Вальс со Смертью

Черт! Это же легкая дымка, VIP каюты! Я разом вспомнил события последних минут. А может быть уже – часов, или дней? Само пребывание в суб-пространстве не ощущается человеческим мозгом, но в окружающей реальности проходит время, пропорциональное преодоленному расстоянию. Впрочем, это касается лишь традиционного способа прыжка – вход и выход, в пределах узловых сфер. Расспросить экипажи кораблей, испытавших на себе «Кенгуру» – перемещение в субпространстве, с началом и окончанием вне сфер стабильности, не представлялось возможным. Полностью лишенные рассудка, иногда – буйные, иногда – непробиваемо апатичные, они так и не покинули сверхсекретных флотских лабораторий, породив массу жутких слухов и легенд …

Спустя мгновение, на лбу выступил тот самый, пресловутый «холодный пот». Если я один сохранил рассудок, то теперь мне достался полный экипаж безумцев!

– В данном случае, этого не произошло, – голос, прозвучавший у меня в голове, ничем не напоминал механически-вычурное бормотание кибера. Нормальный мужской голос коллеги, делящего с тобой вахты и увольнительные, в меру доброжелательный и спокойный.

– Кто здесь? – выкрикнул я, оглядывая пространство каюты. Бесформенная туша Чужого, ранее застывшая вертикально, а теперь растекшаяся у моих ног, на миг привлекла внимание, вызвав резкий приступ брезгливости.

Так, похоже, наш пассажир будет недоволен сервисом … Кто же выжил? И потом, разве связь включена? Осознав, что голос пришел не из динамиков скафандра, а из моего мозга, я вздрогнул.

– Можешь звать меня, Аргусом. Мне понравилось звучание, и аналогия.*

– Где ты?

– Мое тело, находится сейчас рядом с тобой. Позже, его нужно будет поместить в специальный контейнер. Что касается нашего диалога – думаю, ты уже понял, почему он стал возможен.

Внезапно накативший ужас, леденящей волной прошелся по всему телу. Судорожно прокашлявшись, я торопливо пошевелил руками и ногами. Пока все в порядке, но …

– Успокойся! Я не собираюсь брать под контроль, твои двигательные центры. Есть проблемы посерьезнее. В резервном полушарии твоего мозга, удалось сохранить лишь часть моей личности. Слишком малый объем, слишком примитивная структура …

– Примитивная структура!? Ах ты скользкий, вонючий бурдюк! Жалко, что я не опробовал на твоей туше один из приемов, которые как-то показал мне Ганс!

– Я рад, что ты готов к действиям и способен отстаивать свои интересы, – на этот раз, голос звучал с явной издевкой. (Он что, тоже обладает юмором,

* Очевидно, Чужак намекает, что будет стоять на страже интересов Сержа.

или одолжил немного моего?) – Но боюсь, отныне нам придется решать все разногласия, исключительно мирными средствами. Давай примем то, что произошло, и вместе попытаемся вытащить нашу общую задницу из дерьма, в котором она оказалась. (Ничего себе жаргончик, у этой биомассы!)

– Кстати, о проблемах. Похоже, мы действительно получили лишь отсрочку. Экипаж …

– Можно поделиться информацией?

– Да!

– Меня зовут Аргус!

– Аргус, как твой сосед по этому, теперь уже вдвойне несчастному телу, я убедительно прошу тебя, поделиться имеющейся информацией!

– О кей, Серж! Или мне звать тебя, Ульриком?

– Ульрик – для друзей … Впрочем, зови как хочешь. Давай, не тяни резину!

– Что касается времени, то в течение нескольких часов, мы все равно не сможем покинуть эту каюту. Вещество, с помощью которого была осуществлена эвтаназия, довольно нестойко, но чрезвычайно ядовито. Поэтому …

– Повтори, что ты сказал?!

– Все твои товарищи, мертвы!

