Холодный утренний воздух бодрил. Скрежет и зловещие шорохи, что наполняли пустыню всю ночь постепенно затихли, их разогнали первые лучи солнца. Мирай, закутавшись по самые глаза, смотрел на багровеющее небо. Он давно успел сменить побратима на посту, а слова песни Хранителя все вертелись на языке.

– Знакомый мотивчик, – Игнар улыбнулся сквозь сон и открыл глаза, – похоже на песнь моего рода.

– Если это так и есть, – праведник отвел глаза от неба, – то у тебя был великий род.

– В том то и дело, что был, – юный воин поднялся и потянувшись размял кости, – и ладно если бы предки просто вымерли, ими можно было бы гордиться. Но то, в кого они превратились…, да ты сам видел…

– Видел, – голова праведника качнулась в согласии. Открыв стоящею рядом бутылку, он сделал глоток столь редкой в их мире чистой води, и бросил ее побратиму, – и все же предками ты смело можешь гордиться. Они оставили хорошее наследство.

– Ты про песнь, что ли, – Игнар влил в себя драгоценную жидкость и, запрыгнув к побратиму на крепления башни, осмотрел окрестности, – мотив красивый, да что толку?

– Не сама песнь, друг мой, а послание, скрытое в ней, – озорство блеснуло в слегка раскосых глазах и праведник, запрыгнув на повисший обломок трубы, ловко спустился вниз, то самое… как правильно умереть

–Эй, ты хотя бы слова напомни…, – Игнар бросился вслед за другом.

– Поверь, брат, – Мирай натянул очки на глаза и сквозь них посмотрел на воина, – ты успеешь выучить их наизусть.

Песок привычно покалывал открытые участки кожи, лучи начали обжигать. Побратимы бежали быстро. В рейд выйдут позже. Падальщики, хоть и заселили пустыню, но были столь же лакомой пищей для ее ночных обитателей, как и случайные путники. А потому на поверхность выходили, когда солнце жарило вовсю и можно было поживиться остатками, что твари не успевали утащить под толщу песка. Но поторопиться стоило. Пройдя через ворота, побратимы поймали на себе спокойный взгляд настоятеля. Кивком головы он позвал их в кабинет и развернувшись скрылся из вида. Кругом стояла непривычная тишина. В рейд шли не все жители монастыря, но тренировки отменили, давая уходящим шанс отдохнуть и собраться.

Побратимов встретила прямая спина настоятеля. Повернувшись к раскрытому окну, он смотрел на пустыню. Жаркий воздух опалял легкие, но дарил при этом облегчение. Боль в груди становилась меньше.

– Доброе утро, воины, – настоятель развернулся и его светлые глаза прошлись по пыльной одежде побратимов, – какие новости вы принесли?

– Доброе, настоятель, да будет верен ваш путь, – Мирай склонил голову, выражая почтение, и продолжил, – волки пронюхали о дуэли между вами и командиром «былой славы». Им, конечно, пришлось не по вкусу, что Зеон решил проучить нас таким образом и не упустят шанс зайти ему со спины.

– Что ж это вполне предсказуемо, – наставник покачал головой, – Зеон не дурак, спину подставлять не будет, что еще?

– Их главная задача – перехватить у наемников цель, – не раздумывая ни мгновения, праведник продолжил, – но она… цель в смысле, в городе… Ни Зеон, ни отморозки волков не найдут ее в пустыне.

– Хм, – настоятель подошёл ближе к ребятам и втянул воздух, запах тухлятины защекотал волосы в носу, взгляд мужчины уперся в завернутые в тряпку кости, они по-прежнему были привязаны к рюкзаку праведника, – вы, я смотрю, принесли не только новости.

– Да, – спина Мирая выпрямилась еще больше, хотя он и так стоял, вытянувшись перед наставником, – это чтоб отвести след.

– Цель в безопасности? – цепкий взгляд настоятеля казалось смотрел прямо в душу. Мирай кивнул.

