Я кивнула, позволяя служанке помочь мне приподняться с кровати, и стала с любопытством наблюдать за тем, как эльфийка достаёт из шкафа новое платье, которое, очевидно предназначалось для меня. Оно было красивым – темно-синее, длинное, из плотного бархата с серебристой бахромой по краям.

– А где та одежда, в которой меня привезли? Где мои сумки и прочие вещи? – Полюбопытствовала я, не пытаясь противиться умелым рукам служанки, которая примеряла на меня бархатный наряд.

– Одежду отправили в прачечную, а ваша поклажа находится в дальнем шкафу, – сухо ответила девушка, указывая пальцем на мебель около огромной кровати.

«Ну да, конечно, ведь я недавно валялась в пыли на дороге, вот меня и раздели до исподнего, чтобы я господам постель не марала», – Подумала я, бросая мимолётный взгляд на ночную сорочку.

Затем молча оделась в предложенный наряд, на скорую руку уложила волосы и спустилась за Иветтой в обеденный зал, благо что моё самочувствие уже позволяло вставать с кровати и перемещаться по замку.

Градоправитель домерта, Верхольд Пламенный сидел по центру за большим прямоугольным столом. По левую сторону от него сидела миловидная женщина средних лет, а по правую – темноволосый юноша с такими желтыми глазами, как у хозяина дома.

– Приветствую вас, Арина. Не согласитесь ли разделить с нами трапезу? Позвольте вам представить мою жену – ниру Альмитру и сына – Дориана, – громко произнёс старший дракон, заполняя зычным голосом всё пространство обеденного зала.

Я кивнула, стараясь соблюсти приличия, и аккуратно присела за стол.

– Как себя чувствуете? Хорошо ли о вас позаботилась Иветта? – Снова спросил мужчина.

– Да, спасибо. Я чувствую себя гораздо лучше, – вежливо ответила я.

Я отлично понимала, что дракон просто прощупывает почву для важной беседы или просто боится меня спугнуть, и потому сводит разговор к обмену любезностями.

После этого некоторое время мы молча ели в гулкой тишине столовой. Я давилась прожаренной бараниной под любопытными взглядами драконьего семейства, а местные аристократы разглядывали меня, словно диковинную зверушку.

– Альмитра, Дориан, оставьте нас наедине, – громко прозвучал голос градоправителя, когда трапеза была окончена.

Мать с сыном поспешно встали и молча покинули комнату, обдавая нас с Верхольдом недовольными взглядами.

Как только дверь за ними прикрылась, градоправитель произнёс:

– Я знаю, что ты – не та, за кого себя выдаёшь…

Моё сердце ушло в пятки, а кровь с бешеной силой застучала в висках.

– Ты – не селянка и твой раб тебе не названый брат. Он тоже не житель деревни. Он оборотень и аристократ. Верно, я говорю, Арина? Или ты вовсе и не Арина? Впрочем, это уже не важно…

Я затаила дыхание и судорожно придумывала как выкрутиться.

«Он не узнал моего имени, а значит, может быть, ещё не знает, что я – иномирянка, что я человек, а не дракон. Но откуда он узнал всё остальное? Вероятно от Джека. Сомневаюсь, что лис ему что-нибудь рассказал, однако у оборотня могло не хватить ментальной защиты… Боже, и почему мы не удосужились проверить его новый артефакт?»

Нужно сказать, что ещё до пересечения границы мы с лисом предполагали такой поворот событий, а потому не поленились отыскать лавку артефактора и раздобыть ментальный блокиратор, который должен был препятствовать считыванию мыслей. Мне эта дорогая безделушка была ни к чему, ведь я иномирянка и имею особый «иммунитет» к ментальному сканированию, а вот Джек от этого был, увы, не застрахован.

Я подняла глаза на хозяина замка и тихо спросила, пытаясь сохранять спокойный и невозмутимый вид:

– Да, вы правы. Но как вы узнали? Неужели от моего слуги?

Дракон усмехнулся и молча положил около меня поломанный артефакт Джека, том самый, что мы недавно покупали у мастера.

– Он сломался при падении. Дешевка, чего ещё ожидать от человеческих артефакторов?

