Но, не смотря на удивление, гости с энтузиазмом принялись аплодировать девушке. – На ваших глазах Анабель пройдёт через обряд инициации, как и все мы в своё время! И если у вас нет никаких возражений, то, предлагаю начать!
Приглашённые гости взялись за руки, образовав вокруг Анабель круг. Свет погасили, оставив гореть только свечи, чьи огненные тени плясали на стенах. Кто-то из прислуги зажёг ладан, и помещение тут же заполнилось его тяжёлым запахом. Анабель стояла одна, высоко подняв голову, как её учила Госпожа Редмунд. Лицо девушки выражало бесстрашие и полную готовность к тому, что должно произойти. Хотя внутри, её сердце билось с бешенной скоростью, как у колибри, а по спине бегали холодные мурашки.
– А-м-м – запели собравшиеся, когда внутрь круга, где стояла Анабель, ступила Госпожа Редмунд. В руках у неё была золотая чаша, напоминающая бычий рог. Она осторожно передала чашу Анабель и, склонив голову, вышла из круга.
– А-м-м – ещё раз пропела толпа и умолкла, ожидая продолжения.
– Аб экстэриорибус! – держа перед собой чашу, произнесла Анабель.
– Аб экстериорибус! – повторили присутствующие.
– Ад интериор! – снова проговорила девушка.
– Ад интериор! – вторили ей гости.
– Аб экстэриорибус! Ад интериор!– громко сказала Анабель.
– Аб экстэриорибус! Ад интериор! – так же громко подхватила толпа.
Девушка поднесла к губам чашу, стараясь не вдыхать резкий запах полыни и залпом выпила её содержимое. После этого она демонстративно перевернула чашу вверх дном, давая понять, что ритуал завершён.
Зажгли свет, заиграла музыка и люди, с довольными лицами, принялись поздравлять Анабель. Мужчины крепко жали ей руку или целовали запястье, а женщины приседали в реверансе.
– Поздравляю! – обнимая Анабель за плечи, робко шепнула Госпожа Редмунд. – Ты справилась!
– Спасибо! – с облегчением ответила Анабель, которую всё ещё потряхивало от страха.
– Ви били очэнь хорощи! – улыбнулась, подошедшая мадам Бонье. – Нэ так хорощи, как это платье, конэчно! – добродушно усмехнулась она. – Но всё жэ! – она взяла хрупкое запястье Анабель и заговорчески проговорила: – Ви очэнь смэлы и напорэсты! И мнэ это нравица!
– А мне нравится Ваша новая шляпка! – похвалила Анабель.
– Мерсибо, дорогая! – ответила француженка.
– Эта утка, смотрится весьма реалистично!
– Ещо бы, это вэдь чучэло!
– Чучело? – растерянно произнесла девушка.
– Уи! – кивнула мадам. – Я сама подстрэлила!
– Как это? – удивилась Анабель, окинув взглядом хрупкую француженку.
– А Ви думали, я только шит могу?
– Вы полны сюрпризов, мадам Бонье!
– Нэ бэз этого! – согласилась дама, а затем прошептала: – Кажэтся, у Вас появился поклонэк! Вэс вечэр нэ сводэт с Вас глаз!
– Вы мне льстите! – заливаясь краской, ответила девушка.
– Молодой чэловэк со шрамом на шэе. – Добавила мадам и скрылась в толпе гостей, весело размахивая перьями на шляпке.
– Поздравляю! – сухо произнёс незнакомец, подходя к Анабель. – Теперь Вы по-настоящему часть Лисьего общества.
– Я считала, что с рождения принадлежу к этому обществу! – так же сухо ответила Анабель.
– Разве? – ехидно улыбнулся юноша, сделав глоток из своего бокала. – А я думал, что к нему принадлежат лишь те Лисы, которые обладают магией.
– Все Лисы обладают магией!
– Вы уверены? – с нажимом спросил незнакомец.
– А почему я должна сомневаться?
– Потому что все Ваши знания строятся лишь на том, что говорит Госпожа Редмунд! – бросил юноша. – А эта женщина многое недоговаривает.
– Почему я должна Вам верить?
– А почему бы Вам мне не верить?
– Это бессмысленный разговор! – с раздражением ответила Анабель. – Мне жаль, что я потратила на него время.
– Что Вы знаете об Ином мире? – поинтересовался юноша.
