Легенды Сартариума. Ксавий. Книга вторая. Проклятая кровь

11. Последний шаг

После сожжения изувеченных странным проклятьем тел помощники Артура окончательно пришли в себя. Они совершенно не помнили, что происходило в течение последнего дня, поэтому вкратце пришлось обрисовать им общую картину. Пока они бежали в сторону дворца, у Артура созрел план. Несмотря на невероятную удачу, надеется на то, что весь план Саттара пошел насмарку Артур не мог. Если искаженных тел было не три, а больше, то люди могли оставаться под контролем расчетливого безумца. Противника не стоит недооценивать раз он способен манипулировать разумом.

С сомнением поглядев на спутников, Артур подумал, что они могут вновь попасть под контроль Саттара. Тогда задумке Артура придет конец, и он окажется в руках врага. По мере приближения к дворцу Артур начал подмечать нетипичное поведение немногочисленных горожан Палатира. Они внезапно останавливались и смотрели себе под ноги, вместо того, чтобы искать взглядом сбежавшего советника. Проклятье ослабело, но все еще действовало.

– Что с ними? – Увидев это в первый раз, Тельм замер на месте. Его разум находился под воздействием проклятья Артура. – Они на нас не накинутся?

– Вряд ли. Им был дан приказ поймать меня, но большинство даже не знает, как выглядит их главный стратегический советник. Мне сегодня сказочно везет, но это не повод торчать здесь на виду. Поворачиваем.

Троица быстро забежала за угол, пока на них никто не обратил внимания. С трудом подавив вырывающийся зевок, Артур заметил кровь на одежде садапта, который тяжело дышал.

– Если ты не готов, Шейл, мы можем переждать в безопасном месте.

– Нет, нет, я готов. Просто голова гудит так, будто по ней били чем-то тяжелым. – В поисках шишки Шейл ощупал голову.

– Ударь тебя по голове, и ты бы уже не очнулся, – ткнул Артур помощника вбок, стараясь выглядеть непринужденно. Несмотря на нависшую опасность, Артур держался уверенно. Это привычка выработалась в нем во время путешествий вокруг Тернистого моря. Чем увереннее выгляди и действует человек, тем больше людей готово идти за ним. – Ходят слухи, что я морю тебя голодом, от того ты такой худой.

– Что будем делать дальше? – Тельм заметно нервничал. Незаметно применив дар проклятья, Артур придал телохранителю толику уверенности. Покрытые темными пятнами руки советника вновь зачесались.

– Думаю, что все тайные проходы под контролем Саттара. Наверняка он получил доступ ко всем планам, поэтому мы попадем во дворец через главный вход, ни от кого не скрываясь. Вы сделаете вид, что все еще находитесь под воздействием проклятья и сумели поймать меня.

– А он может снова воздействовать на нас? – Шейл безнадёжно пытался оттереть кровь с одежды. – Да откуда эти пятна, это что кровь?

– Мне пришлось подраться с тобой, кровь моя – соврал Артур. – Не буду скрывать, вы можете попасть под контроль Саттара, но придется идти на риск. Боюсь, что другой возможности ударить внезапно уже не будет.

– У нас один кинжал на троих, – Тельм достал оружие и протянул его Артуру.

– Мне негде его спрятать. Пусть остается у тебя. Мне уже удавалось справиться с Саттаром одними руками.

– Все закончится, если его убить?

– Этого не знаю, но в этот раз я точно задам этому мерзавцу хорошую трепку. Нужно чем-нибудь связать мне руки.

Шейл поторопился оторвать от одежды кусок с кровью, которым они некрепко связали руки советника.

– Если нас заподозрят, придется драться с людьми, которых вы знаете. Вы готовы?

– А что нам еще остается, – вздохнул Шейл. – Мне только начала нравиться эта работа, не хотелось бы бежать из Палатира.

– Так тебе только начало нравиться? – Возмутился Артур. – А до этого выгодная должность была мучением? Ох, как только разберемся с Саттаром, станешь не моим помощником, а мойщиком дворцовых стекол.