Я тихо вздохнула.

А дракон опять обжег меня пристальным взглядом.

– А вот у вас, драгоценная мира, блокиратор очень хороший. Мне даже не удаётся рассмотреть расположение вашей защиты. А такое, поверьте, бывает нечасто. Не поделитесь именем мастера?

Я отрицательно покачала головой. Врать отчего-то не хотелось.

– Понимаю, вы мне пока не доверяете.

Дракон отодвинул стул и задумчиво прошелся вдоль стола.

– Что ж, в этом нет ничего удивительного: девушка, выросшая в кругу кастерийских аристократов не хочет афишировать своё происхождение в Кассалии, ибо всем известно насколько драконы нетерпимы к выскочкам, возомнившим себя способными править. Потому для себя вы потрудились купить первоклассную защиту, а на раба не пожелали тратиться… Что ж, я это могу понять. Однако, я хочу чтобы вы знали, – Верхольд сделал внушительную паузу и посмотрел на меня сверху вниз, – Я хочу, чтобы вы знали: в этом доме вас не обидят. И коль вы, нира, высказали желание стать членом этой семьи, знайте, что теперь вы можете мне доверять. В подтверждение своих добрых намерений могу добавить, что слугу вашего лекари подлатали, хоть в том и не было большой нужды, ведь, как известно, оборотни быстро восстанавливаются. А ещё ему была дарована новая ментальная защита – кассалийский блокиратор. В моём доме бывают гости, а потому мне бы не хотелось, чтобы ваши маленькие секреты стали достоянием общественности по вине этого болвана.

Я удивлённо перевела взгляд на градоправителя.

«Он назвал меня «нира». То есть он всё ещё не знает о том, что я – не дракон. Что ж, вероятно Верхольд прочел лишь некоторые мысли, из тех, что были на поверхности, а полного сканирования делать ни стал, ведь Джек ещё слаб и мог не перенести такую экзекуцию. Что ж, это весьма предусмотрительно с его стороны, учитывая тот факт, что именно жизнь Джека я назначила залогом своего пребывания здесь…»

– Спасибо вам, нир Пламенный. Ваша поддержка для меня неожиданна и очень ценна, – тихо произнесла я, стараясь подобрать нужные слова и скрыть своё нервное состояние.

– Не стоит благодарности, я всегда рад помочь членам своей семьи, – ответил дракон, сделав акцент на последних словах.

«Ага, понятно. Намекает на то, что назад пути нет и теперь мне так или иначе придётся принять его опеку. Осталось теперь только понять, чего мне будет стоить эта помочь».

– Могу я узнать, каковы теперь мои обязанности и что от меня в дальнейшем потребуется? – Решила я расставить точки над и.

– Для начала – освойтесь, отдохните, осмотрите замок. Через несколько дней, думаю, мы сможем подобрать для вас учителя и заняться обучением, – сказал Верхольд, уходя от прямого ответа.

– А где сейчас Оливер? Могу я увидеть своего слугу?

– Вы хотели сказать Джек? – Озорная улыбка промелькнула на лице градоправителя. – Да, слуги проведут вас в темницу. Я думаю, в качестве наказания, стоит подержать его там, взаперти, ещё несколько дней.

Я кивнула, не желая спорить. Джека, конечно, было жалко. Однако временное заточение однозначно лучше, чем смерть. Да и спорить сейчас мне было не с руки, ведь судя по всему, Верхольд и так шел на большие уступки, пытаясь примерить меня с новой действительностью.

– Спасибо вам, нир Верхольд, – тихо произнесла я, и на том наша беседа окончилась.

***

Как только я вышла за двери, эльфийка ожидавшая меня в коридоре, тут же подошла и предложила провести меня в мою комнату.

– Спасибо, Иветта. Господин Пламенный позволил мне спуститься в темницу, я хотела бы проведать своего слугу.

Девушка не успела ничего ответить, так как внезапно в разговор вступил наследник рода Алого Пепла.

– Не стой на дороге, Иветта. И не заставляй Ниру Хейзи томиться в ожидании. Ты видишь, девушка нервничает.

