в после каждого разговора с этим стариком у Кэссиэна оставалось четкое ощущение, что он знает и понимает куда больше, чем хотелось бы.

Обедать в гордом одиночестве не хотелось. Ему хватило всего дважды поесть вместе с крошкой-Вердкурт, чтобы еще острее ощутить проклятье тишины собственного дома. Потому, заслышав с улицы гомон голосов, он с облегчением выдохнул. Кэс знал, что вчера товарищи заглядывали, пока он отсыпался, и с момента ухода Санви почти ждал их. В компания одноклассников бороться с мрачными мыслями намного легче.

– Кэс! Живой!

– А я говорил, что ничего с ним страшного.

– Так это девчонки истерику развели.

Усмехнувшись, Кэс жестом пригласил парней за стол, и те быстро расселись кто куда. Слуги торопливо подносили приборы и блюда. Шум и суета оживили столовую комнату, а букет, собранный Санви, был точно тень ее присутствия. Кэссиэн заметил, как она была приятно удивлена тем, что от его товарищей может быть какой-то толк. Понял он и вложенный в букет смысл, хотя ему был приятен уже просто факт того, что она заморочилась и немного украсила его мрачный дом. И пускай девушка ушла, ее добродушие и дружелюбие гортензий и гербер остались с ним. А хризантемы… «возрождение», да? Наверное, ими она хотела пожелать ему отпустить прошлое… И девушка, конечно, права. Горе и гнев не должны быть единственным наполнением жизни.

И сейчас самое время добавить в нее что-то поважнее.

– Ну, рассказывайте, что там по официальной версии случилось, – властно сказал Кэссиэн.

– По официальной, на тебя и Вердкурт в лесу напали волки, – отвечал за всех Херби.

– И все? – изогнул он бровь.

Негусто. И вроде, не прикопаешься, но если вдуматься – серьезно? Два без пяти выпускника не совладали с дикими зверьми? Да кто в такую чушь поверит?

– Ну-у, говорят, что была целая стая, – добавил Пайс.

– И вы прятались в каких-то шахтах.

– Это уже поближе к правде, – кивнул Кэс.

– Да ну не томи! – выпалил Херби. – Мы же знаем, что будь все так, Вердкурт не поднял бы такой суеты!

– И твой отец бы тоже не приезжал!

У него бровь дернулась от упоминания Норфолка-старшего. О своих дурных отношениях с отцом Кэссиэн никому не рассказывал и вообще уходил от любых разговоров на тему семьи. Сейчас тоже должно было.

Обведя одноклассников уверенным взглядом, Кэс прокашлялся. Приятели уже были готовы приняться за обед. Хлеб есть, а хозяин дома сейчас обеспечит зрелища. Ведь рассказать о злополучной ночи следовало так, чтобы не разочаровать голодных до яркой истории парней.

– Да, ребята, все было совсем не так, как говорят взрослые. Начинался тот вечер вполне мирно. Мы с крошкой-Вердкурт решили встретиться – для переговоров.

– «Переговоров»? – вопросительно склонили голову одноклассники.

– Мирных, да. Вражда-враждой, а нам теперь вместе отстаивать Лейнсборо перед всей страной. И я совсем не собираюсь уступать столичным гордецам.

– А Вердкурт?

– И Вердкурт тоже. Для нее это такое же дело чести.

– А ведет себя так, словно боится замарать белы рученьки, – фыркнул Херби. – Мне Орсон рассказал, как она со вчерашней вашей тренировки сбежала с истерикой.

– Жа-Жа! Йа тоже шлышал, как ее подружки спорили, – жуя, подхватил Пайс. – Вообще, как я понял, Вердкурт вовсе отказалась от участия в Турнире.

– Вы досужие сплетни больше слушайте, – снисходительно покачал головой Кэссиэн. – У любой девушки может приключиться истерика, и слабак тот парень, который не может переждать эту бурю, чтобы достучаться до здравого смысла. А он, пускай и в малой доле, есть в каждой девчонке. В общем, встретились мы на опушке в лесу, я принес вина, закусок для создания настроения…

– Знаем мы твое «настроение», – расплылся Пайс. – Наверняка и Вердкурт согласилась прийти только ради него.

