Следующей секундой раскалённое железо прижалось невыносимо болезненной, словно рассечения бритвы, пыткой к плечу Элизабет, оборвав на полуслове тщетные мольбы о спасении. Истошные крики невольно вырвались из уст юной принцессы.

Вскоре она вновь рухнула в обмороке.

Тем временем в тихом, одиноком саду, где будто остановилась жизнь, пребывал в тягостных раздумьях правитель «Раута».

Длительные минуты он стоял неподвижно с застывшим на земле взглядом. Позже, наконец, подняв глаза к сплетённым ветвями деревьям, мужчина прошептал несколько фраз, пропуская меж ними неторопливые томительные паузы:

– Дражайшая… Прости… Я подвёл тебя… Я не стался для неё достойным отцом… У тебя сложилось бы праведнее… Мне столь не хватает тебя… твоей мудрости… твоей силы… твоей доброты… твоей прекрасной улыбки…

__________

Одинокая фигура в полумраке ночной тиши ходила из стороны в сторону, считая шаги от одной стены к другой. Принц Адам не находил себе места в длительном ожидании Димитрия.

«По коим причинам он отсутствует столь долгий срок?? Нет мочи ждать более…», – мысли Адама не унимались, желание получить аудиенцию правителя и встретиться с принцессой нарастало с каждым стуком древних часов, отбивающих чётких ритм на его нервах.

Ни сон, ни жажда, ни голод не интересовали принца. Не стерпев более ни минуты, он решил исполнить задуманное, не дожидаясь помощи стражника.

В старом, запыленном шкафу принц нашёл комплект железных доспехов. Те хоть и оказались местами потрёпаны и уже давно потеряли былую стать, однако иного варианта не приходилось ожидать.

Нагромоздив на себя слои металлического одеяния, Адам вышел из жилища. Кругом можно было лишь с трудом разглядеть очертания домов и многочисленных деревьев.

Доспехи были слегка велики, однако вполне комфортно перемещаться то не мешало.

Принц, внимательно осмотревшись, избрал дорогу, что вела к высоким пикам места заточения принцессы.

Десятки минут плутаний привели подыменщика к непреступным стенам бастиона. Здание величественно возвышалось над головой странника, словно напоминая о характерном нраве всего живого, что обитало в сих Землях.

Окинув взглядом стены бастиона, Адам обернулся вокруг и, наконец, вновь увидел маяк своих странствий – замок находился всего в нескольких сотен метров. Принц тут же поспешил к долгожданной встречи.

Сладкий привкус надежды вселился в юную душу, придавая прилив сил на пути к сердечному устремлению…

Разумеется, на том препятствия не завершились – стражники «Раута» несли служение, ни на миг не отлучаясь от родового долга.

__________

– Что значится «упустили»?!

– За Его Высочеством Земель «Матур» проследили, яко должно, однако неподалёку от комнат лекарной он скрылся из виду стражей. Все помещения тщательно осмотрены, поиски продолжаются…

Глаза правителя будто налились багряной кровью, кулаки крепко сжались до белизны костяшек.

Огромный зал заполнило устрашающим, громогласным:

– Отыскать чужестранца! Немедля!

__________

Тусклый свет в комнате. Одинокая свеча на столе. Успокаивающие слова Марты. Всё сливалось в единый неразборчивый шум.

– … наладится, Ваше Высочество. Ваш поступок рассерчал Его Величество, оттого ему пришлось так поступить… – с болью в голосе произносила няня.

Казалось, и она не верила в сказанное. За кулисами души Марта также не могла поверить в случившееся. Она бережно наносила на плечо девушки мази из лечебных трав, стараясь не касаться источающей кровь раны.

Принцесса уже не обращала внимания на боль. Её сознание занимали более глубокие, не столь скоро заживающие увечья – незримые на первый взгляд зарубины души.

Элизабет расположилась с няней на краю кровати, уставившись в пустоту лишённым жизни взглядом.

– Как… он… мог… – прошептала принцесса.

– Простите, не расслышала, Ваше Высочество…

– Димитрий. Я. Кто окажется его следующей жертвой? Отчего я не замечала прежде – он ведь всегда был таковым?..

– Ваше Высочество, о чем вы? Его Величество делает всё ради блага Земель «Раута»…

Принцесса не ответила на слова Марты, проигнорировав и все последующие высказывания верноподданной, что столь пылко оправдывала решения своего правителя.

