Я сидела в комнате и заторможенно рассматривала своё отражение в зеркале. Нужно признать – сегодня я выглядела отлично. Верхольд не поскупился ни на одежду, ни на украшения. Белое платье с резными серебристыми узорами уходило складами в пол. Оно аккуратно облегало талию, ненавязчиво подчеркивало грудь и делало меня похожей скорее на фарфоровую статуэтку, нежели на живую девушку.

– Вы прекрасно выглядите сегодня. Господин будет очень доволен, – пролепетала над ухом Иветта, поправляя белые локоны, что выбились из прически.

Я не ответила, только вежливо кивнула. Сейчас мне было проще молчать. Так мне удавалось лучше удерживать под контролем и магию, и эмоции, что ураганным вихрем рвались наружу. Так я могла хотя бы спокойно сидеть на месте, а не рыдать и не выть в подушку, как в две предыдущие ночи.

Подумать только: я – невеста Верхольда и сегодня вечером стану его женой. Или не стану, если мне повезет. Однако вероятность побега тает с каждой минутой…. Что тут скажешь? Новоявленный жених хорошо постарался, чтобы я никуда не ускользнула: и метки на ауре мне обновил, и охрану у спальни поставил. Подумать только, он даже родного сына ко мне не пускает, вероятно боится, что Дориан может помочь мне убежать.

– Сегодня у вас важный день, – зачем-то продолжила свой монолог Иветта, – Самый важный день в жизни каждой девушки. Вы должны радоваться и быть благодарной за оказанную честь.

В этот момент у меня в мозгу словно бы что-то щелкнуло. Я понимала, что Иветта озвучивает не собственное мнение, а определённую программу, вложенную ей в голову. Тем не менее эти слова всколыхнули во мне такую бурю эмоций, что сдерживаться я уже просто не могла.

– Радоваться? Быть благодарной? Ты это серьёзно? Да я лучше умру, чем лягу в постель с Верхольдом!

Я приподнялась с кресла и схватила эльфийку за руку, крепко сжав её запястье. Мои глаза засияли, а сила внезапно проснулась и потянулась к замершей девушке.

– А ты, Иветта, ты любила когда-нибудь по-настоящему? Хм, и зачем я спрашиваю? Да откуда тебе знать что вообще такое любовь? Хозяин хорошо с тобой поработал: сделал такую полезную и послушную куклу…

Я потянулась к ауре девушки. Её энергетические нити отчетливо проявились и стали мигать, перед моим внутренним зрением.

«Это – разум, это – воля, это – эмоции», – стала я мысленно перечислять то, что вижу перед собою.

Девушка передо мною замерла, стоя неподвижно. Воля эльфийки выглядела истончённой, обесточенной, полностью подавленной. Эмоции были искривлены, перекручены, разум – непропорционально вытянут, словно большой уродливый шар. Я устало выдохнула и потянулась к ауре, однако прежде всего мне потребовалось снять защиту хозяина, наложенную поверх прозрачной оболочки. Защита поддалась достаточно быстро – после небольшого усилия она лопнула, словно мыльный пузырь и истаяла в воздухе. Отчего так случилось – не знаю, вероятно она отреагировала на метки Верхольда и признала во мне кого-то, вроде “члена семьи”.

После этого я стала медленно, аккуратно исправлять, выравнивать ауру, используя все те знания, что почерпнула из запретных библиотечных книг.

«Хм, в теории это казалось более сложно», – подумала я.

Моя магия работала как-то интуитивно, гармонично, она словно бы сама подсказывала мне в каком направлении следует двигаться. А потому, завершив работу я испытала не только облегчение, но и необычайное удовлетворение от проделанной работы.

Я взглянула в глаза Иветте.

– Как себя чувствуешь?

– Хорошо, – робко ответила девушка и растерянно моргнула.

Сейчас эльфийка выглядела как-то совсем иначе: проще, чище, искреннее, так словно бы она помолодела лет на десять. Кажется к ней стала возвращаться память и воспоминания. Теперь я впервые увидела в глазах служанки нормальную осмысленность, а ещё скрытый, давно подавляемый гнев, растерянность, ужас от всего происходящего здесь, в Кассалии.

