– Ворн, что ты от меня хочешь? – Рейза смотрела на меня устало и даже не зло, а с каким-то сомнением в умственных способностях. – Мы работаем, в отличии от тебя, это ты сидишь и ножкой болтаешь. У меня и так задействовано на три человека больше, чем должно быть.

Я окинул взглядом комнату, где сидели три младших чина полицейских, Лиа и сама Ферт. Все занимались просмотром через информационные листы магкристалов. Легкая иллюзия на поверхности листов изображала двор покойной четы Керт с разных углов. Изображения ускорили на сколько возможно, но Ферт на радостях, что ей дали доступ, запросила аж за пять дней до и по сегодняшний день.

– У меня такие же глаза, как у вас, мест всего пять, так какие претензии?

– Раз ты такой умный, тогда иди к магистру Ольсону, он там с криминалистами по ниточкам разбирает атрибуты ритуала.

Раз мне тут не рады, то я действительно направился в подвальный этаж, где находились лаборатории. Мы с Лиа еще с утра договорились встретиться у участка. Лиа как то сразу подключилась к просмотру магкристалов, а мне откровенно было лень. Нет, понятно, что там, скорее всего, может быть что-то полезное, но тратить столько времени, сидя в маленьком, душном кабинете с окном под потолком, мне совсем не хотелось. К тому же я не в штате, так что могу не исполнять все приказы Ферт, к великому ее сожалению.

По коридорам торопливо проходили полицейские в форме и без, с серьезными лицами и весело общающиеся. Если разобраться, то обычные люди, и чего их так не любят аристократы? Хотя тут и так все понятно – полиция это одна из опор императорской власти, и если он прикажет, то они быстро наведут порядок, невзирая на чины и титулы. Не зря же среди полицейских магов чуть ли не больше всех, чем в других профессиях.

Лаборатории были защищены спецстеклом с горящими символами и маговодами, от некоторых исходил едва ощутимый гул, от других явно отталкивающие эманации. Магистра заметил за пятой по счету дверью лаборатории. Мужчина склонился над столом и что-то то ли разглядывал, то ли обнюхивал, так низко наклонился.

Стеклянная дверь открылась, как только я подошел. В помещении ярко горели светильники, закрепленные не только на потолке, но и по стенам. Кроме пожилого мага тут еще было два человека, которые что-то тихо обсуждали в другом конце.

– Приветствую вас, магистр! Что-то интересное?

– Ааа, господин Ворн, добрый день! Что это вас привело к нам? – мужчина оторвался от созерцания чего-то и с улыбкой посмотрел на меня.

– Скорее меня отправили, чтобы я не мешался при просмотре с уличных плетений. Скучно с ними.

– Ах, молодость…, – протянул маг, – раньше меня тоже больше интересовали активные действия, чем скрупулезная работа. Это с возрастом начинаешь ценить уединение, неспешный разбор или кропотливость некоторых процессов.

– Не сомневаюсь. Нашли что-то интересное? – повторил свой вопрос, прерывая пространные размышления некроманта.

– Можно сказать и так, – мужчина показал на крохотный отрезок проволоки, закрепленной на двух держателях, через них проходила магическая энергия из установки на краю стола, отчего символы вспыхивали и переливались различными оттенками фиолетового и зеленого, – здесь очень интересная символика. Это явно ручная работа, причем редкая, и, я бы сказал, принадлежащая одному из древних родов. Смотрите, – маг склонился, надвинул увеличительное стекло на один глаз и указал мне на одну из закорючек, – вот здесь «улес» и здесь «альтес» написаны специфически, видите эти закорючки? А еще «гарт» отзеркален, отчего действие закольцовано, этим символом вообще редко пользуются и мало кто о нем знает. Его использовали некроманты века три назад, после убрали, посчитав связки с ним нестабильными, оставив упрощенные комбинации.

– Это явно проясняет многое, – обрадовался я, – значит можно сказать, что наш подозреваемый точно один из потомков древних родов.

– Нет, к сожалению, – покачал головой некромант, – эти данные мог применить и любой другой человек, достаточно умный и умеющий пользоваться библиотекой.

