Легенды Сартариума. Ксавий. Книга вторая. Проклятая кровь

Эпилог. Летарели

Букеты с цветами источали приятные ароматы уходящего лета. Шейл долго стоял у цветочного ряда, выбирая лучшие цветы. Он успел накопить достаточно денег, чтобы позволить себе любую покупку. Владелица ряда рассказывала о цветах с воодушевлением, давая понюхать каждый бутон. Вскоре у парня начала кружиться голова.

– Что может очень понравиться молодой девушке, которая родилась в Тире и наверняка нюхала все эти цветы? – От многообразия островных цветов парень растерялся. Многие из них он видел впервые, Мерден был небогат на такое. Степная местность вокруг города изобиловала больше колючими пырниками и багровыми бутонами, которые пахли неприятно, но лошади любили их жевать.

– Хм, интересный вопрос. – Торговка задумалась, перебирая светлую прядь волос. – Обычно на свидания городские пижоны берут букет сантарин или бирюзовых роз, но не думаю, что тебе это подойдет. Вон они, правее, понюхай. По-моему, слишком приторный запах, но кого мое мнение интересует.

– Меня интересует, – Шейл улыбнулся. – Я совсем не разбираюсь в цветах, а все, что я узнал о Тире, так это как хорошенько получить по ребрам, да где находятся бордели.

– Ох, в Тире есть на что посмотреть, помимо виляний голозадых девиц, – рассмеялась торговка, обрадовавшаяся возможности поговорить. – На нашем острове столько всего интересного и древнего, но большинство путешественников предпочитают проводить время в грязных борделях.

– Я их посещал по важному поручению, – запротестовал покрасневший от смущения Шейл. – Мне пришлось.

– Ну конечно, – торговца подмигнула растерянному парню, – интересная у вас работа.

Прежде чем Шейл успел ответить, женщина протянула ему небольшой аккуратный букетик красноватых цветов с шестью длинными лепестками. Неуловимый аромат напоминал бодрящую пряность, проникая в ноздри и обостряя чувства парня. Глубоко вдохнув, Шейл не спешил выдыхать, наслаждаясь новым ароматом.

– Ага, понравилось, – торговка резко отодвинула букет от парня. – Долго этими цветами дышать нельзя, иначе такое видится… За букет двадцать три монеты.

– Двадцать три!? – Услышав цену, Шейл мгновенно «отрезвел». – За такую цену можно взять десять букетов. Что это за цветы такие, что стоят так дорого.

– Редкие экземпляры, только единожды в году цветут. Красная летарель, – хитрая женщина махнула в сторону других торговых рядов. – У них ты такое вряд ли найдешь. Выращивать сложно оттого и цена кусается. Но обещаю, что любой девушке аромат летарелей мигом вскружит голову. Последний букет, отдаю почти даром.

– Любой может облапошить путешественника незнакомого с цветами, – Шейл задумчиво почесал подбородок. – Возьму за семнадцать, но если найду такие же и дешевле, то верну.

– Двадцать и ни монетой дешевле, – возмутилась торговка цветами. – Можешь безнадежно потратить время, бродя между рядами в поисках летарелей, а можешь взять их прямо сейчас и помчаться на встречу с девушкой. Вдруг в этот самый момент с ней кто-нибудь знакомиться.

Ехидно улыбающееся лицо женщины заставило Шейла призадуматься. Уже наступил вечер, а это значило, что все бордели открылись. Алесса действительно могла сейчас развлекать какого-нибудь старика, танцуя перед ним. Эта мысль вызвала у парня негодования. Быстро отсчитав двадцать новеньких поблескивающих монет, Шейл протянул их довольной торговке. Она неспешно проверила каждую из монет, прежде чем отдать букет.

– Возвращайся еще! – Услышал вслед Шейл, поспешивший на встречу к Алессе.