Иветта моментально отшатнулась, отступая в сторону, и потупила глаза в пол. На её щеках заалел яркий румянец.

– Не сердитесь на неё, Арина, и позвольте мне самому составить вам компанию. Поверьте, дорогу в темницу я знаю не хуже прислуги.

– Спасибо, нир Дориан. Буду вам признательна, – Ответила я, внимательно оглядывая своего провожатого.

Миловидный темноволосый юноша выглядел лет на двадцать. Он был дорого одет, его длинные волосы были уложены в сложную косу и спускались по плечам до середины лопаток. Дракон одарил меня озорной улыбкой и галантно протянул руку вперёд. Я нерешительно протянула ему ладонь и тут же наткнулась на пылающий яростью взгляд Иветты.

«Неужели между ней и наследником рода что-то есть? Иначе что это, если не ревность?» – Подумала я, однако всё же сделала шаг по направлению к лестнице. «В конце концов, это – всего лишь жест вежливости. Вероятно Дораин решил попросту познакомиться и проявить гостеприимство к новой подопечной своего отца, а потому отвечать отказом было бы глупо и в общем-то не вежливо».

Через минуту мы с молодым драконом уже бодро шагали по гулким коридорам каменного замка, оставив раздосадованную девушку позади.

– Можно тебя называть просто Арина? Мы ведь теперь практически родственники, – вежливо поинтересовался юноша, придерживая для меня очередную дверь.

– Конечно, нир Дориан. Как вам будет угодно, – ответила я, оставляя за собою право сохранять между нами некоторую дистанцию.

Юноша намёк понял, а потому притворно нахмурился.

–Эй, я ведь по-доброму. Я всего лишь хочу с тобой познакомиться ближе. Знаешь, мне любопытно, почему отец, который обычно отказывался опекать приблудных сироток, ни с того ни с сего решил обзавестись подопечной в виде тебя.

Дориан обезоруживающе улыбнулся, и я сдалась под напором его любопытства.

– Как ты знаешь, я не местная и не особо разбираюсь в кассалийских законах. А потому для меня тоже осталось загадкой то, почему после погрома, который мы учинили около городских ворот, меня не только не наказали, а ещё и пожелали принять в аристократический род.

Далее последовал краткий пересказ событий, что произошли вчера, в черте города. По мере продвижения моего рассказа, ярко-желтые глаза дракона разгорались всё большим любопытством и восторгом, а потом, когда я завершила, брюнет не выдержал и признался:

– Да ты просто моя героиня! Подумать только, ты ухитрилась пробить щит наших прославленных стажей. Не удивительно, что об этом горожанам приказали молчать. И не мудрено, что после такого показательного выступления каждый из глав родов пожелал усилить свой домен такой перспективной драконницей.

«Да… А наследник-то оказался гораздо приятней в общении, нежели его снобистый отец», – Подумала я, с удовольствием отмечая искренность и открытость юноши.

«Даже и не вериться, что именно такие как он, молодые драконы, пошли войной на соседнюю страну, ради того, чтобы поработить неугодных».

– И всё равно я не пойму, зачем я понадобилась твоему отцу?

В общем то я и не рассчитывала на то, что получу от дракона внятный ответ, однако Дориан снова огорошил меня откровенностью.

– Как зачем? Да замуж он тебя выдаст. Сначала займётся твоим воспитанием, поможет взять под контроль магию, а затем найдёт тебе мужа среди высшей аристократии. Отец давно хотел укрепить деловые связи со старшими драконьими родами. А тут и повод достойный нашелся. Такую одарённую ниру в жены непременно возьмут…

Я еле удержалась от того, чтобы не фыркнуть.

«Вот уж: из огня да в полымя! А ведь правду Дориан сказал, точно не шутит».

– Спасибо за откровенность, – сдержанно поблагодарила я. – Теперь хоть не буду мучиться догадками.

– Эй, ну что ты? Расстроилась? Да не стоит, – парень ободряюще хлопнул меня по плечу. – Отец, конечно, интриган ещё тот, но он своих в обиду не даст. Найдёт тебе хорошего мужа – богатого, сильного и молодого. О чём ещё мечтать такой хорошенькой драконнице?

