Ценную роль в жизни каждого обитателя Союза четырёх Земель играли жители «Клирэ». Их родовое дело пронизывало быт каждого, кто был облачён в приятные телу одежды швей и драгоценные (и не совсем) украшения ювелиров.
Здешние жители запоминались особой сосредоточенностью к деталям, педантичностью даже в самых простых моментах жизни. Они оставались спокойными и сдержанными в любые времена – будь то горе или празднество. Не проявляя ярких эмоций (лишь тонкую печаль или нежное удовольствие), обители «Клирэ» словно держались нейтрально и к проявлениям внешнего мира.
Быть может, родовое дело взрастило в них подобные качества. Правящая семья, нежели главенствующие рода иных Земель, состояла из большего числа её представителей.
Первая супруга правителя погибла всего спустя пару лет от рождения малыша. Ходили слухи о её отравлении, однако достоверные основания для подобного заявления предоставлены не были. Маленький принц оказался слабым и бесконечно нездоровым.
Вскоре в Землях провозгласили новую преемницу короны, создавшую Союз и подарившую правителю двух здоровых сыновей и трёх прекрасных дочерей.
Сын правителя от первого, Истинного, Союза стал правителем к своим восемнадцати годам, однако вскоре его и без того хрупкое здоровье стало стремительно ослабляться. Тяжесть той ответственности, что легла на плечи юноши, оказалась непосильна, и ему пришлось отречься от высокого положения.
Старший сын второй правительницы, выбрав для себя иной жизненный путь, отказался от прав на корону. Бремя правления легло на плечи младшего из братьев.
Как известно, отныне родными Землями правит именно он.
Последнее правительство Союзного Альянса именовали «Артэ», где обитали мастера строительного дела, создатели новых изобретений и деятели искусства.
Архитекторы и строители, музыканты и поэты… След их родового предназначения приносил пользу многим поколениям. Порой работы здесь создавались десятилетиями, однако ценились в дальнейшем веками.
Жители иных Земель разнились во мнениях об обитателях «Артэ». Некоторые считали их гениальными, другие – легкомысленными иль неземными, а порой их величали безумцами, поражаясь яркой смелостью их незаурядных идей.
Семья правителей «Артэ» состояла из главы, его благоверной по Истинному Союзу и двух детей – девятнадцатилетнего сына и дочери пяти лет.
Согласно Законам Пату очередной преемник короны, по дозволению действующего правителя и Совета, мог отсрочить своё вступление на трон. Принц решил воспользоваться возможностью, отложив знаменательный день на несколько лет. К моменту принятия короны будущий правитель «Артэ» непревзойдённо овладеет тонкостями родового дела.
Особый почёт во всех Землях имели Нейфы – священные Храмы Высших Сил.
Ежегодно семьи различных рангов посещали Нейфы с добрыми дарами, в знак благодарности за верную, самоотверженную работу служителей.
Вступить на путь одного из слуг Пату считалось огромной удачей и великой честью, однако сей дар можно было получить лишь по мудрому решению Высших Сил, что случалось весьма нечасто.
Однако порой выбор останавливался на брошенных или же потерявшихся детей, реже – на прихожан.
Считалось, что Высшие Силы передавали известие о своём решении во снах или иных знаках действующим служителям. Последним оставалось лишь подчиниться и исполнить веление Пату, приняв под опеку нового воспитанника Храма.
ГЛАВА II
Сказка восьмая. «Иродион Жадный»
Последующие два года обучения обернулись несказанно плодотворными для каждого из друзей.
Элизабет познала тяжесть ответственности будущего положения. Уроки о ничтожной перспективности женской доли не оставили в умиротворении её яркие амбиции, ещё пуще подначивая в устремлении стать Истинной, независимой от мужского плеча, правительницей родных Земель.
Александр существенно продвинулся в подготовке к главному для «Раута» турнире. Семья юного воина была непоколебимо уверена в его светлом будущем, не жалея никоих средств на подготовку будущего правителя к принятию короны.
И быть может, не напрасно – чем скорее близился семнадцатый год рождения принцессы, тем чаще Александр отмечал в мыслях красоту в её облике, женственность в манерах и манящие нотки в голосе девушки. Душа и ледяное сердце юноши постепенно подавались женским чарам Элизабет.
Анна повзрослела, обретя большую уверенность, однако всё так же оставалась смиренной. С родителями она виделась редко, как и прежде, с чем давно уж смирилась, находя утешение в обществе друзей и нескольких достойных, равных по рангу, поклонников.
