На какое-то время шум утих, однако вскоре характер звуков изменился и вместо грохота взрывов и шума обрушенных стен возник зловещий клекот рептилий, перемежаемый рычанием и громкими стонами.

На поляне все замерли в ожидании. Ведьмы тихо перешептывались. Жизелька сопела под кустом. Макс мастерил что-то из железок и палок, возможно пытался наскоро соорудить какой-то артефакт. Между тем, с каждой минутою звук нарастал. По мере его приближения, на горизонте возникла разномастная стая драконов, напоминавшая не то кодлу озлобленных змей, не то грязную кляксу, расплывшуюся на бумаге. По спине пробежал неприятный холодок. Честно говоря, я надеялась, что после взрывов этих гадких змеёнышей станет поменьше.

– Гнилая утроба смердящего лича!

– Чтоб вам сдохнуть, гниды поганые! – выругались мы с Рыжим почти синхронно.

Вдали прогремел ещё один взрыв, а дальше началось настоящее светопреставление. Словно организованные армейские взводы, ведьмы поделились на небольшие группы, по 20-30 человек. Младшие работали с воздухом, они разряжали его и поднимали давление в атмосфере, заставляя драконов кричать от боли и задыхаться еще на подлете к поляне. Старшие ученицы работали с жаром. Нет, они не создавали огневых шаров и не кидали пульсары, как огневики. Они просто кусками смещали озоновый слой, позволяя слепящему солнцу выпаливать кожу и крылья рептилий до самых костей.

В отличие от учениц, старшие ведьмы ( учителя, члены совета и главы родов ) не объединялись по группам и работали с каждым драконом отдельно. Они работали быстро и выводили из строя одного врага за другим. Одних – они наделяли мгновенными проклятиями, других – заставляли корчиться от нестерпимой боли, которая лишала ящеров возможности летать.

Ряды драконов быстро редели. Один за другим гигантские ящеры падали вниз, ломая собственным весом кусты и деревья, поднимая вверх облака из мелких щепок и пыли.

Тех драконов, кто падал на землю, добивала малышка Жизель. После начала боя она достаточно быстро проснулась, почти сразу сориентировалась и принялась за работу. Летать она увы не умела, однако на земле ей не было равных в деле утилизации драконьего мяса.

В какой-то момент я даже решила, что битва окончится, по сути не начавшись, ведь из ведьм до сих пор никто не пострадал. Я даже успела подумать о том, что решение нападать вот так “в лоб”, со стороны кассалийцев было глупой затеей, обречённой на быстрый провал. Однако как следует додумать эту мысль я не успела.

– Лигиста, сзади! – Услышала я громкий крик Макса, разрывающий пространство.

Обернулась. С юга, с противоположной школе стороны, летела вторая волна драконьей армии. Она была намного больше предыдущей и покрывала практически весь горизонт. А кроме того, впереди, перед стаей, летел он – огромный сияющий медно-серый дракон.

Он был быстрее и больше всех остальных. Он громко ревел, извергая из пасти ледяной вихрь. Он был почти таким же, как и другие ящеры, не считая огромного размера и непривычного окраса, и тем не менее отличался от остальных так, как алмаз отличается от обычной стекляшки. И эта разница даже не столько бросалась в глаза, как ощущалось на интуитивном уровне. А потому я сразу догадалась с кем мы имеем дело: это был именно он – Владыка Драконов, любимец Оларис, Дрейк железорожденный.

В ведьмовской школе поговаривали, что Оларис создала своего первого ребёнка из холодного металла. Оттого и чешуя его отливала серебром, оттого и называли его “железорожденным”.

Примечательно, что он летел не один, на спине огромного ящера сидел связанный оковами всадник. Издалека было сложно разглядеть кем именно он был: мужчиной или женщиной, однако увидев этого наездника, я вдруг поняла, что вся эта драконья затея точно не к добру. “Ну не стал бы гадов Владыка так запросто подставляться под чужую магию …”

Я быстро направилась к группе учениц, среди которых сидели Фиона и Катарина. Леоны, кстати поблизости не оказалось, из чего я сделала вывод, что из школы её всё-таки выпроводили, после недавнего экзамена.