– Господин, главный стратегический советник, мыть стекла безопасней, чем «перебирать» бумаги. Я совершенно не против. Только жалованье оставьте прежнее.

– Да поможет нам Аммок, – привычно ухмыляясь, советник похлопал Шейла по плечу. – Или кому вы там молитесь в Мердене у столпа мироздания.

– Боги те же самые, что и здесь, но в Мердене очень много прагматиков и ученых, которые сомневаются в существовании божественных личностей. Они считают, что все боги их дети были людьми, а переходящие из уст в уста легенды обожествили их деяния и жизнь.

– Тогда готовьтесь стать богами. Спасем Палатир.

– Не бросай вызов богам, – предупредил Тельм Артура. – Боги мстительны и всемогущи.

– По некоторым легендам у них был сводный брат, которому Стольбрид завидовал. Кознями и интригами он сумел подставить брата под гнев их отца, а он изгнал третьего сына. Но верить этим легендам неблагодарное занятие. Их очень много. Поди узнай где правда, а где выдумки.

– Это все интересно, но нам пора двигаться во дворец, – Артур плечом подтолкнул Шейла вперед и зашагал следом за ним. – Тельм, держи кинжал острием ближе ко мне для достоверности.

Ночной Палатир был не похож на Дамерт. Несмотря на присутствие банд, Палатир оставался одним из самых безопасных городов, где успел побывать Артур. Здесь тебе никто не тыкал в спину ножом при первой возможности.

«Конечно, если не считать Тельма с кинжалом наперевес».

В приморских городах на востоке Тернистого моря процветала преступность. Людей грабили среди бела дня, зачастую калеча или убивая, чтобы не оставлять лишнего свидетеля. Жизнь в таких городах по-настоящему кипит, особенно ночная. На многочисленных контрабандных рынках и аукционах можно купить за бесценок действительно редкие и уникальные вещи – от именного сарастанского оружия, черного дерева и до вывезенных из Салестана напитков. О приключениях Артура и Урбада можно написать целую рукопись, но советник собирался заняться этим в преклонном возрасте. «Книги пишут те, кому больше заняться нечем», – говорил отец Артура, отправляя сына работать в подсобном хозяйстве.

Мысли о том, чтобы посетить родные края не покидали Артура. Он должен хотя бы отправить весточку родным и обеспечить им переезд сюда, но уже после того, как все уляжется. Война начала истощать казну. Палатир обладал большим запасом драгоценных материалов и монет, но доклады Катаса с каждым днем были все не утешительней. Король Рокот и слушать не хотел о прекращении войны. А что если Саттар давно манипулирует Рокотом и вся война затеяна этим безумцем. От такой шокирующей мысли Артур остановился, шедший следом Тельм чуть не проткнул спину советника кинжалом.

– Не убей меня раньше времени, – Артур почувствовал, как лезвие, разорвав испачканную рубаху, чиркнуло по его коже. – Было бы обидно истечь кровью перед дворцом на радость Саттару. Хотя я до сих пор не понимаю его целей. Он играет со мной в какую-то игру, правил которой я не знаю. Это бесит. Один раз он уже получил от меня по наглой роже, теперь знает, что церемониться с ним не буду.

– Как и он с тобой, – сказал Шейл. – Ты уверен, что тебя не попытаются убить, как только ты окажешься во дворце?

– Понадеемся на мою удачу, – подмигнул Артур. – А еще у меня есть тайное оружие. Вы.

– Ага, и умрем втроем, окруженные одурманенными людьми.

– Когда это ты успел стать таким скептиком? Моя жена и сын в плену у хитроумного безумца, я не могу думать о проигрыше. Только победа. Тельм, да отодвинь кинжал подальше! Чуть второй раз не задел.

Чем ближе они подходили к дворцу, тем больше влияние проклятья Саттара ощущал защищавший разумы двух идущих рядом мужчин Артур. Это становилось большой проблемой. Советник все больше обращался к своему проклятью, темное сияние вокруг него стало заметно. При одном взгляде становилось понятно, что Артур применяет дар проклятья.