В сей миг в памяти Элизабет возникли давние, почти позабытые воспоминания о дне, когда, будучи маленькой любопытной девочкой, она, прогуливаясь к вечерним сумеркам по коридорам замка, разглядела, как едва заметно колышется настенный гобелен, словно от исходящего под ним ветра. Приблизившись к плотному занавесу, ей будто послышался отдалённый крик. Не успев и прикоснуться к шпалере, девочка отпрянула, услышав за спиной строгий отцовский голос, что наказал вернуться в комнату, более не возвращаясь в сию часть замка, ибо ничего за расписной тканью быть не может…

Разумеется, глава Земель и прежде проявлял жестокость, однако большая их доля растрачивалась на пленных, рабов, предателей и прочих, что порицались, а порой и проклинались жителями Союзных Земель. Нередко гнев Его Величества обрушивался на подданных, не оправдавших возложенных им же ожиданий.

Теперь и принцесса осознала сию сторону её отца.

Прошло несколько минут молчания. Вскоре Элизабет произнесла:

– Сегодня всё завершится…

Слова принцессы пробудили в няне оттенки подозрений.

– Что вы имеете ввиду, Ваше Высочество? – спросила Марта, но принцесса вновь вернулась к безмолвному раздумью.

Тогда няня обошла принцессу, дабы оказаться напротив её глаз, однако принцесса продолжала молчать, смотря сквозь Марту, словно находилась в комнате одна.

– Ваше Высочество! Принцесса Элизабет! Прошу, взгляните на меня! – вторила обеспокоенно нянечка.

Обратив, наконец, свой взгляд на непрерывный зов, девушка со снисходительной улыбкой на лице произнесла краткое:

– Оставь меня в уединении.

На миг замешкавшись в сомнениях, Марта всё же подчинилась велению принцессы.

Закончив с перевязкой раны на плече Элизабет, няня собрала окровавленные лоскуты ткани в глубокую чашу и неуверенной поступью направилась в сторону двери.

В паре шагов от порога нянечка обернулась:

– Ваше Высочество, я безмерно тревожусь за вас. Прошу, оставьте замок в двери открытым. Хотя бы сей ночью.

Принцесса согласно кивнула, вновь растворившись в сторонних раздумьях.

За спиной Элизабет закрылись двери.

Принцесса, будто обессилев, рухнулась на воздушные одеяла, утопив сознание в гнетущей тишине. Однако засыпать ей вовсе не хотелось – отныне в туманных мыслях царили иные планы.

Позже, дождавшись час глубокой ночи, будто по велению неведомых сил, Элизабет медленно поднялась с кровати и закрыть двери на замок. Стянув простыни, принцесса разорвала ткань на лоскуты, что пришлось связать меж собой.

Вскоре на изящном стуле стояло тело юной девы, облачённое в лёгкое ночное платье.

Женственные руки держали пред лицом накрепко подвязанную петлю – призрачную дверь к свободе от царящего кругом безумия.

«Тканевое ожерелье» пришлось на шее в пору…

Все мысли будто бы сгорели вместе с нежными чувствами к отцу. Осталась лишь опустошённость с горьким осадком ненависти на дне. Казалось, что всё, ради чего она жила прежде, более не имеет смысла.

Последний вздох, и принцесса бросилась в объятия вечного покоя…

Сказка шестнадцатая. «Погибель во имя новой жизни»

Последний, прощальный с миром вздох, и шаг вперёд… Сухая ткань стянула нежную кожу на её шеи, однако недостаточно сильно. Он едва успел поймать её в полёте.

Адам смотрел на Элизабет отчасти всё тем же завороженным взглядом, но вместе с тем в его глазах отражались оттенки страха и непонимания.

– Что ты…? Отчего? – прошептал он.

Принцесса ничего не сумела произнести, лишь позволить пролиться горьким слезам отчаяния, что она пыталась сдерживать последние часы мучений.

Адам поспешил помочь освободиться от погибели.

Элизабет нежно прильнула к плечу спасителя. Её руки кольцом объяли его шею, опустив кисти свободно покачиваться вдоль широкой спины принца. Голову девушка склонила, пытаясь скрыть пробирающиеся реки слёз за промежуточными всхлипами.

– Чшшш… – Адам бережно перенёс хрупкую в его руках жительницу «Раута» к кровати, успокаивая её лёгкими поглаживаниями по спине.

Коснувшись крайне уязвимым плечом к подушкам, девушка позволила сорваться с губ кратким, слабым стонам.