Глава 4

Разноцветные огни реклам, лучи фар встречного транспорта и прочие краски тайфонской ночи, поочередно врываются в окна моего такси. Немногословный водитель (хоть в этом повезло!) сосредоточенно маневрирует в довольно плотном потоке. Преимущество внутреннего диалога в том, что можно не опасаться скрытых камер и микрофонов, лишь бы не доставали докучливые собеседники.

– Не вздумай разыгрывать из себя шпиона, – поучал меня Аргус. – Почти наверняка мы «под колпаком», так что не оглядывайся назад, можно лишь слегка косится в окно. Не сиди столбом, но и не дергайся, а лучше…

– Слушай, прекрати трепаться и просвети меня немного, пока есть время. Неужели я действительно, накаркал всю эту хрень с гноррианцами?

– Исключено, Серж. Они могут закодировать человека на определенные действия, но тут работал полностью вменяемый профессионал, (профессионалка – автоматически отметил я) причем высочайшего уровня.

– А если элементарная вербовка?

– Продавшиеся чужеродным монстрам Иуды? Хм, не исключено, но маловероятно. Пойми, ведь таких агентов не используют в одиночку, без прикрытия. А тайная сеть гноррианцев в этаком захолустье …

– Да, в это вериться с трудом. Слушай, откуда в твоих инопланетных мозгах, столько знаний о наших «заморочках»? Тактика спецслужб, и все такое…

– Я умею работать с информацией, Серж. «Библиотека» вашего крейсера, содержит много весьма интересных и специфических изданий. А время у меня было.

– Что верно, то верно … Кстати, почему ты так уверен, что эта милая незнакомка – пси-оператор? Я полностью тебе доверяю, но разве не существует вероятности …

– Вспомни ее лицо, Серж!

– Что?

– Милая незнакомка, валькирия, богиня ночи …Узкое аристократическое лицо, длинные каштановые волосы, темно-синие глаза … А еще, Серж, еще? Я смог выжать из тебя, не так уж много подробностей. А ведь фотографическая зрительная память – твой профессиональный рефлекс. Попробуй еще раз!

Я сосредоточился и перед внутренним взором послушно возникло весьма привлекательное, холеное лицо – но без привычной четкости, так мог бы вспоминать о случайной знакомой, обычный человек.

– Да, действительно! Похоже, ты прав.

– Может быть другие подробности, отложились в твоей памяти лучше? – скабрезная интонация не оставляла сомнений, что именно Аргус имел в виду.

– В данной ситуации, глупо было бы разыгрывать из себя святошу, – миролюбиво заметил я. – Положение довольно паршивое, так что давай без подначек, ладно? Итак, мы пришли к единому мнению. Нами заинтересовался некто весьма серьезный, имеющий хорошую агентурную сеть, даже на второстепенных планетах. Что дальше?

– Не знаю, Серж, не знаю. По крайней мере, не будем делать резких телодвижений. Прежняя легенда об офицере-отпускнике, случайно выбравшем для отдыха этот мирок, остается в силе. Пока мы не покажем, что обнаружили их игру, у нас есть хоть какой-то шанс … А вот и наша берлога. Надеюсь, удастся спокойно провести хотя бы эту ночь. Твоя задача – крепкий и беспробудный сон, а я постараюсь разобраться, что за информацию пытались впихнуть в твою дурную голову …

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

Ау-уу! Со вкусом зевнув, я открыл глаза и недовольно уставился на белый пластиковый потолок своего временного пристанища. В моей каюте на крейсере, цветовая гамма была куда приятнее, кроме того, можно было менять режим освещения, добиваясь эффекта углубленного пространства. Когда проводишь в закрытых помещениях большую часть жизни, такие вот «мелочи», приобретают первостепенное значение. И пусть режиссеры боевиков и авторы популярного чтива (не спорю, иногда весьма приятного и занимательного) являются убежденными сторонниками «серо-стальных коридоров».

Ха! А почему же древние субмарины, боевые корабли и даже танки и атмосферные летательные аппараты, были окрашены изнутри исключительно в «детский», нежно-кремовый цвет?

