Свет нового Солнца. Книга вторая. Закат

***

Вода в ручье была чистой, или, по крайней мере, выглядела таковой.

Лишь отойдя на приличное расстояние от города-крепости, Лайнел решил сделать привал. Он жадно прильнул к воде и пил прямо из ручья, утоляя жажду, а заодно давая отдых горевшим мышцам.

Персиваль все еще не пришел в себя. Лайнел осторожно омыл его рану водой, затем достал из жакета чистые бинты и снова перебинтовал наставника.

Небо еще немного посветлело, но до рассвета оставалось не меньше часа.

Лайнел прилег на землю, скрывшись в зарослях высокой травы. Усталость потихоньку брала свое, а вместе с тем нарастало и чувство голода.

Единственной надеждой Лайнела была Алая крепость, а он даже не знал, правильной ли дорогой идёт к ней. А даже если правильной – что будет делать, если крепость окажется в осаде мертвецов?

Столько вопросов, а ответов на них у Лайнела не было. Вернулось к нему и странное чувство преследования, которое на время пропало после побега из крепости.

Юноша вскочил и начал разминаться, чтобы прогнать сонливость. Они с наставником находились недалеко от дороги, которая пролегала внутри большого оврага. По правую сторону, за ручейком, высился отвесный склон породы, уходивший вверх на несколько метров. Слева от дороги подъем был пологим, но зато с начинавшимся тут лесом хвойных деревьев.

Лайнел делал разминку, и не отрывал взгляда от дороги. Он смотрел в ту сторону, где остался город, а, значит, и откуда могли появиться враги. Но беда пришла с неожиданной стороны.

Раздался громкий треск, будто нечто крушило деревья. Со стороны леса, судя по падавшим верхушкам, что-то быстро приближалось. Лайнел тут же схватил фрист и отошел подальше от места, где спрятал в густых зарослях наставника.

Перехватив фрист поудобней, и сжав его двумя руками, юноша начал ждать. Треск ломаемых деревьев быстро приближался. Вот посреди стволов показались белые кости, а затем рухнули и передние деревья. На дорогу выкатился огромный костяной шар.

Лайнел недоуменно осмотрел его. Странный шар был идеально ровным, словно шар для боулинга. Однако по размерам этот шар превосходил даже земного слона.

Выкатившись по опрокинутым деревьям на центр дороги, шар остановился и неожиданно начал раскрываться. С такого расстояния Лайнел уже заметил, что кости шара не идеально ровные, а покрыты выбоинами и трещинами, в которых застряли ветки деревьев и скомкавшаяся грязь.

Раскрывшись, подобно ежу, монстр действительно стал напоминать этого лесного зверька. У огромного чудища не было колючек, но зато внутри пульсировала плоть и была видна морда. Имелось у монстра и четыре лапы, которые, как и тело, словно прилипли к внешним костяным пластинам.

А еще, в центре тела этого костяного ежа, в области живота, Лайнел заметил огромный шар темного естества. В точности такого же, как и у коней преисподней, и у встреченного недавно черного рыцаря.

Сейчас этот шар был неподвижен. Замер и сам монстр, явно принадлежавший к отряду живых мертвецов. Блеклые глаза чудовища едва подергивались. Они уставились на Лайнела, словно монстр был способен видеть после смерти.

Повисла напряженная тишина, прерываемая лишь журчанием ручейка. Монстр не двигался. Замер и Лайнел, не сводивший взгляда с противника. Секунда тянулась за секундой. Подул холодный ночной ветер, зашелестевший густыми зарослями и ветками деревьев.

А затем, в кустах, застонал Персиваль. Полный боли и страдания стон пробился через глубокую дрему. Он и стал сигналом к началу боя.

Темный шар естества внутри монстра зашевелился и, подчиняясь магии, задвигались и кости-пластины чудовища. Монстр вновь стал похож на шар, складываясь подобно ежу. При этом, собираясь с невероятной, подчинявшейся магии скоростью, шар в тоже время начал катиться вперед.

Лайнел среагировал мгновенно. Он отскочил в сторону, и шар пронесся мимо, промокнув в ручье и врезавшись в отвесный пласт породы, в котором и застрял. Сверху на монстра осыпалась земля и камни.