– Как дела, девчонки? – Спросила я и тоже положила руки на землю.

Младшие ведьмы восприняли мой приход с энтузиазмом. Заклинание, которое они сейчас применяли я тоже знала, а потому вполне могла внести свою небольшую лепту в общее дело.

– Их слишком много, – шепнула мне на ухо Фиона.

Я не ответила, боялась потерять концентрацию…

Между тем, Владыка Драконов и его клокочущая орда подлетали с каждой минутой всё ближе. В тот момент, когда первый сын Оларис приблизился на расстоянии удара, Лигиста подняла руки вверх, громко закричала и с её рук сорвался огромный сияющий шар.

– Это же сфера излома! – вдохновенно прошептала Катарина, – Я первый раз вижу подобное .

Шар излома скользнул вперед по траве. Он прошел меж высоких деревьев и кустов, превращая молодые побеги в древесных гигантов, а старых великанов – в пни и сгнившие сучья. Он прошел по камням, покрывая их сеточкой крупных трещин, пылью и мхом, а затем ринулся в небо, прямо навстречу драконьему царьку.

– Смотри, смотри, – Громко закричала Фиона, предательски отрывая меня от заклинания воздуха, которое только-только начало получаться.

Все стоящие на поляне на мгновенье замерли в ожидании.

Сфера летела вверх, словно огромная шаровая молния, она сияла и порождала воздушные вихри, однако достигнув тела серебристого дракона, сфера вдруг рассыпалась на сотни крохотных кусочков, которые осыпались вниз, словно капли прозрачной воды.

– Мама, оно не действует, мама! Нужно создать другое заклинание! – Завопила Фиона, начисто забив на всю конспирацию.

Однако Лигиста ей не ответила. Директриса бессильно упала на землю. Её тело подрагивало, на лбу появились капельки пота, а из носа алою струйкою брызнула кровь.

“Вероятно это заклинание отняло у неё слишком много энергии”, – Подумала я, заторможено наблюдая за ситуацией вокруг.

Рыжий подошел и присел рядом с Лигистой, пытаясь привести женщину в чувства. Катарина, кажется, побежала искать лекарку, а Фиона схватила мать за руку и стала громко реветь.

“Нашла время”, – Подумала я, пытаясь сосредоточиться на заклинании и влиться в общий поток.

Меж тем в любимчика Оларис полетели и другие заклинания. Старшие ведьмы наперебой пытались поразить магией железорождённого, однако ни одно заклинание не могло достичь своей цели. Ведьмовская магия отскакивала от Дрейка, словно мячик, брошенный об стену. Она не только не поражала его, казалось, что она даже не причиняла ему дискомфорта.

В голове мгновенно всплыли недавно услышанные слова Богини: “Оларис пожелала, чтобы никто и никогда не смог причинить вред её малышу. Моя сестра даровала паршивцу такую защиту, перед которой бессильна даже я”.

И в этот момент случилось самое худшее. Ряды ведьм стали постепенно редеть. Сконцентрировав почти всё внимание на неубиваемом вожаке, ведьмы допустили прорыв в обороне. Драконье войско прорвалось вперёд, заполнив поляну снегом и льдом, обагрив траву кровью. Пространство наполнилось криками раненых жертв.

Часть ведьм обратилась в бегство. Многие из стоявших здесь были простыми девчонками-школьницами, которые только начали постигать премудрости магического искусства. Они не были воинами и потому их было бы сложно винить в побеге. В конце концов такого дерзкого нападения от драконов здесь никто не ожидал. Уестер не вел войн уже много сотен лет.

И в этот момент я поняла: “этот бой будет проигран”. Вероятно ведьмы не знали о полной неуязвимости своего главного врага, либо считали легенды об этом вымыслом… Так или иначе мне нужно было понять что делать дальше.