– Иветта, никому не говори что тут произошло. Не нужно вызывать подозрений. Постарайся вести себя так же, как раньше, – осторожно посоветовала я.

Девушка стерла рукавом блестящие слёзы.

– Я постараюсь, – сказала она после продолжительной паузы.

– А знаешь что, – продолжила я, – Посиди-ка пока тут, в моей комнате. Тебе нужно прийти в себя. А я сейчас позову названого брата. Можешь ему доверять. Думаю, он поможет тебе определиться с планом дальнейших действий.

Я улыбнулась и подошла к двери, для того, чтобы послать кого-то из стражников за Джеком. Теперь, когда Иветта пришла в себя, думаю этим двоим точно будет о чем поговорить. Теперь ничто не помешает Иветте проникнуться обаянием моего друга лиса. А он, я уверена, приложит все усилия для того, чтобы очаровать свою истинную пару и вывести её отсюда в безопасное место.

***

Через четверть часа я уже медленно шла по длинному дворцовому коридору на свою личную казнь, то есть на свадьбу с драконом. И эту самую свадьбу я искренне надеялась сегодня сорвать. Нет, не то, чтобы дракон был мне совсем неприятен. Напротив, в каком-то роде я его даже уважала – за силу, ум, решительность и умение рассчитывать шаги наперёд. Однако, как можно выходить замуж за того, к кому не испытываешь ничего кроме благодарности? Как можно выходить замуж без любви, когда точно знаешь, как это – любить по-настоящему?

Каждый раз, когда я закрывала глаза, то в темноте видела лишь одного человека – того, от которого я сбежала и того, к кому меня неумолимо тянуло назад – принца Мартина. Честно говоря, я до сих пор не была уверена, правильно ли я тогда поступила. Моя интуиция твердила одно, разум – другое, сердце – третье. Однако, с оглядкой на ситуацию, в которой я оказалась, я могла бы сказать, что вероятно и моя интуиция иногда даёт сбой.

«С другой стороны, если бы я не угодила сюда, Джек никогда бы не встретил Иветту и эльфийка бы навсегда осталась послушною куклой в руках умелого кукловода. Сейчас только история этих двоих и внушала мне хоть какой-то оптимизм. Позже, спустя несколько минут, когда я выходила из комнаты, эти двое смотрели только друг на друга. Казалось, для них в этом мире больше ничего не существовало – ни слуг, ни драконьего замка, ни меня, ни треклятой свадьбы. Иветта теперь смотрела на оборотня совсем по-другому. Не знаю, ощутила ли она связь истинной пары. Для эльфов, кажется не существовало такого понятия. Однако, влюблённость там точно была… А всего-то и нужно было – вернуть её мозг на прежнее место. Я ничего не меняла, не переставляла, не улучшала. Я просто выровняла дисбаланс».

Эти и другие мысли приходили мне в голову, пока я шла по узкому коридору вдоль ряда старинных масляных картин. Шаг в шаг за мною ступали стражники. Они шли очень близко, едва не наступая на длинный ажурный шлейф, что белою полосой тянулся за мною. А я, от нечего делать, чтобы хоть как-то замедлить движение нашей процессии, стала разглядывать картины, висевшие на стене.

Картины были исполнены в стиле “Караваджо” – тёмный фон, полумрак и светлые пятна по центру, словно бы свет от свечи. А на картинах были драконы и драконницы, в двух ипостасях: красивые, величественные, спокойные и печальные. Примечательно, что даже здесь, на этих холстах улавливалась та самая загадочная драконья тоска…

Внезапно, одна из картин заставила меня вздрогнуть и замедлить шаг. На холсте была изображена женщина – блондинка с голубыми глазами, она была очень похожа на мою мать, однако одета незнакомка была по кассалийской моде, в длинное, расшитое узорами платье. Присмотревшись внимательнее, я ещё отметила, что этот портрет отличается от других картин висевших здесь ещё и временем создания. Деревянная рамка была покрыта едва заметной сеточкой трещинок, которых не было на других окантовках.