– Кажется, что наш план немного меняется, – предупредил спутников Артур. – Мне придется по-настоящему рискнуть.

– Что ты собрался делать? – Шейл озадаченно посмотрел на советника.

– Есть задумка, – больше Артур ничего говорить не стал, чтобы не пугать никого.

Со стороны находящийся на возвышенности дворец выглядел потрясающе. Он состоял из множества разных построек, которые назывались дворцовым ансамблем. Их строили разные архитекторы, на каждой чувствовался некий отпечаток мастера своего времени. Большие залы, переходы, башни соединялись перемычками с центральной частью дворца, где находился тронный зал – средоточие всего Палатира.

Возле дворца возвышались памятники разным правителям. Объединяло их одно – у каждого из предшественников короля Рокота за спиной развевался черный плащ, олицетворяющий необычное проявления проклятья властителей Палатира. Темное сияние проклятья в виде плаща имело и у Арена, который, возможно, когда-нибудь тоже станет королем, если Рокот не соизволит заиметь прямых наследников.

С каждым шагом сердце Артура билось быстрей.

Все или ничего. Елена, я спасу всех вас или умру.

– Пришли, – осипшим голосом произнес Тельм и вытер пот со лба. Впереди им уже махали рукой, требуя остановиться.

– У меня руки трясутся, – садапт так же выглядел неважно. – Что-то не так.

– Вперед, – скомандовал Артур, не давая времени спутникам задуматься. – Только вперед.

***

– Где вы поймали его? – Пять стражников встали рядом с Артуром, с опаской поглядывая на него. Окруженный одурманенными людьми Артур поднялся с ними по ступенькам к входу в основное здание. В темноте темное сияние было едва заметным, но только они попадут в хорошо освещенный дворец…

– Прятался в куче мусора, – ответил Тельм, стараясь придать голосу пренебрежение. – Где самое место предателям.

– На месте короля я сразу же сжег бы его, – один из стражников ткнул в Артура тупым концом копья. – Неблагодарная дешма, да пусть твоя душа не найдет покоя.

– Думаете, что его казнят? – Шейл двигался вплотную к Артуру, готовый в любой момент прийти к нему на помощь.

– Надеюсь, что да.

– А что еще с ним делать. Наверняка эта мразь еще и лазутчик Тарнбальда.

Спорить и доказывать что-то одурманенным людям – не было смысла. Артур лишь наблюдал и выжидал нужный момент, постепенно ослабевая проклятье. Тельм побледнел еще больше, а Шейл сбивался с шага. В городе такого не было, наверняка четвертый источник находится во дворце, как еще Саттар мог владеть разумами людей вокруг.

– Отведем его к королю, – сказал Шейл. – Почему здесь так холодно? Я разве еще не вышел из подвала?

– Подвала? – Переспросил один из стражников. Садапт остановился, как вкопанный.

– Я точно помню, как по приказу короля спустился в подвал, чтобы закончить приготовления.

Время пришло. Не дожидаясь пока проклятье окончательно потеряет силу, Артур вскочил и разорвал мнимое плетение. Резким рывком он оттолкнул стражников перед собой и понесся вперед.

– Ловите его! Убежит! Он хочет убить короля! – За спиной раздались выкрики.

На бежавшего со всех ног Артура выскочило два человека, но столкновение с крупным мускулистым советником окончилось для них плачевно. Оба буквально отлетели в сторону, ударившись спинами о стену. Ворвавшись в здание, Артур оказался лицом к лицу со служанками, которые при виде «предателя» громко завизжали.

– Да тише вы! – Прикрикнул на них Артур и побежал вправо. Он знал, что там находится тупик, откуда никак не сбежать.

– Попался! – За советником прибежала вся толпа, в которой он заметил и своих спутников. – Вяжите его.