Однако истинно невероятных высот достиг Димитрий. Ему удалось стать первым в своём роде (и даже ранге) Избранником, наряду с детьми высших семей. Иным воинам родов третьего порядка оставалось лишь грезить о подобном, но не Димитрию. Он не только лишь забвенно мечтал, но твёрдо и настойчиво шёл навстречу своим устремлениям.
– Улыбнулась удача, не более… – шептались завистники.
– Сыскал дружбу с принцессой, оттого и удостоился чести… – искали оправданий неприятели.
Однако ни те, ни другие не замечали сих тяжких препятствий и истощающих душу уроков, что пришлось пройти юному воину в оплату за столь достойное положение.
Оставался чуть менее года до дня проведения первенства за руку принцессы. Сие время сыграло роль удачной возможности проявить себя в служении при семьях правителей Союзных Земель Альянса.
Властитель «Раута» пригласил на аудиенцию трёх Избранников.
Вскоре у подножья трона предстали юные, но подающие великие надежды Александр, Степан и Димитрий.
Правитель выдержал благородную паузу, оценив точным, проницательным взором каждого из прибывших.
Наконец, одарив воинов царственным взглядом, главенствующий Земель произнёс:
– Я собрал вас в сим зале, дабы объявить важную весть. На рассвете вам предстоит отправиться в продолжительное служение во владения «Матур». Будущему правителю требуется надёжная стража. Являясь на сей момент лишь принцем, он имеет пагубную привычку ускользать от присмотра слуг, что крайне беспокоит правительствую семью. Ежели вы проявите себя як должно, останетесь при дворе «Матур» на долгие годы.
Спустя короткое молчание правитель добавил:
– Разумеется, ежели один из вас не создаст Истинный Союз с принцессой.
Последние слова были обращены ко всем трём стражам. Несмотря на явные успехи в родовом деле и новое положение, порой Димитрий всё же не мог поверить, что отныне обладает равным правом претендовать на руку Элизабет и статься следующим правителем «Раута».
– Независимо от того, не упустите столь ценной возможности.
– Слушаемся, Ваше Величество! – ответил Александр, другие склонили головы в знак повиновения.
__________
В тот день Димитрий вернулся в родной дом раньше обычного. Увидев сына на пороге, матушка едва заметно обеспокоилась.
– На рассвете я уезжаю на служение в правительство «Матур», – объяснил юноша, заметив в глазах хозяйки жилища негласные вопросы.
В воздухе остановилась тягостная тишина.
– Всего на несколько месяцев… – торопливо проговорил Димитрий и скрылся в комнате, покуда матушка не успела сыскать слова убеждений, дабы сын не покинул её.
И всё же, по большей части она проявлялась понимающей женщиной, однако безграничные амбиции и целеустремлённость единственного чада порой ввергали её душу в сильные волнения. Маме Димитрия было особенно тяжело видеть окровавленные руки сына, отбивавшего кисти до оголённых костей в сражениях в стенах крепости. Раны и порезы по всему телу также не уходили от её внимательного взгляда. Со временем ушибы и синяки уже казались лёгкой отрадой…
Многочисленные уговоры сына отступить от своей мечты, покуда тот не погубил себя, как прежде его отец, не приводили к результатам. Поначалу слёзы матери лились бескрайними потоками едва не каждый день. Мучительный страх за жизнь своего единственного сына отнял немало сил у без того истощённой прошлым горем женщины – прилюдная казнь розгами казалась не столь непосильной участью в сравнении с постоянным риском услышать от посланника: «Вашего сына более нет среди живых…». Ведь подобное в землях «Раута» случалось нередко и уже воспринималось словно данность.
Пускай Димитрий не раз уверял, что страшиться ничего не стоит, однако как материнское сердце может обратиться по велению подобных слов, каждый день провожая своего ребёнка, возможно, на последнее, смертельное сражение?..
И всё же, хоть и осознавая волнение матушки, Димитрий не мог отступить от своей мечты, а потому продолжал упрямо идти по тернистому пути к своим целям, будто завороженный, поглощённый страстью к родовому ремеслу.
Теперь же, после объявления его одним из Избранников «Раута», матушка смирилась с тем, что противиться устремлениям сына не приносит ни малейших плодов.
Накрыв тёплый ужин на стол, она прошла в комнату, где Димитрий целиком погрузился в мысли о предстоящих месяцах служения, перебирая вещи, кои необходимо взять с собой.
