Моё грозовое небо

Глава 9

– Мишель, ну сколько можно киснуть? – расхаживающий по комнате Джеймс с размаху плюхнулся на край кровати подруги.

– Не хочу никуда ходить, пока мама не вернётся.

– А если на это понадобится полгода? Год? Ты так и будешь всё это время сидеть взаперти? – Остин скорчил недовольную гримасу. Они пытались вытащить её из дома с самого отъезда Алекса. Сначала по телефону, а сегодня и вовсе нагрянув лично.

– Да, – вздёрнув нос, Мишель сжала губы в тонкую полоску и плотнее укуталась в цветастый плед, который они связали вместе с Жизель много лет назад.

– Не говори ерунду. Уверен, Зизи бы это не понравилось.

– Мне всё равно. Я буду ждать её дома.

– Нет, не будешь, – Джеймс сгрёб Мишель в охапку, закидывая на плечо, и под смешки брата направился к выходу из комнаты. Он давно уже привык к упрямству подруги и знал, как с ним бороться.

– Эй! А ну поставь меня! Сейчас же! – завёрнутая в плед, как в кокон, Мишель болтала ногами в воздухе и пыталась подавить улыбку, старательно делая вид, что очень недовольна этой выходкой.

– И куда это вы тащите мою сестру? – у подножия лестницы со второго этажа со скрещёнными на груди руками их поджидал Даниэль, вышедший на шум.

– Немного развеяться, – хмыкнул Джеймс, слегка подкидывая ойкнувшую Мишель, чтобы поудобнее её перехватить.

– А то она уже плесенью покрылась, – вторил брату Остин, протискиваясь мимо скептически выгнувшего одну бровь Даниэля.

– Миш, хочешь пойти с ними, или мне их остановить?

– С ними, – Мишель расхохоталась, вглядываясь в смеющиеся глаза брата. Конечно, она пойдёт с ними куда угодно.

– Чтоб вернули её домой не позже десяти! – прокричал Даниэль, но троица уже выскочила за дверь.

– Залезай давай, – не переставая улыбаться, Джеймс опустил Мишель на ноги возле своей машины и открыл пассажирскую дверь.

– И что вы придумали на этот раз? – хитро прищурилась та, усевшись на переднее сиденье.

– Из достоверных источников нам стало известно… – забравшийся назад Остин, ухмыляясь, поиграл бровями. – Что сегодня вечером устраивают гонки.

– Поедем посмотрим, как гоняют другие. И, может, сами покатаем, – Джеймс с буксом вырулил с подъездной дорожки, а глаза Мишель засветились в предвкушении.

– Кла-а-асс.

– Я сказал, мы покатаем, – Джеймс бросил на подругу серьёзный взгляд. – Я не пущу тебя за руль. Будешь только смотреть.

– Это нечестно, – Мишель обернулась к Остину за поддержкой, но и тот отрицательно покачал головой.

– Честно, Миш. Ты получила права всего пару месяцев назад.

Мишель вмиг насупилась, поджимая губы на одну сторону, и вперила недовольный взгляд в боковое окно. Смотреть было не так интересно и захватывающе, как поучаствовать самой. Тем более отец неплохо поднатаскал её перед экзаменом, и она была вполне уверена в своих силах.

– Перестань, малышка, – Джеймс положил ладонь на её ногу и слегка сжал. – Наберёшься чуть больше опыта, найдём для тебя хорошую машинку и погоняем. Я обещаю.

– Ла-а-адно, – протянула Мишель, а через несколько секунд уже снова улыбалась.

* * *

Алекс не видел её уже два дня и сходил с ума, мечась по своему номеру, не понимая, как прожил без Жизель три года. Но после всего, что случилось, он решил дать ей немного времени, чтобы прийти в себя, и, с трудом дождавшись назначенного часа, направился к большому ангару, перед которым Мэл проводила предполётный осмотр Циррус Вижн Джета.

– Ты и гражданская авиация – невероятно странно, – Алекс подошёл ближе, задумчиво наблюдая за её действиями. Руки напряглись в желании схватить её в охапку. Больше всего ему сейчас хотелось прижать её к себе и поцеловать. И только понимание, что она может снова оттолкнуть его и сбежать, останавливало и остужало пыл. Он и так уже один раз проявил несдержанность и чуть всё не испортил. Просто нужно немного времени, и всё будет. Может, не как раньше, но он обязательно пробьётся к ней, снова сможет обнимать, прикасаться. А пока будет благодарен и за эти часы, которые они проведут сегодня вместе.

– Почему это? – закрывая последние лючки на фюзеляже совсем крохотного самолёта, Мэл даже не обернулась. Её снова охватило волнение в его присутствии, и она оттягивала тот момент, когда посмотрит в его глаза, заставляющие её вести себя неразумно.

– Тебя это никогда не интересовало. Только истребители.

– Всё меняется. Мне нравится летать на этом красавце, – она любовно провела ладонью по серебристому боку Джета и, задержав дыхание, всё-таки развернулась, тут же уперевшись взглядом в грудь Алекса, стоящего непозволительно близко.