Пользуясь обездвиженностью врага, Лайнел подскочил к нему, нанося мощнейший удар. Фрсит расчертил воздух и врезался в толстую кость. От силы удара юноше больно отдало в ладони, сжимавшие древко.

С кости монстра слетел небольшой осколок, и по ней прошла маленькая трещина. Но этого явно было недостаточно, чтобы хотя бы ранить огромного врага. Лайнел отпрыгнул от зашевелившегося костяного шара, только сейчас замечая, что случилось с его оружием. Древко фриста треснуло ближе к навершию, лезвие покорежилось. Оружие явно пострадало больше, чем противник.

Монстр тем временем вылез из завала. Для этого ему пришлось раскрыться и оттолкнуться от породы толстыми неуклюжими лапками. Упав на спину, словно гигантская гусеница, монстр зашевелился.

Не прошло и мгновения, как он снова атаковал. На этот раз, не ожидавший такой прыти, Лайнел едва успел отскочить. Юношу обдало воздухом от пронесшейся мимо махины.

Не попав в человека, монстр докатился до леса, врезаясь в толстые стволы. В стороны полетели щепки, сами деревья жалобно накренились, некоторые даже упали с переломившимися стволами.

Монстр вновь раскрылся. Быстро обнаружив Лайнела, он опять атаковал.

На этот раз юноша влёгкую избежал атаки. А затем и последовавшей за ней, и еще одной. Лайнел начал замечать, что перед каждой «покатушкой» монстр раскрывался. Да и во время движения чудище не меняло своего направления.

Костяного ежа явно можно было перехитрить, и в голове Лайнела родился план.

Он в очередной раз увернулся от огромного шара и бросился к ручью. В руке юноша все еще сжимал поврежденный фрист.

Уже подбегая к ручью, Лайнел услышал, как позади грохочет приближавшийся к нему костяной еж. Юноша тут же прыгнул в сторону. Но не успел полностью уйти от атаки. Монстр-шар едва-едва коснулся ступни Лайнела, но последнему показалось, что по ноге проехал целый грузовик. Юноша упал, а шар прокатился дальше.

Превозмогая адскую боль в конечности, Лайнел вскочил и бросился к ежу. Тот снова врезался в пласт породы за ручьем. Костяной монстр как раз раскрывался, для проверки направления, когда возле него и оказался юноша.

Всю свою ярость, боль и ненависть к жутким чудищам, а заодно и к сегодняшнему бесконечному дню – всё это Лайнел вложил в свой удар. Древко фриста с треснутым навершием и поврежденным клинком вонзилось в грудь чудовища. Но было в этом ударе и кое-что, помимо злости и физических сил. Золотыми спиралями по телу Лайнела проходили струи света. Они струились к его поврежденной ноге, усмиряя боль, ореолом окружали голову, принося ясность, и стекались к зажатому в руке фристу, делая последний удар действительно мощным.

Свет исходил от тела Лайнела и, под его нещадными лучами, трепетала шарообразная тьма в теле монстра. Дрожало и само чудовище. Из пасти костяного ежа, словно из настоящего живого организма, вытекла струйка крови. А поблекшие глаза стекленели, из них уходили последние остатки посмертной жизни.

Монстр зашевелился, костяные пластины поползли вниз. Лайнел дернул было фрист, пытаясь вытащить его, но тот засел слишком глубоко и не поддавался. Нехотя отпустив его, юноша медленно отошел.

Второй фрист, прослуживший ему так верно, и так недолго, исчезал за смыкавшимися костяными пластинами. Лайнел молча смотрел на исчезавшее из виду древко. Костяной еж снова собрался в шар, но уже не атаковал. Это были последние конвульсии чудовища.

А затем, вдали, со стороны крепости, раздался жуткий вой. На миг Лайнелу, все еще окруженному спиралями света, почудилось, что он видит нечто в конце дороги. Нечто огромное, пропитанное злобой и ненавистью до самого основания. Нечто, что не позволит двум смельчакам уйти из его ловушки безнаказанно. И это нечто теперь вышло на охоту, отправилось вслед за ним, за Лайнелом.