– Знаю, что он есть! – отмахнулась девушка.
– Знаете, почему Лисы бежали от туда много лет назад?
– Вероятнее всего, у них была на это причина!
– Значит, не знаете! А что на счёт Кровавого короля? о разделении существ и войне, которая там шла.
– Кажется, Вы пьяны! – заметила Анабель.
– Вижу, Госпожа Редмунд не потрудилась Вам всё рассказать! А Вы и спрашивать не стали, потому что привыкли безропотно повиноваться её правилам и приказам.
– Откуда Вам знать, к чему я привыкла, а к чему нет? – сквозь зубы процедила Анабель.
– Анабель! – окликнула подошедшая Госпожа Редмунд.– Прошу меня извинить, – обратилась она к юноше – но, я вынуждена прервать вашу беседу.
– Ничего страшного! – притворно улыбнулся собеседник. – Мы уже закончили. – Он вежливо поклонился и снова отхлебнул из своего бокала, слегка приподняв маску.
– Госпожа Редмунд, – обратилась к женщине Анабель, когда они отошли на достаточное расстояние от юноши – Вы не знаете, что это за человек?
– Понятия не имею! – пожала плечами дама. – В этом вся суть маскарада – никогда не знаешь, кто скрывается под маской! – шепнула она. Протиснувшись сквозь танцующих и громко говорящих гостей, Госпожа Редмунд подвела Анабель к компании подвыпившей знать и громко представила её:
– Прошу любить и жаловать, моя мила дочь Анабель!
– Рад знакомству, со столь прекрасной юной леди! – пробасил толстяк в чудаковатой маске, которая слегка съехала в бок.
– И я рада знакомству! – соврала Анабель, позволяя незнакомцу прижаться липкими губами к её запястью.
Бледная дама в дорогом, но совсем не привлекательном платье розового цвета, вручила девушке бокал игристого и торжественно произнесла: – За Анабель! Лисицу из рода Редмундов!
– За Анабель! – торжественно скомандовал высокий усатый господин, с золотыми запонками в виде лисьих хвостов.
– За Анабель! – чокаясь бокалами, повторила хмельная компания. После того, как огненная жидкость была опрокинута внутрь, между незнакомцами завязался неспешный разговор. Анабель беседу не поддерживала, да и не слушала. Мыслями она была с тем заносчивым парнем, с не менее странным шрамом на шее.
– Кто он вообще? – тихо бубнила под нос Анабель, разглядывая приглашённых гостей. – Вздумал мне указывать на то, что я знаю и чего не знаю! Пусть только попадётся мне на глаза, тут же попрошу Винсента вывести его под белые рученьки! – пообещала она. Но, как на зло юноши нигде не было и, решив, что тот покинул мероприятии, девушка разозлилась ещё сильнее.
– С тобой всё в порядке? – заботливо спросила Госпожа, обращаясь к Анабель.
– Голова разболелась! – соврала та и добавила: – Могу я вернуться в свою комнату и немного полежать на кровати?
– Я попрошу Винсента, прислать к тебе мадам Тинкер и её ромашковый чай! – пообещала хозяйка дома.
Анабель поднялась по лестнице на второй этаж и шагала по узкому коридору, когда услышала странные звуки, доносившиеся из кабинета Госпожи Редмунд. Она на цыпочках прокралась к открытой двери и заглянула в комнату. Там было темно, но девушке удалось рассмотреть высокую фигуру, стоявшую возле письменного стола.
– Что Вам здесь надо? – спросила Анабель, подойдя к незнакомцу. – И не лгите, что ошиблись дверью. Уборная в другом конце коридора!
– Я и не собирался! – насмешливо ответил незнакомец.
– Так вот, значит, куда Вы подевались! – узнав голос, воскликнула Анабель. – Роетесь в вещах Госпожи Редмунд!
– А Вы меня искали? – без доли смущения спросил юноша.
– Вовсе нет!
– Если бы не искали, то не заметили бы моего отсутствия!
– Вы так и не ответили на мой вопрос! – не отставала Анабель, чувствуя как горят её щёки. – Что Вам здесь надо?
– Сами посмотрите! Если не боитесь, конечно. – Предложил он.
– Вот ещё! – фыркнула Анабель и сделала несколько шажков к столу. – Что это за книга? – спросила она.