Не знаете? Тогда почитайте что-нибудь о воздействии цветовой гаммы на психику, или, если это слишком сложно, просто просмотрите иллюстрированные военные журналы 20-го века. Когда найдете там (внутри, не снаружи!) что-нибудь аспидно-черное или серо-стальное, дайте мне знать …

– Браво, Ульрик! В тебе погиб литературный критик! Учитывая, что ты проснулся, хочу проинформировать – есть новости, две хороших и одна – не очень. В каком порядке излагать?

– Давай хорошие, – хотелось отпустить в адрес Аргуса нечто язвительное по поводу его чувства юмора, но лень было напрягать извилины.

– Первое. Ты проспал 9 часов 52 минуты и полностью восстановил свои силы.

– Угу!

– Новость вторая! Попытка кодирования, действительно имела место, но была своевременно сорвана. Информация, введенная на начальном этапе, стандартная – обретение доверия к оператору, блокировка защитных инстинктов и тому подобное.

– Очень мило! Как насчет третьей новости?

– Серж! Пожалуйста, воздержись от резких движений и высказываний вслух, – голос Аргуса, моментально стал серьезным. – Я не хотел давить на тебя сразу, но …

– Продолжай! – повернувшись к стене, я изобразил еще один зевок, стараясь не переусердствовать.

– Твоя ночная знакомая, находится сейчас в соседней комнате нашего номера!

– Что же делать?! – не знаю, как другим, а мне в таких случаях вовсе не хочется разыгрывать из себя невозмутимого и готового ко всему суперагента. – Почему не предупредил, Аргус!? Тебя провели?

– Нет. Во-первых, я никогда не сплю. Во-вторых, анализируя ситуацию, я предусматривал и такой вариант, правда, с низкой степенью вероятности. В-третьих, она находиться в этом номере, немногим более тридцати минут.

– Зачем?

– Для этого, мне и потребовалось время. Вначале, я предположил попытку воздействия на тебя во время сна.

– И?

– Полностью исключается. Можешь мне поверить. Я уловил бы любое, даже самое изощренное «подключение».

– Тогда что?

– Установка «транслирующей» аппаратуры также отпадает – для этой цели проще воспользоваться отсутствием «объекта». Значит – возобновление контакта, анализ твоих реакций и тому подобное. Можешь не беспокоиться, за ночь, я разработал алгоритм нейтрализации любых гипновоздействий, в реальном масштабе времени. Как только возникнет необходимость, ты просто почувствуешь легкое головокружение – и все.

– Что мне с ней делать?

– Общаться, флиртовать, развлекаться, – решения принимаешь ты, вспомни наш договор. Главное – твои действия должны быть естественными. Постарайся не выходить из выбранной нами роли.

– Понятно … Значит сейчас, я просыпаюсь и …

– Натыкаешься на нее, по пути в ванную. Не переиграй, в таких случаях идиотский вид – самая нормальная реакция.

– Спасибо за совет. Последнее – это точно она? Насколько я понял, в эту комнату еще не заходили?

– Это она, я проанализировал шаги и запах. Очень редкое сочетание, вероятность совпадения – меньше процента.

– Ладно. Тогда, вперед.

Еще раз потянувшись, я издал звук, символизирующий окончательное избавление от чар Морфея и сел на кровати. Дотянуться до часов, затем положить их на место. Звуки наверняка фиксируются, а возможно, меня уже наблюдают аж с нескольких ракурсов.

Так, теперь натянуть легкие трико – это нормально, одна из офицерских привычек. Если ты и можешь позволить себе спать в белье, то сразу же после пробуждения, изволь быть готовым к любым перемещениям. Ну а сейчас – в ванную. Толкнуть полуоткрытую дверь – и в путь, через гостиную. Номер не ах, но и не каморка – спальня, гостиная, санузел – как и положено отпускнику средней руки.

– Доброе утро, прекрасный незнакомец!

Кресло стояло в дальнем углу, и если бы не это предупреждение, человек со сна вполне мог бы не заметить незваную гостью.

– Что? Что за черт? Что Вам надо? Я никого … – оборвав фразу, я изобразил досаду и недоумение.