– Что? – взволновался Адам.

Принцесса взглянула нежным взглядом, ответив с лёгкой улыбкой на губах:

– Ничего. Рада увидеть тебя вновь.

– И я. Что с твоей ланитой?

– Всего лишь последствия тренировок, – оправдалась Элизабет.

В открытом, сокровенном взгляде юной пары остановились новые, прежде не допускаемые чувства…

Неуверенными, крайне робкими рывками принцесса притянула к себе Адама и слилась с ним в первом поцелуе.

Они будто остались одни… в огромном, но столь пустынном мире.

Элизабет наполняли смешанные чувства. Удовольствие и боль переплелись меж собой, словно путая владелицу, постепенно стирая для неё границы ощущений.

Мгновениями позже поцелуи перешли к поступку, что смелее. Одежду молодые сбросили с кровати.

В порыве нежных ласк, принцесса объяла принца, однако скользя руками по его телу, наткнулась на многочисленные шрамы на спине Адама. Задавать вопросы в сей миг Элизабет не решилась.

Вскоре принцесса ощутила принца не только лишь подушечками пальцев, кожей тела и нежными губами… Снова подступила боль, что стихла несколькими мгновениями позже.

С каждым движением удовольствие любовников лишь нарастало, приводя двоих к пику наслаждения.

Спустя время тёплое, уютное блаженство накрыло пару с головой. Влюблённые застыли в крепких объятиях.

«Ежели б отец задал вопрос об Адаме в сие мгновение, положительный ответ уже не оказался ложью, и я бы не стала утаивать истину…», – подумала с горькою тоской Элизабет и упала в долгожданный сон.

Прошло немного времени. Принцу не удалось уснуть. Он украдкой любовался аккуратными очертаниями возлюбленной. Адам нежно гладил золотистые локоны принцессы, стараясь не прервать сладкие грёзы. Однако вскоре стук в двери нарушил сон Элизабет, и ей пришлось раскрыть усталые от душевных волнений последних дней глаза.

Первый взгляд поймал тёплую улыбку принца, ответив тем же жестом доброты.

– Ваше Высочество… – послышался взволнованный голос за порогом.

– Да, Марта? – вскрикнула принцесса в сторону дверей.

– Ваше Высочество, простите за беспокойство – лишь желала справиться о вашем самочувствии и сменить повязку.

– Не тревожься – я управлюсь, ступай ко сну.

– Доброй ночи, Ваше Высочество.

Боль от раны на плече значительно утихла благодаря снадобьям, коими напоила Марта.

– Сколь долго я спала? – прошептала Элизабет.

– Совсем недолго, – ответил принц и заботливо поцеловал девушку в лоб, словно годовалое дитя.

Принцесса смущённо улыбнулась. Вдруг вспомнив, о чём намеревалась спросить с первых минут встречи в её покоях, она произнесла:

– Коим путём тебе удалось оказаться в комнате?

– Мне помог один милосердный житель… – подняв уголки губ, Адам поблагодарил в мыслях помощника.

– Димитрий? – с надеждой в голосе поинтересовалась Элизабет.

– Нет, то была леди. Она назвалась именем Анна. Димитрий, к слову, помог мне укрыться в его родовом доме, однако я не дождался его возвращения и отправился на поиски замка, облачившись в доспехи, кои отыскал в жилище. По пути я заметил стражников. Они спешно направлялись ко мне. Пришлось скрываться. В одном из в доступных по близости помещений я встретил Анну. Бедняжка сперва напугалась, однако, узнав моё имя, всё же решилась помочь укрыться от стражи и отыскать покои, в коих тебя заточили. Она пыталась провести меня к скрытому проходу, однако и их охраняли. Тогда я упросил привести меня в комнату, с окна кой я сумел бы перебраться в твою…

– Сие ведь опасно!

– Анна и с тем помогла…

– Ох… милая Анна… – улыбнулась с особой заботой в глазах принцесса. – Однако отчего она пребывала в замке?

– Полагаю, то была лекарная.

– Лекарная?! – взволновалась подруга. – Анна вновь больна?!

– Не тревожься излишне – она выглядела вполне здоровой. Однако… – вспомнил Адам, – …мне казалось, будто Анна была чем-либо подавлена… не по вине болезни.

– Должно быть, ей сталось известно, что его велели казнить… – поникла принцесса.

– Кого?