– Её называют Книгой Древности.
– И что это за книга?
– Она рассказывает о Самабахе и о существах, которые там живут.
– Самабах? – переспросила девушка.
– Так существа называют Иной мир!
– То есть, Самабах и Иной мир – это одно и тоже?
– Верно! – кивнул юноша.
– И зачем Вам понадобилась эта книга? – поинтересовалась Анабель. – Вы, ведь, хорошо знакомы с историей Иного мира. Не так ли? – съехидничала она.
– А Вы злопамятны! – улыбнулся юноша.
– Не более чем другие!
– Я не могу ответить на Ваш вопрос. – Покачал головой незнакомец. – Скажу лишь одно: она мне нужнее, чем этому столу, в котором она пылилась! – он схватил книгу и прижал к груди.
– Вы не имеете право! – взорвалась Анабель. – Она Вам не принадлежит!
– Как и Вам! – заметил молодой человек.
– Верните книгу! – потребовала Анабель.
– И не подумаю.
– Я буду кричать! – Пригрозила девушка.
– Кричите, – усмехнулся незнакомец – Вас всё равно никто не услышит. Музыка слишком громкая.
– В таком случае, я сама её заберу! – ответила разъярённая Анабель и бросилась на парня. Между ними завязалась борьба, в процессе которой девушка случайно коснулась грубой руки и в этот момент ощутила нечто странное: словно сотни маленьких грозовых тучек бросили в неё свои острые молнии, и те, пронзив девичью кожу, растеклись по руке огненной жижей.
– Ой, – пискнула Анабель, забыв о книги и потирая болезненную конечность. Она кинула осуждающий взгляд на юношу и поняла, что тот ощутил похожее чувство.
– Что это было? – испуганно произнесла девушка.
– Понятия не имею! – растерянно ответил тот. – Но, я должен кое-что проверить. – Он схватил Анабель за руки и громко произнёс: – Самабах!
Глава 5. Иной мир.
Ударившись спиной о что-то твёрдое, Анабель потеряла сознание, а когда пришла в себя, обнаружила, что лежит в тени тропических деревьев и кустарников, сквозь кроны которых пробиваются яркие солнечные лучи.
– Где это мы? – хрипло спросила девушка, приподнимаясь на локтях.
– В Ином мире, я думаю! – ответил ей юноша, поднимаясь на ноги и отряхивая брюки. – Не ожидал, что посадка будет такой твёрдой! –буркнул он.
– Зачем Вы вообще нас сюда потянули? – вспылила девушка.
– Если говорить фактически, то мы здесь благодаря Вам! – заметил незнакомец и стянул с себя пресловутую маску. Оказалось, что под гипсом и папье-маше, скрывалось на редкость красивое лицо: белая кожа, красивые карие глаза с широкими чёрными бровями, высокие скулы и тяжёлый мужественный подбородок. Внешность незнакомца была настолько яркой, что Анабель еле сдержалась, чтобы не прикрыть лицо руками.
– Что, нравится? – забыв о манерах, жёстко спросил юноша.
– О чём Вы? – зарделась Анабель.
– Нравится то, что Вы видите? – снова спросил незнакомец. – Можете не отвечать! Вижу, что нравится! Я ещё не встречал никого, кто бы реагировал по-другому.
– Не льстите себе! – поднимаясь с земли, ответила Анабель. – Глядя на Вас, я думала не о внешности, а о внутреннем наполнении.
– И к чему же вы пришли в своих размышлениях?
– Как такое красивое лицо, может уживаться с такой гнилой душонкой?
– О-о-о, – с улыбкой протянул юноша. – Это называют «балансом»! Вам ли не знать о балансе?
– Меня давно не цепляют такие желчные насмешки! – спокойно ответила Анабель. – Внутреннее важнее, внешнего. Потому что внутреннее мы выбираем сами!
– Хотите сказать, что я хуже Вас, потому что природа наградила меня красотой?
– Нет! Вы хуже меня, потому что не хотите смотреть дальше внешности!
– И, тем не менее, о своей внешности Вы думаете больше моего! – ехидно заключил незнакомец и с победоносным выражением лица, зашагал по узкой дорожке.