– Да, об этом я не подумал, а ведь как бы просто было. Но все же имеет смысл просмотреть списки посетителей библиотеки, вдруг там найдутся совпадения с теми, кого Ферт дернула на допрос.

– Все может быть, – согласился магистр.

– А вы можете хотя бы примерно назвать рода, которые могли бы пользоваться такими связками? Это бы существенно сузило поиск, – я вдруг представил те списки посетителей по каждой книге из раздела некромантии в имперской библиотеке.

– Назвать-то, наверное, могу, – с сомнением протянул маг, – вот только и злоумышленник мог не в столице эти сведения найти.

– Это да, – согласно кивнул, – но все же стоит проверить. Вдруг нам улыбнется удача? – хотя я не верил ни в удачу, ни тем более в ее улыбку.

Магистр показал мне еще несколько не столь существенных улик, которые сами по себе не столь важны, но все же могли бы помочь следствию.

Лаборатории я покинул, как только криминалисты и некромант внезапно на чем-то усердно сосредоточились, сыпя непонятными терминами и на ходу вычерчивая диаграммы и таблицы. Я может и остался бы, если бы это не касалось какого-то другого дела, а лезть еще куда-то точно не следовало. С этим бы разобраться.

Меня не оставляли в покое слова отца о ненужности дара проводника и возможности его заблокировать. Я старался их отгонять, но они, как назойливые мухи кружились в мыслях, вылезая то так, то эдак. Я не знал ни одного проводника, кому бы дар нравился. Каждый, так или иначе, страдает от него, да и потом, есть такой огромный минус, как смерть, которую никакими способностями не оправдать. И, если отец прав, и предки знали способ дар отсечь, то выходит, что любой, я практически уверен, что любой, проводник воспользовался бы этой возможностью. Другой вопрос, что за это нужно заплатить? В то, что это просто и делается по щелчку пальцев, я не верил. И все же отец рассказал мне об этом именно сейчас. Знал ли он раньше? Да нет, сомневаться в родне не хотелось, не стал бы он такое скрывать. Выходит, нашел случайно. Зато как вовремя. И как много людей знает об этой случайности?

Очень интересно выходит, если предположить, что все ритуалы проводятся, чтобы заглушить какой-то дар. Когда эта мысль мелькнула в моей голове, я даже споткнулся на ступеньке. А ведь это вполне вероятно! Я зашагал быстрее, стремясь предупредить Ферт и уехать в библиотеку, мне нужно не только проверить списки, но еще и посмотреть учебник по ритуалистике. Очень срочно! Потому что отец сказал про цикл действий. А из собственного образования я знал, что магических циклов не так и много, и все они заключается в количестве операций-ритуалов. И теперь мы сможем вычислить, какой именно цикл пытается воспроизвести убийца. Он точно подчиняется основным законам, они не менялись… ммм… никогда?! По крайней мере я о таком не знаю.

Я заглянул в кабинет, где ничего не изменилось, все те же пять человек, включая Лиа и комиссара пялились в мониторы:

– Что-нибудь нашли?

На меня обернулась Лиа с таким хмурым выражением лица, что я даже руки выставил в защитном жесте:

– Понял, понял, не мешаю! Я съезжу в библиотеку, позже встретимся в офисе, – махнул рукой в знак прощания, но никто не отреагировал.

– Ааа, господин Ворн, – приветливо улыбнулся тот же парень, что был в прошлый наш визит за стойкой особого отдела библиотеки. – Чем могу помочь? Что-то снова по ритуалам некромантии?

– Добрый день. Да, то есть не совсем, – поспешно поправился, – знаете…эээ, – забыл как зовут приятного молодого человека, а может он и не представлялся.

– Освальд Тарвис, – понял мою заминку библиотекарь.

– Так вот, господин Тарвис, могли бы вы предоставить для полиции списки посетителей, бравших книги по тем самым ритуалам, которые мы с коллегой просматривали в прошлый раз. А еще я бы хотел просмотреть учебник по основам ритуалистики за первый курс столичной академии. Это возможно?