На Артура скопом навалились несколько человек. Они начали связывать его по рукам и ногам, не давая мужчине вырваться. Весте с ними кричали и Шейл с Тельмом. Удар ногой пришелся по голове Артура, в глазах потемнело.

«Только бы не вырубиться, – Артур прикрыл голову руками. – Не вырубиться!»

Распаленные стражники принялись бить советника под крики женщин. Нет ничего опасней, чем разъяренная толпа. Она может растерзать человека на части, если достигнет высокого градуса общего безумия. Удары сыпались по Артуру со всех сторон, причиняя тупую боль.

– Остановитесь! – Раздался голос Урбада.

– Как нельзя вовремя, – прохрипел Артур.

– Молчать, предатель. Мне доложили, что тебя поймали. Король Рокот хочет лично видеть подлеца, посмевшего предать его. Мы все тебе доверяли, Артур. Я тебе доверял. Через сколько мы прошли вместе.

– Почему это все похоже на глупую театральную постановку? – Не сдержавшись, в своем духе пошутил Артур. – Итак, актеры все расставлены, тексты заучены, настало время представления. С Еленой и Ареном все в порядке?

– Она видеть тебя не хочет.

Советника крепко подхватили под руки и поволокли, хотя он и не сопротивлялся. Под влиянием проклятья Саттара люди вели себя совершенно иначе. Какой силы должно быть проклятье, чтобы контролировать столько людей, даже после сожжения трех тел. Их могло оказаться в итоге гораздо больше. До покоев короля Артура тащили по мраморным полам, оставляя грязный след. От советника неприятно пахло, но никто не обращал на это внимание. Некоторые переговаривались между собой, обсуждая каким образом король Рокот казнит предателя.

Веревки затянули на совесть. Начинали неметь пальцы. Вертя головой, Артур пытался разглядеть, куда его тащат.

«Только бы это был его личный кабинет. Кажется, моей удаче пришел конец».

Связанному мужчине, наконец, удалось разглядеть через ноги стражников по каким коридорам они идут. Прямиком в тронный зал, где могла вместиться огромная куча народа, чего Артур никак не хотел. В столь поздний час Рокотан должен был находиться у себя в покоях или кабинете, где он зачитывался книгами из обширной библиотеки.

Король уже сидел на троне, опершись на локти, он согнулся вперед, внимательно наблюдая за тем, как Артура бросают на пол. Возле трона двумя рядами успели выстроиться стражники, а за ними начали толпиться остальные обитатели большого дворца. Безумца Саттара Артур не заметил. Он мог скрываться от чужих глаз.

– Я разочарован в тебе, Артур. – Прозвучавший спокойный голос Рокотана заставил всех в зале замолчать. Король смотрел прямо в глаза Артура, умудрившегося перевернуться и присесть на колени. – После всего того, что я сделал для тебя, ты решил убить меня и сам стать повелителем Палатира? Это твоя благодарность?

– Напомните, как я попытался вас убить? – Спорить с потерявшими разум людьми было бессмысленно. Они были как куклы на ниточках, за которые дергают уличные затейники, показывая сказочные представления.

– Ты еще смеешь смеяться надо мной?! – Выкрикнул Рокот, вскочив с трона. Его плащ из проклятья потемнел, а брови грозно сдвинулись. – Елена сама лично просила, чтобы я отрубил тебе голову.

Люди вокруг начали шуметь, выкрикивая оскорбления в адрес советника. Некоторые начали откровенно смеяться над ним, делая происходящее еще более абсурдным.

– Так чего ты ждешь?! – Выкрикнул Артур, повернув голову к толпе. – Неужели боишься, что опять вмажу тебе. Правильно делаешь, только покажись.

Шум голосов начал усиливаться, заглушая слова Артура. Теперь смеялись почти все, указывая пальцами на него. Несмотря на это, Артур сам стал улыбаться, поглядывая на людей. Со стороны картина выглядела устрашающе – окутанная темным сиянием толпа гоготала над связанным человеком, который вторил ей смехом. Хохот резко прекратился, люди замерли, растерянно смотря под ноги. Даже король Рокот с отсутствующим выражением лица сел назад на трон и повернул голову в сторону гобеленов.