– Димитрия. Мы обязаны выяснить – быть может, его ещё возможно спасти…

Элизабет приподнялась в намерении пробраться к заточённому в темнице другу. Повязка на женственной руке, ставшись свободнее, спустилась ниже, оголив частичку отцовского наказа.

– Что на твоём плече?! – встревожился Адам, притронувшись к окрашенным алыми пятнами лоскутам.

– Ничего, – отрицательно покачала головой принцесса, стараясь скрыть отметку «Раута», однако принц настоял на объяснениях.

Он догадывался, кто мог позволить сотворить сию беспощадность, но с надеждой проскальзывали и слабые оттенки сомнений.

Рассказав о минувших событиях, Элизабет заключила:

– Я заслужила столь… праведной участи…

– Никоим поступком невозможно заслужить подобного! – с оттенком злобы произнёс Адам.

Преисполнившись гневом и чувством мести, Адам вскочил с кровати, схватил брошенную на ковры одежду, и принялся поспешно собираться.

– Куда ты? – обеспокоилась принцесса, догадываясь о его намерениях.

– Защитить честь принцессы «Раута», Ваше Высочество! – принц схватил железное орудие и решительно направился на поиски правителя Земель.

– Нет! Адам, не смей! – Элизабет пыталась остановить принца, однако тот уже скрылся за проёмом окна её покоев.

Гремя старыми доспехами, Адам встретил стражей, нёсших служение на первых этажах замка:

– Я прибыл из Земель «Матур» со срочным обращением к Его Величеству! Прошу сопроводить к залу для аудиенций, – обратился он к стражникам.

– Вам придётся дождаться приёма у входа в тронным зал. Вопрос и вправду не терпит отлагательств?

– Верно.

– Мы сообщим о вас Его Величеству…

Двери в покои принцессы отворились, однако, к сожалению, её отец приказал ни под коим предлогом не выпускать «пленницу из заточения».

– Незамедлительно проводите меня к Его Величеству! – отдала указание императивным тоном Элизабет.

– Ваше Высочество, мы известим Его Величество о вашей просьбе, – прозвучало от страж неутешительное.

__________

В скором времени, благодаря бессоннице правителя, Адам вошёл в тронный зал к правителю Земель «Раута», однако первыми словами хозяин замка услышал не привычное приветствие иль слова благодарности за приём.

– Ваше Величество, вы опорочили честь Её Высочества, принцессы Элизабет, а посему я вызываю вас на сражение до последней крови! – произнёс Адам, обнажив своё орудие.

Стражники намерились арестовать кинувшего вызов, однако правитель кратким жестом руки остановил верных подданных.

– Як ты смеешь бросать вызов своему правителю?! – разверзлось грозным тоном ожидаемое возмущение.

– Я не являюсь жителем властных вам Земель, Ваше Величество! Моё имя – Адам Краун Он’Аллен. Я – принц Земель «Матур».

На мгновение правитель удивлённо вскинул брови, но тут же надменно усмехнулся:

– Хм… недаром мне казалось лицо стражника столь знакомым.

Отдав приказ оставить в помещении лишь его и нескромного гостя, властитель «Раута» позволил продолжиться аудиенции.

– С коими намерениями принц Союзных Земель решил к нам пожаловать в отсутствие старших членов правительствующей семьи?

– Я огласил основание своего пребывания – защита чести и достоинства принцессы Элизабет в сражении согласно правилам «Раута», кое предрешит её дальнейшую судьбу.

В ответ правитель вспыхнул пущей яростью:

– Ты смеешь говорить о чести и достоинстве, будучи обесчестив её! Благодари Высшие Силы, что я не отдал приказ тебя казнить! Касаемо дальнейшей жизни принцессы – её судьба предрешена с рождения… Собственно, як и твоя. Я даю возможность покинуть мои владения, однако более твоя нога не ступит на Земли «Раута»!

Слова правителя скользили по различным оттенкам эмоций – от надменной усмешки до откровенного презрения.

– Нет! Я не оставлю Элизабет в ваших руках, коим ведома лишь жестокость.

Глава «Раута», не скрывая раздражения, вздохнул, посмотрев на принца взглядом, полным злобы:

– Что ж… Желаешь защитить остатки её чести… – правитель неспеша поднялся с величественного трона, обнажая меч из крепких, увесистых ножен. – Так тому и быть!

– Моё условие – ежели я одержу победу, вы даруете принцессе Элизабет свободу, и она покинет замок, в целости и здравии, со мной.