Ощущая жуткий первобытный страх, юноша не оцепенел. Наоборот. Он кинулся к Персивалю, подхватывая наставника с земли, и бросился вперед. Как можно дальше от чудовища, что теперь гналось за ними. Резкая боль в ноге напомнила Лайнелу, что и он сам ранен. Но видимо, заклинание света слегка подлечило юношу, или хотя бы облегчило боль.

Не в силах бежать, Лайнел, как мог быстро, заковылял, удаляясь прочь. Теперь ему было не важно, где находится Алая крепость и в правильную ли он идёт сторону. Единственное, что теперь волновало юношу, это желание как можно скорее уйти. Убежать, уползти, спрятаться. Главное не оставаться здесь, в досягаемости жуткого чудовища.

Даже не оборачиваясь, Лайнел всем своим естеством ощущал преследовавшего его врага. Сейчас юноша был словно мышка, сумевшая выбраться из лап заигравшегося кота. И теперь этот кот был в бешенстве, собираясь догнать и наказать такую дерзкую добычу.

Дорога впереди раздваивалась на две другие. Центральная была больше и уходила вдаль, к просторным полям пшеницы и крестьянским постройкам. Боковая же дорога вела вверх через лес, на вершину холма. Юноша не сомневался в том, какую стоит выбрать. Далеко впереди по основной дороге виднелись люди. И Лайнел сильно сомневался, что это были живые.

Превозмогая все нараставшую боль в ноге, юноша заковылял наверх, на просторный покрытый лесом холм. Он прошел половину расстояния, когда в отдалении, сбоку, раздался грохот. Преследовавшее его чудовище было все ближе.

Лайнел не знал, что будет делать на вершине холма. Как будет сражаться с поврежденной ногой и без оружия. Но юноша упрямо шел вверх и тащил за собой наставника.

Вскоре, запыхавшийся и с сильно опухшей ногой, Лайнел остановился на самой вершине холма. Перед ним разверзлась пропасть глубиной метров сто. На дне этой пропасти начиналась долина, которая простиралась вдаль во все стороны.

Сейчас в этой долине передвигались, копошились, бушевали словно море, огромные орды живых мертвецов. И будто рыбы, в этой стихии, тут и там бесновались гигантские костяные монстры.

Но не это в первую очередь привлекло внимание юноши. На горизонте, отливая красным в лучах восходящего солнца, блистала величественная прекрасная крепость. Поразительные высокие башни, остроконечные пики, толстые надежные стены. Крепость располагалась не меньше, чем в трех километрах пути от места, где стоял Лайнел.

Юноша упал на колени. Алая крепость сейчас была как на ладони, и в тоже время оставалась такой недосягаемой. По испачканному грязью лицу Лайнела стекла слеза. Юноша оторвал взгляд от крепости и посмотрел на солнце. Начинался самый прекрасный рассвет, который он видел в своей жизни.

Позади, уверенный в своей победе, громыхал монстр, взбиравшийся на холм. Впереди, от Алой крепости, отделилась какая-то тень.

Теперь Лайнелу было все равно. Он не вспоминал своей короткой жизни, не пытался вернуть в памяти лицо Ди Айны, которую возможно любил. Юноша, оказавшийся слишком маленьким и слабым посреди бушевавших тут сил, просто продолжал смотреть на восход.

Но и это не могло продолжаться вечно. Отвернувшись от слепящих лучей, Лайнел остановил взгляд на Персивале. Лицо наставника сейчас выглядело расслабленным и умиротворенным. Конечно, он даже и не подозревал об уготованной им участи.

– Прости меня, Персиваль, – даже голос Лайнела прозвучал хрипло и надрывисто.

Грохот сзади прекратился, гигантский монстр остановился в нескольких шагах от людей. Одновременно с этим, спереди, до Лайнела донесся шум от взмаха огромных крыльев.

Превозмогая адскую боль в ноге, юноша резко соскочил, на ходу подхватывая Персиваля. Что было сил, он прыгнул вперед, чувствуя, как от боли в ноге теряет сознание.

В этот момент его и подхватили. Уже в бреду сна и находящего морока, юноша увидел странное видение. Большого дракона с всадником на его спине. И жуткую, словно вышедшую из кошмаров, двенадцати-ногую тварь, бесновавшуюся на вершине холма.