Молодой человек внимательно меня выслушал, его бледно-голубые глаза излучали такой интерес и желание угодить, что я даже немного растерялся. Парень словно меня знал и очень обрадовался моему визиту. Может я с ним был раньше знаком и забыл его? Неудобная ситуация. Я пытался представить его в другой более повседневной одежде или наоборот в торжественной, может мы с ним виделись на каком-нибудь светском мероприятии или в театре, или у общих знакомых на вечеринке? Он явно меня знает, если так смотрит.

– С учебником нет никаких проблем, – парень склонился под стойку и что-то быстро просматривал на информационном листе, – а вот со списками нужно, чтобы полицейский участок создал запрос и его заверил главный смотритель библиотеки.

– Хорошо, сейчас попрошу комиссара направить запрос, – я сразу же написал сообщение в визоре для Ферт, она пиликнула ответом, что «позже», пришлось написать еще раз, что это срочно. Ответа не пришло, но уверен, что комиссар сделает, как я попросил.

– Проходите в зал, я принесу вам учебник. Что-то еще? – его улыбка начинала раздражать.

– Скажите, господин Тарвис, мы знакомы?

– Вижу, вы не можете меня вспомнить, – чуть расстроенно произнес молодой человек, – но и неудивительно, вы тогда были слегка не в себе, – усмехнулся он, – мы с вами вместе были на вечере у леди Арделлы, когда в ее имении давали весьма вызывающий спектакль.

В голове что-то такое промелькнуло, когда на сцене бездарно кривлялись какие-то полуголые девицы, пытаясь изобразить древний ритуал вхождения в силу как одну из сцен классического спектакля «Завоеватель Далиен». Помню мне тогда так не понравился этот вольный пересказ, что мы с Адрианом неплохо залились отличным вином, которым угощала гостей леди Арделла. Да, там полно было молодежи высокого круга. Возможно, и этот Освальд тоже там был.

– Мы тогда весьма интересно с вами побеседовали о природе магии и распределении ее в мире. Я поэтому в прошлый раз даже не удивился, когда вы запросили те книги, вы ведь, кажется, пишете научный труд?

– Эээ, да-да, дело идет медленно, но я стараюсь не забрасывать свои изыскания.

Бывает, когда я перебираю, то начинаю нести с умным лицом околонаучную ерунду, люди, не очень знакомые с настоящей наукой, ведутся без проблем, считая меня ученым, ищущим истину. А вот настоящие люди науки смотрят со смехом на причуды нетрезвого аристократа. Хвала тварям темных времен, пока никто не бил меня за такие выступления. Вот даже почитатель кажется появился.

– Я так и думал, – снова улыбнулся парень, – смотрю, вы теперь и с полицией работаете.

– Да, решил помогать по мере сил, – уклончиво ответил.

Как и в прошлый раз занял свободный стол. В библиотеке присутствовало несколько человек, хаотично сидящих в большом зале. Через пару минут Освальд принес мне учебник и, хвала всем богам, молча удалился. Однако, я успел снова заметить край повязки на его запястье под манжетой форменной мантии. В прошлый раз мой взгляд тоже зацепился за повязку под его одеждой. Какая-то болезнь? Странный парень, очень. Хотя чудиков хватает. Для других наверное и я кажусь весьма странным. Так почему бы не быть слегка не в себе и другим?

Открыл оглавление, быстро пробежался по строчкам и нашел то, что искал.

Раздел состоял из десятка страниц. В свое время я получил все положенные знания, но поскольку в полном смысле магией не владел, то и всякие тонкости мне были без надобности, даже если учителя их и давали, то я благополучно забыл. Хотя вот вспомнил же про магические циклы в ритуалах.

Собственно в учебнике просто перечислялись эти самые циклы. Было их шесть, остальные так или иначе сочетались между собой. Но основные состояли в разных количествах операций-ритуалов, совершенных последовательно. Самый простой третичный – состоит из трех последовательных ритуалов. Дальше четырех стихийный, здесь проводится один цикл, где каждый ритуал посвящен одной из стихий или времен года или еще чему-то кратному четырем. Как правило, ритуалы проводятся одновременно или в очень короткий срок. Эти мимо, тут явно что-то длительное, уже три эпизода, причем в двух случаях жертв несколько, и не думаю, что на этом все закончиться.