– Вы хотели сказать, что не заказывали девушку в номер? – сегодня, ее голос звучал иначе. Насмешка, легкое кокетство, очень привлекательный, сочный тембр – но незримое ощущение Силы, исчезло. Поменяла тактику? Ладно, Аргусу виднее, а мне хватит своих забот …

– Я хотел сказать, что не помню, чтобы приглашал кого-то в гости. Кроме того, я всегда запираю входную дверь – флотская привычка, – ответ был достаточно резким, и это было правильно. Никогда не находил в себе склонности к лицедейству. Мой единственный шанс – обыграть свои истинные эмоции.

На этот раз, незнакомку абсолютно не смутил прохладный прием. И выглядела она по-другому – строгий деловой костюм, белоснежная блузка, изящные, но неброские украшения. Не светская львица в поисках приключений, но секретарша босса или администратор среднего звена, в разгар рабочей недели. Впрочем, эротический заряд все равно присутствовал, поменялся лишь оттенок. Блузка небрежно полурасстегнута и чуть более прозрачна, чем следует, юбка на уровне колен лишь подчеркивает обтянутые элегантными чулками и небрежно перекинутые друг на друга, длинные стройные ноги. Носок изящной туфельки на «шпильке», насмешливо покачивается, невольно притягивая взгляд.

– Ах, это … Некоторая сумма админу отеля, еще немного – таксисту, который Вас отвозил …

– Вы запомнили номер?

– У «Сонма небес», обычно дежурят одни и те же. Швейцар заметил, что Вас взял Поль.

– Понятно …

– Да что с Вами? Вы всегда так подозрительны с девушками, или сделали исключение для меня?

– Видите ли … – я выдержал многозначительную паузу.

– Анжелика.

– Видите ли, Анжелика, во-первых, у меня имеются некоторые личные обстоятельства, объясняющие подобное поведение.

– Можно узнать, какие?

– Не сейчас. Во-вторых, – я сделал два шага в сторону и опустился в соседнее кресло, одновременно протянув руку к стоящему на столике графину – давайте взглянем на ситуацию, с моей стороны. Накануне, Вы обращаете на меня, свой благосклонный взор. Намерение очевидно и вполне понятно. Парочка ни к чему не обязывающих часов, из долгой воскресной ночи – почему бы и нет? Но вот развлечения не получилось, наступил понедельник, и что же? Вы появляетесь в моем номере, с комфортом устраиваетесь, и заводите беседу, проявляя гораздо больше желания задавать вопросы, чем отвечать на них. Причем то, что перед Вами находиться лишь слегка одетый мужчина, абсолютно не ожидавший такого поворота событий – это так, мелочь, лишь усиливающая удовольствие. Интересно, это Ваш обычный стиль общения, или сделали исключение для меня?

Закончив тираду, я наполнил стакан, не спуская с гостьи возмущенного взгляда. В случае чего, можно плеснуть спиртное в глаза – старый, но верный трюк, оправдавший себя во многих увольнительных. К сожалению, прессинга не получилось. С легкостью выдержав мой пристальный взгляд, красавица насмешливо улыбнулась и подчеркнуто неторопливо потянулась к лежащей на столике изящной, но вполне вместительной дамской сумочке.

Глава 5.

– Скотина! Это из-за тебя!

– Остынь, Серж! Алгоритм «Кенгуру» был разработан вашим командованием, задолго до этой экспедиции. Это так?

– Да …

– Ты просто не знал, да и не мог знать всех подробностей. Извини, но в этом есть логика. Лишь капитан корабля, несет ответственность за это решение, и только он отдает последнюю команду, фатальную для всех, в том числе и для него…

– Да … В древности, были такие случаи. Капитан отдавал приказ взорвать судно, нанося ущерб врагу и спасая честь флага. Но зачем понадобилось возвращаться к этому спустя века, тем более в такой изощренной форме? Погубить экипаж, выводя из-под удара боевую технику … Грозная, но беспомощная махина, корабль-призрак, живой труп, дрейфующий в черных глубинах пространства – неужели ради этого, стоит жертвовать людьми? Не разумнее ли погибнуть в любом, пусть даже самом неравном бою, причинив хоть какой-то урон противнику?