– Дорогой сын… – обратился нежный голос.
Димитрий с каплей настороженности взглянул на матушку.
– Я горда, кем ты стал. И я понимаю, что мне не остановить тебя, я даже не стану предпринимать попытки. Лишь попрошу об одном – убереги себя по опасным тропам и воротись скорее в родной дом!
К последним словам подступили капли солёных слёз, отчего глаза женщины будто засверкали, отражая блеск лучей уходящего солнца.
Димитрий тут же подошёл и обнял матушку, пошептав лишь три коротких слова:
– Я вернусь. Обещаю.
С первыми, едва заметными подступами рассвета трое храбрых воинов в сопровождении провожатого стражника отдалялись от замка родной обители.
Время на сборы потребовалось более, чем ожидалось. Димитрий не успел проститься с Элизабет и Анной. Однако обернувшись на статную башню обители правительствующей семьи, он будто почувствовал взгляд принцессы.
Элизабет замерла у каменной рамки окна, провожая добрых друзей тёплой улыбкой и молитвенным обращением к небесам:
– Высшие Силы, я благодарю Вас за всё, что имею в своей жизни – тёплый кров и пищу, любящих близких… Я молю Вас, верните их скорее в родные Земли.
Медленно раскрыв глаза, принцесса наблюдала за отдаляющимися к горизонту путниками.
– Я буду ожидать вас на турнире… – обратилась она в мыслях к воинам.
__________
Отныне занятия в бастионе «Раута» обходились без трёх юных страж.
Элизабет, ещё будучи принцессой, поддерживала отношения едва ли не со всеми жителями родных Земель, однако подпустить к сердцу сумела лишь Анну и Димитрия. Александр хоть и стал для неё ближе, чем остальные воспитанники (быть может, по причине дружбы с Димитрием и родственных связей с Анной), однако стать истинно добрыми друзьями им так и не удалось.
– Опустела крепость без них…
– Милая Элизабет, прошу не печалься. Всего три сезона, и они вернутся в родные края, – с заботой в голосе ответила Анна.
Принцесса не отозвалась на слова подруги, продолжая прожигать холодным, пронзительным взглядом посуду с пищей.
– Ты абсолютно не притронулась к обеду?! – взволновалась Анна. – Нам предстоит выдержать немало сложных на сегодня испытаний. Ты ведь знаешь – не поспеешь набраться сил, не сумеешь приложить все возможные усилия. Ежели не будет удаваться задание, ты огорчишься ещё пуще прежнего. Прошу, поешь… ради меня.
Наконец, Элизабет взглянула на подругу. Последние слова Анны пробудили в душе принцессы лёгкую усмешку.
– Благодарю тебя. От сердца. Лучше соратницы мне сыскать ни в одной из жизней! – с нежностью ответила принцесса.
Занятия в тот день действительно дались воспитанникам нелёгким трудом. Впрочем, как и во все последующие, требуя всецело посвящать себя родовому делу – оттачивались не только навыки борьбы, но и сила воли, внимание, скорость реакции. Поблажек не допускалось ни для кого. Слабым оставался лишь один из двух путей – стать сильнее… либо пасть от орудия другого ученика.
По большому счёту Элизабет была вполне довольна своими результатами того дня. Однако к позднему вечеру, на выходе из крепости, принцесса почувствовала тонкую нить тоски в душе.
«Как ты там… Димитрий?» – промелькнуло в её мыслях, поколе взгляд устремился куда-то вдаль, за миллионы ярких звёзд, посылая тёплую весточку близкому сердцу другу.
Лёгкая прохлада вечерних сумерек окутывала густыми объятиями, касаясь тонкими пальцами нежной кожи на лице принцессы.
Едва заметно вздрогнув, Элизабет поспешила вернуться к родной обители. Теперь же её сопровождала не нянечка, как то бывало в раннем детстве. Двое доверенных страж не отступали от будущей правительницы ни на шаг, отвечая головами не только пред действующим властителем, но и светлым, ясным будущим всего правительства.
__________
Время укладываться ко сну подошло вскоре после возвращения Элизабет с занятий.
Отец принцессы продолжал читать поучающие рассказы, однако теперь его и без того редкие визиты стали слишком уж единичным событием.
И всё же, каждый его приход сопровождался уже не предвкушающим ожиданием дочери послушать новую сказку, как то было прежде…
Не за долго до сна, в спальню, неспеша. вошел правитель, крепко держа в одной руке книгу в гибком перелёте.