– Кто это? Кто здесь изображен? – спросила я стражника, остановившись у загадочной картины.

– Я не знаю, нира. Вам стоит спросить своего жениха, -

ответил дракон, учтиво кланяясь.

Затем я ещё раз повторила вопрос, на этот раз обратившись уже ко всем присутствующим. И тем не менее никто из мужчин ничего о загадочной даме не знал. В итоге так и не получив желанного ответа, я была вынуждена продолжить свой путь на брачный “эшафот”.

***

Когда я появилась в парадном зале, он был уже весь заполнен разномастной толпой: изящные ниры со своими нарядными кавалерами стояли вдоль украшенной дорожки, ведущей к небольшому помосту. На помосте же, словно величавая скала, возвышался мой жених, стоящий по левую сторону от священника в длинной позолоченной рясе.

При моём появлении зал поначалу замер, затем послышались тихие вздохи и шепот дам, которые тут же принялись обсуждать мой подвенечный наряд. Однако вскоре этот шум затих и смешался со звуками громкой, торжественной музыки, звучавшей позади от нас.

Я медленно, не глядя на гостей, прошествовала вперёд. Сейчас меня интересовал только градоправитель, что взирал на меня крайне пристально и внимательно. Уголки его рта улыбались, а зрачки в желтых глазах излучали опасность и смотрели предупреждающе. Они словно бы говорили:

“Только не делай глупостей, Мари. Только не делай глупостей!”

Я поклонилась, как полагается, сначала священнику, затем своему жениху. Мужчины также ответили мне лёгким кивком.

– Вы так долго примеряли наряд, что я уже и не чаял вас увидеть, – медленно произнес Верхольд, протягивая мне руку, усеянную перстнями.

– Увы, свадебные приготовления отнимают немало времени, – ответила я, невзначай пожимая плечами, и затем протянула руку дракону.

Меж тем, между делом, я решила аккуратно прощупать магией и Верхольда. Раньше я бы не отважилась на подобное, однако теперь мне уже было особо нечего терять. А кроме того мои недавние успехи вселили в меня умеренный оптимизм.

Магия засеребрилась на кончиках пальцев и я тут же смогла рассмотреть жениха в новом свете. Его аура засияла пурпурным сияньем, однако, как только я попыталась коснуться её – тут же ощутила едва уловимый магический шлепок, от которого моментально потемнело в глазах.

Тем временем жених, будто бы невзначай, подхватил меня под локоть, не позволяя упасть вниз.

– Хорошая попытка, дорогая невеста, однако несвоевременная. Для того, чтобы научиться пробивать защиту такого уровня, вам понадобилось бы годами оттачивать свои умения. Однако, обещаю, после свадьбы я сам стану вашим наставником. Под моим чутким руководством вы сможете достичь небывалого мастерства.

Я на минуту замерла, пытаясь прийти в себя. Тем временем священник стал зачитывать кукую-то длинную речь из своего древнего, видавшего виды, талмуда.

«Одна песня для двух птиц, одна чаша для двух страждущих, одна лодка для двух странников…»

В общем, звучало это, как давно набившая оскомину речь городского регистратора, перепетая на новый лад.

Когда в моей голове немного просветлело, я снова взглянула на градоправителя. Он ответил мне предупреждающим взглядом, дескать: “Не заставляй меня всё это ещё раз повторять.”

Однако я оперлась на ноги, расправила плечи и предприняла последнюю попытку.

– Верхольд, пожалуйста, останови эту свадьбу! Я тебя не люблю. Этот брак не принесёт ничего хорошего ни мне, ни тебе, – прошептала я, глядя мужчине прямо в глаза.

Внезапно, я увидела, что во взгляде жениха что-то неуловимо поменялось и его аура засияла новыми красками.

Не знаю, вообще, на что я рассчитывала, произнося свою просьбу. В общем, я была готова увидеть практически всё: ярость, ненависть, брезгливость, да что угодно… Однако вместо этого увидела грусть и внезапное чувство стыда. Я ощутила себя так, будто я говорила не со взрослым мужчиной, а ругала нерадивого ребенка.