Правитель уже не скрывал явную насмешку:

– И в кои дали вы направитесь? В «Матур»?! Полагаешь в Союзном правительстве будут рады предателю родных Земель?! Представляешь ли ты, на сколь никчемную жизнь она себя обречёт?! Подобным лишь одна дорога – в чуждые земли. До конца дней скитаться по бедным, опасным краям, где вечно голодные, озлобленные нелюди так и ждут часа, кой представится возможность ограбить иль убить. Ежели твои родители не выжили из ума… что, к слову, уже сотворилось с тобой… ежели жители «Матур» живут по законам Высших Сил, то Элизабет не станется спокойной судьбы даже в твоём замке. Ей придётся жить оставшиеся годы в страхе встретить хоть одну живую душу или создать союз с любым мужчиной, даже самого низшего происхождения, ибо принцессу и её отпрысков будет ожидать несчастная участь оказаться растерзанными в любой момент. Сей жизни ты ей желаешь?

Выслушав трагическое предсказание, Адам воспринял слова правителя лишь как страшную байку на грядущий сон.

– Я настаиваю на условии, кое огласил. О благополучии её дальнейшей судьбы я позабочусь… – упрямо повторил принц.

– Не бывать тому в сей жизни – вскоре ей предстоит статься правительницей родных ей Земель!

– Согласно правилам «Раута» соперники сражения до последней крови вправе огласить любое условие.

– Верно… – задумался правитель. – В сим случае при проигрыше… ты уложишь голову на плаху.

Адам кивнул в знак согласия.

Противники приблизились. Сражение началось. Железные орудия скрестились. Сперва принц нападал яростно, словно наполняя решимостью каждое движение. Однако несколькими мгновениями позже правитель нанёс ему первую рану, и пыл Адама начал утихать.

Следом прозвучало издевательское:

– Отступи, покуда не сталось поздно!

– Нет – сражение до последнего вздоха! – напомнил Адам.

Настойчивость юноши уже перестала забавлять властителя, взывая лишь к раздражению.

Соперники вновь бросились к сражению. На звонкий грохот боя в зал ворвались стражники, сбежались слуги.

Несколько ударов, и след кровавой раны проступила вновь, однако на сей раз на одежде правителя. Среди свидетелей скверной картины оказалась и Марта. Ужаснувшись последствий нанесённых увечий, она тут же кинулась сообщить о случившемся лекарю, коего отыскала в покоях принцессы.

– Итог сравнялся! – улыбнулся молодой принц.

Правитель словно обезумел в тот же миг. Стражники попытались помочь Его Величеству, однако тот остановил подданных, приняв решение забрать жизнь юного наглеца своими руками.

Хозяин замка принялся наносил удар за ударом, не прерываясь ни на мгновение.

Казалось, до поражения принца оставалось лишь несколько мгновений. Однако силы правителя стали постепенно увядать. Принц, прежде лишь обороняясь, воспользовался возможностью наступления.

Пару хитроумных уловок бродячих, изгнанных в чуждые земли «воинов», и противник остался без орудия в руках.

Адам направил остриё меча в сторону правителя со словами:

– Признайте поражение.

– Дабы Элизабет сталась вправе покинуть родные Земли?! Я не позволю сему случиться! Жители «Раута» ни в коем случае не признают поражение пред врагом!

– Признайте, ибо я не желаю вашей гибели! – повторил принц, повысив тон голоса.

– Ежели откажусь, ты и вправду убьёшь правителя на глазах его подданных?! Что ж, осмелься! Элизабет примет корону, ибо иных преемников не сыскать…

– Адам, нет! – вдруг вмешалась принцесса, примчавшаяся в сопровождении лекаря и двух стражников, стороживших её у дверей покоев.

– Элизабет… – Адам отвёл своё внимание на нежный голос, забвенно приковав свой взгляд к ангельскому образу девушки.

Меч в руке принца начал медленно опускаться к ногам. Краткий миг наслаждения прервался напуганным криком Элизабет:

– Адам!

Принцесса предостерегла принца о нападении правителя, заметив, как тот вынимает клинок из тайника в подоле плаща.

Принц тут же обернулся, невольно выставив свой меч. Однако верное орудие направилось навстречу противнику, кой уже устремился пронзить клинком сердце юноши. Меч вонзился в тело, не защищённое доспехами.

– Отец! – вскрикнула принцесса.

– Его Величество! – обеспокоилась прислуга.

