И вдруг я решился на отчаянный шаг – проследить за своим другом. Конечно, я хорошо помнил слова Пепла «будешь следить за мной, и я собственноручно тебя зарежу», но меня почему-то это не волновало. Мной двигало любопытство.
Я оставил в покое пустую банку от газировки, запульнув ее под первую попавшуюся машину, и помчался на поиски Пепла. Помчался я, естественно, в «Лозгуд», потому что там обитал Дик, а Дик знал все и обо всем, даже местонахождение Пепла. Когда-то он сказал мне, что еще при нашем рождении, нам повесили на руки браслеты с чипами, по которым кто-то мог нас отслеживать. Этим кем-то с недавнего времени и являлся Дик.
– Дик! – вскрикнул я на весь бар, не успев отдышаться.
Дик, как обычно, стоял на своем законном месте, за барной стойкой, и вытирал только что вымытые стаканы.
– Будешь так орать, разобью тебе голову этим же стаканом, – на полном серьезе ответил бармен и поставил стеклянный предмет на полку.
Я облегченно выдохнул. Передо мной стоял Дик, собственной персоной.
– Нужно поговорить.
– Садись, я подойду через минуту.
Я присел за самый дальний столик и начал осматривать помещение. Не было никого интересного. Какой-то человек, похожий на пирата, допивал рюмку морского кальмара. Женщина с протезированной рукой играла на спор в карты, а ее, по-видимому, брат соревновался в метании ножей. Все были такими спокойными…
– Что тебе, Рыжий? – рядом со мной присел явно вымотанный Дик. У него был усталый взгляд, отражавшийся в голубых глазах. В белых волосах заблудилась какая-то крошка, а пиджак жал во всех местах, несмотря на то, что Дик старался этого не показывать.
– Где Пепел?
– Я не знаю.
– Дик, это срочно, – я сделал такой серьезный взгляд, который только смог, дабы втереться в доверие и, быть может, даже вызвать жалость. – Когда мы прощались, он сказал не следить за ним, иначе он убьет, сказал, что с кем-то встречается.
– С чего ты вообще взял, что это опасно? Может он нашел себе девушку и не хочет, чтобы какой-то паренек, издали напоминающий бомжа, шлялся за ним повсюду.
– Ты что не знаешь Пепла? – я старался, как мог. – Дик, я тебя прошу.
Дик устало вздохнул, почесал затылок и, опустив веки, уставился на меня, как на картину в музее. Потом он, опираясь на стол, поднялся и исчез в подвале. Я понял, что победил.
– Он в Горизонтальном переулке, – вернувшись, ответил Дик. – Не понимаю, чего ты беспокоишься. Он там постоянно курит и до сих пор не помер.
– Спасибо! – крикнул я, выбегая из бара.
– И чтобы живыми вернулись! – долетело до меня в ответ.
Я бежал так быстро, как мог. Мне было отчасти стыдно за то, что меня больше волновало, что Пепел скрывает, а не его жизнь. Но успокаивало меня лишь то, что он бы сделал так же.
Через пару минут я оказался возле Горизонтального переулка. В низшем районе вся жизнь текла лишь в центре и простиралась максимум на четыре километра, а дальше шли просто какие-то заброшки, где порой встречались бездомные недомертвецы и мусор, много мусора.
Я прижался к холодной каменной стене и осторожно взглянул за угол. Там было темно. «Черт», – подумал я и бесшумно шагнул во мрак. Было такое ощущение, что кто-то специально распылил что-то черное так, чтобы хотелось выколоть глаза. Я не спеша двигался вдоль стены на одном дыхании, оглядываясь при каждом шорохе. Слежка – дело эмоционально затратное…
И вдруг, после пяти минут скольжения по кирпичам, я наткнулся на дверь. По началу, холодная ручка меня до чертиков испугала, потому что именно такой температуры были обычно руки у Пепла, но потом я расслабился. Из-за двери слышались чьи-то голоса и слышались они, к счастью, очень хорошо. По крайней мере, так, чтобы я мог хотя бы что-то разобрать. Я приклеился правым ухом к металлической дощечке внизу двери и начал слушать:
– …Если ты поедешь наверх по нашей воле, то плата будет высока…
– Я поеду по-любому, – эти слова явно доносились из уст Пепла, что заставило меня вздрогнуть. – Что я должен сделать?