– Прошу тебя, отмени эту свадьбу! Сделай это, если ты меня действительно любишь, – повторила я, всё ещё не веря в то, что простая просьба оказала на дракона такое магическое влияние.

Внезапно рука градоправителя взметнулась вверх и я увидела в его глазах решимость. Ещё мгновенье – и он бы отменил этот злосчастный ритуал, ещё минута – и всё это было бы окончено.

Неожиданно толпа окружавшая нас зашумела, заохала, а затем из глубины зала, словно раскат грома, раздался властный голос мужчины:

– Я вижу у вас тут свадьба? Какая досадная оплошность: вассал забыл пригласить своего сюзерена на столь значимое событие. Верхольд, ты не находишь?

Градоправитель резко развернулся назад, на мгновенье застыл и затем упал на колени. Вслед за ним на колени опустился и весь зал, склоняя головы перед тем, кого здесь называли драконьим Владыкой.

Я тоже развернулась лицом к говорившему. Передо мною стоял высокий беловолосый мужчина в длинном камзоле и плаще с меховой оторочкой. На вид ему сложно было дать больше тридцати лет, однако я знала, что сильные маги способны очень долго не стареть. Внешне Владыка очень походил на Мартина и, пожалуй, если бы не заостренные скулы и вытянутые в линию зрачки, их можно было бы принять за единокровных братьев.

– Государь, помилуйте! – Жалобно протянул священнослужитель, стоявший за моею спиной и последним упал на колени.

Стоять на ногах осталась лишь я да драконий правитель. А всё потому, что на меня волной накатило осознание: бежать поздно, теперь меня всё равно ничто не спасёт. А если так, то лучше принять свою смерть стоя, не преклоняя головы перед убийцей.

Меж тем Владыка повернул голову, прошил меня ледяным взглядом и продолжил свою монотонную речь, неторопливо шествуя между замершими в поклоне подданными.

– Ещё три седмицы назад до меня начали доходить неприятные слухи. Мне доложили, что у главы Домерта внезапно появилась новая воспитанница – девица невероятной красоты. Эту воспитанницу прочили в жены то одному, то другому знатному ниру, однако в итоге глава дома Алого пепла, пренебрегая всеми традициями и правилами, решил взять её в жены сам.

– Ваше Величество… – Прошептал Верхольд, ещё ниже опуская плечи.

Затем мне показалось, он сделал шаг вперёд для того, чтобы закрыть от взгляда Владыки меня.

– Молчать, – тут же перебил его Дрейк Железорождённый, не желавший слушать никаких оправданий.

Монарх плавным жестом достал из кармана какой-то свернутый лист бумаги, а затем плавно развернув его, продемонстрировал присутствующим мою фотографию, ту самую, что я видела недавно у здания ратуши.

– Фотография этой девушки восемь седмиц висела на столбах на всех площадях Кассалии, – продолжил коронованный блондин, размахивая моим портретом, словно флагом, – И за это время ни один подданный моего королевства не обмолвился о том, что глава дома Алого Пепла приютил самозванку.

– Помилуйте, государь, мы не знали – вдруг раздался сдавленный голос священнослужителя за моею спиной.

– Ложь! – Отчеканил коронованный блондин, на его пальцах синими искрами вспыхнула магия.

Через мгновенье местный падре покраснел, закричал, хватаясь за шею, а минутою позже его голова взорвалась, словно огромный мыльный пузырь, орошая мраморные полы потоками крови.

Кто-то из чувствительных дам закричал, несколько нир даже потеряли сознание, гулко грохнувшись на пол.

– Никому не позволено лгать в присутствии Владыки! – протянул какой-то мужчина из свиты, сопровождающей дракона.

Блондин обернулся, обвел ледяным взглядом зал, и пространство вокруг тут же наполнилось холодом. По стенам стали расползаться ледяные узоры.