– Теперь ты видишь, что я могу. – Из-за толпы медленно вышел Саттар. Его лицо заметно посерело, а глаза впали. За день он будто состарился лет на десять.

– Неважно выглядишь. Неужели прогулка по пещерам так сказалась на тебе.

– Остряк. Я знаю, что ты добрался до тел и уничтожил их, но слишком поздно. Мой наставник предвидел это и предупредил меня. Проклятье замкнуто.

Проседи в висках Саттара прибавилось. Каждый шаг давался ему с видимым трудом. Видимо, проклятье взяло свое. Никто не мог пользоваться безгранично даром, всегда есть предел. Шаркая по мраморному полу, Саттар приблизился к советнику и присел рядом с ним на пол.

– Ты человек-загадка, Артур. Единственный кого мой дар не берет, даже в усиленном состоянии.

– Человек-загадка и человек-заноза, – Артур чувствовал тепло от волнистого темного сияния, исходящего от его врага. От Саттара исходил неприятный гнилостный запах, от которого кружилась голова. – Тебе не помешало бы помыться.

– А, это уже скоро станет ни к чему, – поглядев на свое тело, сказал Саттар. – Как видишь, я умираю. Переборщил с проклятьем, бывает.

– Сочувствую. Твой труп скормить диким лесным свиньям?

– Можешь делать с ним, что угодно. Если найдешь его в куче других тел. Скоро Палатир превратится в место настоящего побоища, а ты проведешь это время в безопасности, запертый в казематах. Мне просто хотелось перед смертью взглянуть… Взглянуть на тебя.

Разговаривая, Саттар постоянно переводил взгляд на мраморный пол, вглядываясь в него. Для двух человек время будто застыло, безумец держал всех в крепкой узде.

– Думаешь, что у тебя получится натравить всех друг на друга? Это весь твой замысел? Незамысловато, скажу я тебе. Больше похоже на пакостничество.

– Считай, как хочешь. – Саттар отвлекся, уставившись в пол. – Я и сам не знаю, что нас ждет дальше. Мне пришлось отречься от своего прошлого, чтобы увидеть маленькие фрагменты картины будущих событий. И это невероятно завораживающе, скажу я тебе. Сартариум замер на краю бездонной пропасти.

– Не знаю, как Сартариум, но твой разум уже в этой пропасти. Зачем я тебе нужен, почему бы не убить меня прямо здесь и сейчас, руками Рокотана.

Услышав свое имя, король посмотрел на них. Его глаза будто не замечали двух человек, а губы беззвучно шевелились.

– Ха. Крепкий тип. Чтобы сломить его у меня ушло немало времени. Этого я сказать тебе не могу, Артур из Дацила. Лучше бы ты оставался в своей деревушке. Проживал жизнь зажиточного крестьянина вместе с простой женой и оравой детей, а потом спокойно бы умер в кровати, будучи уважаемым стариком. Что за дар ты пытаешься применить? – Саттар провел рукой над советником, касаясь его расширившегося темного сияния. – Интересно.

– Не шевелись, иначе вонжу тебе кинжал в горло. – Тихо подкравшийся Тельм сумел приставить клинок к горлу Саттара, который совершенно не ожидал, что Артур внезапно вернет контроль над разумом телохранителю.

– И не пытайся захватить его разум, – предупредил соперника Артур. – Он под моей защитой.

– Неожиданно, – Саттар не выдавал никаких признаков беспокойства, продолжая всматриваться в пол. – Ты уже в третий раз сумел меня удивить. Полагаю, что ты тоже владеешь даром, как у меня. Влияешь на людей, заставляешь их поступать так, как ты захочешь, изменяешь настроение. Вижу по глазам, что я прав. Я ведь могу приказать всем этим людям наброситься на вас и растерзать.