Дальше идут уже более сложные и рассчитанные на некоторое время, причем временные рамки тут тоже чаще всего имеют значительный вес. Скажем вот этот, где ритуалов может быть от четырех до семи-восьми, но обязательным условием является время – не менее двух недель, а лучше больше. Тоже мимо, у нас временные рамки другие, гораздо короче.

Пятый цикл включает в себя не только временные рамки, но еще и обязательные гибкие параметры по ритуалам, целая страница была посвящена диаграмме с наглядной иллюстрацией кривой цикла, где каждый пик приходился на ритуал и демонстрировал лавинообразную концентрацию магической энергии. Вот это уже похоже на правду. Если представить каждое убийство как пик, а необходимую концентрацию убийце получается удерживать необходимое время с помощью какого-то артефакта, то вполне вероятно, что именно этот цикл используется.

Последний был похож на предыдущий, но сила концентрировалась кругами, постоянно проходясь по точкам опоры ритуала. Здесь обязательным условием выступало сохранение целостности структур операций-ритуалов. А в нашем случае это не было существенно, иначе убийца не оставлял бы их на местах преступлений. Думаю в случае проведения шестого цикла, ему бы пришлось искать укромное место для этого, а он не стесняется, разгуливая по районам столицы.

Итак, если опираться на пятый цикл, то выходит, что жертв может быть в разы больше, а еще нужно понять какой шаг операций, потому что в первом случае было три жертвы, во втором одна, в третьем снова три, если в четвертом, а он однозначно будет, так как мы невозможно отстаем от замыслов преступника, снова будет одна, то примерный шаг понятен – одна/много. Проблема еще и в том, что цикл может иметь очень много ритуалов, пока не будет достигнута необходимая мощность. Вопрос: какая?! Я даже представить боюсь, что можно сотворить, имея мощность нескольких десятков душ, если суметь их развоплотить. Взрыв магоэнергостанции по сравнению с этим, полная ерунда.

Что-то подсказывает мне, что с помощью такого количества энергии можно не только подправить магические потоки в конкретном организме, но и вообще снести Печать! Таких прецедентов еще не было.

У меня возникла еще одна мысль, когда я сравнил количество энергии с магоэнергостанциями, и мне пришлось снова идти к странному библиотекарю.

– Господин Тарвис…

– Да-да, что-то еще, – мгновенно оторвался от своего занятия парень.

– Вы могли бы еще найти мне Большую книгу родов Харлама.

– Конечно. Пару минут.

Я вернулся за свой стол. На визоре высветилось сообщение от Ферт, что разрешение получено и согласовано с главным смотрителем библиотеки. Что ж надеюсь этот Освальд сразу же принесет и списки. Вот и сравним, есть ли совпадения.

Большая книга родов Харлама действительно была большой. Вообще-то этот талмуд у многих был в домашних библиотеках, но раз я все равно уже тут, то воспользуюсь библиотечной.

Империя Харлам уходила корнями в древность. Основали ее давно выходцы с другого материка, покорившие местные племена практически лишенные магии. Понятно, что большого труда им это не составило. За прошедшие столетия империя меняла несколько раз территориальные границы, но по-прежнему оставалась одним из крупнейших и сильнейших государств на материке.

Аристократических родов существовало много, но большая часть из них уже исчезла, так что книга переиздавалась не раз. Судя по дате на корешке, эта была одной из последних версий. Это хорошо, хотя возможно стоило проверить и вымершие рода. А с другой стороны, кто тогда узнает их секреты? Душеприказчики? Нет, так можно дорассуждаться вообще до любого человека. Будем действовать последовательно. Цикл ритуалов мы примерно вычислили, теперь нужно просмотреть все рода, имеющие основным даром некромантию.