– Ложь, – отчеканил блондин. – Каждый третий в этом зале догадывался, а кто-то, – Владыка пристально взглянул в глаза Верхольду, – а кто-то даже знал наверняка. И при этом все неизменно молчали. Теперь лишь остаётся узнать «почему»…

На этих словах глаза блондина налились серебром, магия вихрем соскочила с его пальцев и пронеслась по залу, поражая всех тех, кто по мнению дракона догадывался о моём истинном имени. Вокруг начали падать драконы. Пространство наполнилось ревом и стонами боли. Всё что пестрило яркими цветами: убранство, одежда, полы – всё окрасилось в алый цвет.

Я стояла в оцепенении. Происходящее вокруг было ужасным, безумным, однако всё это вполне вписывалось в характер Дрейка Железорожденного, точнее в то, что о нём рассказывали соплеменники. И всё же, моё сердце обливалось кровью, даже несмотря на то, что я знала: драконы – наши враги. Мне было жаль погибших, однако я понимала, что такая же участь ждёт и меня, если я не попытаюсь хоть что-нибудь сделать.

– Если вы будете убивать всех причастных, это едва ли поможет пролить свет на заданный вами вопрос, – сказала я громко. – Разговор – вот путь к познанию, разговор, а не бессмысленные смерти. К тому же, позвольте спросить: зачем я понадобилась Владыке кассалийского государства? При чём понадобилась настолько, что он лично приехал за мною, а не послал своих слуг. Неужели Его Величество переживает о том, что подобная мне способна его убить?

Внезапно смерти вокруг прекратились, а блондин повернул голову в мою сторону и подошел ко мне ближе.

“Кажется, расчёт на его любопытство сработал мне на руку,” – подумала я. “По крайней мере, пока я буду ему интересна, он не станет торопиться с моим убийством”.

Мне нужно было потянуть время, с другой стороны, вопрос заданный драконьим повелителем меня также интересовал. Мне было непонятно, почему все драконы вокруг прониклись ко мне такой симпатией. Двое из них пытались на мне жениться. Остальные – относились приязненно, по-дружески и обращались со мной как с равной, хотя и догадывались, что я – не дракон. И последнее: то, что произошло на свадьбе вообще было ни на что не похоже. Казалось, мне достаточно было просто попросить, для того, чтобы свадьба не состоялась.

– Ты так громко думаешь, – сказал вдруг Владыка, который очевидно всё это время за мной наблюдал. – Вероятно ты не знаешь, что я могу читать и твои мысли.

– Я не знала, что это возможно, – Ответила я, покраснев.

– Для меня нет ничего невозможного, – протянул дракон, поднимаясь на возвышение и становясь рядом со мною. – А потому знай, иномирянка: нет, я тебя не боюсь. Я знаю, о твоём предсказании и тем не менее я не боюсь никого. Ни тебя, ни даже саму мать-прородительницу. Я древнейший и сильнейший из драконов, и потому одному мне дарована над ними абсолютная власть. Однако мне любопытно, отчего подобная сила дарована и тебе. О, я вижу, что ты этого ещё не осознала в полной мере. Что ж, тем лучше, для них и для тебя.

– Вы хотите сказать, что я как-то влияю на разум драконов?

– В какой-то мере – да, но пока не сознательно. Ты для них – как дурманящее зелье, как мелодия, что затрагивает тончайшие струны души, как огонь в печи, около которого хочется греться. Оттого они и не хотели тебя выдавать. Они так хотели оставить тебя при себе, что даже посмели ослушаться моего приказа.

– Но почему?

Я уже почти что кричала.

– Кажется, это нам ещё предстоит узнать.

Я застыла в полном шоке, пытаясь осмыслить услышанное. Слова Владыки всё объясняли – и быструю влюблённость Дориана и странные слова Верхольда, которые он говорил перед свадьбой: “Мне с тобой хорошо, спокойно.” Пожалуй единственной в этом доме, кто меня недолюбливал была Альмитра. Хотя даже в её глазах, после попытки отравления, я видела признаки сожаления о содеянном”.