Придерживаясь главной улицы, Шейл старался идти мимо закутков, которые могли помочь сократить путь. Одно из ребер до сих пор ныло, напоминая о неприятной встрече в одном из таких переулков. На темнеющем вечернем небе зажигались первые звезды. Тир под вечер оживал, превращаясь в настоящий тесный муравейник. Людей становилось так много, что порой приходилось буквально протискиваться между ними, подняв букет летарелей вверх.

В Палатире куда просторней, но и грязней. Приморский город же отличался чистотой и красивыми видами, вкупе с необычной купольной архитектурой, которая притягивала взгляды. Находясь в Тире, люди забывали, что где-то на востоке королевства идет кровопролитная война с Тарнбальдом. Ощущение безмятежности окутывало белостенный город невидимым одеялом.

Коренных жителей города можно было узнать по элегантной светлой одежде – мужчины предпочитали легкие рубахи с прошитыми черными нитями воротниками, а женщины ходили в зеленоватых платьях, придерживаясь модных течений. Взглянув на свою одежду, Шейл пожалел, что заранее не прикупил что-нибудь более подходящее для неожиданной встречи. Пару раз парень ловил на себе взгляды девушек, которые смущенно отворачивались, заметив его взгляд.

Подсчитывая в уме, сколько нужно денег, чтобы приобрести дом в Тире или столице, Шейл с каждым шагом приближался к долгожданной цели. О произошедших в столице событиях Шейл старался сейчас не думать, но возвращаться все равно придется. Трудные времена приближаются, Артур нуждается в хорошем помощнике.

«А ведь сейчас я мог стоять где-нибудь на краю Сартариума, если бы отправился в экспедицию графа Никаностро. Путешествие на восток гораздо опасней, чем посещение таких городов. Узнать бы, чем оно закончилось. Дошли ли».

– Осторожней! – Ботинок задумавшегося парня оказался поверх сандалии прогуливающейся женщины. – Глаза разуй, остолоп.

«С другой стороны доброжелательность людей в тире оставляет желать лучшего, – подумал Шейл. – В Палатире меня никто не избивал и даже не оскорблял. Все, буду копить на дом в столице».

– Темновато. – Скопления людей с проклятьем создавало большие темные участки, которые с трудом освещали фонари.

А ведь когда-то по легендам не существовало никакого проклятья. Люди жили столетиями и были большим единым народом, который впоследствии расселился по всему Сартариуму вплоть до западного океана и восточных пустынных земель. Каждый академик Мердена имел собственный взгляд на события прошлого, но все они сходились в одном – каким бы не было прошлое, будущее предопределено и неизменно, а судьба любого человека выбита на столпах мироздания, один из которых пал и вокруг него со временем образовался Мерден. Столп оставался большой загадкой, над которой ежедневно бились десятки людей.

Приближение к заветному дому на ярусе вызывало учащение сердцебиения. Во рту пересохло, а рука с букетом предательски задрожала. Шейл остановился и медленно глубоко вдохнул, успокаивая себя. Кто-то уткнулся ему в спину, но парень не обратил на это внимания, вглядываясь в бордель.

– Нет! Только не это! – Слова вырвались у Шейла, когда он разглядел забитые доски на двери и окнах закрывшегося борделя. Теперь сердце будто вырывалось из груди. – Нет, нет, нет.

Стены двухэтажного борделя оказались покрыты гарью от огня, вырывавшегося из окон. Одна из боковых стен обрушилась, а крыша угрожающе накренилась. Вокруг погоревшего здания поставили предупреждающие барьеры, которые не помешали Шейлу подойти к заколоченному входу. На втором этаже борделя жили его работники, в том числе и Алесса, которой больше некуда было идти.

Где теперь искать ее в таком большом городе? А вдруг она пострадала при пожаре или…? Нет, не может этого быть!

Люди шли мимо, поглядывая на парня, присевшего на грязные ступени и качающего головой. Рядом с ним лежал букет красноватых летарелей, которые по тирским поверьям приносили несчастье. Парень сидел на ступеньках до полуночи, будто чего-то ожидая. На него косились, показывали пальцами, но подходить не стали, оставив парня наедине со своими мыслями. Когда покрасневший затененный Стольбрид и Аммок поднялись высоко в небе, грустный парень поднялся и в последний раз взглянул на здание.