Со всех сторон наших героев окружали ротанговые пальмы, салы и сиссу, стволы которых были плотно обвиты лианами. Они же, длинными гирляндами свисали с ветвей, пугая своей схожестью с ползучими гадами. Анабель семенила позади юноши, придерживая подол платья, который царапали и рвали злосчастные колючки.
– Верните меня домой! – потребовала Анабель, задыхаясь от быстрой ходьбы.
– Не я владею магией, а Вы. – Напомнил незнакомец. – Так что, если хотите вернуться, приложите усилия!
– Но я не знаю как!
– Неужели Госпожа Редмунд Вас не научила?
– Она не учила меня пользоваться магией. – Тихо ответила Анабель. – Только как сдерживать её, чтобы она не вырвалась на свободу и не навредила.
– Лисица, владеющая магией, не умеет ей пользоваться? Звучит весьма иронично! – усмехнулся юноша. Он увернулся от огромного жука, пролетевшего над его головой.
– Вы не Лис! – догадалась девушка.
– Смотря, что Вы имеете в виду. – Отмахнулся незнакомец.
– Тогда, кто Вы?
– Меня воспитали Охотники.
– Но, ведь Охотники не существа, а люди. – С недоумением произнесла Анабель. – Тогда, как Вы проникли в дом Госпожи Редмунд.
– Не стоит недооценивать людей! Они способны на вещи, куда более опасные и жестокие.
– Вы говорите об убийствах? – с отдышкой, спросила Анабель.
– Мы – наёмники. Убийства – наш хлеб! – с пренебрежением ответил юноша. – Но, знаете, что хуже всего? – он остановился и повернулся к девушке лицом. – Убивать друга!
– Но зачем?
– Никто не может выйти из клана, а если попытается, будет убит! Таковы правила и мы должны их соблюдать.
– На каждое правило есть исключение! – заявила Лисица.
– Очень на это надеюсь! – сквозь зубы процедил юноша. – Иначе, всё это зря. – Он развёл руки и горько улыбнулся.
– Так зачем мы здесь? – спросила Анабель, она еле держалась на ногах, ощущая странную дрожь во всём теле.
– Вы задаёте слишком много вопросов! – заметил собеседник и, после его слов, всё вокруг Анабель закружилось и завертелось. Перед глазами появились маленькие чёрные точечки, которые быстро росли и умножались до тех пор, пока не слились в непроглядную темноту.
Тепло и свет заставили Анабель открыть глаза. Она лежала на холодном каменном полу пещеры, рядом с горящим костром.
– Очнулась? – хмыкнул юноша, сидевший неподалёку. – Я думал, ты проваляешься до следующего утра. – С укором добавил он.
– Ты? – возмутилась Анабель, присаживаясь на растеленом пиджаке. – Не помню, чтобы мы переходили на Ты! – Она схватилась рукой за голову, которая всё ещё кружилась.
– Скажем так, мы заметно сблизились! – усмехнулся юноша.
– И каким же способом?
– Довольно не обычным! – ответил тот, указывая на лежащий рядом с девушкой корсет.
– Вы сняли с меня корсет? – с ужасом воскликнула Анабель.
– Он мешал тебе дышать.
– Вы не имели права!
– Мне нужно было оставить тебя умирать? – незнакомец бросил на девушку злой взгляд. – Для тебя целомудрие важнее жизни?
– Для каждой уважающей себя девушки! – отчеканила Анабель.
– Можешь не переживать! – успокоил юноша. – На тебе сорочка, так что я не видел ничего из того, что не должен был видеть.
– Вы говорите так, будто это пустяк!
– А что это, если не пустяк в сравнении с жизнью, которую ты могла потерять, не сними я эту чёртову штуковину! – выругался юноша. – И прекрати обращаться ко мне формально! Мы не в Англии! Здесь не важны манеры! – бросил он и вышел из пещеры на воздух.
Немного поостыв, юноша всё же вернулся обратно, где застал Анабель за необычным занятием. Она уже надела верхнюю часть платья прямо на сорочку и, достав из корсета шнурки, плела из них что-то на подобии пояска.
– Я должна извиниться! – проговорила девушка, не поднимая глаз на собеседника. – Причиной моей грубости было смущение. – Призналась она. – Я благодарна Вам за спасение и постараюсь больше не доставлять проблем. – Она обвязала самодельным пояском свою тонкую талию и, посмотрев в глаза собеседнику, добавила: – На счёт манер Вы правы! Мы далеки от тех условий, где они требуются. Но всё же, как я могу обращаться к Вам неформально, если даже имени Вашего не знаю?