– Что ж, – сказал Владыка, выдёргивая меня из омута размышлений, – Раз уж мы с этим разобрались, пора заканчивать это скучное мероприятие. Верхольд, возьми свою невесту за руку. Раз уж я убил твоего священника, то готов, властью данною мне свыше, выполнить его обязанности и связать вас двоих узами брака. Таковым кажется было твоё предсмертное желание?

Я испуганно взглянула в лицо беловолосому дракону. Блондин улыбался, кажется новая забава его изрядно веселила. Потом перевела взгляд на жениха, про которого уже успела порядком позабыть. Верхольд медленно, заторможено поднялся с колен, неотрывно глядя на своего повелителя. По его волосам стекал пот, а дорогой костюм был полностью залит кровью. Впрочем, и моё платье сейчас выглядело не многим лучше, такое же мокрое и красное. Ничего не скажешь, “подходящая пара” – жених и невеста.

Градоправитель взял мою руку в свою – моя кисть непроизвольно вздрогнула. Мне отчаянно не хотелось выходить замуж, впрочем, так же, как не хотелось умирать.

Внезапно раздался звон разбитого стекла и крики толпы. Одна из стен осветилась яркой вспышкой огня и желтого света, такого необычного в этом кассалийском мире холода и льда. Огонь был магическим и до боли знакомым, а в центре огненного потока стоял тот, кого я никак не ожидала здесь увидеть – принц Мартин.

Глава 13. Рыжий, блохастый и деспот. Кира

(За три дня до событий, описанных в главе 12.)

В этот раз загробный мир ощущался иначе. Призраки всё так же блуждали полупрозрачными тенями вокруг меня, однако заговорить со мною никто не пытался, да и я не особо стремилась к общению.

“У меня своя дорога, у них – своя”.

Тьма впереди то сгущалась, то распадалась на сотни маленьких сгустков, утягивая за собою призраков на глубину, словно гигантская воронка.

В этот раз я поняла, что мир мертвых похож на огромный колодец, существующий вне пространства. На верхнем уровне его располагались врата в мир живых, на нижнем – колесо перерождений.

Сила притяжения к колесу усиливалась по мере погружения на нижние уровни, поэтому нырять вниз, на этот раз, я не спешила. Не хотела без надобности рисковать, ведь всегда сохранялась опасность остаться здесь на “пмж”.

Осмысливая недавние события, я пришла к следующим выводам, относительно новых способностей: когда моя душа пребывает на грани миров, у врат в мир теней, то тело находится в мире живых, в точке отправления. Как правило, я там лежу, словно труп, в состоянии похожем на глубокий обморок. Когда же я прохожу сквозь врата смерти, тело воссоединяется с эфемерной субстанцией и в загробный мир я переношусь уже вся, целиком.

Я прислушалась к собственным ощущениям. Мне было интересно, как моё тело функционирует здесь, могу ли я дышать, ощущать запахи. И вообще меня интересовал вопрос: как работает здесь гравитация?

В целом, всё было практически так же, как и в мире живых, помимо гравитации и воздушного течения, которое было здесь основной действующей силой. Однако по мере нахождения в “стране вечной охоты” я ощутила, что с каждой минутой воздушное течение усиливается и кислорода становиться меньше. А ещё в центре груди разливалась странная тяжесть, мешающая мне свободно дышать.

«Кажется пора уходить. Вероятно моё время прибывание здесь всё же ограничено», – подумала я, понемногу начиная нервничать.

И тут же, в моей голове прозвучал тот голос, который я слышала прежде:

– Ты снова пришла. Вы все приходите снова. Оставайся здесь, не нужно никуда убегать.

– Не сегодня, – ответила я, повторив известную фразу девочки из «Игры престолов» и отправилась дальше по туманной тропе.

Вскоре моё внимание привлекло широкое поле, усеянное тысячами порталов, напоминающих монитор космического корабля. Они зависали в воздухе, были разбросаны по полу, и даже мерцали сверху, над головой. Признаться, зрелище было захватывающим.

Плоские сверкающие окна порталов, похожие на глаза огромной межгалактической стрекозы, демонстрировали различные картинки – видения миров, что скрывались за переходами.