– Уверен? – Разум Шейла тоже быстро вернулся в норму, стоило Артуру направить проклятье в сторону садапта. По невероятно тонким, невидимым простому глазу нитям он сумел закрепиться в разумах своих помощников, тем самым сохранив возможность проникнуть и привести их в чувство.

– Как ты мог так рисковать, тебя же могли убить, – начал возмущаться Шейл.

– Пришлось пойти на маленькую хитрость. Если бы я продолжал использовать проклятье, нас бы всех связали уже на входе во дворец, а так получилось обмануть этого хлыща, – рассказывал Артур, пока Шейл освобождал его от веревок.

– И вот они воссоединились, – усмехнулся Саттар. – Можно мне похлопать?

– Только дернись, – предупредил Тельм. – Я вскрою тебя, как рыбак морскую черепашку.

– Какое «изящное» сравнение. Артур, где ты набрал таких дуболомов.

– На твоем месте я бы помалкивал. Я не прочь дать по твоей наглой роже еще разок.

– Что будем с ним делать? – Спросил Шейл, подойдя и махнув рукой перед лицом замершего на месте Урбада. – Не может же он контролировать их вечно. У всякого проклятья есть предел.

– Ты же садапт. Увидь мой предел, – Саттар едва двинул головой. – Затекла.

В тот момент, когда Шейл отвлекся от Урбада, произошло сразу несколько событий. Вокруг Саттара вспыхнуло темное сияние, расширившись и охватив весь тронный зал. Из рук Тельма выпал кинжал, а сам он кулем повалился на землю – ноги телохранителя обхватили щупальца подобные тем, что Артур видел у мертвого Кемиаса. Не устоял на ногах и Шейл, но уже по другой причине. На него со спины набросился очнувшийся Урбад, а остальные люди с захваченным разумом начали просто падать без сознания на пол. Сам король поник на троне, лишь с Артуром ничего не случилось.

Издав полный боли вопль, Саттар пошатнулся и пропал из виду. Был слышен только его голос.

– Как некстати!

Щупальца устремились к Артуру, но он сумел от них увернуться, отскочив в сторону. Советник споткнулся о бессознательные тела, но сумел удержать равновесие. Тронный зал погрузился в настоящую темноту. Где-то рядом боролись Шейл и Урбад, но Артур их не видел. Он вслушивался, пытаясь понять, куда подевался Саттар. Из темноты раздавались голоса, неразборчиво повторяя слова. Казалось, что они о чем-то молят и упрашивают. Темнота будто липла к рукам, Артур начал отмахиваться от нее. Справа послышались удаляющиеся шаги.

– Ах, ты, – еще одно тело попало под ноги Артура, устремившегося вслед за уходящим Саттаром. – Шейл! Справишься?

– Стараюсь! – Выкрикнул из темноты садапт. Ему удалось прижать Урбада к полу, но бывалый работорговец сумел двинуть локтем по животу парня. – Ай! Догони этого гада, нужно прервать действие проклятья.

Справа от тронного зала располагались большие балконы, откуда было видно весь Палатир. После больших празднеств люди выходили на эти балконы, чтобы освежиться и посмотреть на красоты города. Благодаря холму, на котором был построен дворец, вид с балконов был завораживающий. Темнота из тронного зала смешивалась с ночным мраком, становясь его частью. Опершись об ограждение, Саттар держался за грудь и смотрел на город.

– Кажется, что я переоценил свои силы, – мужчина с проседью в висках закашлялся, кровь упала на светлые перила.

– Освободи людей от проклятья, иначе я сброшу тебя вниз, – приближаясь не торопясь, Артур приготовился к внезапной атаке, которую мог совершить Саттар. От этого человека можно ожидать чего угодно.

– Видимо, это моя судьба, – мужчина расстегнул пато, демонстрируя огромную кровоточащую гниющую рану. – Жарковато. Время исполнять предначертанное.

Повернувшись спиной к Артуру, мужчина расставил руки, «обнимая» Палатир.

– Зачем ты это делаешь? Тела уничтожены, ты не сможешь заставить всех драться друг с другом. Ты совершил столько ошибок, что сам похоронил свой план. Все кончено.