На это ушло примерно полтора часа, но на листке для заметок появился список из примерно двадцати родов, некоторые пришлось выписать в другой столбец, потому что они имели другую направленность силы, но при этом могли иметь подобные знания, например целители, сильные стихийники, сохранившие неплохой уровень силы даже после печати. Всего получилось около пятидесяти имен. Причем, сюрприз-сюрприз, в первом столбце третьей фамилией значилась моя собственная. Да и вообще из всего списка мой род имел весьма обширные представления о энергетической составляющей души. Так себе расклад.

Зато за потраченное время согласовался тот самый запрос и Освальд любезно без моей просьбы предоставил списки посетителей по интересующим меня книгам. И даже нашлось несколько совпадений, вот только все они не вызывали подозрений, потому что посетители были студентами столичной магической академии, о чем свидетельствовала запись студенческой карточки сбоку. Твари темных времен, столько времени тут проторчать, чтобы выяснить всего ничего! Интересно, может у Лиа и Ферт что-то есть?

Но надежды оказались пустыми. Лиа встретила меня в офисе, куда я добрался по вечерним пробкам раздраженный и уставший. Как то не так я представлял себе полицейское расследование. Всегда казалось, что зацепки идут одна за другой, а тут чтобы хоть где-то увидеть смысл в действиях приходиться копаться в куче непонятных фактов.

– Что-нибудь нашли? – в раздражении бросил пальто на вешалку.

Нил привстал со своего места за небольшой стойкой, явно собираясь что-то мне сказать, но я оборвал его:

– Позже, сейчас сделай нам что-нибудь выпить.

«Нет», – показала визор Лиа.

Даже отвечать ничего не стал, прошел в свой кабинет, девушка вошла следом и прикрыла дверь.

«Ты то что такой взвинченный?»

– Пробки и куча потраченного практически зря времени в библиотеке, – плюхнулся в кресло за столом и вытянул ноги. – Вот список, – двинул по столу в сторону девушки записку из библиотеке, – но не думаю, что он нам сильно поможет.

Лиа пробежалась глазами по двум столбцам и моим пометкам.

«Почему же? Завтра Ферт вызовет первую партию аристократов. Можно быстро отсеять тех, что отсутствуют в списке, проверив их общими вопросами. Остальных опросить тщательнее. Может что-то попадется подозрительное: поведение, оговорки, замалчивание или явная лож. Ферт умеет вести допрос, такое заметит», – она отложила листок на стол и присела. – «К тому же мы там тоже будем, может что-то зацепит наш глаз».

– Слишком много людей, даже если сделать акцент на список, – устало прикрыл глаза и помассировал их, голоса шумели отчетливо на заднем плане, но я игнорировал их. – Нужно еще завтра переговорить с криминалистами, кажется я нащупал, какой именно цикл ритуалов пытается провести наш убийца.

Лиа сделал заинтересованное лицо, и я пояснил:

– Освежил в памяти основы ритуалистики. Если я прав, то в ближайшее время снова будет убийство и будет одна жертва. Цикл длинный, но шаг цикла «одна/много». Больше даже пугает цель этого человека. Зачем ему так много энергии?

Помощница нахмурилась, обдумывая мои выводы.

«Похоже на правду», – набрала текст на визоре, – «Но с новой жертвой на комиссара насядут еще больше. Давненько в Вардаме не ловили маньяка, настропалят абсолютно всех».

– А у вас что интересное было? – Я искоса посмотрел на девушку. Устала, и глаза красные, но собрана, как обычно, и серьезна.

«Ничего особенного. Куча людей, сновали туда-сюда. Никто в темном балахоне с посохом наперевес не проходил», – сыронизировала она, я тоже улыбнулся нехитрой шутке. – «Но парочку курьеров и подозрительных личностей все же проверяют. Может что-то и всплывет».

– Понятно, что ничего непонятно.

В этот момент как раз вошел Нил с небольшим подносом с двумя бокалами и легкой закуской, а еще с конвертом на краю.

– Господин Ворн, вам пришло письмо буквально перед вашим приходом, письмо с меткой на личность, поэтому я не вскрывал.