***

– Все равно я не понимаю, как это работает, – Барн откинулся на мягкую подушку, чувствуя сильную усталость.

По крыше барабанил сильный ливень, несвойственный этому времени года. В одном месте капли проникали через крышу, падая на деревянный пол. Мокрая доска отвратительно хлюпала, когда по ней проходила женщина в плаще. Небольшое помещение, в котором они укрывались, слабо защищало от ночной прохлады. Когда открывалась дверь, в комнате становилось так холодно, что Барн был вынужден забираться под два больших одеяла. Он пока не мог встать с кровати из-за слабости, но уже двигался.

– Я и сама не до конца понимаю, как наставнику удалось разработать такой состав, но его записи помогли мне составить это зелье, временно спасающее меня от проклятья. Но это только оттягивает момент смерти. Мне приходится принимать его все чаще, чтобы проклятье окончательно не пожрало меня.

Вспомнив какую боль он испытал, когда чуть не погиб в чулане в доме Ашая Бальда, Барн вздрогнул. Женщина перед ним испытывала эту боль каждый миг, но все равно терпела. Зелье помогало ей на время «развоплотиться», если это так можно назвать. Она будто попадала в иной Сартариум, где проклятье не имело власти, становилось неощутимой для других людей, но и сама ничего не могла сделать до окончания действия зелья.

В чулане Барн в такой форме пролежал несколько дней. Как рассказала незнакомка, его тело будто оказалось во льду – в нем остановились все процессы, включая развивающееся заражение крови, от которого едва не погиб Барн, когда действие чудесного зелья прекратилось. Придя в себя, Барн с трудом покинул поместье и добрался до своего убежища, где его уже ожидала незнакомка. Если бы не она, мертвое тело Барна так бы и лежало на пороге дома, но женщина сумела его выходить.

– Где ты берешь ингредиенты для зелья? Кстати, может быть, уже скажешь мне свое имя. Ведь ты все знаешь обо мне, а я о тебе ровным счетом ничего.

– Так лучше. Можешь называть меня, как тебе угодно, – усмехнулась женщина, присаживаясь на стул рядом с кроватью. – А ингредиенты растут повсюду в Тарнбальде, нужно только уметь искать. Именно Саттар помог наставнику, привезя травы отсюда.

– Ты так и не напала на его след?

– Нет. Он сумел замести все следы своего пребывания здесь, а некто могущественный помогает ему, затеняя воспоминания людей о Саттаре. Нам еще предстоит найти этого человека, а пока тебе нужно поправиться.

– Нам? Я не записывался в твои помощники. У меня есть цель. Истребить всех предателей империи.

– Ашай Бальд казнен, как и остальные, что получили по заслугам. Вскоре в Кольм прибудет невеста для принца и союз между двумя странами скрепиться брачными узами. Война вспыхнет с новой силой и в центре этого хаоса стоит Саттар и его покровитель. Они хотят развала империи, разве это не повод найти их?

– Возможно, ты и права, но в таком состоянии я даже защитить тебя не смогу.

– Вряд ли я нуждаюсь в защите, – женщина хищно ухмыльнулась. – Но в твоей помощи да. Слишком частые развоплощения мешают мне в поисках, а ты ничем не ограничен.

– Теперь меня разыскивает весь город за убийство членов совета.

– Да о тебе уже начинают забывать. Тем более в городе сейчас неразбериха. Кажется, обрушилась одна из святынь Стольбрида. Я не стала задерживаться, чтобы узнать больше.

– Благословенный император Адельт должно быть сражен предательством своего брата и переживает, – Барн задрал одеяло до подбородка. – А долго я буду так слаб?

– Уж извините, мое проклятье может спасти от смерти, но восстанавливаться твоему телу придется своими силами. Заражение довольно серьезная болезнь. Многие от нее умирают очень быстро и их никак не спасти.