Увидев отца, Элизабет тяжело вздохнула, чуть нахмурив брови. В то время она лежала под одеялом, изучая карту родных Земель.
Проигнорировав реакцию принцессы, отец, по обыкновению, присел на краю кровати, раскрыл слегка потрёпанные по углам страницы и приступил к чтению свежих строк.
«… Сия история произошла в процветающем правительстве далёкого прошлого. Жители, словно беззаботные дети, радовались каждому новому дню, благодаря от сердца Высших Сил за все блага, что им посылаются.
Як бы ни была горька истина следующих слов, однако «всему наступает итог».
Закончилась однажды и благостная жизнь в сих Землях.
Беда пришла с вступлением нового правителя. Имя, что дано было ему при рождении, увы, стёрлось в завалах времени. Осталось лишь прозвище, коим нарекли поданные, выжившие в мрачных событиях –Иродион Жадный.
Вскоре после принятия короны, новый правитель приказал заточить родного отца в самый дальний уголок темниц. Несмотря на душевные колебания, стражники всё же исполнили веление. В подземное заточение отправили и всех приближённых бывшего правителя.
Разговоры о приказе нового главы разнеслись до дальних селений родных Земель.
Стражники, преданные прежнему правителю, принялись к подготовке восстания. Однако об ополчении узнали те, кто подчинялся Ироду.
– Предателей разорвать на части, дабы погибли те в жутких мучениях. И пусть сие лицезреют все жители Земель! – вскоре провозгласил правитель, с упоением предвкушая мучительную казнь.
– Ваше Величество, не будет ли верным провести суд, дабы избежать новой волны восстания? – вдруг предложил один из советников, что помогали главе сохранить свою власть.
Тогда правитель повернул свой взор, преисполненный злости и смеси.
– Ты сомневаешься в праведности моих решений?! – произнёс он грозным, полным ярости голосом. – Или думаешь, что я труслив, и не сумею одолеть жалких людишек?!
– Нет, нет… – залепетал советник.
– Ты ещё и смеешь перебивать своего правителя?!! – окончательно вышел из себя хозяин замка.
Не успел подданный найти себе оправданий, як правитель приказал стражникам увести «наглеца» в пыточную. Выбраться советнику так и не удалось.
Сей поступок шокировал иных верных служителей Иродиона. Вера в надёжное положение исчезло из-под ног, словно тяжёлые доспехи в зыбучих песках.
На том злодеяния властителя не завершились.
Следующим днём вестник Земель объявил новые правила, что установил правитель:
– Все жители обязаны единожды в неделю подносить щедрые дары к ногам Его Величества. Кроме того, всем положено верить не в Высшие Силы, коих не существует, ибо служители священного Храма вводили всех нас в заблуждение. За сие преступление они будут казнены в ополдень следующего дня. Отныне единственным истинным Пату велено считать Его Величество!
В огромной толпе раздались хаотичные вопли и жалобы. Одни не понимали, где брать щедрые дары для подношений. Другие обеспокоились тяжёлой судьбой родных Земель.
Прошло несколько коротких недель. Всякий день в новом мире тянулся будто месяц, в постоянном страхе стать новой жертвой немилости правителя.
Однако склонить голову сумели не все. Попытки свергнуть Ирода повторялись не раз, к несчастью, длительное время лишь тщетно.
Отныне восставших ожидала более жестокая участь. Каждый был расчленён, словно скот. Им обрубали пальцы, после – лишали языка, зрения и слуха… А затем – рук и ног. Ежели же в теле мученика оставалась частика жизни, отрубали и голову.
Со временем правителю сталось мало подношений всего единожды в неделю.
– Пускай поклоняются с дарами каждый день!
Улицы городов стали стремительно наполняться холодными телами изголодавших.
Находились и те, кто пытался бежать в чужие Земли. Подобный поступок равнялся предательству и неверности властителю.
– Выпороть, покуда из их плоти не вытечет последняя капля крови! – приказывал правитель.
Кровожадность и жестокость Иродиона не знали ни сытости, ни пределов.
Однако сей порядок продолжался недолго. Погибель когда-то процветавших Земель настигла всего за несколько месяцев. Умирали по вине дефицита припасов не только простые жители, но и слуги и даже приближённые.
Вскоре правитель остался лишь с малой горсткой страж, а потому скорое нападение захватчиков с чужих Земель не заставило долго ждать. Многие обитатели замка сдались без боя или же бежали прочь.