– Убить одного человека.
– Да раз плюнуть!
Мои глаза превратились в две огромные монеты, а брови слились с прической. Во-первых, Пепел ничего мне не сказал о поездке в высший район, что уже заставило мое сердце сделать остановку в печени. А во-вторых, он так спокойно сказал об убийстве человека, и даже неважно какого, будь он плохим или хорошим. Сам факт того, что Пепел был готов снести голову на практике, действительно поверг меня в шок…
– Убей бармена в «Лозгуде».
– К-к-какого?… – голос Пепла задрожал.
– Дика Холдерса.
Глава четвертая
В комнату ворвались солнечные лучи и принялись скользить по мебели, словно лыжники по горному склону. Наблюдая за ними, можно было заметить крошечные пылинки, похожие на частички тишины.
За столом вновь сидел человек, но в этот раз он работал, работал не покладая рук. Его глаза заметно перекрасились в алый цвет, кожа отдавала белизной, а губы и вовсе, как будто исчезли. Человек без конца что-то бормотал себе под нос, будто проклятый. И вдруг он застыл. С ним застыло и все остальное, даже часы, казалось, замерли. Он поднял на уровень своих глаз странный предмет. Пока не было ясно, что именно находилось в его руках, но точно можно было назвать это дорогим, потому что на эту треклятую вещицу у создателя ушла уйма сил и терпения.
– Нобель, – Джерри бесшумно пролетел сквозь дверной проем и остановился в метре от своего друга. Было такое ощущение, что за ним кто-то следил или же даже гнался. – Ну, что?
– Готово, – устало ответил Нобель, любуясь своим созданием.
– Нужно торопиться, дорогой друг, – запыхавшись, произнес Джерри. – Они видели, как я ходил по коридорам.
– Да-да, иду, – Нобель не мог оторвать глаз от вещицы.
– Нобель, – серьезно сказал Джерри. – Эта штуковина может либо навредить человечеству, либо помочь. Но лишь один факт остается неизменным. Она дает власть, много власти, а человек от нее слепнет. Убери ее в коробку, Нобель.
Нобель наконец перевел взгляд на Джерри и, тяжело вздохнув, посмотрел ему в глаза. Затем он положил вещицу в большую коробку, прикрыл полотенцем, напихал много всякой всячины, дабы никто не заподозрил, что внутри, и присел. Он понимал, что это его последние минуты жизни…
Через пару секунд Джерри и Нобель вышли из комнаты и попали в длинный коридор. Они двигались бесшумно, почти не дыша. Оба старались сохранять непоколебимое спокойствие, но непрестанный стук сердца выдавал их. Они дошли до почтового отделения, которое, к счастью, находилось неподалеку, через несколько минут. Джерри остался у дверей, чтобы караулить охрану, а Нобель исчез в зале ожидания.
В этот самый момент, в комнату, из которой друзья минутами ранее ушли, вошел Бонзе с, как минимум, шестью людьми. Они были одеты в военную форму: черные штаны, черная куртка и кожаные сапоги такого же цвета.
Бонзе же был, как всегда, в темно-синем пиджаке, белой рубашке, парадных лакированных туфлях и темно-серых штанах. На шею он повязал кроваво-красный галстук, делавший его еще страшнее. Он зашел в комнату первым, осмотрелся, ехидно улыбнулся и серьезно произнес:
– Найти его.
В это время Нобель отдавал посылку. Он весь дрожал от страха. По лбу тек пот, а губы онемели.
– Вам подарочная упаковка нужна? – монотонно спросил паренек в синей кепке.
– Н-нет, – раздался в ответ дрожащий голос.
– Может открытка?
– Н-нет. Давайте быстрее! – Нобель выходил из себя.
Джерри вел себя намного спокойней. Он стоял у дверей и притоптывал ногой какую-то знакомую мелодию, когда из-за угла показалось шесть чуть ли не одинаковых охранников. Отличался лишь один. Его звали Балисонг или же просто Киллер. У него на поясе висела пушка, и Джерри понял, что умрет он в этот славный денек от пули…
– Где Нобель, Джерри? – спросил Киллер, направляясь прямо на инженера.
– Катись в Подземку, Балисонг, – неожиданно осмелев, ответил Джерри.