– Главное, что согласилась, – подмигнул ему Кэс. – Хотя не скрою, вытащить ее из дома было сложно. А сколько выслушал я о своей персоне красочных эпитетов… Не каждый мне в лицо такое решится сказать.

Он говорил это с одобрительным смехом, и товарищи подхватили веселье. Немного натянутое, да, ведь все признавали его власть и силу, против которой обычно никто не выступает. Хотя Кэссиэн сказал, что Санви придется самой восстанавливать свою репутацию, кое-что для нее можно было сделать. Например, показать силу ее характера.

– В общем, мы как раз начали находить общий язык, когда явились эти твари…

Парни тут же притихли, отложили еду и жадно уставились на него. Да-а, вот за этим они здесь. Сделав нагнетающую паузу, Кэссиэн глотнул немного воды и продолжил:

– Они и правда были похожи на волков. Переевших какой-то растишки со вкусом черной магии. Просто представьте, мы себе тихо-мирно попиваем вино, остротами перекидываемся, а к нам выходит на лужайку три вот такенных монстрюги. И явились они явно не с Ханом и Хендом играть. Мы, естественно, колдовать начали, ведь отличная репетиция Турнира. А этим тварям хоть бы что!

– Да ты гонишь! – вякнул Пайс.

– Хочешь поглядеть на моих овчарок после стычки с этими лютыми волками? Их раны, полагаю, будут достовернее моих слов.

Пристыженный парень потупился, и Кэссиэн продолжил:

– Да, мои псы смогли задержать одру из тварей. Я думал, вовсе их живыми больше не увижу. А то, что мы с крошкой-Вердкурт дожили до рассвета, вообще чудо. Нас спасло две вещи: заброшенные шахты за лесом, о которых я знал, и то, что мы – маги воздуха и воды. Только такой дуэт мог сотворить полотно отражений.

– Чего-чего вы поставили?

Приятели непонимающе переглянулись, а Кэс встретил их недоумение насмешкой.

– Дере-е-евня. Ходите в школу чаще меня, а не знаете. Это, считайте, самое настоящее заклинание иллюзий. Мы создали из воды зеркало, которое я направлял так, чтобы люто-волки не видели лаз, где мы спрятались.

– А-а-а, – будто правда что-то поняв, закивали ребята.

– Вот и пришлось нам просидеть ночку без вина и закусок, слушая, как твари рыскают туда-сюда, ища нас по пещере.

– Ну, ты ж время зря не терял? – лукаво уточнил Херби. – Переговоры с места сдвинул?

– Конечно, – максимально широко улыбнулся Кэссиэн. – Мы разрешили все вопросы и, в целом, остались друг другом довольны.

И пусть этот ответ трактуют как угодно. Лейноровцы ведь уже двадцать раз проговорили, что и как он делал с Санви, и переубеждать их в обратном бесполезно. Важнее, чтобы непритязательная публика слушала его со всем возможным вниманием.

– И эти лютые волки правда ушли, пока вы…

– Они ушли где-то под утро. И я не знаю, чем смотрят наши высококвалифицированные маги, которые утверждают, что не нашли никаких следов. Я собственными глазами вчера видел странные, нечеловеческие следы почти что за собственным забором. Сейчас бы показал их, если бы дождь все не смысл.

На самом деле он слукавил, но пока парням не стоило знать о том, что следы были в саду Вердкуртов. И так после пожара все наверняка только и судачат об их доме.

– То есть, нам врут? – опешил Пайс. – Люто-волки еще где-то здесь?

Приятели насторожились. Как-то сразу им стало невесело, и они обратили на него неверящие взгляды. Вот сейчас их великий Кэссиэн посмеется над их доверчивостью, пошутит, ну какая серьезная угроза? Однако он продолжал прямо и вдумчиво глядеть на одноклассников.

– Да. Нам лгут, прямо в лицо. Я не знаю, кто и зачем, но если человек или группа людей не боятся гнева моего отца за весь этот обман, то ставки у нас тут предельно высоки. И вы как хотите, а я это так просто не оставлю. – Кэс поднялся и окинул их испытующим взглядом. – Не представляю, кто и зачем решил использовать Лейнсборо в своих играх, но я до него доберусь и лично спрошу за каждого, кто пострадал.

– Хочешь сказать, что… – начал было Херби, но сам испугался своего предположения.