– В рейд возьмёте с собой книжника, – решение, как всегда, пришло быстро, – чтоб собаки ничего не учуяли, нужен герметичный контейнер, только за плечами у Вестиана огромная торба не вызовет вопросов, якобы для книг.

– Но он еще не готов…, – недоумение читалось в глазах праведника.

– Он еще долго не будет готов, – настоятель хорошо знал, что надо воинам, – а вот желание выйти в бой может и сгореть. Вы сможете его защитить, я уверен, – мужчина кивнул своим мыслям и продолжил, – с беглянкой мы не закончили, по приходу жду полного отчета.

– Да, наставник, – Мирай вновь кивнул, он и не думал, что цепкий ум настоятеля оставит без внимания их похождения, – мы можем идти?

– Идите, – добрая улыбка коснулась губ учителя, – я сам извещу книжника, да будет верен ваш путь.

…

Тяжелые машины, выбивая песок из-под колес, мягко рассекали пустыню. Наемники обеих групп сгрудились внутри кабин. Для такого количества людей они были тесноваты, но народ не жаловался. Все сидели тихо, рейд предстоял обширный, еще наговорятся. Бывалые воины знали, отходняк, что накатывает после боя, хорошо снимается глупым трепом. Мирай втянул ставший душным воздух, и промокнул выступившие на лбу капли пота. Удивительно, но под жарким солнцем пустыни тело не потело. А здесь, в кабине жара дала о себе знать. Хорошо еще ребята успели позавтракать и отмыться от запаха тухлятины. Герметичная котомка книжника надежно защищала от стремного запаха. Праведник глянул на новичка. Возбуждение явно читалось в бегающих глазах и пальцах, что выстукивали дробь на коленях. Парню не доверили огнестрельное оружие. Небольшой меч, на пару с кинжалом крепились к бедру. Игнар сидел рядом с книжником. Спокойствие юного воина помогало новичку. Иначе он бы разразился лишней болтовней. Игнар, как и все воины монастыря, был облачен в легкую броню. Она была надета поверх песочного цвета костюма. В ногах стоял небольшой автомат, там же лежал плоский рюкзак. В нем умещалось все необходимое. Парные клинки тесно прижимались к бедрам. С ними побратим не расставался практически никогда. Юный воин одинаково хорошо владел многими видами оружия. Но, как сказал один из наставников, чтоб не скрючиться в долгой пробежке по пустыне, тяжелый двуручник надо за собой в телеге тащить. Воины монастыря предпочитали легкое оружие.

Транспорт натужно ухнул и остановился. Первыми двинулись к выходу солдаты Зеона. Все-таки это было их задание. Тяжелая броня беззвучно скользила соединениями. Пистолеты и автоматы крепились в особых пазах. Из холодного оружия на наемниках можно было наблюдать лишь широкие походные ножи. Воины монастыря незаметно скользнули вслед. Они и вправду терялись в мощных тенях на песке, что откидывали фигуры здоровяков.

– Отряд, внимание, – Зеон выступил вперед, – мы пока еще недалеко от города, сейчас подойдут «волки». Чтобы не случилось – они наши союзники на этот рейд, относимся соответственно. За ругань каждый получит день чистки сортиров, если, конечно, доберётся до родной обители, – грозный взгляд прошёлся по бойцам, – это касается и вас, невидимки, – глаза добрались до скрывшихся в тени воинов монастыря, – работаем одной командой. Но спину волкам не подставлять, ходить всегда минимум парами. Это понятно?

Фигуры в броне слаженно кивнули. Со стороны монастыря ответом послужил лишь кивок командира их группы. Но этого было вполне достаточно.

– Дальше идем пешком, – продолжил глава отряда, – шум машин распугает падальщиков, транспортерами будем пользоваться по ночам. Все… встречайте гостей!