– Меня зовут Остин! – ответил юноша и уселся рядом с костром.
– Остин, – повторила Анабль, – хорошее имя! В переводе значит «величественный». Видимо, Ваша…– девушка замялась. – Твоя мама хотела, чтобы ты стал кем-то значимым.
– Меня назвал так Хэнк. – Небрежно бросил Остин.
– Кто такой Хэнк?
– Он глава нашего клана. – Ответил юноша.– Он спас меня, когда я был ещё ребёнком и вырастил.
– Так значит он твой отец!
– Он мне не отец! – сквозь зубы процедил Охотник. Он инстинктивно сжал кулаки, и этот жест не остался без внимания.
– За что ты так его ненавидишь? – спросила Анабель.
– А за что его любить?
– Не знаю. – Пожала плечами девушка. – Я ведь, с ним не знакома.
– Тебе повезло!
– Расскажи мне про шрам. – Попросила Анабель.
– Шрам? – юноша с недоумением уставился на собеседницу. – Какой ещё шрам?
– Тот, что на шее. – Указывая на белые рубцы в виде завитков и спиралей.
– Это не шрам, а клеймо. – Пояснил Остин, коснувшись пальцами обезображенной кожи. – Отличительный знак Охотников. Его наносят, когда ты становишься частью клана.
– Частью клана?
– Что-то вроде вашего обряда инициации.
– И сколько тебе было лет, когда его нанесли? – спросила Анабель. Юноша умолк. Опустил голову стараясь скрыть маску ярости на своём лице.
– Десять. – Ответил Остин, некоторое время спустя. – Я знал, что это должно произойти и боялся до ужаса. Помню, просил Хэнка повременить с этим, но он влепил мне пощёчину, назвав трусом. – Он растянул губы в горькой усмешке. – Никогда не забуду эту боль от раскалённого железа, хотя меня ни раз ранили ножом. Я даже пулю поймал на одном задании, а всё равно не так больно.
– Это варварство! – возмутилась Анабель.
– Таковы традиции моего клана! – развёл руками парень.
– Ты говорил, что выйти из клана невозможно. – Быстро проговорила Анабель. – Что за это убивают.
– У тебя хорошая память.
– И всё же. Есть ли какой-то способ остаться в живых?
– Ты слышала, что-нибудь об амулете из священного древа Ас Пу?
– Нет.
– Не удивительно!– прищёлкнул языком Охотник. – Есть легенда о двух братьях. Старшего звали Йиркап, а младшего – Бурморт. Однажды мать отправила их в лес за ягодами, но строго на строго наказала, не приближаться к болотам, где жили ужасные существа – Ундины. Которые заманивали своей красотой и пением проходящих мимо путников и топили их в своих болотах. Братья взяли корзины и отправились в лес. А когда набрали ягод, Йеркап, которому не терпелось увидеть Ундин, двинулся к болотам. Но, к сожалению, Ундин там не оказалось. Тогда, он решил бросать в болота камешки и, в этот самый момент, маленький Бурморт оступился и ушёл с головой прямо в болота. Когда, увлечённый
Ундинами Йиркап, увидел тонущего брата, то без раздумий бросился к нему на помощь. Придя в себя после случившегося, мальчишки долго ругались выясняя, кто из них виноват. Пока не услышали манящий голос Ундины, которая вручила храброму Йиркапу ветвь от священного древа Ас Пу, которое росло на дне самого глубокого болота. Именно это древо исполняет любые желания. – Пояснил юноша и добавил: – А после, из этой ветви был вырезан амулет.
– Хорошая легенда! – похвалила Анабель. – Но, боюсь, не имеет ничего общего с реальностью.
– Нет, имеет! – с нажимом сказал Остин. – Есть сведения, что этот амулет находится в Воющей Горе, недалеко от леса, где живут низшие существа.
– И зачем он тебе?
– Чтобы покинуть клан и остаться в живых!
Когда солнце поднялось высоко над деревьями и стало согревать тёплыми лучами ярко-красную землю, наши герои уже были в пути. Они выбрались из пещеры, где провели ночь и, перейдя мелкую речушку, направлялись туда, где виднелись крыши неизвестных строений. Первое, что они увидели, когда вошли в город, был небольшой местный рынок, который так и пестрел своими прилавками с разными вкусностями, от запаха которых, у наших героев урчали животы. Прогуливаясь вдоль рядов с товаром и разглядывая местных жителей, Анабель, вдруг поняла, что среди прохожих ей не встретился ни один мужчина.