– Для меня все только начинается. Великое путешествие к столпам мироздания, к забытому граду, откуда можно увидеть ее. Прикоснуться к ней… – Безумец нес откровенный бред, которого Артур не понимал. – Жалею только о том, что не успел попрощаться с братом. Он станет великим человеком, если переживет грядущие события.

Мужчина с проседью слегка повернул голову, заметив, что Артур уже стоит рядом. Советник не пытался напасть, а смотрел на оппонента чуть ли не с сочувствием.

– Я до сих пор не пойму – безумец ты или гений. Все, что ты делал, абсолютно бессмысленно.

– Порой я сам не понимаю, к чему должны привести мои действия, но он продолжает шептать и плести картину. – По всей видимости, человек перед Артуром окончательно сошел с ума. Его глаза бегали и слезились, а губы были сжаты. Боль пожирала Саттара. – Он не остановится, Артур.

– В твоем бреду я мало, что понимаю. О ком ты говоришь, кого ты так боишься?

Человек с проседью в висках не ответил. Его тело объяло яркое пламя, но Саттар не кричал, он умер почти мгновенно. Тело перевалилось через перила и начало падать. Огонек погас далеко внизу под дворцом. Проклятье достигло предела.

С быстро колотящимся сердцем Артур смотрел на Палатир, ожидая в любой момент, что повсюду начнутся поджоги и столкновения, но ничего не происходило. Город продолжал жить своей жизнью.

– Кажется, что мы перепили и подрались, – Урбад и Шейл шли к Артуру чуть ли не в обнимку. Щека Урбада кровоточила, а садапт держался за бок. Король прогнал всех спать, по его виду скажу, что он сам перебрал.

– Вы ничего не помните? – Проклятье Саттара бесследно исчезло. Разумы людей перед Артуром были чисты.

– А что мы должны помнить? – Шейл присел у балкона, вдыхая свежий вечерний воздух. – На этом вечере точно не хватает Алессы.

– Что завтра нас ждет тяжелый день и не стоит столько пить, – хлопнув по спинам, сказал Артур. – А сегодняшним днем я уже сыт по горло, пойду спать.

– Ты заметил, как странно от него сегодня пахнет? – Заметил Урбад, смотря вслед советнику.

– Угу, – Шейл откинулся прямо на прохладный полу балкона. – А еще здесь пахнем горелым. И почему так гудит голова?

***

– Адельт пожалеет о том, что покушался на жизнь моей дочери и внука. Одним ударом мы покончим с двумя проблемами. Недоделанная империя останется без наследника и союз с Салестаном не состоится, – Рокот стучал по столу и злился, считая проникновение тарнбальдского лазутчика во дворец провалом Артура, несмотря на то, что главный стратегический советник всех спас. Других предположений разъяренный король не принимал, считая все произошедшее хитроумным планом правителя соседней страны. В городе мало кто знал о произошедшем, списав помутнение рассудка на влияние проклятья.

Привычный состав совета изменился. Асписа заковали в цепи и сопроводили в казематы, как только стало известно, что он помогал лазутчику. Скефан тоже не удержался на своем месте, король лично поговорил с ним и бледный Скефан покинул дворец, а затем и город в спешке. Вместо него в совет приняли молодого аристократа Атия, который большую часть времени помалкивал. Лайотт и Артур попали под гнев короля, выслушивая все его ругательства. Адмирал Алесиас, недавно прибывший в столицу, пытался спорить с королем, но безрезультатно.

– Убийство наследника может выйти нам боком, – запротестовал Артур. – На месте Адельта я бы принялся мстить так, что все предыдущие заговоры окажутся детским пустяком.

– Но и позволить состояться свадьбе мы не можем, – напомнил Алесиас совету. – Воевать на две стороны расточительно.

– То есть, адмирал, вы одобряете убийство?

– Если это окажется последним средством, то да, – прямо ответил старый адмирал. – Гнушаться грязных методов пока идет война не стоит.