Тогда-то я и поняла, что выход отсюда был не один и врат имелось великое множество. А ещё я осознала, что причиной удачного перехода в прошлый раз, вероятно, стало вмешательство Ораны. Страшно было подумать, что бы могло случиться с нами, если бы мы вдвоем с Максом оказались не в близи ВШВ, а, скажем, в безлюдной пустыне или на крайнем севере…

«Стоп… Макс».

В груди что-то ёкнуло. Мои нервы натянулись словно гитарная струна. В последний раз я видела Макса во время битвы с драконами. Теперь я даже не знала сколько времени с того момента прошло: может быть день, а может и месяц.

«А что, если Рыжий убит и теперь снова здесь, а не в мире живых?»

Как только я об этом подумала, снова услышала тот странный потусторонний голос:

– Нет, источник не здесь. Он с живыми. Но здесь ты можешь его подождать. Рано или поздно он вернётся, все возвращаются.

– Спасибо, как-нибудь в другой раз, – ответила я вслух своему незримому собеседнику и подошла поближе к вратам.

Проходя от одних зеркал к другим, я всматривалась в гладкую поверхность, пытаясь рассмотреть местность, скрытую за мутной дымкой магии. Получалось плохо, картинки разнились, а изображение было настолько нечетким, что понять куда выведет тот или иной портал было почти невозможно.

Тем временем минуты бежали с неумолимой скоростью и, судя по нарастающей тяжести в груди, времени на выбор у меня оставалось всё меньше.

Внезапно, когда я приблизилась к одному из зеркал, у меня в голове словно бы что-то щелкнуло. Нет, рассмотреть по прежнему ничего не удавалось, однако меня интуитивно потянуло в направлении одного из порталов, так словно бы я знала наверняка, что там есть что-то нужное мне.

“Неужели там Рыжий?” – Подумала я, а потом, доверившись интуиции, шагнула в раскрытые врата.

***

Вышла я на свет божий где-то посреди заснеженного поля, около незнакомой мне каменной крепости и длинной полуразрушенной каменной стены. Под моими ногами тут же обнаружилась тушка свежеубитого дракона в звериной ипостаси, причем труп был обезглавлен и разделён на несколько ровных окровавленных кусков.

«Хороший дракон – мёртвый дракон», – подумала я, пытаясь вытянуть сапог из драконьих останков. «А ведь этот гад для меня сослужил хорошую службу…»

Было весьма логично, что выход обнаружился именно здесь. Где была смерть – там и открылась дверь для прохода. В первый раз мне помогли. Но, вероятно теперь, без содействия Богини, возвращаться в мир живых я буду именно так.

– Кира!

На меня со спины набросился кто-то большой и волосатый, пытаясь сжать мою тушку в объятьях. Я не сразу вспомнила счастливого обладателя длинной шевелюры, а потому успела профилактически вмазать незнакомцу по носу.

– Кира, – уже менее радостно повторил парень, отходя от меня на безопасное расстояние.

– Привет, Сандр, – ответила я, потирая саднящий кулак. – Ты лучше так резко не подходи, а то, сам понимаешь – рефлексы.

Оборотень хмуро кивнул. Я ещё раз огляделась по сторонам. Передо мной раскинулось поле боя. Вдали виднелось около двух десятков тел убитых драконов и где-то пол сотни человеческих, слегка припорошенных снегом. Слева на земле были видны какие-то углубления, округлой формы, вероятно это были последствия от попадания пушечных ядер. Справа – длинный продолговатый ров – оградительное сооружение, по периметру которого сновали люди в военной форме Кастера.

«Здесь недавно тоже было сражение. Вероятно вчера, судя по свежему снегу и по тому, что тела не успели убрать», – заключила я после увиденного.

– Что это за место? Это западные земли Кастера? – спросила я Сандра, хотя теперь уже была практически уверена в ответе.

Оборотень хитро прищурился.

– Не так быстро. Знаю я эти твои фокусы: всю информацию выпытаешь и, как всегда, ничего не расскажешь. Сначала ответь: как ты очутилась здесь? И что это за странный портал?