– Это немного странно! – тихо проговорила Анабель, обращаясь к своему попутчику.
– Что именно? – переспросил Остин, засмотревшись на красивую, длинноногую девушку.
– Тебе не кажется странным то, что здесь только женщины?
– Разве это проблема? – сладко улыбнулся Остин. – Может, в их культуре, только женщинам разрешено бывать на рынках?
– Возможно, ты прав. – Согласилась Анабель. – Но, предчувствие у меня не хорошее!
– Зато у меня хорошее! – отмахнулся парень. – Здесь все такие хорошенькие.
И ведь правда, проходящие мимо женщины отличались необыкновенной красотой. Их лица были идеальны: аккуратные маленькие носики, пухлые губы и раскосы глаза с пушистыми ресницами. Длинные ноги, широкие бёдра и кожа нежно-оливкового цвета. Они выглядели так, словно каждую часть их тела вручную слепил искусный мастер.
– Что вас привело в наш маленький город? – с улыбкой спросила девушка, обращаясь к Остинуу, который не сводил с ней глаз. Незнакомка была выше его на голову, хотя рост парня был больше шести футов.
– Мы оказались здесь случайно. – Признался Остин.
– Вот как! – удивлённо произнесла девушка, хотя на её лице не дрогнул ни один мускул. – Так значит, вы заблудились?
– Всё верно. – Закивал головой юноша.
– В таком случае, вам стоит пообщаться с нашей старейшиной! – посоветовала девушка.
– Спасибо! Но мы и сами справимся. – Вмешалась Анабель. Девушка, которая всё время обращалась к Остину, смерила её презрительным взглядом.
– А почему бы и нет? – пожал плечами парень. – Всё равно мы не знаем, куда идти! – шепнул он Анабель.
– Я вас провожу! – предложила собеседница, а затем представилась: – Меня зовут Амада!
– А я Остин!– пожимая руку красотке, ответил юноша. – Безумно рад знакомству!
– Только слюни не пускай! – прошипела Анабель, волочась вслед за парочкой. К счастью, Остин был слишком увлечён беседой с незнакомкой и попросту не услышал её колкой рекомендации.
Здание, куда Амада привела наших путников, своим величием напоминало дворец. Оно было квадратным, но внутри него располагался круглый дворик с множеством цветов и растений, по всему периметру которого, находились высокие колонны, державшие на себе открытый балкон и ещё несколько этажей. Амада провела Остина и Анабель через парадный круглый двор, игнорируя их восхищённые возгласы и открыв перед ними не менее завораживающую и весьма тяжёлую дверь, жестом пригласила в просторный холл. Там они поднялись по широкой лестнице, и вышли в коридор, уставленный высокими глиняными вазами со свежими цветами.
– А они любят цветы! – заметил парень.
– Все девушки любят цветы, Остин! – Раздражённо произнесла Анабель. Её злило беззаботное поведение юноши рядом с незнакомкой, но ещё больше злило то, что она никак не могла отделаться от навязчивого чувства: словно должно произойти что-то плохое.
– Проходите! – пригласила Амада, открывая перед ними очередную дверь. Внутри комната была довольно просторной и уютной. В центре находился огромный стол, за которым сидела красивая молодая женщина с длинными чёрными волосами, заплетенными в хвост.
– Амада? – изогнув широкие брови в удивлённые дуги, протянула она.
– Эти чужестранцы случайно забрели в наш город. – Спокойно проговорила девушка. – Им нужна Ваша помощь.
– Я думал, Вы нас к старейшине отведёте? – шепнул Амаде Остин.
– Я и есть старейшина! – громко произнесла женщина, давая понять, что не стоит шептаться в её присутствии.
– Разве старейшина – это не самый старший в …
– Мне двести пятнадцать лет! – перебила Остина женщина. – Этого достаточно?
– Более чем! – осклабился юноша. – Прекрасно выглядите! – похвалил он.
– Так чем же я могу вам помочь? – поинтересовалась старейшина.