– Перед нами еще одна проблема, – напомнил Лайотт. – По сведениям наших разведчиков свадьба может состояться намного раньше задуманного. Меня проинформировали, что принц готовится к тайной свадебной церемонии.

– Откуда у тебя такие источники в стане врага? – Удивился Артур. – Они надежны?

– Более чем, я в них не сомневаюсь. Мой король, если мы сейчас не решим, что нам делать, то может стать слишком поздно.

Рокот кивнул, внимательно глядя на свой немногочисленный совет.

– Мальчишке придется умереть.

– Нет. Как вы не понимаете, это изменит все. Должен быть другой способ, мы можем выкрасть его или сорвать свадьбу, подстроив измену принца, – Артур поглядел на Алесиаса, рассчитывая на его поддержку, но по глазам адмирала было понятно, что он в душе согласен с королем, как и остальные присутствующие.

– Напоминаю, Артур, ты здесь только потому, что женат на моей дочери, – Рокотан начал вскипать. – Ты скрывал от меня пропажу регалий, скрывал следы заговора и изменившееся тело Кемиаса, рассчитывая, что потом я тебя прощу?

– Я хотел решить все эти проблемы своими силами.

– Я ценю твое упрямство и веру в собственные силы, но скрывать от меня такое…!? Теперь я не могу быть до конца уверенным в тебе.

– Тогда назначьте нового стратегического советника. Все просто.

– Так ты теперь мне указываешь, что делать!? – Рокот окончательно разъярился, вскочив с места. У советников поникли головы, лишь Алесиас продолжал смотреть в глаза короля.

– Я не собираюсь мириться с вашим планом убийства принца, – добил одной фразой Артур, поднимаясь со своего стула. – Что теперь, задушите меня за то, что я против?

– Пошел прочь! – Рокот не нашел, что ответить мужу своей дочери, поэтому попросту указал ему на выход из зала совета. Темный плащ проклятья за спиной короля колыхался, как на ветру. Верный признак того, что король с трудом сдерживается, чтобы действительно не придушить наглеца, посмевшего с ним спорить.

– Надеюсь на ваше благоразумие, – перед выходом из зала успел сказать остальным советника Артур. Король Рокотан мрачно смотрел ему вслед, ничего хорошего не предвещая.

Стражники переглянулись, когда советник покинул зал.

– Все в порядке, господин советник? – Спросил один из них.

– Скорее всего, теперь уже бывший господин советник, – весело сказал Артур. – Кажется, что я слабо соответствую этой должности.

– Вас сопроводить? – После проникновения во дворец количество стражников на порядок увеличили. Они теперь были повсюду, следя за любыми передвижениями по дворцу.

– Не утруждайтесь, – Артур махнул рукой. – Наконец-то передохну.

Елена встретила своего мужа горячими объятьями, в которых Артур забывал обо всех проблемах. Вдвоем они могли разговаривать до утра обо всем на свете. Нежная кожа жены будоражила Артура не меньше, чем смертельная опасность.

– Ты еще больше рассердил его? – Спросила Елена после очередного поцелуя. – Отец вспыльчив, но и быстро отходит. Я поговорю с ним вечером.

– Не надо, моя милая. Я немного утомился от всех этих героических приключений, дай мне передохнуть. У нас вышло разногласие по одному вопросу. Не хочу принимать в этом участие.

– Советник – это не маленький мальчик, который может просто все бросить и уйти, – напомнила Артуру жена. – У тебя есть ответственность и обязанности, которые никто кроме тебя не сможет исполнить. Понимаешь, о чем я?

– Ты как всегда права, но моя интуиция подсказывает, что решение, которое сейчас принимает король… Ай, давай забудем на сегодня о политике, войне и просто проведем время втроем с сыном.

– Арен пока спит. За ним сейчас ухаживает нянька.

– Тогда мы можем заняться чем-нибудь интересным и познавательным, – Артур приобнял бедра жены.

– Господин советник, – серьезным тоном начала Елена.

– Что!?

– Познайте меня полностью.