Зеон махнул в сторону. Мирай, проследив взглядом за его рукой, увидел шесть точек. Точнее одиннадцать, если считать собак. «Волки» быстро приближались. Но Мирай не удивился их резвости. Отморозки с окраин часто сидели на химии. Вполне могли и сейчас принять что-то «тонизирующее». Внезапно собаки сорвались с места и помчались вперед. Мирай замер. Чувство опасности, сжимая солнечное сплетение, скрутилось в тугую змею. Что если торба книжника недостаточно герметична и собаки почуяли запах крови девушки? Резкий удар хлыста прошил воздух. Груд, главарь крепких как на подбор коротышек, взмахнул плетью.

– Стоять! К ноге!

Мощный рык присоединился к хлысту, собаки тормозя всеми четырьмя лапами, застыли на месте. От долгого бега крупные бока, покрытые редкой черной шерстью, ходили ходуном. С желтых зубов капает и сразу утопает в песке темная слюна. Пес, крупнее других, вырвался вперёд. Жесткий рыжий гребень, что украшает холку, встал дыбом. Острые уши прижаты к голове. Воздух большими толчками вырывается из легких. Нос, оголяя клыки, подёргивается в предвкушении добычи. Мирай невольно поежился и оглянулся. Не смотря на недюжую подготовку и многолетний опыт, воины застыли. Чистая животная агрессия вызвала оторопь.

– Тише, тише…, – крепкие коротышки догнали псов. Безрукавки они натянули прямо на голое тело. Похоже, что сшиты они из того же меха, что украшает кожу их псов. Черная кровь видна во всем. Вздувшиеся вены темными дорожками проходят по буграм мускул. Глубокие морщины прорезали сухую кожу, черные круги застыли под глазами. Груд, что возглавлял их небольшой отряд, потрепал вырвавшегося вперед пса, – тише… это свои.

– Мои поклоны, братва, – крепыш обнажил темные зубы в насмешливой улыбке, рука, готовая в любой момент отпустить, все еще лежала на шипастом ошейнике собаки, – они что-то почуяли, – безумный огонь полыхал в глазах главаря, кровь кипела от предвкушения погони, – пойдем по следу или у вас другие планы?

Зеон махнул рукой, давая приказ выдвигаться. Долгих знакомств не потребовалось, все и так прекрасно представляли с кем имеют дело. Мирай замер. В голове закружились глупые истории, как у книжника в торбе оказались кости и окровавленная женская одежда. Но псы проскочили мимо. Ведомые хозяевами, они приструнили бег и теперь, жадно глотая воздух, поддерживали темп группы. Транспортеры и их охрана постепенно скрылись из виду. Солнце жарило все сильнее. Очертания барханов расползлись в призрачной дымке зноя. Мирай в составе группы шел вслед за псами, не выпуская их из вида. А в голове так и крутилась мысль. Как не хотелось бы потянуть с обманным трюком до конца рейда, с костями придется расстаться как можно скорее.

Неожиданно псы присели на лапы и сдерживая рык поползли вперед. Груд, привлекая внимание, поднял руку. Но этого не требовалось. Вслед за собаками пригнувшись бежали два солдата. Побратимы по знаку командира тоже скользнули в тень бархана и двинулись на разведку. Псы, сдерживаемые хозяевами, остановились. Воины осторожно выглянули из-за укрытия. За барханом песок плавно уходил вниз. В самом низу небольшой равнины утопая в песке по самые фары стоял большой транспортный фургон. Отголосок былой цивилизации. Завалившийся на бок кузов сиял заделанными пробоинами. Тут и там почти по самое основание засыпанные песком валялись разбросанные бочки. Ржавчина давно съела как краску, так и возможные опознавательные знаки. Вокруг них образовалась крупная лужа. Вода на земле была редкостью, а чистая вода не встречалась вовсе. Во всяком случае в городах и пустыне. Ее надо было обрабатывать. Так что рябь зловония, стоявшая над лужей, ничуть не удивила воинов. К вони тухлятины примешивался технический запах химии. Да, такую воду не то что пить, к ней подходить опасно… Но это ничуть не смущало группу из человек тридцати… Ну как человек. Особи лишь способом хождения напоминали людей. Кожа лохмотьями висела на подгнивших телах, скрюченные пальцы хватались за остатки одежды, ломаные движения заставляли подтягивать непослушные конечности. Среди полулюдей с трудом, но можно было распознать и мужчин, и женщин, а вот детей среди них не наблюдалось… Либо они утратили функцию воспроизводства, либо… о втором варианте даже думать не хотелось.