– Мы хотели узнать, как нам найти Воющую гору? – вмешалась Анабель, бросив на Остина испепеляющий взгляд.
– Хмм…– задумчиво произнесла женщина. – Воющая гора. А ведь когда-то её называли горой Процветания, – ударившись в воспоминания, сказала она – внутри неё был источник, который питал почву, делая её плодородной. Но, потом он пересох и всё живое, что он кормил много лет, стало умирать.
– Что произошло? – спросила Анабель.
– Мы не знаем! – тихо ответила женщина. – Никто не знает! Территория, на которой находится гора, не принадлежит высшим существам.
– Каким существа? – переспросила Анабель.
– Вам ли не знать? – хмыкнула женщина. – Лес, где живут низшие существа, находится рядом с каменными верблюдами, мирно спящими на краю мира. – Загадочно произнесла она. – За этим лесом и находится гора Процветания.
– И как это понять? – нахмурилась Анабель.
– Так и понимайте! – бросила женщина.
– Спасибо за помощь! – недовольно протянула Лисица. – Пойдём! шепнула она Остину, хватая его за руку. Но тот, не сдвинулся с места. – Остин! – позвала Анабель, и замерла на месте от ужаса. Глаза юноши налились кровью и алые слёзы медленно текли по его белой коже. – Что с твоими глазами? – дрожащим голосом спросила девушка.
– Это яд Гиан! – отозвалась старейшина. – Не переживай, он действует только на мужчин! – успокоила она.
– Сделайте что-нибудь! – потребовала девушка.
– А зачем? – усмехнулась Амада. – Нет ничего вкуснее, мужской плоти! –облизнулась она.
– Вы его что, сожрать вздумали? – закричала Анабель.
– Не он первый, не он последний! – отчеканила старейшина.
– Ну, уж нет! Вместе пришли, вместе и уйдём! – заявила Анабель и, крепко обняв юношу, произнесла: каменные верблюды!
Глава 6. Дорога к Воющей горе.
На этот раз падение Анабель смягчил Остин, который шмякнулся об землю с тошнотворно-глухим звуком.
– Остин? – тихо позвала Анабель, приподнимая голову. – Остин, ты меня слышишь? – парень молчал. Его глаза были прикрыты опухшими веками, из под которых всё ещё сочилась кровь. – О-остин! – снова позвала Анабель и, дрожа от страха, прижалась к его груди ухом. Прислушавшись, она всё же услышала редкие вдохи, и это её слегка успокоило.
– Главное, без паники! – успокаивала она себя. – Он поправится! Надо только немного времени и…– она замялась, обдумывая пришедшую мысль. – И, пожалуй, надо наложить холодные компрессы на глаза. Они должны снять отёк. – Пробубнила Анабель и с силой рванула подол платья. Получившиеся тряпочки, девушка намочила в озере. Благо здесь, среди скалистых горбов, их было предостаточно.
– Вот и всё! – заключила девушка, присаживаясь рядом с лежащим юношей. Время от времени она проверяла дыхание парня, приложив к его груди ухо или поднеся ладонь к носу. Этот маленький ритуал успокаивал её, вселяя надежду на лучшее. Сухой тропический ветерок увлечённо играл с длинными рыжими волосами, пока их хозяйка дремала, прижавшись к неподвижному телу. Так прошла ночь, а утром, когда яркие солнечные лучи стали припекать и разбудили Анабель, та обнаружила, что осталось совершенно одна. Вскочив на ноги, девушка заметалась из стороны в стороны, разыскивая пропавшее тело. И, аккурат в то самое время, когда она готова была расплакаться от досады и страха, тело вернулось в «обитель» на своих двоих.
– Ты уже проснулась? – спокойно спросил Остин. Отёк с его глаз заметно спал, хотя веки всё ещё были красными.
– П-п-проснулась? – захлёбываясь гневом, переспросила Анабель? – Да я чуть не померла от страха, когда открыла глаза, а тебя нет!
– Я проснулся на рассвете. Ты так сладко спала, что я решил тебя не будить! – словно оправдываясь, сказал в ответ Остин.
– В следующий раз, когда будешь выбирать между, будить или не будить, настоятельно рекомендую выбрать первый вариант. – Сквозь зубы процедила Анабель.
– Хорошо. – Кивнул головой юноша. – Спасибо, что позаботилась обо мне. И что, не оставила на растерзание Гианам.