Дориан озорно мне подмигнул, а затем торжественно объявил:

– Вот мы и пришли. Твой раб находится в дальней камере. Сейчас распоряжусь, чтобы тебя пропустили.

***

Через несколько минут скрипнул засов и один из стражников пропустил меня в тускло-освещенную камеру. Дориан любезно согласился подождать меня около стражи, а потому я поспешила к оборотню, надеясь перекинуться парой-тройкой словечек без лишних ушей.

Когда вошла, увидела что Джек сидит на соломе, слегка откинув голову назад, и смотрит на меня каким-то устало-обречённым взглядом. Он был немного бледен, но выглядел вполне здоровым, не смотря множество ссадин на руках и ногах.

– Джек, как ты? – Спросила я шепотом.

Скрывать его имя теперь уже не было большой нужды. Мы были наедине, да и хозяин дома и так уже был в курсе нашего маленького прокола.

– Ты всё же пришла. А я уж думал, что ты обо мне позабыла… – тихо ответил лис, переводя на меня безразличный взгляд.

Я внимательно осмотрела лицо парня и отчётливо поняла: что-то изменилось в его взгляде, в настроение, а может даже в характере.

– Ты на меня злишься?

– Да нет, просто немного устал.

Оборотень иронично усмехнулся, а я попыталась призвать свою новую магию, чтобы хотя бы слегка взглянуть на ауру друга. Мне было необходимо понять, что именно переменилось и отчего Джек ведёт себя так странно. Однако, как только я перешла на магическое зрение – сразу поняла, что разобрать ничего не удастся. Благодаря подарку градоправителя аура лиса была теперь словно бы размыта, и в этом облаке неясных цветов я не могла ничего ни рассмотреть, ни ощутить. В сердце закралась смутная тревога.

«А что если старший дракон его уже ментально обработал? Что, если мой друг теперь будет вести себя, словно послушная кукла, не имеющая собственного мнения?» Однако, опасения оказались напрасны, ведь дело было совсем в ином.

– Ты её видела? – Внезапно спросил меня оборотень.

– Кого?

Не поняла я.

Джек нахмурился и нехотя ответил:

– Эльфийку, Иветту. Она вчера сюда приносила обед.

– Да, она меня лечила. Кажется, она – моя личная служанка.

– Она – моя истинная пара, – тихо, но значимо произнёс лис и устало прикрыл глаза.

– Что?

Я замерла, пытаясь осмыслить сказанное. Слышала раньше, что у оборотней бывают такие пары, но в детали никогда не вникала.

– Ну, это – наверное, хорошо, – тихо промямлила я, не зная что ответить.

С одной стороны безответные чувства Джека к моей персоне, были мне не особо приятны. Да и воспринимала я его всегда больше как друга. Но, с другой стороны, Иветта – рабыня, да притом ещё и рабыня с промытыми мозгами. Вытащить её отсюда будет крайне сложно, а оставаться в замке, как не крути, опасно. А значит, в любом случае, рано или поздно отсюда придётся бежать…

– Она – эльфийка, – простонал Джек, вторя моим мыслям, – И рабыня. Как только я учуял её запах, сразу понял, она – моя. Я уж думал, что никогда её и не встречу… Ты не оборотень и тебе будет сложно меня понять. Встретить свою пару – это нечто большее, чем любовь или страсть. Это – как вспышка, как озарение, после которого мир перекручивается с ног на голову.

– А ещё неделю назад мне в любви признавался. Ветреный ты парень, однако, – Весело поддела я друга, желая перевести разговор в более позитивное русло.

– Нет, с тобою сразу всё было иначе. Я любил тебя глазами, восхищался твоею смелостью, красотой, неординарностью. Да к тому же, как в тебя вообще можно было не влюбиться? Красавица, умница, да ещё и избранница лучшего друга, – Парень взлохматил шевелюру и открыто улыбнулся.