– Встретимся в аду!
Киллер остановился у стены, а на Джерри побежали остальные пять солдат. В маленького пухлого мужчину полетела огромная, мускулистая рука. Джерри ловко прогнулся назад, а затем, взмыв вверх, со всей силы ударил первого попавшего соперника в лицо. На нем осталась небольшая вмятина, и он полетел вниз.
– Минус один! – победоносно вскрикнул Джерри.
На него вновь полетели руки, на этот раз две пары. Но это Джерри не особо испугало. Он пошел в атаку: левой, правой, головой! Удар головой сработал особенно хорошо, и один из нападавших без сознания грохнулся на пол, а затем на него свалился и второй от смачной пощечины. Оставалось всего двое, но Джерри был полон сил. Он даже начал надеяться на победу…
Но вдруг Балисонг отошел от стены, достал пистолет и направил его прямо на Джерри. Тот спокойно улыбнулся, и раздался выстрел. По полу потекла кровь, но улыбка осталась целой. Джерри посмотрел на Киллера и тихо произнес: «Встретимся в аду»…
Дверь в почтовое отделение распахнулась, а там стоял Нобель. Он успел отправить посылку, и она была уже на пути в низший район, к его племяннику. Нобель осмотрел Балисонга, двух оставшихся солдат, а затем заметил лужу крови в коридоре. Его перекосило. Он начал шататься из стороны в сторону, словно маятник, но Киллер это остановил. Раздался еще один выстрел, и Нобель склонился. Он не упал, он лишь схватился за живот и жалобно взвыл. А затем, исподлобья взглянув на Балисонга, прохрипел: «Я умер от руки Киллера, а ваши жизни в руках подростков»…
И прозвучал последний выстрел.
Глава пятая
Я встал с пола, покачнулся, и прилип спиной к стене. В сердце кололо. Честно говоря, я не особо понимал, что чувствовать в данный момент. Меня разрывало на две составляющие части. Первая, самая жестокая, хотела отрубить Пеплу голову или же сжечь на костре. Вторая, более спокойная, хотела просто мирно поговорить и разъяснить ситуацию. К сожалению, первая часть была куда более настойчивой.
Я не сразу ринулся бежать к Дику, дабы спасти ему жизнь, хотя прекрасно знал, что в течение последующих пяти минут смогу встретиться с Пеплом лицом к лицу и либо сгореть от стыда, либо ввязаться в драку. Мне вдруг приспичило стать сильнее и, может быть, даже старше, но, очевидно, это желание было не исполнимо.
Я перевел дыхание и пулей полетел в «Лозгуд». В моей голове крутились разные варианты развития событий, но нужно было лишь защитить друга. И это я прекрасно понимал. Я чуть ли не падал от переизбытка эмоций, но все же добрался до бара.
– Дик! – крикнул я.
Дик стоял все на том же месте, целый и невредимый. Он посмотрел на меня, как на чокнутого, и, ничего не ответив, продолжил вытирать стол.
– Дик! – вновь закричал я, постепенно приближаясь к барной стойке.
– Да что тебе, ходячая сирена? – сорвался он.
Я понимал, что он еще ничего не знает, но все равно чувствовал, что мне здесь не рады, да и вообще, лучше бы я провалился сквозь землю и больше никогда в «Лозгуде» не появлялся. Я отдышался, сел за стол и принял решение подождать Пепла. Ждать долго не пришлось…
Пепел через пару минут в полном спокойствии зашел в бар. Он не кричал так, как я, он не рылся в рюкзаке в поисках пистолета. Он просто зашел.
А вот я, напротив, был полон злости:
– Ах ты, сволочь! – вскочил я из-за стола и встал напротив Пепла.
Все чего-то ожидали, видимо, драки. Пепел же онемел от неожиданности и уставился на меня. Он не понимал, что я так взъелся, да и сам я, в глубине души, тоже…
– Что на тебя нашло, дружище?
Это «дружище» моментально сожгло во мне все спокойствие и рассудительность.
– Я не дам тебе его убить! – я тыкнул в Пепла пальцем.
– Я не собираюсь его убивать, Рыжий, – Пепел начал потихоньку осознавать причину моей злости.
– Тогда, почему ты сказал, что застрелишь кого угодно, чтобы попасть к своему обожаемому дяде, а? – сдуру ляпнул я.