– Дикие падальщики, – разведка вернулась к Зеону, – группа небольшая, особой опасности не представляет. Но пасутся около ядовитой лужи, надо быть осторожным.

– Отлично, – Зеон кивнул, темное забрало шлема отразило поднявшееся к зениту солнце, – будем зачищать. Груд, – командир развернулся к «волкам», – твои псы отлично поработали, но сейчас оставайтесь на месте. Если они попадут в жидкость…, – командующий усмехнулся. – даже обновки с их шкуры не сошьешь.

– А мне их шкура, – чуть слышно пробормотал крепыш, – на обновки и не понадобится.

Пряча злобную улыбку главарь коротышек отошел в сторону, последние слова Зеона распалили в нем личную неприязнь. Но Груд, поди не дурак, раз до должности дослужился. Тихонько поглаживая собаку, он развалился в тени ближайшего бархана. Пошарив за пазухой, крепыш нашел небольшую пластинку чего-то, по его мнению, съедобного. Отломив кусок, он зашвырнул его в пасть пса, другая половина отправлюсь в собственный желудок.

– Работаем тихо, – Зеон продолжил инструктаж, – лужу обходим стороной. Как зачистите место, проверьте фургон. Только потом туда псов пустим.

Группа из двенадцати человек – шестеро солдат и столько же воинов монастыря плавно скользнули вниз по бархану. Еще четверо прикрывали их сверху. Солдаты «былой славы» давно уже перестали снисходительно поглядывать на юрких воинов. То, что делало их такими сильными и неуязвимыми, так и осталось секретом. Ни один из учеников монастыря не спешил поделится тайной нано-инъекций. Но каждый знал, в бою он может подставить спину союзнику. Толпа спереди беспокойно зашевелилась. Почуяв запах свежего мяса, полулюди развернулись к группе бойцов. Самые настырные тут же получили по пуле между глаз. Бесшумное оружие солдат пришло в действие. Мирай, на ходу доставая посох, одним движением с побратимом ворвался в толпу. Приятно щекоча слух прошуршали клинки Игнара. Единственным неудобством стал книжник. Его приставили к ребятам, резонно рассудив, что уж если тому и идти в бой, то потренироваться на заранее обреченном противнике будет только на благо. Злополучная торба так и осталась висеть на плечах у Вестиана. Но она, казалось, срослась с новичком и не мешала ему. Мирай разом выкинул из головы все лишние мысли. Только плечо побратима с одной стороны, книжник с другой. Полуденное солнце, слепя врага, отразилось на ярком металле меча новичка. Матовые клинки побратима такого преимущества не давали. Впрочем, они тут же окрасились черной кровью. Рубанув крестом, воин сделал шаг в сторону, давая другу прикрыть себя. Гнилая плоть легко разошлась, из рухнувшего тела полезли внутренности. Мирай, переступив врага, подрубил под колени следующего. Точнее следующую. Дикие падальщики, на то и были дикими, беречь своих женщин им было чуждо. А голод жил в каждом. Распознать в атакующей женщину можно было лишь по видневшейся в прорехах одежды обвисшей груди. Упав на колени, она протянула жадные руки к книжнику. Мирай замер, готовый подстраховать новичка. Но Вестиан не растерялся. Намереваясь снести голову больной, он замахнулся мечом, но смог лишь порезать горло. Этого оказалось достаточно. Черная жидкость хлынула на блестящий в полуденном солнце песок. Хрипя, женщина повалились в лужу собственной крови. Взмах посохом и еще одно тело летит на клинки побратима. Хрипы, скользящие удары и тихие щелчки выстрелов сливаются в единую какофонию. Несколько минут и бой окончен.