– А с ней – вообще всё не так. Тут нет никакого разумного объяснения. Одни только голые чувства, инстинкты и желание присвоить, сделать своею. А тут ещё эта чёртова клетка, Кассалия и драконы, будь они не ладны! Да к тому же, башка вонючей горгульи, она – эльфийка! Она не чувствует того, что чувствую я и, хуже того, она вся пропахла этим желтоглазым драконьим ублюдком.

Я замерла, пытаясь переварить всё сказанное.

– Это ты сейчас про Дориана? – Спросила я тихо, оглядываясь на коридор позади.

– А про кого же ещё? Она в него влюблена и давно уже греет поганцу постель, а потому, как при таком раскладе ей заметить никчёмного оборотня, что к тому же сидит за решеткой в темнице?

– Эй, не приуменьшай своей значимости и не падай духом! Тебя скоро выпустят. Мне сказали – нужно подождать ещё парочку дней, – поспешила я обнадёжить друга, – А потом мы с тобою вместе придумаем, как завоевать сердце прекрасной эльфийки. Подождёшь?

Лис уныло кивнул, а затем, резко свернув от темы, выпалил на грани слышимости:

– Не забывай, зачем мы здесь. Ты должна свернуть башку драконьему владыке.

Я хохотнула.

– Ты до сих пор веришь в это предсказание? Ну, посмотри, какой из меня киллер? Да я даже от опекунства отделаться не смогла. Тоже мне – драконья погибель… Не знаю как ты, а я здесь только ради обучения.

– Одно другому не мешает, – успел заметить Джек, прежде чем скрипнула дверь, впуская охранника в темную камеру.

– Нира Хейзи, хозяин ожидает вас у лестницы. Вы уже закончили беседу? – Бесцеремонно поинересовался дракон, вынуждая меня порывисто обнять лиса, а затем направиться к выходу.

Глава 6. Колыбель забытой цивилизации. Кира

Я очнулась от судороги, скрутившей левую ногу. Оказалось, что я лежу на каменистой земле в скрюченном состоянии и в весьма неудобной позе.

«Смрад подохшего тролля, и где это я?»

Когда я угодила в портал, первой мыслью было то, что происходящее – нормально. Ну, по логике вещей: миссия выполнена, экзамен сдан, а значит добро пожаловать обратно, в ведьмовскую школу. Однако школой здесь и не пахло. Осматривая пространство вокруг, я всё ещё боялась поверить собственным глазам, однако по всему выходило, что угодила я не в Уэстер и даже не на Энор. Я попала вообще другой мир. Над головою светило расколотое надвое солнце, а на горизонте мерцал ярко-фиолетовый диск, вместо привычной луны.

«Нет-нет-нет. Черти бы пожрали всех ведьм с этим их тупорылым экзаменом! Я сюда не хочу! Это не земля, не Энор и, судя по всему, даже не мир голубокожих валитарцев. Припоминаю, в академии я с ними общалась, так эти ребята говорили, что у них точно такое же количество ночных светил, как и у нас. А значит это либо что-то совершенно другое, либо (плохая новость) – я спятила. Окончательно и бесповоротно».

Я несколько раз повертела головой и моргнула, однако раздвоенное солнце не пожелало исчезать, впрочем, так же, как и дискообразная фиолетовая луна. От этого факта я недовольно скривилась, встала и отправилась осматривать чертоги то ли моего личного бреда, то ли неизведанного мира.

Вокруг по земле разливался желто-малиновый свет, который плавно освещал развалины старых каменных строений, поросших мхами и травами. Повсюду стояли пустые каменные колодцы и покосившиеся стены домов, из окон которых возвышались деревья с серебристыми листьями и длинные стебли лиан.

«Похоже на Херсонес или развалины Стоунхенджа», – Подытожила я, вспоминая, где раньше могла видеть что-то подобное.

Я немного прошла по извилистой тропке наверх, на вершину каменного холма, усеянного сотнями маленьких крашеных камушков, и вновь удивилась тому виду, что открывался на горизонте. Вдали, среди развалин старого города возвышался огромный каменный храм. Он был совсем не тронут временем и оттого выглядел непривычно чужеродно среди этого царства разрухи и буйства дикой природы. Высокий, светлый, с резными стенами и чётко очерченными шпилями на каменных выступах, он походил не то на замок, не то на католический собор. Храм привлекал внимание с первого взгляда, заставляя вглядываться вдаль снова и снова. В одном из оконных витражей здания сияла белоснежная спираль, вписанная в круг – символ Ораны, похожий на те, что встречались часто на Эноре. А потому предназначение этого здания не вызвало никаких сомнений – это точно было святилище.