Нил расставил на столе содержимое подноса и положил письмо без адресата, но с меткой на мою личность. В обязанности секретаря входила проверка всей корреспонденции, за исключением подобных писем. Их мог открыть только хозяин метки, настроенной особенным образом. Как правило, такие письма слали родственники, особо важные персоны или тайные любовницы. Никто из подобных адресатов не мог мне отправить ничего такого. Впрочем, возможно отец, может он нашел что-то еще.

Заинтригованный я сначала потянулся именно к письму. Лиа взяла бокал, покачала в руках. С того раза мы больше не возвращались к подобному общению. Кажется, девушка тоже понимала, что это не лучшая идея заводить интрижку на работе. Жаль, что я так и не определился и, вот так оставаясь с ней наедине, крамольные мысли все же проникали в мою голову. Я усилием воли заставил себя вернуться к письму. Адресата нет. Странно. Сам конверт чуть припухлый, словно в нем лежало не только письмо. Еще более странно. И почему-то эта странность меня совсем не насторожила, хотя обычно я подозрителен, но то ли мысли о помощнице отвлекли, то ли простоя усталость и напряженность последних дней, но, как бы там не было, а письмо я вскрыл.

Нож для бумаг без труда разрезал запечатанный конверт, внутри был сложенный пополам листок:

Господин Ворн, был рад снова вас увидеть! Мы с вами удивительно похожи, не находите? Мне всегда приятно поговорить с человеком, мысли которого схожи с моими собственными. Однако, не все приветствуют радикальные методы исследований, поэтому вынужден помешать вам и вашим друзьям из полиции. Скорейшего выздоровления!

Я недоуменно положил листок на стол и вытащил из конверта какой-то клочок ткани с бурыми пятнами. Краем глаза успел заметить раскрытый, словно при крике рот Лиа и огромные, полные страха глаза, когда она взмахом руки пыталась через стол выхватить у меня тряпку. Все это слилось в замедленные росчерки, которые сознание, заполненное яростным шумом, внезапно снесшим все барьеры, еще успевало зафиксировать.

Тело больше не подчинялось мне. Лиа, все же сумела выдрать из скрюченных пальцев ткань. Она быстро что-то написала на визоре, потом бросилась в приемную Нила. А я почувствовал, как окаменевшее тело начало заваливаться на бок. Сознание все еще пыталось установить рухнувшие стены. Я лихорадочно искал возможность задержаться, остаться в реальности, но воронка мертвых голосов уже утягивала меня. Стало по-настоящему страшно, никогда в жизни я не оказывался в погружении без барьера, рамок и якорей, все это было сметено непонятной силой! Разум пытался уцепиться хоть за что-то, но все рассыпалось, я сам рассыпался…

– Аарон, сынок, просыпайся! Пора вставать, соня, – мама отдернула светлые шторы, впуская утреннее солнце. За окном щебетали птички, облюбовавшие кусты.

В постели было уютно, утреннее солнце и мамин нежный голос наполнил меня счастьем. Еще один чудесный летний день. Можно будет поиграть с мальчишками в саду или подразнить Мину. А вечером отец обязательно сыграет со мной в лаертам и, может быть, я даже обыграю его.

– Сынок, вставай, все уже спустились завтракать, – я вижу, как мама оборачивается у окна, ее лицо залито нежными лучами солнца, и внезапно меня пронзает острая, невыносимая боль, такая, что я выгибаюсь, но не могу крикнуть, ничего не могу.

Мама пугается, я вижу это по ее глазам, бежит ко мне, а я внезапно чувствую, как словно что-то обрывается и в моей голове раздается грохот, шум, который никак невозможно разобрать. Я пытаюсь кричать, перекричать этот шум, мама пытается удержать мое тело, бьющееся в конвульсиях, а этот шум никак не утихает! Он только усиливается, усиливается настолько, что я больше не могу его удержать, а потом я словно падаю в этот шум, тону, захлебываюсь и будто растворяюсь в нем. Сознание гаснет, последнее, что я увидел, как мама плачет, озаренная светом солнца, как богиня…