А затем Лайнел окончательно потерял сознание.

Глава 1. Алая Крепость

«Жизнь в Алой крепости была простой, понятной и при этом удивительной. Никогда до или после я не видел таких дружных, сплоченных единой целью людей, которых действительно можно было назвать Семьей с большой буквы. В конце концов, все мы находились в схожем положении. Пребывая в Алой крепости – единственном оплоте жизни на многие километры вокруг. Я лично знал каждого защитника крепости в лицо и по имени.

Днями и ночами мы несли свой дозор, а в периоды отдыха собирались у центрального костра, где люди, такие разные и необычные, сбежавшиеся в крепость отовсюду, рассказывали истории своей жизни. Нередко здесь можно было услышать песни или старинные баллады. Изредка над костром царило молчание в память погибших за день. Я сам не рассказывал истории своей жизни, да мне бы никто и не поверил. Но я был искренне благодарен им, всем этим людям, этому месту, тому размеренному ходу жизни.

Лайнел Эр Майэр. Хроники»

Лайнел открыл глаза и судорожно втянул воздух. Нога болела, но боль была уже не такой сильной.

Юноша лежал на большой просторной двуспальной кровати, застеленной белыми простынями. Голые каменные стены вокруг свидетельствовали о том, что Лайнел находится внутри замка. Комната его пробуждения была незнакомой. Совсем небольшая, она отдавала сыростью и пылью, а единственное маленькое окно сейчас было закрыто. Возле кровати стояла тумбочка со старым бронзовым подсвечником без свечей, заляпанным воском. Тут же был приставлен и простой стул со свежей одеждой.

Лайнел глубоко вздохнул и снова закрыл глаза.

– Про-сы-пай-ся! – Игривый девчачий голос раздался у самого уха юноши.

Лайнел разлепил глаза и аж открыл рот от удивления. Прямо возле него лежала девушка лет двадцати. И как только он не разглядел ее раньше??

Красивая, даже очень, девушка обладала идеальной внешностью. Миловидное личико озорно улыбалось, на плечи спадали локоны длинных черных волос. Одета девушка была в приталенный кожаный костюм на ремешках, с металлическими вставками.

Девушка лежала на левом боку, отчего хорошо были заметны идеальные изгибы ее талии. Она подпирала голову левой рукой, а правой изображала человечка, который прохаживался по голому торсу Лайнела, перескакивая через кубики пресса. При каждом «шаге» ее пальцев, девушка произносила слог слова «просыпайся»:

– Про-сы-пай-ся, – повторила она.

Лайнел резко соскочил, и только сейчас понял, что на нем нет никакой одежды. Если, конечно, не считать бинтов на ноге и плече.

Девушка озорным взглядом прошлась по нему и с хитрецой улыбнулась. С грацией кошки она тоже поднялась с кровати, и, зевнув, подняла над головой руки, томно потягиваясь. Затем она снова скосила глаза на Лайнела, прикрывавшегося руками.

– Одевайся. Донован не любит ждать.

После потягивания девушка снова села на кровать и положила ногу на ногу. Так, что ее колени были обращены в сторону Лайнела.

Юноша испытывал сильнейшее смущение. Девушка плавным жестом указала на одежду на стуле, к которой юноша и бросился. Под пристальным взглядом больших карих глаз Лайнел быстро одевался.

– Вот… и… хорошо – девушка соскочила, почти вплотную подходя к юноше, так, что их губы едва не касались. Она подняла свои ручки, помогая Лайнелу застегнуть верхнюю пуговицу рубахи. Смотря на это, юноша потянулся было к ее губам, но застегнув пуговицу, ловко отвернулась.

– Пойдем! – донеслось до Лайнела уже от двери, куда девушка успела подойти.

Алая крепость, в которой и оказался Лайнел, была выполнена в лучших традициях средневековых замков. Здесь были узкие пустые коридоры, маленькие комнатушки лишь с самыми необходимыми вещами внутри, и всюду, куда не глянь, были голые каменные стены. Камень, камень и еще раз камень был тут везде. Минимум роскоши и максимум прагматики. Даже большой пиршественный зал, куда девушка вывела Лайнела, обладал минимумом необходимого.