– Подслушивал значит…
Все, кто находился в баре, явно прибывали в шоке, особенно Дик. Он застыл, словно изваяние, и огромными голубыми глазами пялился то на меня, то на Пепла.
– Да как ты мог? – моя злость постепенно перерастала в слезы и душевную боль. Я чувствовал лишь то, что теряю друга. И не из-за того, что он, якобы, собирался в тайне сбежать, а из-за того, что я его в этом осуждаю.
– Знаешь, да, – тихо ответил Пепел. – Я собирался уехать наверх, но, услышав цену, я отказался, потому что друзья для меня важнее всего, – голос его стал тверже. – И то, что ты решил, что я могу убить одного из самых дорогих людей в моей жизни, даже не размышляя, бьет по мне намного сильнее, чем что-либо другое. И я уже молчу о том, что ты шпионил и подслушивал, – последние слова были на пути к крику.
Я заплакал.
Вокруг стояли люди, смотрели на нас, в частности на меня. Скорее всего, они считали меня трусом, но почему? Потому что я шпионил, или потому что заплакал? Я не знал, что мне делать. Количество осуждающих взглядов с Пеплом во главе сдавливали всю мою уверенность в себе.
Я со слезами на глазах взглянул на Пепла и тут же исчез в дверях. Я не знаю, что подумал в этот момент Пепел или Дик, или же другие люди. Единственное, что было понятно, так это то, что я трус, трус на все четыре стороны…
Я бежал так быстро, как мог. Мимо меня проносились многоэтажки, старые машины, люди. Они все смотрели на меня, смотрели прямо в душу. Я переставлял ноги, размышляя при каждом шаге: «А где мне будет спокойно?»
Через несколько минут я свернул в темный переулок. Затем сбавил обороты и медленно зашагал сквозь мрак. Потом на моем лице показались лучи закатного солнца, они резали глаза. Я, обняв себя, направился вперед. Сильный ветер сбивал с ног, добирался до костей и проходил сквозь ноющее сердце. Вскоре я подошел к маленькому камню.
– Простите меня.
Слезы полились дождем, и я упал. Я лежал посреди единственного в своем роде, оставшегося поля. Оно было покрыто высохшей травой. Здесь было тихо и спокойно, правда, холодно. Ветер гонял в вихрях листья старого дуба, колосья что-то негромко напевали. Земля дрожала подо мной, но это было не страшно.
– Я сделал не очень хорошую вещь, – шепнул я.
Рядом со мной находилось надгробье, надгробье моих родителей.
Когда-то очень давно я жил не один. Это были прекрасные десять лет. Конечно, назвать их счастьем для кого-то будет трудно, но точно не для меня. У меня были чудесные родители, правда, когда ты ребенок, ценить их бывает сложнее. Всему меня учила мама. Ей было не больше тридцати лет, а выглядела она и вовсе на двадцать. Она читала мне по ночам сказки, готовила еду вечерами, а днем мы гуляли по улицам. Улицы не особо изменились за пять лет, но изменился я.
Мама рассказывала, как все устроено в мире: «Люди живут в квартирах. Квартир в низшем районе мало, но вполне достаточно. В магазины завозиться еда, но выдается лишь зарегистрированным семьям, то есть таким, как мы. По началу кажется, что наша жизнь несправедлива, но это только кажется. Запомни, Сэми, всегда цени то, что имеешь. Да, наши улицы не заставлены деревьями, воздух не пропитан запахом сирени. Но надо во всем искать хорошее…»
А на следующий день мама с папой куда-то ушли. Они сказали мне, что вернуться, но не вернулись. Я ждал час, два часа, затем день. И вдруг дверь открылась, открылась ключами, и вошел незнакомый мужчина. У него были блондинистые волосы, голубые глаза. Он тихо произнес: «Теперь ты будешь жить со мной». Потом я узнал, что его зовут Дик, а своих родителей я больше не увижу, они погибли. Мы с Диком жили в отвратительном месте, в подвале какого-то бара, посреди винных бочек. А, когда мне исполнилось тринадцать, Дик сказал, что, если я хочу уйти, то он отпускает. А я хотел. И с тех пор жизнь моя стала похожа на ад, но я никогда не забываю слова мамы: «Цени то, что имеешь…»
Грустное прошлое порой настигает меня, как раз в те самые моменты, когда настоящее катиться к чертям. Но я ни о чем не жалею. За исключением, конечно, того, что наорал сегодня на друга. Я знаю, все образуется само собой. Не сегодня, так завтра, не завтра, так через неделю. Я знаю, что все будет хорошо.