Вскоре затихли и стоны. Воины быстро добили раненых падальщиков. Солдаты рванули к фургону. в кузов вела небольшая лестница, сделанная из всякого хлама. Стоило только ступить на шаткую конструкцию, как тяжелая броня дала о себе знать. Лестница прогнулась и предательски затрещала. Солдат резко спрыгнул вниз. Конструкция выпрямилась.

– Мы пойдем, – Мирай, не дожидаясь согласия, ступил на лестницу, ловко проскочив наверх он замер перед входом, – Игнар, Вестиан со мной!

Солдаты лишь молча кивнули шлемами, снимать броню никто не собирался. Товарищи между тем легко поднялись на вверх. Посох праведника уперся в хилое подобие двери. Ожидать, что заслонка окажется на петлях было глупо. Она тут же рухнула вниз, в проход скользнул Игнар.

– Никого, – спокойный голос побратима донесся изнутри, – заходите.

– Я туда не пойду, – неожиданно произнес книжник, – такая вонь… я не выдержу.

Мирай с трудом сдержал улыбку, а вот снизу послышался дружный солдатский рогот.

– Еще не передумали его у себя оставлять, – в голосе, усиленном динамиком явно слышалась издевка, – на кухню парня определите, всем лучше будет.

– Готовить я и сам умею, – холодом, что застыл в голосе праведника, можно было заморозить пустыню, – а тот, кому в бою можно доверить спину, стоит кучи мускул и оружия.

Из-за одного из забрал послышалось хмыканье.

– А сопляк знает жизнь, – прогудел тугой баритон другого солдата, здоровяк отодвинул товарища и обратился к праведнику, – молодец, парень. Давайте, проверьте по-быстрому что там, да собак запустим.

Мирай кивнул и подтолкнул книжника, затем зашел в фургон сам. Внутри царил сумрак, ребята стянули очки и осмотрелись. Ничего интересного, куча ржавых железок, да гнилого тряпья. И вонь, такая, что глаза закололо. Мирай, активируя ночное зрение, натянул очки обратно и вставил фильтры в нос.

– Привыкай, – до книжника донесся шутливый голос праведника, – это запах нашего мира…, Вставь фильтры, пока тебя не вывернуло, они лежат в верхнем кармане.

Вестиан последовал совету и с облегчением втянул очищенный воздух. Мирай меж тем не терял времени. Вот он шанс, возможно другого не будет. Стянув с плеч новичка торбу, он быстро ввел код на замке, тихое шипение возвестило о разгерметизации объекта. Подняв крышку, праведник вывалил содержимое прямо на грязный пол. Куча окровавленной женской одежды в окружении светлых костей вполне гармонично вписывалась в общую картину. Мирай поднял глаза на товарищей. Побратим стоял, закрыв собой проход и прислушивался к происходящему снаружи. А вот книжник от осознания того, что он таскал за плечами побледнел.

– Тебе плохо от вида крови или… боишься сдать нас, если тебя настойчиво спросят, а не видел ли ты чего лишнего, – практически одними губами прошептал Мирай, – могу дать одну таблеточку, вмиг все забудешь.

Вестиан вздрогнул и замотал головой. Праведник не шутил, а книжник не хотел терять новых друзей. Да и не видел ничего предосудительного в поступках побратимов.

– Это та беглянка…, – губы все же задрожали, житель долины легко распознал одежду, не свойственную ни наемникам, ни жителям города, – да?

– Возможно…, – уже в полный голос ответил праведник, останки все равно подлежали тому, чтобы их нашли, – проверьте остальной хлам.

Мирай быстро закрыл торбу и водрузил ее на плечи книжника. Новичок часто задышал и начал быстро сглатывать слюну, завтрак обещался добавить красот местному антуражу.