О судьбе самого властителя достоверно едва что-либо известно. Одни говорят, что он также сбежал в земли изгнанных, где с трудом выживал, не обладая необходимыми умениями, а потому вскоре там же и скончался. Другие утверждают, что захватчики взяли в плен до костей жадного, жестокого правителя, подвергнув того мучениям, коими не так давно он испытывал своих подданных…»
На печальной ноте рассказ подошёл к концу. Отец поднял взгляд на единственного слушателя.
– Я поняла, – вновь вздохнула Элизабет. – Запрещено предавать родные Земли и совершать поступки, что описаны в рассказе… – с оттенками раздражения в голосе продолжала принцесса, не отрывая взгляд от потрёпанного обрывка плотного пергамента.
– Ты должна понять, что в злодеяниях руками власти нет ничего достойного. Рассвет твоего правления наступит в скором времени… – заметив, что Элизабет ни коем образом не реагирует на слова, отец произнёс с твёрдым, пронзительным громом в голосе. – Смотри на правителя, когда он к тебе обращается!
Наконец, Элизабет отняла раздражённый взгляд от карты, направив его к глазам отца с острыми, отравляющими душу, словами:
– Сколь долго сие будет продолжаться?!..
Вопрос удивил правителя:
– Что именно?!
Принцесса вновь сделала глубокий, но тяжёлый вздох.
– Мне ведь давно не семь годков. Я вполне способна прочесть книгу самостоятельно. Зачем вы приходите и расточаете впустую время на подобное?
Разъярённый, но ошарашенный мужчина внезапно поднялся с кровати, словно отшатнувшись от резких слов родной дочери.
– Мы уже обсуждали сей вопрос. И мне казалось, ты всё очевидно осознала.
– Скорее б уж прошли времена, когда более не потребуется поучать меня детскими сказками… – проворчала Элизабет вполголоса.
Не сыскав подходящих слов, правитель развернулся и с нервной поступью покинул комнату.
Принцесса вернулась к тому, что занимало её интерес уже несколько вечеров – Земли Союзного Альянса.
«Что таят в себе их владения? Каковой живёт народ? Отчего им суждено именно таковое родовое предназначение? Излагал ли учитель на занятиях мне всю истину? И полюбится ли Димитрию временное пристанище в «Матур»?..».
Множество вопросов не оставляло в покое живой интерес Элизабет. Чем глубже она думала о жизни за пределами родных Земель, тем сильнее желала обрести недосягаемую свободу для визита ещё неизведанных правительств.
__________
Путь к новому месту служения занял немало времени – была выбрана пускай и долгая, но безопасная дорога, а посему путники успели перебрать множество слов в непринуждённых беседах.
Сопровождающий и третий Избранник опередили Димитрия и Александра на долю от версты, а потому давним друзьям представилась возможность пошептаться без сторонних ушей.
– Семнадцатый день рождения Элизабет уж на пороге…
– Намереваешься претендовать на её руку и сердце? – поинтересовался Александр.
– Пожалуй, – кивнул слегка второй всадник.
– В качестве друга я должен тебя поддержать, – тяжело вздохнул Александр, – однако в роли близкого друга обязан уберечь от разочарования. Всё же… прежде в состязании участвовали лишь из семей… приближённых правителю…
– Как и избранниками не становились сыновья из рода третьего ранга, – отметил Димитрий.
– Верно, – кивнул страж. С минуту помолчав, добавил. – Может, и я подам заявку в предстоящем турнире.
– Неужто я слышу сомнение в твоих словах?
– Семья, разумеется, непреклонно настаивает на том.
– А как ты сам желаешь?
– Не ведаю, – пожал плечами Александр.
– Отчего ж? Неужто столь уж тягостно создать Истинный Союз с прекрасной принцессой?
– Да, она и впрямь сталась невероятно красива, однако… неловко признаться, мне безразлично участие. И всё же, позлить принцессу будет весьма весело – она наверняка, рассердившись, забавно поморщит свой любопытный носик и прикусит нижнюю губу, ежели я одержу победу.
– Не тревожься, не одержишь – в первенстве превзойду всех я! – рассмеялся Димитрий.
Друзья ещё долгие недели беседовали, шутили и даже порой спорили, поколе не добрались до изобильных Земель вкусной пищи, сельских угодий и целебных лекарств едва ли не от любого известного недуга.