Снова представив свое мертвое тело, Барн поежился. Он видел много смертей и сам убивал, но конец жизненного пути все равно пугал мужчину больше любого из врагов. Под барабанную дробь непрекращающегося ливня по крыше думать о чем-то хорошем не получалось.

– Расскажи, откуда ты знаешь Ксавия? Его дар проклятья настолько необычен и силен, что противостоять ему в прямом поединке подобно смерти. Он может призвать таких тварей, о которых никто и не слышал.

– Когда мы с ним познакомились, он еще не знал, чем наделило его проклятье и это гложило парня. Я сразу разглядела в нем невероятные возможности и хотела быть рядом, когда он их раскроет, но рок распорядился иначе.

– Почему ты сейчас не пойдешь к нему?

– Мы оба слишком изменились. Да и борьба с проклятьем отнимает у меня много сил.

– А что ты имеешь в виду под словами «разглядела возможности»?

– Ах да, помимо того, что могу вылечить опасные раны, я еще и садапт. – Незнакомка что-то вспомнила и нахмурилась. – Только применяла свои возможности для очень и очень плохих дел. Но все это в прошлом. Я потеряла команду, учителя… И любимого человека.

– Сожалею, – Барн неловко высунул руку из-под одеяла и почесал волосы. – А я убивал людей, поэтому осуждать тебя не стану.

– Тебе не помешает помыться и подсечь эти патлы, – незнакомка впервые за долгое время по-настоящему широко улыбнулась. В ее глазах зажглись искорки.

– Я придумал тебе имя, раз ты не хочешь называть свое. Теперь ты Искра.

– А знаешь – мне нравится. Искра, ох… – женщина согнулась, почувствовав внезапную боль. Темное сияние вокруг нее яростно запульсировало. – Мне пора принять зелье. Справишься тут без меня пару дней?

– Только если ты не будешь подглядывать за мной из того незримого Сартариума.

– Ты же не знаешь, что я делала, пока ты валялся без сознания, – пошутила незнакомка и отвернулась, пряча исковерканное болью лицо.

***

Перепрыгивая через обломки здания, к оказавшемуся на спине огромной птицы Ксавию бежала девушка в плаще с накинутым капюшоном, скрывающим ее светлые волосы. На ее поясе висели широкие ножны, а за спиной походная сумка, в которой что-то подозрительно звенело. Вокруг полыхал огонь, отчаянно кричали люди, оказавшиеся в западне под обрушившимися стенами. Нападение на дворец оказалось столь внезапным, что никто и не думал противостоять угрозе с неба. Создание Ксавия разрушило почти весь дворец, превратив его в руины.

Рука выжившего стражника, который лежал на земле, вцепилась в ногу девушке, резко прервав ее бег, отчего она полетела прямо на камни. Удар пришелся о голову, но девушка не обратила на него внимания, мигом вскочив.

– Помоги, – прошептал израненный стражник, но она уже начала бежать дальше, оставив человека доживать последние мгновения жизни. Пламя подобралось к мужчине, начав «пожирать» его ноги. Крик слился с другими звуками, от которых в жилах стыла кровь у любого, кто их слышал.

Но только не у бежавшей вперед девушке в плаще. Она неслась к Ксавию, но тот уже начал подниматься в небо, покидая разрушенное им место. Сузив фиолетовый зрачок, девушка заметила на руках призывателя то ли куклу, то ли ребенка, которого он уносил с собой.

– Ксавий! – На полном ходу выкрикнула светловолосая девушка, но призыватель ее не услышал из-за шума вокруг. С каждым взмахом птицы он удалялся прочь. Девушка прикинула, попадет ли лук с такого расстояния в него, но как назло она не прихватило его с собой, понадеявшись вразумить Ксавия словами. – Да чтоб тебя!

Она остановилась среди кучи трупов, присыпанных камнями. Неподалеку лежали еще два тела мужчины и женщины, но все эти люди были уже мертвы. Их темное сияние угасло. Девушка огляделась вокруг, убедившись, что ее никто не видит, иначе могли возникнуть ненужные вопросы.