В голове что-то стрельнуло. «Макс!». Я обернулась в поисках Рыжего. Однако его по близости не оказалось. “Какого беса? И куда, чёрт подери, пропал парень, которого я буквально только что вытащила из самой преисподней?” К горлу подступил неприятный комок – ядрёная смесь эмоций, сплетённых из страха, гнева, досады.

«Не дай Бог, Рыжий, ты снова помрёшь… Я ж тебя теперь из самой пасти дьявола достану. А когда достану, то и вмажу по самое не хочу!»

И всё ж лишнего времени на прострацию у меня не было. Потому

вскоре мне пришлось заглушить поток зашкаливающих эмоций и я начать соображать.

«И всё-таки он ушел по-тихому. Типичный Макс… А значит, скорее всего, Рыжий понял расклад чуть раньше, чем его озвучила я. Характерно, что когда дело пахло жареным, Макс соображал на удивление быстро. А ушел по-английски он потому, что боялся, что я стану его отговаривать. Хотя я бы не стала, но что же теперь… Надеюсь ты, Рыжий, знаешь, что делаешь…»

Я осмотрелась по сторонам, мой взгляд упал на арбалет, лежащий на земле рядом с Фионой.догодалась

– Вставай, целься в наездника, – крикнула я, отрывая подругу от упавшей на землю матери. – Да не магией, дурочка, стрелами.

Девчонка соображала всё ещё туго. Кажется у неё был шок. Ждать пока она придет в себя абсолютно не было времени. У меня не было подходящего оружия, а потому пришлось одолжить арбалет у Фионы. Мои любимые метательные ножи на такое расстояние точно бы не долетели.

Я встала, сосредоточилась. Дракон подлетел к Лигисте почти вплотную. Ещё пару мгновений и она бы попала под огненную струю. Не мешкая, я прицелилась и несколько раз выстрелила во всадника, сидящего на спине Владыки драконов.

Я догадалась, что у всадника не было защиты Оларис, а значит уязвимостью от холодного оружия он точно не обладал. Первая стрела пролетела мимо, однако вторая попала прямехонько в цель – где-то в область грудной клетки.

Всадник закричал и повалился на бок. Дракон, несущий его, гневно зашипел, повернул голову в мою сторону и направил в меня ледяную струю. Одновременно с этим кто-то рядом заорал и что-то холодное впилось острыми иглами в мои плечи. В этот момент моё сознание начало отключаться. Сначала всё заполнила острая боль, а затем мрак и спасительная тьма отключили и боль, и воспалённое сознание.

«По крайней мере источник теперь был в безопасности. Я знала: там, на шее Владыки сидел старик, ещё один потомок богини Ораны. Благодаря ему драконы не так давно уничтожили наш кастерийский источник в академии магии. Это я знала, со слов Мартина, которому в своё время о том рассказала Мари. Таким же образом кассалийцы пытались сейчас укрась и другой ведьмовской артефакт – уэстреский источник. Однако я им уже подпортила планы».

Подумав так, я успела только мстительно улыбнуться и провалилась во тьму.

Глава 11. История Бена Уоделса. Кира

– Эта ведьма сдохла или она ещё жива?

– Жива, мой повелитель.

Эти слова были первыми, что я услышала, после того, как очнулась.

Открыв глаза я обнаружила себя в темной, полуосвещённой комнате. Стены в ней были каменными, холодными, а на столике напротив, в тусклом свете факелов, просматривались металлические инструменты – ножи, зажимы, шипы и лезвия. Ну, и естественно на моих руках были надеты массивные железные кандалы.

«Это – пыточная. Пыточная и никак иначе», – произнесла я про себя и вдруг истерически хихикнула.

«Нет, вот, а ещё Мари бедовой называла… По-моему, мы с ней друг друга стоим. Блин… Когда-нибудь я точно издам томик мемуаров под названием «Сто способов сбежать из плена или дневник рядового «колобка»». Вот непременно такую книженцию напишу, если конечно выпутаюсь из этой передряги.

– Мой Повелитель, мне кажется, она подвинулась рассудком, – снова раздался старческий голос, отдающий неприятной хрипотцой.