– Это не портал, а врата в мир мёртвых, – отмахнулась я.

– Издеваешься?

– Ничуть.

Я хмыкнула.

Сандр мне конечно не поверил. Впрочем, опаловые ведьмы в этом мире были настолько большой редкостью, что рассказы об их умениях воспринимались скорее как миф.

– Да ладно болтать. Ты ещё скажи, что ты туда за Максом ходила, – не унимался оборотень, снимая с себя меховой плащ.

По всей видимости волк хотел мне его на плечи накинуть. В этом краю свирепствовала зима, а на мне были только штаны и лёгкая льняная рубашка. Этот парень ко мне всегда неровно дышал, а потому не удивительно, что он поспешил проявить своеобразную галантность. Однако, как только он протянул ко мне руку с теплым плащом, сверху, со стороны стены послышался недовольный рык:

– Эй, блохастый, убери руки от моей девушки!

Я оглянулась, безошибочно угадывая голос владельца. В мозг тут же ударила эйфория от радостного предчувствия. И тут же на землю с высокой стены спрыгнул парень в меховой зимней куртке, с двумя мечами, висящими на перевязи. Его зелёные глаза едва не метали молнии в оборотня, а губы скривились в недоброй усмешке. Без сомнений, это был Макс.

Я заторможено подумала: «Не зря меня тянуло именно в эти врата. Вероятно между ведьмой и её объектом спасения, появляется некая незримая связь, которую можно чувствовать даже сквозь грани миров. Хотя, с другой стороны, может быть мне просто повезло».

Преодолев временный ступор, я сорвалась с места и подбежала к Рыжему. Мне хотелось всего и сразу: обнять, пожмякать, прижаться, спрятаться в меховой куртке на его теплой груди.

– Кира! – мягко протянул мой артефактор, тут же отвлекаясь от объекта своего гнева.

Рядом раздался удивлённый крик оборотня:

– Макс, да чтоб мне на месте провалиться!

От неожиданности оборотень выронил свой плащ и рывком устремился в нашу сторону…

– Не думал, что когда-нибудь буду рад услышать твое ворчание, – продолжал он срываясь на хрип. – Как, демоны тебя побери, ты смог вернуться назад? Чтоб мне попасть к троллям на жаркое, Макс, это точно ты?

Волка распирало любопытство, щедро сдобренное неверием. Его ноздри трепетали, пытаясь уловить знакомый запах приятеля. Клянусь мандрагорой, он еле удерживался от того, чтобы не начать ощупывать Макса руками.

– А ты думал я так просто уйду и забуду, что ты мне был должен две сотни динаров? А может ты думал занять пустующее место рядом с моей девушкой, волк? Даже рассчитывай, что теперь я сдохну! – Зло выплюнул Рыжий, прижимая меня поближе к своей груди.

Оборотень проигнорировал обидные слова, сразу признав подлинность бывшего сокурсника.

– Макс! – выкрикнув имя, волк бросился артефактору на шею, пытаясь задушить его, а заодно и меня, стоявшую рядом, тесными объятиями. Рыжий заржал, затем хлопнул старого приятеля по плечу, а после они покатились по влажному снегу, дурачась и бросая друг в друга снежки.

– Орана заступница, разбудите меня кто-нибудь. Я не могу поверить, что это – не сон! – Кричал оборотень, смешно отряхиваясь от влажных снежинок, словно пёс.

Вдали послышался окрик.

– Кира?

«И снова новый, но знакомый голос».

Я обернулась и увидела стремительно приближающуюся к нам группу бывших адептов. Бывших – потому, что все они были одеты в военную форму кастерийских войск, а потому вероятно теперь считались военнослужащими, а не адептами академии. Впереди бежали бывшие члены моей команды по Бингеру – Лианна и Джинна, позади – орк Торвуд, предсказательница Рианна и эльфийский княжич – Эрик Лентори.

– Скажи-ка мне Сандр, неужели наша академия переехала на новое место?

– Не совсем.

Оборотень вмиг стал серьёзнее и даже как-то внутренне подобрался, вспомнив про цель своего пребывания здесь.