– Все верно, Серж. Вижу, ты уже думал над этим.

– Да.

– И …

– Я не знаю. На моей памяти, таких случаев не было. Что, что, а службу на корабле, ставшем могилой для своего прежнего экипажа, запомнит каждый, от капитана до последнего матроса, как не затыкай им рот сверхстрогими приказами. Несколько внештатных субпереходов, было зафиксировано в самом начале звездных перелетов, еще парочка – в нашем веке. Во всех случаях, причиной были экстремальные ситуации – аварии, или «невыясненные обстоятельства», но никак не преднамеренные действия капитанов. Да и ценность этих несчастных кораблей, была невелика – ни один из них не вернулся в строй, окончив свою карьеру на утилизационных верфях.

– Правильно. И тем не менее, как только офицер получает допуск к несению вахты с правом замещения капитана в чрезвычайных ситуациях, среди прочих сверхсекретных инструкций, он знакомится и с этой.

–Да. Действия по коду «Кенгуру». Экстренная подготовка к прыжку, без оповещения экипажа. Ориентация корабля по заданному вектору, если на это имеется время. Обязательная передача управления капитану или вышестоящему офицеру Флота, за три минуты до прыжка. В случае невозможности – активация «красного конверта» и абсолютно точное выполнение, содержащихся в нем приказов.

– Вот, Серж, вот! Теперь ты понял, что скрывает «красный конверт»?

– Нет!

– Не лукавь. Спятивший во время прыжка экипаж, лишает акцию смысла. Можно предварительно заблокировать вооружение, но с энергоустановками это не пройдет – во время ухода в прыжок они должны работать, создавая активное ускорение. После же выхода, вся бортовая электроника реагирует лишь на ручное управление, реанимация боевых, навигационных и прочих систем производится экипажем вручную, с резервных информационных носителей. Вот почему до сих пор, в космосе воюют люди, а не машины-убийцы.

– Слушай, я уже давно не курсант, не учи меня азбуке!

– Тогда представь, лейтенант, что маршевые и маневровые двигатели корабля, сейчас реагируют на беспорядочные хлопки по пульту, мечущихся в главной рубке безумцев …

Я стиснул зубы, подавляя нахлынувшую злобу. На логичного и неумолимого Чужого, на командование, отдавшее роковой и бессмысленный приказ, на себя, непонятно для чего выжившего в этой катастрофе …

Спокойно, Серж, спокойно! Отключи эмоции, тебя готовили именно для таких ситуаций. Принимать решения, опираясь лишь на логику, без оглядки на собственную судьбу – разве не этому, ты обучался все эти годы?

В голове всплыли строки инструкции: «…оказавшись перед необходимостью принятия самостоятельного решения, офицер Флота, обязан четко представлять порядок приоритетов, на достижение которых должны быть направлены его действия».

Что-ж, логично. Попробуем докопаться до сути. Каков он, этот порядок приоритетов, что за цель преследовало командование, обрекая нас на самоубийственный прыжок?

– У меня вопрос.

– Я слушаю, Ульрик. Извини, что причинил тебе боль. Это лишь информация, решение принимал не я.

– Об этом, мой вопрос. Смысл решения, обстоятельства, приведшие к нему. Мне нужна полная картина, вся доступная тебе информация. Если окажется, что ты что-то утаил или исказил …

– Я понял. Что-ж, время у нас есть, и как я уже сказал, нам обоим придется очень постараться, чтобы выбраться из этой передряги. Я расскажу тебе все. Только … Извини за навязчивость, не мог бы ты сначала позаботиться о моем теле? Контейнер для консервации, находится позади твоего кресла. Я объясню, порядок действий …

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

Голубоватая дымка каюты заметно поредела, но я фиксировал это лишь краешком сознания. Мне было почти безразлично, действительно ли этот газ безвреден для человеческого организма, являясь лишь необходимым катализатором для обменных процессов Чужого, или данная информация, мягко говоря, не вполне соответствовала истине. После того, что я услышал от Аргуса за время нашей беседы, запас моих эмоций не просто истощился – он был вычерпан до предела. И может быть поэтому, мои вопросы больше подошли бы бесстрастному следователю, не возмущающемуся самим фактом убийства, а дотошно выясняющим, когда, где, и каким способом оно было совершено.