– О нет, Крисдар, я вижу: её разум в полном порядке. Мне не ведомы причины этой… неуместной радости, однако я отчетливо вижу, что девица точно хочет нас обоих убить. А значит она вполне здорова.

После этих слов я всё-таки сделала усилие и, превозмогая боль, приподняла голову, чтобы рассмотреть говоривших. Передо мной стояли двое: один – беловолосый высокий мужчина средних лет в расшитом серебристыми узорами камзоле и второй – ссутуленный старик со сгорбленными плечами и безграничной усталостью во взгляде. Блондин смотрел на меня с каким-то хищным интересом, уголок его рта был немного приподнят. Он будто рассчитывал насладиться интересной новой игрой. Второй же выглядел обычным уставшим профессионалом, который мечтает только о заслуженной пенсии.

Догадка родилась достаточно быстро. Впрочем, это было очевидно: передо мной стоял драконий Властелин, первый сын Оларис, а рядом находился его придворный палач.

Я была уверена в этом почти наверняка, ведь знала , что обычный кассалиец не сможет забраться ко мне в голову. Моё земное происхождение давало мне некий “иммунитет” против ментального сканирования. А это значило только одно: дракон, что стоял передо мной был никем иным, как тем самым Владыкой, первым сыном Оларис.

– Какая честь, Ваше чешуйчатое Величество. Рада, что вы нашли минутку, чтобы посетить моё скромное обиталище. Скажите, а как давно вы научились сканировать иномирцев? Это врожденная способность или приобретённая? – Поинтересовалась я.

Блондин недовольно поджал губы и поморщился, кидая на меня презрительный взгляд. Забавно, но даже с такой физиономией он оставался довольно смазливым. Не в моём вкусе, конечно, однако полагаю на местный гадюшник драконий царёк производил неизгладимое впечатление.

– Ведьма, – презрительно процедил он, – Ты здесь не для того, чтобы задавать мне вопросы. Однако, выйти отсюда живой тебе вряд ли удастся, а потому я всё же отвечу, – блондин поднял руки в пафосном жесте и медленно, растягивая каждое слово, протянул: – Я утра и вечера светило, единственный и вечный Владыка над всеми тварями Энора, перворожденный сын Богини. Мне доступны помыслы всех существ на этой земле, тех кто здесь родился, а также тех, кто пришел сюда гостем незваным.

– Все мысли? – Уточнила я с интересом.

– Большая их часть. Те, что лежат на поверхности, – с неудовольствием добавил дракон.

«Это хорошо», – подумала я. «Значит у меня всё же есть шанс тебя перехитрить».

Я бросила взгляд на столик с инструментами для пыток.

– Не успеешь, – поспешил меня «обнадежить» гад ползучий. – Я убью тебя раньше, чем ты решишься что-либо взять с этого столика

– Ладно, – ответила я примирительно, – Тогда скажи мне, о Владыка всех тварей, на черта твои люди даровали мне жизнь и приволокли меня в это подземелье? Неужто я могу быть полезной такому великому и всесильному существу, как ты?

Блондин снова нахмурил брови, бросил недовольный взгляд сначала на палача, а затем снова на меня. Не знаю, возможно по его сценарию в этом нелепом спектакле мне отводилась роль стенающей и рыдающей жертвы, вот только настроения лицедействовать у меня сегодня не было.

– Думаю, если воткнуть ведьме несколько игол под ногти, она станет вести себя вежливей, – деловито внёс предложение палач, бросив на меня укоризненный взгляд.

Однако блондину предложение палача почему-то не понравилось. Он устало закатил глаза, неодобрительно покачал головой и произнёс:

– Ведьма, ты ранила моего раба и ты, конечно, заслуживаешь мучительной смерти. Это был для меня крайне полезный раб. И сейчас по твоей вине он практически мёртв. Лекари пытались вернуть его к жизни, однако либо они не настолько искусны, либо рана его так глубока, что надежда на исцеление исчезает с каждой секундой. Скажу одно: если тебе удастся вернуть его к жизни – я подарю тебе быструю смерть, если нет – я заставлю молиться о собственной кончине каждое мгновенье.