Посреди зала стоял огромный стол на сто персон. Справа от него висела всего одна картина с портретом какого-то угрюмого человека. Неярко чадили факелы в подставках на стенах.

Людей за столом тоже было мало – не больше пятидесяти человек. И к своему удивлению и огромной радости, Лайнел узнал некоторых из них. Сначала нахмурившегося при его появлении Аргаса, на котором сейчас были памятные кожаные доспехи – трофей из имения Фон Хельдерна. Затем и соскочившего со своего места Ги Иско, который радостно обнял Лайнела и только после этого отступил. Сидел за столом и молчаливый Тас, который приветственно кивнул юноше головой. Был здесь и Эртен в своих роскошных тяжелых доспехах. Он тоже поднялся и уважительно пожал Лайнелу руку.

А еще, к огромному облегчению, Лайнел обнаружил за столом Персиваля. Сейчас на наставнике не было жакета, и отчетливо виднелись бинты, обширно опоясывавшие грудь. Лицо Персиваля было вполне здоровым, отнюдь не бледным, хотя и с темными кругами под глазами, да с некоторой припухлостью. Когда наставник здоровался с Лайнелом, то громко произнес:

– Ну ты и хорош, спать два дня кряду. – Произнеся это, Персиваль наклонился ближе к юноше и тихо прошептал. – Спасибо. Лишнего не говори.

Юноша кивнул. Тут-то все его внимание и потребовал человек, сидевший во главе стола.

Он был высок. Не меньше двух метров роста. С широкими плечами и лысой овальной головой. Лицо было толстым и округлым, отчего маленькие глазки, казалось, тонули на нём. Зато заметно выделялся большой нос картошкой. Когда человек заговорил, его двойной подбородок затрясся, а за тонкими губами обнаружился ряд идеально белых ровных зубов.

– Меня зовут Донован Фон Бриошь. Я командующий Алой крепостью и войсками обороны. Юноша, вы бравый солдат, и я рад приветствовать вас в нашей крепости.

– Спасибо! – Лайнел аж растерялся от такого приветствия. Он совсем не считал себя бравым солдатом и был очень удивлен. Причем не он один. За столом, при словах Донована, недовольно прыснул Аргас. Видимо и сам командующий заметил удивление на лице юноши, и все тем же официальным тоном важно пояснил:

– Пройти сквозь ныне мертвый город Бриошь, это уже похвально. Достойно лучших солдат. Пронести при этом такую нелегкую тушу

– Донован кивнул в сторону Персиваля, чуть не поперхнувшегося водой при его словах. – Так это уже героизм. Но вот спастись из лап демона Арагога… Я… даже не знаю, как это назвать. Немыслим

– Арагога? – недоуменно переспросил Лайнел.

– Да. Он один из семи полководцев армии мертвых. Армии, которая осаждает наши стены.

– Откуда вам известно имя этой твари? – резко спросил Лайнел, забывая обо всех приличиях, настолько ярко всплыл в его сознании образ чудовища, а заодно и склизкий страх при этих воспоминаниях.

– Замечательный вопрос. Информация у нас от Илерика. Знакомьтесь, вот он сидит.

Донован довольно закряхтел и показал рукой на одного из сидевших за столом человек. Выглядел некто Илерик очень странно. Он был буквально привязан к тяжелому стулу прочными белыми тряпками. Глаза Илерика были открытыми и при этом совершенно неподвижными. И глаза эти были совсем необычными. Полностью черные, без зрачка или белка, они казались двумя пустыми шарами, наполненными чернотой.

– Илерик провидец. Он ходит наяву и во сне там, где быть не может. Видит и знает то, что знать не может. И это всегда оказывается правдой. Именно он и увидел вас с Персивалем. Ему вы частично обязаны своим спасением.

– Кстати об этом. – Произнес Лайнел и вдруг замялся. – Как мы оказались в вашей крепости? Я ничего не помню об этом.