Глава шестая
Я пролежал на поле до самой ночи, а потом мне стало настолько холодно, что онемели конечности. Затем я тихо поднялся, положил рядом с могилой родителей шестую по счету жестяную банку и направился в бар. Банки у нас служили цветами. Ведь растительности нигде не было, и приходилось как-то выкручиваться.
Когда я пришел, никого из посетителей уже не было. Да и вообще «Лозгуд» закрывался раньше остальных заведений. В середине помещения стоял стол, а над ним висела лампочка, освещая определенный отрезок пола тусклым светом. За соседним столом сидел Пепел. По его черным волосам не спеша стекала вода. По-видимому, пару минут назад он принял душ. Его глаза отливали каким-то желтоватым оттенком, скорее всего из-за лампочки, но выглядело это по истине красиво. Когда я появился в дверях, Пепел даже не взглянул в мою сторону. Он был занят важным делом – он раскладывал пасьянс.
Вскоре из подвала выглянуло уставшее лицо Дика. Он был одет в спортивные штаны, нежно-голубую рубашку и носки в полоску. Волосы его тоже были мокрыми. Походу, в этом баре были чистыми все, кроме меня…
Я сел за дальний столик и, стараясь не выделяться, начал вырезать на нем фигурки человечков. В это время у моих знакомых завязался весьма интригующий разговор:
– Ну, что там?
– Я пока не открывал. Коробка большая. Наверное, какой-нибудь складной робот…
– У тебя есть ножик?
– Нет, только пистолет.
– Ну, стрелять в такой поздний час мы точно не будем…
После этой фразы Пепел и Дик, явно на что-то намекая, взглянули на меня. Я знал, что им нужно что-то острое, а из нас троих у меня была самая большая коллекция режущего и колющего оружия. У Пепла обычно хранились лишь пушки. Наверное, потому что он не особо любил двигаться, предпочитая все делать медленно, не напрягаясь, но при этом добиваясь не меньшего результата. Ну, а Дик в основном заведовал теорией или же рукопашным боем. Он как-никак был больше и сильнее нас с Пеплом вместе взятых.
– Ладно, ладно, – устало произнес я и подошел к коробке.
Она и вправду была огромная и тяжелая.
– Да что они туда вообще напихали? – рыжие брови сами с собой сдвинулись, и я разрезал скотч.
– Это… инженерный мусор?… – содержимое посылки явно повергло Пепла в шок.
– Смотрите, там дальше полотенце, – заметил Дик.
– Зажигалка? – мои брови удивленно взмыли вверх. В руках у меня была маленькая вещица серебряного цвета с фиолетовыми и зелеными разводами, похожая на зажигалку по форме и размерам.
– Идиот. Это перочинный ножик, – обозвал меня Пепел и выхватил ножик из рук.
Мы все вместе уставились на странный предмет, стараясь понять, что в нем такого необычного.
– Ребятки, у меня плохие новости, – вдруг заявил Дик. – Это самый обычный перочинный ножик.
– Да ну?
– Ну, да, – ответил Дик, а затем радостно вскрикнул: Записка!
– Читай.
«Дорогой Джо, это я, твой дядя. Пишу я на скорую руку, в связи с чем, буду предельно краток. Не обращай внимание на мусор поверх полотенца. Возьми лучше перочинный ножик и никому его не отдавай. Носи везде с собой. Это очень важная вещь. Ты не поверишь, на что она способна. Это штука может отключать или же включать существующие порталы. С помощью нее ты сможешь контролировать все входы и выходы из города, из районов. Этот перочинный ножик не может создавать порталы, в отличие от двух ручек, которые я тебе прислал. При соприкосновении их друг с другом будет образовываться огромная дыра, куда сможет проехать даже автомобиль. Эти порталы рассчитаны на перемещение в пространстве, но не во времени, к сожалению. Береги себя и не позволь Бонзе добраться до перочинного ножа!»