В этот момент я повернула голову налево и обратила внимание на четвертого безмолвного участника нашей беседы. Я не сразу его заметила, так как он лежал на кушетке, в темном углу, почти целиком закутанный в белую простынь.

«Тот самый старик, всадник дракона, он же его раб и пленник».

Я кивнула, впиваясь глазами в фигуру старика. Не то, чтобы предложение дракона показалось мне сколько-нибудь заманчивым. Нет, я не надеялась всерьёз кого-нибудь тут исцелить… Однако так я хотя бы могла узнать побольше о драконовых секретах, ну и, конечно, я рассчитывала хоть немного оттянуть неизбежную расправу.

Думать и гадать о собственной участи мне не хотелось. Честно говоря, после походов в царство мёртвых, да после всего пережитого, на меня напал какой-то странный пофигизм. Почему-то подумалось, что если я сейчас здесь умру, то эта смерть будет крайне нелепой…

Пока я так думала, сидя на холодном полу, палач с деловитым видом ослабил цепи на моих руках, удлинив их таким образом, чтобы я смогла подойти к лежащему на кушетке.

– Привет, – зачем-то сказала я, снимая простынь со старческого лица.

– Здравствуй, ведьма, – глухим эхом отдалось в моей голове.

Я прислушалась, закрыла глаза, потянулась за старческим голосом и вдруг словно бы рухнула на глубину колодца. Кожа на месте недавней татуировки стала чесаться, а перед глазами возник не старик, а высокий, худенький рыжеволосый парень. Нет, это был к сожаленью не Макс, однако что-то общее в чертах их лиц безусловно было.

– Это снова загробный мир? – Поинтересовалась я.

– Ну да, – абсолютно обыденно ответил мне парень, который, очевидно, до недавнего времени был стариком. – Благодаря тебе я нахожусь у врат в мир теней. А ты здесь потому, что я уже приоткрыл эти врата.

«Так вот о чем говорила Лигиста… Она упоминала, что спускаться в потусторонний мир можно посредством рождения и смерти. Жаль только она не упомянула, что смерть не обязательно должна быть именно моей…»

– Кстати, меня зовут Бен Уоделс… Ну, или теперь уже скорее сказать – так меня звали при жизни, – продолжил дух.

– Что ж, Бен, надеюсь, ты на меня не в обиде. Просто, знаешь, ты работал на плохих парней…

– Нет, что ты… Я тебе благодарен, – тут же перебил меня дух, – когда-то я совершил роковую ошибку, и эта ошибка повлекла ряд других. Признаться, я совсем запутался, погряз во грехе и стал орудием в руках настоящего монстра. Но теперь, благодаря тебе, я получил шанс всё изменить. Ты ведь не станешь меня отсюда вытаскивать?

– Только если ты расскажешь мне свою историю, – ответила я.

Нет, в любом случае, я бы не стала возвращать к жизни этого несчастного. Зачем мне помогать чешуйчатому гаду? Однако узнать историю потомка Ораны мне было любопытно.

– Тогда слушай, – ответил парень, тяжело вздохнув. – Я довольно рано понял, что отличаюсь от других. Я узнал, что я потомок Ораны в 17 лет, когда повстречался с Элиссией, с моей будущей женой. Элиссия так же как и ты была опаловой ведьмой. Она спасла меня после тяжелого ранения и вытащила с того света. С тех пор мы стали с ней неразлучны. Много-много лет назад мы оба бежали из Кассалии. Элиссия стала искусной лекаркой. Благодаря своему дару она спасала рожениц и новорожденных детей даже тогда, когда все остальные врачеватели отказывались. Я же всегда тяготел к книгам. А потому я изучал и собирал старинные рукописи для королевской библиотеки. В целом, мы прожили долгую и счастливую жизнь в Уэстере. У нас было трое детей, пятеро внуков. Всё было чудесно, пока не пришел он – Повелитель драконов.

– Он убил твою жену? – Спросила я не дослушав.