Я спустилась с холма, решив направиться к храму, и уже сделала несколько шагов по каменистой дороге, как вдруг услышала голос.

– Здравствуй, девочка. Не поможешь старушке отыскать дорогу до дома?

Обернулась. Слева от меня стояла облачённая в серый истрёпанный балахон старуха – сутулая, морщинистая, с клюкой в дрожащей руке.

Ситуация была нелепой. Меня, иномирянку, которая и сама не знала, где очутилась, просили о помощи. Однако старуха говорила на общеэнорском и оттого её речь мне была совершенно понятной.

– Я бы и рада, бабушка, но я и сама не знаю где оказалась, – ответила я, внимательно рассматривая незнакомку.

– Это – Драккарис, столица древней Энеланиды. Здесь живём только мы с сестрою, и здесь очень давно не бывало людей, – поведала мне старуха, постукивая клюкой по камням, – Пойдём со мною, девочка, – продолжила она, – У меня плохое зрение, а потому ты будешь мне говорить, что видишь перед собою, чтобы я понимала в какую сторону нужно идти.

Я кивнула. В конце концов, других дел у меня всё равно не имелось, а эта старушка, кажется, была здесь чуть ли не единственным человеком, которого можно было обо всём расспросить.

Бабулька резво схватила меня за руку, и затем мы отправились по дороге среди развалин. Пока шли, я вкратце рассказывала, что вижу перед собою, а старушонка давала ценные указания по поводу направления пути.

– Раньше это место было землёю драконов. Они были единственными обитателями Энеланиды. Они и моя сестра – Оларис.

– И куда же потом делись эти драконы?

Старушка поморщилась, подняла вверх клюку и угрожающе потрясла ею над головою. Затем сказала с открытой неприязнью:

– Я их прогнала.

«М-да. Дело плохо. А старушка-то с сумашедшинкой», – подумала я, стараясь не подавать виду, что усомнилась в истории. Вслух же сказала:

– За что же? Они и здесь успели накосячить?

– За то, что они обидели свою мать, – Сурово сказала старуха и отвернулась, видимо не желая рассказывать ничего больше.

Какое-то время мы шли почти в тишине. Пока шли, я заметила за бабулькой ещё несколько странностей. Она утверждала, что плохо видит, но при этом без труда обходила преграды, вроде валунов на пути, и даже ни разу не оступилась.

«Что это, близорукость или кто-то здесь пытается водить меня за нос?»

Пока я размышляла над этим вопросом, впереди показался маленький аккуратный домик с красною крышей.

– Вот мы и пришли, – радостно заявила старушонка и тут же пригласила меня зайти в жилище, – Заходи, Кира, чай пить будем.

На секунду я опешила, но затем всё-таки переступила через порог.

– Я вам не называла своего имени.

Бабулька немного смутилась, но тут же поспешила съехать с темы.

– Ну вот, в коем-то веке гостья в доме, а я чай не подала. Не хорошо.

Незнакомка метнулась куда-то на кухню, видимо за чайником или чашками, а я медленно вошла в маленькую комнатку, разглядывая убранство диковинного дома и раздумывая над тем, почему происходящее становится всё странней и странней.

Я прошлась по гостинной взад и вперёд, осматривая внутреннее убранство комнатки. Она была небольшой, но уютной. На бревенчатых стенах висели расписные ковры, а над потолком парили небольшие огненные сферы, подобные тем, что я видела в академии.

«Так… Это уже интересно. Неужели в этом месте присутствует магия тёплого спектра?»

Я подошла к вазону с якро-красными цветами, что росли на окне, и бросила в них слабенькое заклинание, ускоряющее рост – цветы тут же отреагировали. Они потянули ко мне алые головки и стали активно наращивать массу.