– Давай, давай, книжник, – не удержался Игнар, он быстро осмотрел свою часть фургона и посмеивался, глядя на новичка, – поверь лучше перебрать их вонючее тряпье, чем валяться горстью костей рядом.

Слова придали Вестиану сил. Быстро раскидав хлам, он воскликнул:

– Ого, тут что-то есть, – и потянул руку к крышке ящика.

– Стой, – Игнар тут же подскочил к новичку и с силой захлопнул приоткрывшуюся крышку. Внутренние уши резанул писк – встроенные датчики почувствовали повышенную радиацию. Стоило ящику захлопнуться звук прекратился, – не суй руки, не проверив.

– Спасибо…, – бледность опять накатила на книжника.

– Все, идем отсюда, – отчеканил Мирай, – пусть начальство решает, что с этим делать.

Товарищи один за другим спрыгнули на мягкий песок. Горячий воздух облизал легкие и выжег тошнотворный запах фургона. Группа в полном составе вернулась назад и Мирай доложил обстановку:

– Объект зачищен, внутри обнаружилось две возможно ценные находки. Судя по всему, фургон перевозил то ли радиоактивное топливо, то ли отходы. – праведник указал на разбросанные бочки, – большинство выкинули наружу, оттого и лужа ядовитая. А вот внутри остался ящик, что в нем неизвестно, – взгляд Мирая застыл на сосредоточенных лицах командиров. Им предстояло поделить добычу. Ящик мог оказаться пустышкой или лакомым куском. Никто в их мире не производил радиоактивное топливо, но, если таковое находилось, оставшиеся в больших городах корпорации платили за добычу бешенные деньги, – есть и еще одна находка… Свежая женская одежда, явно не местная, окровавленная… и куча костей вокруг.

Лицо Зеона напряглось, он явно не ожидал так быстро услышать новости на счет беглянки.

– Эй, Груд, подгони собак, – рыкнул глава отряда, – и наводку на девчонку захвати!

Коротышка лениво поднялся. Потянувшись он сощурился от яркого солнца и напялил очки. Кивнув своим, он двинулся к командиру. Тяжелые ботинки нарочито медленно подбрасывали песок. Псы поплелись за хозяином.

– Ну, – не очень-то почтительно поинтересовался главарь коротышек и сплюнул потемневшую от химии слюну.

– Доставай, что там у тебя, чтоб собаки след девчонки взяли. Надо кое-что проверить.

– Ну, надо так надо…

Рука Груда потянулась в задний карман и выудила оттуда кусок довольно чистой ткани. Пес, стоявший у его ног, завилял хвостом и, предвкушая охоту, закрутился на месте. Крепыш поднес ткань к носу сначала своей псины, а затем и остальных. Жадно ощупывая воздух, те, уже чуя добычу, ощетинились.

– Взять! – гаркнул Груд.

Собаки сорвались с места. Коротышки на удивление ловко понеслись за ними. Вполне предсказуемо, псы помчались к фургону и скрылись внутри. Пару минут и весь отряд собрался у подножья хилой лестницы.

– Похоже нашли, – Груд вышел наружу и опять сплюнул, напускная наглость слетела с лица. Его задачей было вернуть живую беглянку, а не кучу ошметков, – псы подтвердили, что это она, точнее, то что от девки осталось.

– Жаль, – вполне искренне протянул Зеон, – хотя на другое рассчитывать было глупо. Как добычу делить будем?

Груд почесал небольшой, рыжий как у его пса, гребень на затылке. Ящик он заметил, да только что ему с того. Вероятную ценность находки он понимал, но возможности сбыть его у отморозков окраин не было. Коротышка, дураком не был. Если принесут доказательства смерти невесты, в отношениях с высшим можно будет поставить плюс. Собаки показали себя в деле, – мы забираем остатки девки, а ящик делите сами.

Зеон ухмыльнулся, раскладу он не удивился. Глава отряда повернулся к командиру воинов монастыря:

– Что скажешь?

