– Неужели? Что же, прекрасные новости, – улыбнулась Анжела. – Ужин через десять минут.
– Есть капитан!
Женщина смахнула окно связи со старшим помощником с экрана терминала и вышла на рабочий стол. Там ее встретила фотография курчавой девчушки, смеющийся когда ей на нос села бабочка. Кожа немного светлее, чем у матери, была обсыпана веснушками, а озорные карие глаза светились такой живостью и любознательностью, свойственной лишь маленьким детям.
Расстояние от Земли до Солнца составляет больше ста сорока девяти миллионов километров. Свету, чтобы достигнуть планеты требуется восемь минут и двадцать секунд. Если построить автостраду, схватить рюкзак и попытаться пройти это расстояние пешком, то на место вы прибудете лишь через две тысячи лет, если вам необходимо чувствовать космический ветер ветер в волосах, то на своем любимом кабриолете вам понадобиться двести лет. Самолет значительно быстрее, но даже так вы прибудете на место лишь через двадцать.
Анжела заблокировала экран ручного терминала и покинула отсек.
Чтобы попасть на станцию, расположенную примерно в миллионе километров от звезды, требовалось почти пять месяцев полета на космическом шаттле. Конечно, в последние годы технологии совершили гигантский скачок, но добраться до «Огнехода» все ровно не просто из-за ряда астрономических проблем, вроде скорости движения Земли по орбите и многих других.
Капитан вошла в столовую станции, где уже начала собираться остальная команда.
Вечно угрюмый Рафал – специалист по связи, с хмурым видом раскладывал свое творение по мискам, попутно приправляя все обильным количеством специй. Лин Алиас и Рауль Сандерс сидели за столом. Мужчина, имевший жизнерадостный нрав, постоянно хохмил, а его собеседница – лучший техник из всех бывших на станции, охотно поддерживала беседу и смеялась, казалось, над самими глупыми шутками в радиусе светового года от станции.
«Похоже, между этими двумя что-то есть…» – подумала Анжела.
Кроме всего прочего, в обязанности командира входило поддержание дисциплины, и подобные отношения на самом важном посту человечества могли серьезно повредить, но пока это была лишь взаимная симпатия, и беспокоиться не о чем. Пока что.
Капитан заняла свое место за столом, принявшись ждать оставшуюся часть команды.
Через минуту в столовую вошли Рой Даст и Константин Бочков. Аппетитный запах нового кулинарного шедевра специалиста по связи мог оставить равнодушным, наверное, лишь пришельца, по анатомическим причинам не имевшего носа.
Рой – уроженец местности, до реформации носившей название Техас, служил вторым техником на станции. Негласно именно он являлся заместителем помощника капитана. Усидчивость, ответственность и высочайшая организованность вкупе с лидерскими способностями делали его незаменимым членом команды.
Константин Бочков окончил факультет московского университета, специализирующийся исключительно на подготовке астронавтов-медиков на космические станции и шаттлы. Пройдя жесточайший психологический и технический отбор, он сменил своего коллегу всего пару месяцев назад, но уже успел показать себя только с лучшей стороны.
– Так, и чем нам сегодня придется травиться? – со смехом проговорил он.
– Можешь не есть, если не хочешь, умник, – пробурчал Рафал, выставляя миски на стол.
–
Да что ты, я же щучу.
Константин поднял руки в жесте капитуляции и занял свое место.
Анжела осмотрела людей, собравшихся за столом. Вот они – ее команда. За эту вахту не знакомые раньше специалисты в разных областях стали практически семьей. По-другому и не могло быть, поскольку постоянное пребывание в замкнутом пространстве с одними и теми же людьми либо скрепляло их подобно плазменной сварке, либо имело совершенно противоположный эффект. К счастью, конфликты выражались лишь взаимными безобидными подколками и никогда не принимали серьезный характер.
Команда «Огнехода» – люди, на плечах которых лежало выживание всего человечества. Они давали шанс на спасение нашей цивилизации, давали время воплотить в жизнь единственную возможность противостоять неумолимому року судьбы, вознамерившемуся обратить всех в космическую пыль. Весь мир сплотится в желании протянуть как можно дольше, но, к сожалению, были и такие, кто имел кардинально противоположную точку зрения…
– Мммм… это божественно, как у тебя получается создавать из продуктов Программы нечто настолько вкусное? – Лин закрыла глаза от удовольствия, жуя рис с курицей и специями под кисло-сладким соусом.
– Я всегда считал, – Рафал на секунду оторвался от миски. – Что еда в космосе имеет значение не меньшее, чем фильтры, стабилизаторы и гидравлика.