– Ой спасибо, их давно стоило покормить, – услышала я тихий смех и тут же обернулась.

Старушка с небольшим подносом стояла у меня за спиной. На подносе дымились чашки с каким-то теплым отваром, а посредине стоял душистый и румяный пирог. Хозяйка дома аккуратно поставила поднос на столик около окна и жестом пригласила меня сесть на диван.

Я приняла приглашенье, взяла в руки тёплую чашку и ещё раз пристально осмотрела хозяйку дома. Старушка переоделась. Теперь она уже не выглядела как нищенка с городского рынка, сейчас на ней было надето белое платье до пола, что преображало женщину и придавало ей некоторое сходство с Лигистой Вейгерой. Её седые волосы мягкой копной спадали на плечи, а на губах сияла озорная улыбка. И всё же какая-то деталь не давала мне покоя. Старушка отчего-то не вписывалась в весь окружающий пейзаж. Она была словно тот храм посреди развалин – слишком светлой и слишком безупречной.

И тут на меня снизошло озаренье. Бабуля совсем не отбрасывала тень. Да-да, даже здесь при раздвоенном светиле все объекты имели двойную тень. Все, кроме неё.

– Вы не человек, – Произнесла я, глядя старушке прямо в глаза.

Женщина едва заметно улыбнулась, не отрицая и не подтверждая мою догадку.

И тут у меня в голове что-то щелкнуло. Отчего-то вспомнились обстоятельства моего переноса в этот мир – портал в виде расчёски, источник и храм со знаком Богини…

– Вы – Орана?

Моё дыхание сбилось.

– А я всё ждала, когда же ты догадаешься, – произнесла старушка низким, бархатистым голосом. Хотя, нет, уже не старушка, а молодая женщина со светлым, красивым лицом без каких-либо признаков старости.

У меня в груди всё похолодело, однако я всё ещё попыталась сохранить лицо, медленно поднесла ароматный чай к губам и отпила один глоток.

– Да, это я перенесла тебя в этот мир и потому ты сейчас здесь, а не в ведьмовской школе.

– Зачем? – Задала я глупый вопрос, всё ещё пытаясь прийти в себя.

– Думаю, ты и сама знаешь ответ.

Богиня отпила ароматный напиток из чашки и вальяжно откинулась на спинку дивана.

– Вы поможете мне вернуть Макса?

Женщина отрицательно покачала головой.

– Нет, ты сделаешь это сама. Я уже дала тебе благословение, а значит, врата в мир теней для тебя отныне открыты.

Я оторопело посмотрела на своё запястье и только сейчас заметила узорчатую татуировку в виде цветка, что возникла в том месте, где ко мне прикасалась ладонь Богини.

«Так вот ты какой, цветочек аленький», – нервно прошептала я, припоминая всё то, о чём недавно говорила Орана, когда я ещё считала её сумасшедшей старухой. А ведь в нынешнем свете рассказ об изгнании драконов приобретал совершенно иной смысл…

Впрочем, теперь это было не важно. Главное – я обрела реальную надежду на возвращение несносного рыжика, а значит моя безумная мечта должна была вот-вот осуществиться.

– Спасибо, – поблагодарила я хозяйку. И тут же уточнила: – Но что я должна для этого сделать?

– Посетить мир мёртвых, разумеется. Впрочем, и это ещё не всё. Я хочу, чтобы ты оказала мне одну услугу. Да-да, ты не ослышалась: бывают на свете такие задачи, решенье которых не под силу даже богам. Впрочем, давай обо всём по порядку. Я обо всём расскажу, а ты пока выпей чай и отведай пирог. Не то будешь потом сетовать, что ушла от Богини голодной.

Я вознамерилась возразить, сказать, что жаловаться не планировала, однако наткнулась на смеющийся взгляд серых радужек и тут же осеклась. А потому лишь взяла румяный кусок пирога с тарелки, отхлебнула глоток ароматного чая и приготовилась слушать.

– Давным-давно в этом мире обитали драконы, – сказала Орана, – Их создала моя сестра, богиня Оларис. Драконы были первой созданной ею расой. Долгое время они были для неё отрадой, любимыми и единственными детьми. Она жила среди них, она их направляла, учила, и надо сказать, немного избаловала своим вниманием. Первым созданием сестры был Дрейк.