– Нет, – призрак устало покачал головой, а затем пояснил: – Дрейк взял в заложники нашу дочь и сыновей, и тогда Элиссия обменяла свою жизнь в обмен на жизни наших детей. Я не смог её остановить…

Призрак печально вздохнул.

– А ты?

– А я поклялся до смерти служить убийце, расплачиваясь уже за свободу наших детей и внуков.

– Дорогая цена, – заметила я.

– Таковыми были условия дракона.

– И что ж, твои потомки сейчас в безопасности?

– Да. Дракон держит слово. И теперь, после моей смерти, мой дар перейдет к сыну, а от него – к старшему внуку и род продолжиться.

Я тяжело вздохнула и устало потерла виски.

– Гнилая требуха сдохшего тролля! Ты хоть понимаешь, что наделал? Из-за того, что ты изменял магию источников умерли сотни тысяч людей. Равновесие сил пошатнулось. Да весь мир теперь держиться на волоске от гибели! Уверена, что бабуля тебе за это спасибо не скажет…

Дух печально опустил голову и произнёс:

– Ты права, конечно, права. Но я не знал, что буду причастен к этому. До знакомства с владыкой я даже не знал, что подобный ритуал вообще существует. Я…

– Ладно.

Я махнула рукой прекращая эти бессмысленные излияния.

– Тебе пора, да и мне тоже… В общем, удачного перерождения! Бабуле привет!

– Прощай, милосердная ведьма!

Призрак склонился в вежливом поклоне, а затем стал медленно удаляться в загробный мир.

Я задумалась о том, что делать дальше. В принципе, я могла уйти отсюда прямо сейчас. Как показывал опыт, в моём случае загробный мир был для меня безотказным порталом, по которому можно было вернуться в исходную точку, то есть в уэстерский лес. С другой стороны уходить по-английски, не попрощавшись с “радушными” хозяевами тоже было неприлично. А потому я решила на минутку заглянуть назад. Я прикинула, что сын Оларис не сможет читать мои мысли пока я в отключке. А потому у меня есть небольшая “фора”.

Выныривая из небытия, я услышала нечеткие голоса: гневный рык дракона и жалостливые вопли палача, который сетовал на мою внезапную смерть.

Когда я открыла глаза, то увидела противную старческую рожу, склонившуюся над моим лицом. Кажется палач пытался понять, действительно ли я подохла или прикидываюсь.

Мгновенье, рывок – и я вцепилась зубами в удобно подставленную жилистую шею. Туда, где пульсировала сонная артерия. Когда-то Джаред учил каждого из нас безошибочно находить уязвимые места на теле противника и этот урок я усвоила отлично.

– Аааа… – Завопил палач.

Его кровь брызнула мне прямо на лицо.

«Нет, дружок. Сегодня в загробный мир мы прогуляемся вместе. Вот только ты, в отличие от меня, оттуда живым уже не уйдёшь!»

Задрожали стены, раздался озлобленный мужской крик.

Однако было уже поздно.

«Ты, опоздал, чешуйчатый гад! Ты не узнал кто я, потому, что я этого и сама до конца не понимала. Вот только теперь понимаю. И буду использовать это знание. И палача твоего с собой заберу. Хватит ему, мрази поганой, по свету ходить! А что тебя не убила – поверь, мне искренне жаль. В следующий раз я непременно исправлю эту оплошность!»

Думая так, я нырнула в чертоги смерти, неся за собою уродливую душу палача, которого уже давно ждала преисподняя. Примечательно, что почувствовав появление нового духа тьма всколыхнулась, ожила и стала быстро втягивать вглубь новоприбывшего.

Я отпустила бесполезную ношу и дальше пошла налегке, исследуя загробный мир уже без такого всепоглощающего страха, как это было раньше. Теперь я смотрела на него уже скорее с научным интересом.

«Да, что ни говори, то что в начале кажется страшным и пугающим, при многократном повторении может стать понятным и обыденным. Боюсь, что с моим талантом попадать в неприятности, вскоре прогулки в загробный мир для меня и вовсе станут просто привычкой».