– Значит ты утверждаешь, что как только была принята концепция «стратегически важной информации», был разработан механизм для ее спасения любой ценой?

– Да. Первоначально предполагалось, что этим крайним вариантом могли воспользоваться корабли-разведчики, перехваченные противником. Короткая депеша командованию с примерными координатами сектора, куда нацелен прыжок – и рыбка уходит из любой, самой плотной сети. Экипаж мертв, но добытая информация – та, которую не доверишь ненадежной и малоинформативной гиперсвязи, попадает по назначению. Затем было признано целесообразным распространить программу на все, более-менее значимые корабли Флота. Считается, что это дополняет систему страховки от гипновоздействий гноррианцев, с помощью «голубых конвертов».

– Это как?

– Ну допустим, диверсия удалась, и весь командный состав одного из крейсеров Флота подвергся внушению. Как думаешь, когда и где, будет реализована программа внушения?

– Ну … Видимо, подальше от узловых сфер, так как вокруг них всегда дежурят крупные силы Флота, способные вмешаться в случае внештатной ситуации.

– Вот именно. «Голубые конверты» нужны, чтобы офицеры могли проверить, не является ли подозрительный приказ результатом диверсии. Под воздействием супер наркотика – «сыворотки правды», запускается вложенная на базе спецпрограмма, что подтверждает код «голубого конверта». Она приступает к работе и в случае выявления постороннего программирования, человек мгновенно впадает в кому. Выводить из этого состояния, его будут уже в лабораториях Флота. Но теоретически, и эту защиту можно обойти, нужно лишь инфицировать достаточное количество офицеров одного корабля. Тогда запустить процедуру проверки, будет некому.

– Представь – ты командир эсминца, получаешь приказ от своего флагмана – застопорить ход, отключить все излучатели, заморозить энергоустановки. На запрос по линии «голубых конвертов» флагман не отвечает, гиперсвязь глушиться. Твое решение, лейтенант?

– М-да …

– Ты под прицелом главного калибра, времени на раздумья нет. Вот тут-то, и может пригодиться «Кенгуру». Уйдя во внештатный прыжок, ты подписываешь себе смертный приговор, но доносишь до Земли бесценную информацию о случившимся.

– Так. Значит, перед самым прыжком …

– Капитан или лицо, наделенное адекватными полномочиями, вводит в дей– ствие систему «Морфей». Увы, в данном случае, название не отражает сути. Воздействие субперехода на мозг столь велико, что от безумия не спасет никакой, даже самый крепкий сон. Более того, прыжок сделает неэффективными любые снотворные и транквилизаторы. Выход один – массовая эвтаназия, смертельный газ, введенный в общекорабельную систему регенерации воздуха.

– Весело … Подожди, а если часть экипажа, в скафандрах? Как раз, когда я несся сюда, мне встретились ребята из 14-го сектора. Они были в «скафах» высшей защиты!

– Все корабельные скафандры, снабжены крохотной капсулой, с тем же газом-убийцей. Спецсигнал, доступный в любой точке крейсера – и дело сделано. Ты не обратил внимания, что тебе приказали надеть, именно твой личный «скаф»?

– Да, выходит …

– Он был обезврежен лично капитаном, после принятия решения о «Кенгуру». Ты в это время, осуществлял проверку адмирала из главной рубки.

– Черт! Я даже не увидел старика напоследок! Ты общался с ним до самого … В общем, – до конца?

– Да. Окончательный приказ о прыжке, был отдан только после моего сообщения об успешном слиянии. Впрочем, я почти не врал тебе – времени было очень и очень мало. До установления дальнего контакта с эскадрами гноррианцев оставалось всего ничего, а в таком случае они могли засечь вектор прыжка и здорово осложнить нам жизнь, и так достаточно проблемную.