– Что Хедера… – подхватил Пайс.

– И Орсон…

– И вчерашний пожар в доме Вердкуртов. Да. Я подозреваю, что все это связано.

– Но Орсон-то жив-цел, всех уже заколебал историей с воронами. Ничего особенного там нет.

– А вы уверены, что его разум не замутнен каким-нибудь менталистом?

Ожидаемо, одноклассники еще больше перепугались. Конечно, как они, недоучившиеся маги, вообще могли защититься от неведомого могущественного врага, которого им в красках сейчас нарисовал Кэс? Здравый смысл в их головах кричал: «Никак!». Но Кэссиэн умел затыкать голос рассудка.

– И чего носы повесили? Думаете, мы ничего не можем? Не переживайте, наш враг тоже так думает – поэтому мы возьмем его эффектом неожиданности. Никто от нас с вами, парней без инстинкта самосохранения и чувства ответственности, не ждет никаких подвигов и умных поступков. И со стороны пусть все так и остается. А мы сделаем следующее…

Он так уверенно рассказывал свой план дежурств по городу и сбора сведений, точно все уже согласились. И скоро приятели присоединились к обсуждению, подбрасывали идеи. Через час энтузиазмом горели уже все. Через два, подогретые обещанием денежной награды тем, кто отыщет и покажет Кэсу следы монстров, одноклассники были полны решимости отловить всех засранцев, кто нарушил покой Лейнсборо. Кэссиэн собой гордился. Завести последних шалопаев на серьезное дело – это правда талант.

Преисполнившийся вместе со своей ватагой чувством собственной важности, Кэс даже смог заставить себя подняться пораньше и прийти к первому уроку. Его появление было встречено восторгом, точно он с войны вернулся. Конечно, за день одноклассники уже успели понапридумывать боги знают что и теперь жаждали услышать историю из первых уст. Разочаровывать толпу Кэс определенно не собирался и пришлось по второму кругу пересказывать историю. Он не сомневался, когда появится крошка-Вердкурт, с нее тоже стрясут новую версию событий. Жаль, они вчера не успели ее обсудить. Такой шанс довести чужие пересуды до апогея упустили.

Марла и Латоя были в первых рядах и так внимательно слушали, точно хотели по словам забраться прямо в его голову, а оттуда спуститься к сердцу, чтобы наконец занять его. Их вздохи и охи, вроде бы, искренние, а внутри аж передергивало от неприязни. Вот когда Санви переживала из-за его разбитой губы, было приятно. Кэс даже жалел, что отбрыкивался от ее заботы. Теперь когда еще она так будет переживать?..

Стоило о ней подумать, как крошка-Вердкурт вплыла в класс. Такая счастливая сияющая, что на секунду стало обидно. Кэссиэн-то думал, что дома ей будет плохо, душно, а она выглядела так, точно ее жизнь наладилась. А впрочем, так и есть. Наверняка ей удалось найти компромисс с родителями, с его помощью вернула себе место в команде, прошлые беды сгорели в пожаре. Надо радоваться за лапулю, так почему ему хотелось выть?..

– Санви!

Ланвен стрелой пролетел через весь класс к ней и закружил на руках. Вой внутри перешел на крик. Почему он?! Почему этот парень, а не Кэссиэн обнимал ее и шептал что-то на ухо? То ли в ушах загудело, то ли это одноклассники встретили парочку улюлюканьем. Какое нелогичное, непонятное чувство обиды и злости. Кэс ведь даже не называл Санви своей девушкой, так почему в груди вспыхнуло, точно считал ее таковой???

В нем аж что-то надломилось, когда Ланвен чмокнул ее в щеку. А когда его губы коснулись второй, жалобно заскрипел стаканчик с кофе в руке. Резко выдохнув, Кэссиэн сделал глоток. Вкуса вообще не ощутил, но отчетливо понял одно – Санви не должна знать об этом чувстве, чем бы оно ни было. Она и так видела слишком много. Кэс был ей благодарен за то, что она не оставила его один на один с нагрянувшими без предупреждения и приглашения кошмарами, однако у него нет никакого права желать ее сочувствия каждый раз, когда ему плохо. А потому он собрал всю свою волю и, оглушенный стуком собственного сердца, искренне улыбнулся девушке и свободной рукой показал большой палец.