– И мы тебе за это благодарны, не представляю, что буду без тебя делать, когда ты улетишь обратно на нашу старушку-Землю, – Анжела отправила в рот очередную порцию.
– Как-то вам придется выкручиваться, – Рафал одарил капитана скудной улыбкой.
– Так зачем улетать? Оставайся! – Рауль поднялся с места и положил себе добавку. – Я лично буду добиваться того, чтобы тебе дали еще одну вахту.
– Неет уж, спасибо. Меня на Земле ждет невеста.
– Боже мой, Рафал, ты так нам ее и не показал! – Лин доела свою порцию и теперь поглядывала на миску Константина.
– Я…
Внезапно идиллию прервал резкий писк терминала на руке старшего помощника. Рауль отложил ложку и всмотрелся в экранчик.
– Капитан, прибыло сообщение с Земли, на нем стоит пометка «Срочно».
– Включай, – ответила Анжела.
Похоже, милой беседе пришел конец, необходимо было вновь возвращаться к работе. Хорошее настроение в миг улетучилось. Подобное сигналы редко обозначали что-то хорошее, скоре даже почти всегда приносили плохие новости.
– Вывожу на экран.
Вся команда повернулась в направлении большой панели на стене столовой. Несколько секунд там мельтешили белые искорки помех, но потом изображение приобрело вид мужчины в строгом костюме с большой плешью на голове.
Это был руководитель программы «Огнеход», заменивший собой умершего несколько лет назад отца Анжелы. Лицо Билла Хигарта покрывала обильная испарина, а галстук был распущен. Похоже случилось нечто серьёзное. Капитан подобралась.
– Анжела, команда «Огнехода», я рад вас приветствовать и, к сожалению, вынужден сразу перейти к дурным новостям. Вчера в центрах поддержки программы были совершены несколько взрывов. Ответственность за содеянное взял на себя «Пепел». Кроме оборудования, снаряжения, серверов и кораблей пострадали около пятисот человек, пятьдесят их них погибли, – Билл промокнул платком мокрый лоб. – Мы пока не знаем, как им это удалось, и как служба безопасности допустила такой просчет… Предполагаем, что в наших рядах присутствуют их агенты… Мы ведем проверки, но уже сейчас можно говорить, что программе нанесен существенный ущерб, и отправка вашей смены задерживается на неопределенное время. Мы работаем над устранением неполадок с максимально возможной скорость. Еды у вас в избытке, резерв запчастей и оборудования подготовлен к подобным ситуациям. Я не прошу вас сохранять самообладание и делать свою работу так, как знаю, что вы – профессионалы, и сами прекрасно знаете это. Хочу сказать, что человечество надеется на вас. Завтра я сообщу вам все новости и впредь буду держать в курсе событий. До связи и… удачи вам.
Изображение рассыпалось пикселями и экран погас. В столовой станции повисла гнетущая тишина.
«Пепел» – террористическая организация, деятельность которой направлена на подрыв операции по спасению человечества и саботаже проекта «Огнеход». Взрывами, диверсиями и вооруженными нападениями на важные объекты они пытались выбить из рук человечества единственный шанс на спасение. Зачем они это делали? Существовало несколько причин.
Первая, более духовная, состояла в том, что людям не следовало из последних сил цепляться за жизнь в этом мире. Нашей цивилизации следовало поддаться неумолимому року и уйти в забвение, уступив свое место следующей более развитой, которой суждено «победить» войны, голод и горе – сделать то, что не удалось нашей. Да и зачем продолжать существовать такому хрупкому существу как человек, если даже Солнце умирает?
Была и более материальная причина, которой придерживались большинство членов Пепла, не столь верящих в судьбу и рок. Даже если людям удасться построить спасительный ковчег, то отправиться на нем к далеким звездам сможет, в лучшем случае, жалкая доля из всего много миллиардного населения планеты. Места будут распределяться согласно заслугам и полезности того или иного индивида будущей колонии людей. Тем кто не попадет в счастливый список грозит мучительная смерть на Земле, когда-то бывшей гостеприимным домом для человечества, но в итоге преобразившуюся в выжженное кладбище. Возможно предположить, как будут реагировать несчастные, обреченные на подобную участь. Миллионные толпы пойду на отчаянный приступ отправочных станций, власти будут применять самое смертоносное оружие лишь, чтобы дать себе шанс. Да и какая разница умрут последние жители Земли сейчас, или через несколько лет, когда станция «Огнеход», отдаляющая гибель уже не поможет? Люди без будущего, не желающие умирать в одиночестве, зная, что кто-то сейчас летит к звездам и новому дому, а они оставлены на разваливающимся куске скалы посреди холодного космоса – вот кто был «Пеплом».