– Владыка ящеров?

Орана кивнула.

– Самый сильный и самый смышленый дракон, которого Богиня всегда выделяла среди прочих. Его же она сразу определила главным среди подобных ему. Она даровала своему первенцу долголетье, защиту и незыблемую власть над умами подданных.

Шли годы и империя драконов процветала до тех пор, пока сестра не решилась создать мир для людей – землю, как её называете вы, или «Кисэ», как принято говорить на Эноре.

Тогда она увлеклась своим новым творением и стала надолго покидать Энеланиду для того, чтобы создать новый мир для младших детей. Драконы же, привыкшие полагаться на силу и помощь Оларис, к такому повороту событий готовы не были. Они не привыкли решать свои проблемы самостоятельно, а потому затаили обиду на мать, и стали мстить. Сначала это походило на мелкие шалости. Они, ведомые волею Дрейка, придумывали новые религии и новых Богов, воздвигали им странные храмы и приносили дары, в надежде вызвать ревность у собственной матери. Затем стали приносить кровавые жертвы, проливая их на алтарь своей создательницы. Владыке драконов было известно, что Оларис не терпит жестокости и остро реагирует на чужие страданья и боль, а потому он попытался уколоть свою мать как можно больнее. И тогда Оларис всё же явилась. Последовал громкий скандал, в ходе которого Дрейк не только не признал своих ошибок, но и попытался Оларис ранить мечем. И тогда Богиня пошатнулась. Нет, эта железка не смогла бы ей навредить, однако боль от предательства старшего сына ранила её сильнее любого металла. «Где-то я допустила ошибку», – Сказала тогда сестра, а затем произнесла слова заклинанья и погрузилась в пучину бесконечного сна.

– Что это было за заклинание и каков срок его действия? Исходя из вашего рассказа получается, что наш мир не был окончен. Может, по этой причине на земле не доступна магия? – Задала я несколько вопросов, пришедших мне на ум.

– Ах, если бы я только знала… Понимаешь Кира, мои возможности велики, но не безграничны. Веками я пыталась разбудить сестру, вернуть её к жизни, однако до сих пор в том не преуспела. Оларис когда-то испытала сильнейшую боль и пожелала навеки забыть о предательстве сына, погрузившись в мир изменённой реальности. Я уверенна, что её ещё можно вернуть, однако средства не знаю.

Я проглотила кусок пирога и задумчиво посмотрела на пузырьки воздуха, что собирались на поверхности чая.

– Давайте проясним кое-какие детали, – сказала я, сделав глоток, – Исходя из того, что ваша сестра создала этот мир и Землю, я могу предположить, что Валитарис и Энор – дело ваших рук.

Орана улыбнулась.

– Верно, Кира. Так и есть. В то время, когда случилась беда с сестрою, я как раз завершала Энор. Тогда мой мир был ещё очень сырым, в нём обитали дикие племена и стаи голодных монстров. Потому, в наказание за содеянное я низвергла всё драконово племя в самый холодный и северный край, туда, где обитали чудовища.

Орана умолкла и задумчиво посмотрела куда-то вдаль.

– Жалеете? – полюбопытстввала я.

– Жалею, – согласилась моя собеседница. – Увы, даже Боги иногда совершают ошибки. Низвергнутые драконы оказались упорны и очень сильны. Вначале они уничтожили монстров, а затем принялись и за соседей. Годами они отыскивали возможность расширить свои границы и обрести власть над иными народами. И, как ты можешь увидеть, они ухитрились найти лазейку даже в законах моего мироздания.

– Простите за нескромный вопрос, – я отставила чай и посмотрела в сияющие глаза Ораны, – Но почему вы их не накажете? Вы же Богиня, а потому вполне способны устроить небольшой геноцид в отдельно взятой драконьей стране. Знаете, в истории нашего мира бытуют легенды о разгневанном Иегове, который насылал мор на египтян и о Боге-отце, что устроил потоп для первых людей. Вариантов, в общем-то, масса…