– Ладно. Теперь давай вернемся к тому, с чего все началось. Даже если согласиться с твоими доводами о заблаговременно введенной процедуре «Кенгуру», это не значит, что я не понял из-за чего разгорелся сыр-бор в нашем случае. Почему как минимум пять эскадр гноррианцев (кажется, так было указанно в депеше штаба?) покинули свои участки, оголив стратегически важные планеты? Ведь мы даже не ведем полномасштабных боевых действий. Демонстрация силы, мелкие стычки, диверсии, постепенное выдавливание противника – и вдруг такие силы против нашего отряда, носящего статус эскадры лишь номинально. Восемь крейсеров против одного, свыше сорока эсминцев и фрегатов, против пяти – где та дичь, за которой рванулась вся эта свора?

Глава 6.

– Спокойно, Серж, она тебя провоцирует!

– Понял. Не волнуйся, я все-таки не мальчик. Как насчет пси-воздействий?

– Пока чисто. В случае чего, я дам сигнал. Хорошая новость – судя по ее действиям, она не видит в тебе адекватного противника, считая, что полностью контролирует ситуацию.

Несмотря на взведенные нервы, я нашел в себе силы внутренне усмехнуться. Ну, ну! Хорошая новость! Да нет, скорее печальная! Если милая валькирия так уверена в себе, значит бедному Ульрику действительно некуда податься. И видимо сейчас, нам предъявят последний довод королей (и спецслужб) после чего возможность выбора вариантов, сузится до неприемлемо низкого уровня.

Появившаяся на свет Божий изящная, как почти все орудия убийства вещица, подтвердила мои самые худшие предположения. Но мышцы не напряглись, рука со стаканом не дернулась в сторону коварной гостьи, не полетел туда же легкий столик, опрокинутый мощным ударом моей ноги …

Нет уж, господа!

Qvon vice Yovi, non vice bovi.* Эти милые шалости, дозволительны лишь героям сериалов и книжек с яркими обложками. Им-то, гарантирован выход из любой передряги, с минимальным ущербом для внешности и здоровья.

Никогда не встречали бравого спецагента, которому в самом начале повествования, сожгли половину лица и правую руку? Нет? Странно … А бесстрашного частного детектива, вынужденного всю оставшуюся жизнь писать через трубочку и передвигаться на инвалидном кресле, после небольшого инцидента, в каком-нибудь «Голубом страусе»? Тоже нет? Видимо, это случайно … Почитайте еще, может повезет.

А я – живой человек, к тому же вколоченные в меня профессиональные рефлексы, несколько другого рода.

Короче говоря, осознав, что все мысли о возможном сопротивлении есть

бравада и явная глупость, достойная лишь зеленого кадета, я продолжал не-

* Что позволено Юпитеру, не позволено быку.

приязненно, но без напряга наблюдать за действиями своей незваной гости.

Однако она умудрилась удивить меня, и в этой ситуации. Небрежно выложив оружие на столик (судя по звуку – достаточно тяжелая штучка, металл, никак не пластик), девушка вновь полезла в свою сумочку и огорченно заявила:

– Ну вот, я так и знала!

– Аргус? – если я ничего не понимаю, может этот супермозг уже разложил

все по полочкам и ждет лишь моего вопроса? Ладно, мы не гордые.

– Я … я не могу однозначно интерпретировать ситуацию, Серж. Извини …

Дьявол! На этот раз, раздражение потребовало немедленного выхода. Пусть я и прижат к стене, но играть с собой как с глупым мышонком, не поз-

волю!

Словно почувствовав мое состояние, Анжелика (после того, как она представилась, невежливо величать даму в третьем лице, не так ли?) подняла на меня свои прекрасные глаза и осчастливила еще одной репликой:

– Видимо, оставила в машине!

– Что именно, ручной пулемет? Считаете, что эта игрушка для меня недостаточно убедительна?