– Оба ставим маркер на карте, – ни одна мышца не дрогнула на аскетичном лице командира невидимок, – клятва на крови. Кто первый умудряется сбыть товар получает шестьдесят процентов, вторая сторона сорок.

– Да будет чиста кровь, принимаю, – недолго думая кивнул Зеон.

– Да будет чиста кровь, принимаю, – эхом разнеслось по пустыне.

Члены отряда стали свидетелями клятвы. Проклятья черной крови страшился каждый.

…

День пролетел незаметно. Псы отлично себя показали. Рассекая горячий воздух, они каждый раз выводили отряд на все новое и новое поселение диких падальщиков. Зачистки слились в сплошное месиво. Они ничем не отличались от первой, с одной лишь разницей, что в остальных местах воины так и не обнаружили ничего ценного. Солнце начало клониться к горизонту, Зеон замерил координаты и отправил сигнал транспортерам. Те должны были двинуться на ночевку в сторону основной группы. Воины сгрудились в кучу и немного расслабились, пошли шутки и подтрунивания. Посмеиваясь Игнар припомнил книжнику, как тот чуть было не потерял свой завтрак в фургоне.

– Ой и не говори, – ничуть не обидевшись отозвался Вестиан, – мне бы теперь поскорее ужин в желудок положить.

– А я бы на твоем месте так не спешил…

Хриплый голос Груда прервал веселье. В застывшей тишине отчетливо послышался рык собак. Ближе к вечеру пустыня радовала редкими порывам ветра. Один из таких и принес запах, что заставил подняться шерсть на загривках у псов. Глаза налились алой ненавистью. Впереди их ждал враг, что явно успел оставить не один шрам на мощных собачьих телах.

– Боевая готовность, – тут же скомандовал Зеон. Забрало опустилось, командующий сам стал во главе боевой четверки своего отряда, – пустить псов.

Собаки повернулись в сторону откуда пришел ветер. Вытянувшись струной, они неторопливо пошли вперед. Следом шли солдаты «былой славы». Тут их броня могла пригодиться. Падальщики, на этот раз не дикие, вполне могли иметь при себе огнестрельное оружие. За ними, разбившись на тройки шли крепыши и парень охранник. Замыкали отряд воины монастыря. Идти пришлось на удивление долго. Мирай лишь качнул головой, восхищаясь нюхом собак. Вскоре на горизонте возникли развалины старого города. Покосившиеся спицы высоток одиноко утопали в песке. Пустыня, не знающая пощады, уже источила стены зданий. В них зияли огромные прорехи. Именно в таких местах, стараясь расширить свои владения, и селились падальщики. А отряду Зеона предстояло показать, что делать это вблизи Ховера однозначно не стоит.

Щелчком пальцев Груд подозвал собак. Те послушно сели у ног хозяев. Стоявший рядом парнишка охранник, стер запекшуюся кровь с лица и преданно посмотрел на Зеона. Тот успел больше других впечатлить его в бою. Командующий словил на себе взгляды подчиненных и задумался. Солнце уже заканчивало свой путь на небосклоне, небо приобрело грязный серый оттенок. По-хорошему надо было бы дождаться утра и напасть на падальщиков. Но, во-первых, чесались руки, а во-вторых, кто его знает, что отморозят эти уроды. Может они уже по ночам рейды делают. Но судьба, или кто там влияет на наши решения, все решила сама.

Все произошло одновременно. Псы резко подорвались на лапы. Их рычание слилось с ударом хлыста, рассекающим вечерний зной. Послышались щелчки затворов и шелест оружия, покидающего ножны. Воздух, что окружал воинов, заполнили миллиарды песчинок. Обманчивые барханы рассыпались в пыль, открывая спрятавшихся в засаде падальщиков.

– К бою! – прогудел динамик командующего.

Мирай прижался к плечам товарищей и ухмыльнулся. Ему послышалось или в приказе явно сквозило облегчение?