Стольбрид покраснел, будто обагрившись кровью погибших сегодня людей, а Аммок насмешливо взирал на своего собрата, поднявшись в самый зенит. Две луны в любое время года выглядели чарующе, но сейчас времени любоваться ими не оставалось. Незримые оковы притягивали девушку назад из места, откуда она смогла ненадолго вырваться.

Ох и дел он наворотит.

Тяжелый вздох девушки слился со вздохом нарядного мужчины, который медленно приподнялся, глядя в ее сторону. Его лицо заволокло кровавой пеленой, часть черепа вмялась, а челюсть треснула, раскрошив зубы. Один из глаз выкатился из орбиты, но девушка и бровью не повела, смотря, как ходячий труп пытается подняться на перебитых ногах.

– Ты опоздала, Сиона – с трудом выговорила голова. – Оставь попытки повлиять на него. Он мой, как и его дар.

– Заткнись, – грубо прервала говорящего мертвеца Сиона, обнажив широкий клинок, покрытый старинной рунной вязью. – Ты тратишь столько сил, чтобы поиздеваться надо мной? Как там твоя ненаглядная сестрица?

Вопрос разъярил ожившего мертвеца, он начал яростно махать руками. Одна из кистей неестественно повисла.

– Ты не сможешь долго находиться в Сартариуме, – язык мертвеца заплетался, но все же он мог говорить. Увидь это кто-нибудь посторонний, то его сочли бы сумасшедшим. Ведь всем известно – мертвецы не оживают.

– А ты не сможешь превратить его в свое орудие. Ксавий благоразумен.

– И это ты называешь благоразумностью, – мертвец попытался вскинуть руки, но они нелепо болтались. – Смерть и разрушение теперь это синоним благоразумности.

– Тебе не с кем поболтать в твоем царстве, кроме твоей сумасбродной сестрицы, что ты решил снизойти до разговора со мной? Не выйдет. Это тело не достанется тебе и твоим прихвостням.

Клинок с легкостью снес голову с плеч уже мертвого мужчины. Она покатилась по мраморному полу, оказавшись у детской люльки, откуда Ксавий вероятно и вытащил ребенка.

Еще не все потеряно.

Сиона вгляделась в небо, провожая взглядом птицу с Ксавием. Он научился призывать серьезных монстров. Парня ждет великое будущее, если он пойдет правильным путем, а для этого его следует подтолкнуть в нужном направлении.

Но не сейчас. Ее время вышло и потрачено слишком много сил, чтобы оставаться в этом проклятом месте. Пора возвращаться. Фигура девушки медленно растворилась в ночном мраке, а упавший с ее плеча волос унес поднявшийся ветер, не оставив ни следа.

***

Наступившая ночь вывела Шейла из раздумий о том, где сейчас искать Алессу. Отступаться он не собирался, пока не узнает о судьбе девушки. В столь большом городе сделать это будет очень и очень сложно. В последний раз взглянув на погоревший фасад борделя, Шейл от нахлынувших чувств пнул букет летарелей. С хрустом ударившись об стену, цветы разлетелись. Резкий запах проник в ноздри.

– Нельзя так обращаться с летарелями, – раздался знакомый голос за спиной Шейла. Сердце пропустило удар. – Это итак несчастливые цветы, которые незаслуженно получили дурную славу.

Не веря в свою удачу, Шейл повернулся, думая, что голос лишь померещился в его голове, но Алесса действительно стояла за его спиной и нахально улыбалась. Никаких слов больше не потребовалось. Они кинулись в объятья друг друга, слившись в долгом поцелуе под сенью темно красного Стольбрида, на фоне которого промелькнул силуэт огромной птицы, мчащейся на север.

Конец второй рукописи.

В оформлении обложки использована бесплатная художественная работа автора Stefan Keller с https://pixabay.com/ по лицензии Simplified Pixabay License:

   «All content on Pixabay can be used for free for commercial and noncommercial use across print and digital».