Сарказму, которым был наполнен голос, мог бы вполне позавидовать мой первый сержант из училища, со своей исторической фразой: «Вы что, сосунки, думаете, что сюда примчаться ваши мамочки и будут утирать вам сопли?»

К счастью, на этот раз реакция «Анжелики» была менее эмоциональной и

более логичной. Прекратив ревизию сумочки, она с недоумением оглядела

извлеченный предмет, с тем чтобы секунду спустя, вновь подарить мне все

великолепие своего взора.

– Ах, Вы об этом?! Простите, я просто искала свою визитку, вечно не могу

найти, когда надо … Надеюсь Вы не думаете, что я могу Вам угрожать? – вопреки смыслу игриво-легкомысленной фразы, в голосе вдруг появились те самые интонации Силы, да и движения изящных рук, при всей их внешней

суетливости и бестолковости, были слишком выверенными и самодостаточными.

Мои выводы тут же подтвердил Аргус, обрисовав в глубине мозга четкую

фразу:

– Тревога, Серж! Пошло воздействие! Расслабься, не пытайся действовать!

Она готова применить оружие, в любую секунду!

Глубоко вздохнув, я действительно испытал легкое головокружение и

чувство эйфории, отстраненности от текущего момента. Раз Аргус считает,

что это наилучший выход … Сумеет ли он оградить мой мозг от атаки, или нет – от меня мало что зависит. Так не лучше ли расслабиться, прекратить сопротивление и отдаться течению событий … Пусть другие ломают копья и борются за контроль над моим телом, а я хочу спать, спать, спать … Сладкая дымка забвения окутала мозг – и резко дернувшись, исчезла.

Образ незнакомки рывком приблизился ко мне, наконец-то обретя привычную четкость. Я успел поймать и мгновенную смену эмоций в ее взгляде (торжество, недоумение, тревога) и движение правой руки, вынырнувшей из сумочки и небрежно зависшей над оружием, и недоступный до этого, легкий аромат духов …

«Да! Мы сделали это! Аргус сдержал свое слово и вывел меня, из-под удара! Теперь главное – застать противника врасплох».

Небрежно откинувшись назад, я отчетливо произнес, не спуская цепкого взора с замершей передо мною женщины:

– Замечательно, Анжелика! Твердый пятый уровень, вероятно максимум из того, на что Вы способны. Будем продолжать игру, или сэкономим время, обсудив ситуацию начистоту?

Хлоп! Я почти физически ощутил, как в бездонных темно-синих глазах собеседницы захлопнулась, приоткрывшаяся на мгновение невидимая дверца.

Передо мной вновь была Снежная Королева, богиня ночи и повелительница всех двуногих мужского пола, с недоумением взирающая на жалкую тварь, осмелившуюся оспаривать ее власть.

– Я Вас не понимаю! – холод и металл, металл и холод. Еще один стремительный переход, но меня, несколько секунд назад бросившего на кон свою жизнь, уже не могли остановить, подобные мелочи.

– Очень жаль! Впрочем, у Вас будет время посоветоваться со своим начальством, пока я принимаю душ.

Аккуратно поднявшись, я повернулся к ошеломленной собеседнице спиной и направился в сторону ванной, с удовольствием ощущая плотную, напряженную тишину, воцарившуюся в помещении.

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

– Серж, ты сошел с ума!

– Остынь, Аргус! Как более высокоразвитое существо, ты должен контролировать свои эмоции. Осуждение и возмущение, простительны дикарям вроде меня.

Как не странно, подначка подействовала. По крайней мере один положительный момент, сегодняшнего утра.

– Я хочу сказать …

– Что я поступил опрометчиво, форсировав события, что ты успешно нейтрализовал направленную против меня пси-атаку, что мне следовало держаться прежней линии невинного и ничего не понимающего отпускника, и так далее, и тому подобное …

– Не вижу повода, для насмешек.

На этот раз, Аргус был подчеркнуто вежлив и бесстрастен.

– В этой игре слишком высоки ставки, и в случае проигрыша, расплачиваться будем вместе.