Принц тут же вынул меч, отбросив его в сторону. Правитель, взглянув на проступающие пятна крови, пал у ног противника. Адам обнажив нанесённые им увечья, сорвал широкий лоскут ткани, приложив его плотнее к ране.

Лекарь тут же перенял инициативу, взглянув на мгновение презрительным взглядом на виновника его новых хлопот.

– Я… прости… я не желал даже всерьёз ранить твоего отца… – бросился в оправдания принц, взглянув на принцессу.

Не подобрав подходящих слов, Элизабет выдавила лишь дрожащим голосом:

– Уходи…

Адам закачал головой в протесте, но принцесса не отступила от своих слов, едва ли не истерично воскликнув:

– Прочь! Убирайся из замка! Не то я велю казнить тебя!

Сперва принц полагал оставаться, приняв любой исход, однако, не заметив в глазах Элизабет ни капли злости, но лишь страх за жизнь своего отца, он уступил велению будущей правительницы.

__________

Увы, рана от меча сталась скорым проводником правителя к его последним мгновениям жизни.

– Остались считанные секунды… Вам следует проститься… – произнёс лекарь с тяжёлой болью в голосе.

Принцесса кивнула в благодарность за его отчаянные попытки спасти её отца.

Все присутствовавшие вышли из зала, оставив правительствующую семью наедине.

Элизабет опустилась на колени, склонившись в горестных слезах над уходящей из сего мира душой:

– Не умирайте, прошу вас! Не бросайте меня… – молила принцесса. – Вы ведь не рассказали мне последнюю сказку. Помните, вы обещали! Расскажите грядущей ночью… прошу, я выслушаю вас, внемля каждому слову, как сие бывало в детстве…

Водопады слёз размывали чёткий образ лица правителя, смешивая дрожащие фразы с прерывистыми всхлипами.

Мужчина на оставшихся каплях жизни прикоснулся грубой ладонью к нежной щеке единственной дочери, отпустив на прощанье последние слова:

– Ты должна создать свою историю… об истинно достойной преемнице короны… поступи, яко велит долг, но не мимолётные капризы…

На мгновение в сердце принцессы возникло желание возразить: «Мои воззрения вовсе не «мимолётные капризы»»… однако она не могла позволить себе спорить с отцом в его последние секунды. Малость времени спустя она потеряет его навсегда.

Изнемогающий вновь увидел в Элизабет маленькую, беззащитную девочку, для кой он однажды рассказывал короткие поучительные истории.

«Ты не готова… слишком рано я оставляю на тебя столь тяжкое бремя…», – думал он.

Вдруг его взгляд обратился к изумрудному камню, что повис на шее принцессы, напомнив об ином бесценном даре:

– Ожерелье твоей матери… на обороте зеркала, что в твоих покоях, – раскрыл секрет правитель.

Расценив сей миг последним шансом на добрые слова, отец Элизабет решился позволить проскользнуть краткой доли «слабости».

– Будь судьба благосклоннее, я отдал бы многое ради мгновения жизни, кой хотела б прожить ты… – произнёс правитель, превозмогая острую, мучительную боль, – …той жизни, в кой ты была бы счастлива…

– Лучшая сказка из ваших уст, – улыбнулась с трудом Элизабет.

В следующий миг бывший правитель погрузился в вечный беспробудный сон.

– Ваше Величество?.. отец… отец! нет! нет… прошу, ответьте… – реки слёз катились неустанно по холодной коже принцессы, склонившейся над телом правителя.

«Вернитесь, я вас прошу… вы мне нужны… Высшие Силы, молю…», – отразилось шлейфом в мыслях сироты.

Заставив себя проглотить горький вкус скорби, Элизабет смахнула с оледеневших щёк мокрые дорожки слёз. Принцесса вышла к своим подданным, стараясь держаться с достоинством, однако нездоровый «румянец» глаз выдавал её истинное состояние.

Стражники и прислуга, увидев Элизабет, тут же приблизился с готовностью исполнить любое указание.

В толпе зевак можно было отыскать Анну. Она всё поняла, взглянув лишь раз в глаза Элизабет, что отражали сжимающую душу боль утраты. Однако и сама Анна ощутила укол вины, что поразил её нежное сердечко.

Подруга подошла ближе остальных присутствующих, прошептав:

– Его Величество… произнёс последнее веление?

Девушка задумчиво кивнула.

– Да. То была последняя сказка моего отца… для меня… и для него самого… – с тяжёлым камнем в сердце промолвила принцесса, покуда последняя солёная капля медленно стекала по её нежной щеке.