– О… – Донован довольно расплылся в улыбке, – эту историю вам обязательно поведает один из моих лучших солдат, Крас. А пока лучше, уважьте меня и расскажите, что произошло с вами после прибытия в Бриошь. Увы, Илерик видит лишь короткие отрывки и его взгляд не всесилен.

Лайнел быстро взглянул на Персиваля и тот одобрительно кивнул. Похоже, это переглядывание заметил и Донован:

– Прошу вас, Лайнел, не томите нас. Все мы хотим услышать о вашем героизме.

За столом одобрительно поддакнули. Лайнел сам не считал себя героем, но спорить с этим не стал и начал рассказывать всю историю, как есть. Его слушали затаив дыхание. Иногда сбивчивые, иногда казавшиеся противоречивыми, слова юноши, тем не менее, с жадностью впитывали. На лицах присутствовавших недоверие сменялось восхищением, затем снова недоверием. Иногда удивлением, когда Лайнел поведал о помогшем ему черном рыцаре. И искренним уважением после того, как юноша рассказал о своей расправе над костяным ежом. В зале стояла тишина, и лишь голос Лайнела, слегка охрипший от жажды, прерывал ее. Он произносил слово за словом, и его никто не перебивал, никто не пытался вставить что-нибудь свое или хотя бы задать вопрос. Все слушали молча, с трепетом, иногда восхищенно покачивая головами.

Когда Лайнел закончил свой рассказ, тишина не исчезла. Сидевшие за столом явно обдумывали услышанное. В этот момент, словно по команде, двери в обеденный зал распахнулись. Внутрь быстро начали входить слуги. До Лайнела тут же донесся чудесный аромат жареного мяса и свежих овощей. Он исходил с больших подносов, которые слуги несли перед собой.

Живот Лайнела заурчал. Он не кушал, наверное, уже несколько дней, и голод был жутким. Все остальные отнеслись с почтением к его аппетиту, и никто не прерывал его вопросами, пока юноша вгрызался в сочное мясо.

Но стоило Лайнелу доесть, как плотину словно прорвало. Со всех сторон на него посыпались вопросы, и первым, конечно, начал Донован. По его мнению, черный рыцарь был не кто иной, как Асгарот – еще один из полководцев армии нежити. Другой человек в странной тканевой шапке интересовался размерами костяного ежа. Девушка, которая разбудила Лайнела и которую все называли Ласка, уточнила, какими были доспехи черного рыцаря. В итоге юноша, итак рассказавший свою историю очень подробно, расписал ее во всех возможных малейших подробностях. Только после этого присутствовавшие, наконец, остались удовлетворены рассказом.

– Восхитительно! – закончил Донован, словно ставя точку в этом допросе. Лайнел даже вспотел от такого большого внимания к своей персоне.

И тут вдруг зашевелился, сидевший все это время неподвижно, Илерик. Вернее даже сказать не зашевелился, а забился в конвульсиях. Его тело трясло, изо рта вытекла струя слюны. Её тут же вытер человек в тканевой шапке, сидевший рядом.

– Я нашел его! – произнес вдруг Илерик, с прекратившимися наконец конвульсиями. Все это время глаза провидца были абсолютно черными, но теперь они становились нормальными, светло-серыми. Двое соседей провидца тут же принялись развязывать спутывавшие его ткани.

– Ты нашел парня в маске? – Переспросил Донован, и Илерик кивнул. Его лицо окрасила улыбка.

– Ну, вот видишь Персиваль. – Донован самодовольно повернулся к наставнику третьей группы. – Как я и говорил, мои люди с этим разберутся.

– Тогда, с вашего позволения, мы начнем спасательную операцию. – Наставник без улыбки встретился с Донованом взглядом.

– Не смею вас задерживать. Даже более того, я предлагаю вам свою помощь. Где бы Илерик не нашел вашего ученика, безопасней всего будет добраться туда под землей, через сеть подземных туннелей. И я даже дам вам для этого дела проводника.

Лайнел не мог понять, кого нашел провидец Илерик. Но судя по всему, это был еще один из его одногруппников. Несмотря на радостную новость, юноше очень не понравился взгляд Донована. Была в нем лисья хитрость, а в напускной вежливости проскальзывала фальшивость. Такой человек, как командующий Алой крепостью, явно никогда не упускал своей выгоды.