– Как ты мог так легко увлечься этими девушками? – с возмущением спросила Лисица. – Не спорю, они красивы. Но это не повод, чтобы терять голову!
– Хочешь верь, хочешь нет, но я здесь не причём! – заявил Остин. – Это всё яд виноват. Будь он не ладен!
– Тот самый, что чуть было глаз тебя не лишил?– приподняв брови, поинтересовалась девушка.
– Далсэ морс… – неуверенно произнёс юноша.
– Дулсэ морс! – поправила его Анабель.
– Так Гианы называют свой яд. Но, откуда ты это знаешь?
– Я не знаю. – Пожала плечами девушка. – Просто всплыло в голове, когда ты неправильно произнес.
– Возможно, Госпожа когда-то упоминала об этом. – Предположил Охотник, прижимая ладони к глазам.
– Возможно. – Согласилась с ним Анабель и спросила: – И всё же, где ты был?
– Искал дорогу к Воющей горе. – Отозвался юноша.
– Безрезультатно?
– Я бы так не сказал! Но путь предстоит не простой. Придётся спуститься вниз по серпантину, переплыть озеро и пройти через джунгли.
– Переплыть озеро? – с опаской спросила Анабель.
– Оно не большое. – Успокоил её парень.
– В таком случае, нам стоит поторопиться! – решительно произнесла девушка и добавила: – Если ты готов.
Борясь с голодом и жаждой, молодые люди медленно плелись по каменистому серпантину. Тропическое солнце палило нещадно, но горный ветерок, обдувающий усталые лица наших героев, слегка облегчал их путь.
– Старейшина Гиан была права! – прикладывая ко лбу руку козырьком, сказал Остин. – Эти горы действительно очень похожи на спящих верблюдов. Посмотри, какие у них огромные горбатые спины! – обратился он к Анабель. Раскрасневшаяся от жары девушка, бросила взгляд на горы, и устало спросила:– Ты знал, что верблюды живут не только в жарких странах?
– Правда? – удивился юноша.
– Да, – кивнула головой Анабель. – На севере тоже есть верблюды. Они отличаются от своих заморских одногорбых братьев густой шерстью и наличием двух горбов.
– Откуда ты это знаешь?
– Прочитала в детской энциклопедии. – Тяжело дыша, ответила девушка. – Разве ты не читал энциклопедии в детстве?
– У меня не было книг! – тихо ответил Охотник. – И читать я научился сам. Воровал газеты и прятал их от Хэнка под матрасом. А ночью, когда все спали, учился читать под свет горящей свечи.
– Извини. – С сожалением протянула Анабель.
– Такова жизнь Охотников!
Когда день стал переходить в вечер, Остин и Анабель преодолели горный серпантин и оказались у озера, водная гладь которого весело поблёскивала в лучах уходящего солнца.
– Переплывём озеро и устроим привал! – бодро проговорил Остин, снимая свои ботинки и связывая их между собой шнурками. – Готово! – улыбнулся он, перебрасывая их через плечо. – А ты чего стоишь? – бросил он девушке, которая неподвижно стояла у него за спиной.
– Я не умею плавать…– еле слышно произнесла она.
– Не умеешь плавать?– не поверил Остин.
– Я боюсь воды, поэтому даже не пыталась научиться.
– Что ж, я помогу! – пообещал юноша. – Но тебе придётся мне довериться.
– А у меня есть выбор?
– Ты можешь остаться здесь.
– Значит, придётся тебе довериться. – Тяжело вздохнув, девушка сняла свои туфли и, вложив их в подол платья, обвязала его концами свою талию. – Я готова!
– Ты похожа на кенгуру! – с усмешкой бросил Остин, стараясь не смотреть на стройные ноги Анабель, которые всё это время прятались под платьем. Он протянул ей руку и, сжав тонкие пальцы в ладони, повёл в воду. – Когда вода дойдёт до груди, мы остановимся.
– А что потом?
– Узнаешь, когда будем в воде. – Ответил юноша и, заметив сомнение на лице Анабель, напомнил: – Ты сказала, что доверишься мне. И не отпускай мою руку. – В ответ девушка закатила глаза.
Несмотря на страх, Анабель было приятно оказаться в тёплой воде спустя двое суток. Её губы растянулись в улыбке, которая не осталась не замеченной.