– Привет… – тот приподнял её лицо за подбородок и сам наклонился, осторожно целуя в уголок губ.

– Здравствуй… – щёки Мэл мгновенно залила краска, и она сделала шаг назад, пряча глаза.

Ну почему, почему она так на него реагировала? Почему ей приходилось изо всех сил бороться с собой и с желанием прижаться к нему, ощутить крепость и тепло его тела, мягкость объятий. А её сердце колотилось как бешеное, настойчиво отключая здравый смысл. Интересно, он всегда так на неё действовал?

– Если ты готов, мы можем отправляться, – открыв боковую дверь, Мэл спустила короткую лесенку в пару ступенек и сделала приглашающий жест рукой. – Прошу на борт.

Пригнувшись, Алекс забрался в кабину и сел на место справа, с интересом осматриваясь. Мэл залезла следом, уселась на своё кресло слева и, закрыв за собой дверь, придвинула его ближе к приборной панели.

– Да уж, здесь всё как-то попроще, чем было у нас, – хмыкнул Алекс, пристёгивая свой ремень безопасности.

– Было? – Мэл запустила двигатель и начала проверку приборов по чек-листу.

– Я больше не летаю, – Алекс равнодушно пожал плечами, внимательно наблюдая за её пальцами, порхающими по сенсорным экранам, но в его интонации, где-то на задворках, Мэл уловила тоску.

Она надела большие наушники с микрофоном, протянула такие же Алексу и связалась с диспетчером в Сан-Сальвадоре, сообщая о своём вылете. Самолёт медленно вырулил на взлётную полосу, а Мелестина боковым зрением заметила, как Алекс рядом впился напряжёнными пальцами в свои ноги.

– Не доверяешь мне? – она усмехнулась и повела Джет на взлёт.

– Тебе доверяю. А вот такой маленькой технике – не очень.

– Это самый безопасный самолёт в своём классе.

– Я слишком давно не летал на чём-то меньшем, чем Эйрбас или Боинг.

На несколько минут в салоне воцарилась тишина. А когда Джет набрал крейсерскую высоту, Мэл наконец-то решилась спросить:

– Почему ты перестал летать?

Алекс расслабил руки, расправил немного смятые летние брюки и, повернувшись к ней, произнёс на выдохе:

– Не могу, – он поджал губы, считая слабостью то, что ещё никому не говорил. Но кому как ни ей можно было в этом признаться, не боясь, что она воспримет это как-то неправильно. – После того, что случилось с тобой… Все думают, что я не хочу. И никто не знает, что я просто физически не могу заставить себя управлять самолётом. Я пытался несколько раз. Но… Как только я сажусь в кабину, руки и ноги дрожат и перестают слушаться.

– Мне так жаль… – Мэл хотела дотронуться до его щеки, но в последнее мгновение остановила себя. – Я не знаю, как бы жила без полётов.

– Ничего страшного, лиса, – Алекс вымученно улыбнулся, старательно делая вид, что ему всё равно. Наверное, он хотел убедить в этом не только её, но и себя самого. – Я уже привык ходить по земле.

– И чем ты тогда занимаешься? На земле.

– «Крыльями», конечно.

Брови Мэл вопросительно изогнулись.

– Нашим баром.

– У нас ещё и бар есть?

Алекс рассмеялся – столько удивления было в её голосе.

– Изначально это был мой бар, доставшийся мне в наследство от деда. Но когда мы поженились, его половина перешла тебе. Так что да, у нас с тобой есть бар. Место, где собираются в основном пилоты, служащие нашей базы ВВС, ну и просто неравнодушные к самолётам и хорошей музыке люди.

– Обалдеть… – Мэл была поражена. Она задумчиво уставилась вперёд, а Алекс с удовольствием просто наблюдал за ней. Внизу проносились леса и горы, красивейшие пейзажи, а он всё смотрел только на неё, впитывая в себя её образ за штурвалом самолёта. За всё время службы Жизель они всего пару раз летали вместе.

– Ты… Ты действительно хочешь посмотреть не туристические места? – через пару минут робко спросила Мэл, переводя взгляд с приборной панели на Алекса.

– Я хочу посмотреть то, что нравится именно тебе. То, что ты не показываешь обычным людям.

– Там на самом деле нет ничего красивого. Ни вулканов, ни лесов. Просто пустынный пейзаж и горы, – она как будто извинялась, и Алекс на мгновение тронул её ногу.

– Это не важно, – увидев как она напряглась, он тут же убрал руку. – Если тебе это нравится, я хочу увидеть это место.

– Ладно, – неуверенно улыбнувшись, Мэл заложила вираж, разворачивая самолёт в сторону, отклоняясь от привычного маршрута.

Через час леса начали редеть, сменяясь небольшими полями. А Алекс всё не переставал задавать вопросы. И если поначалу Мэл чувствовала себя достаточно скованно в его компании, то со временем совсем расслабилась и начала наслаждаться полётом и разговором.

– Ты больше ничего не рассказываешь… о нас… – она запнулась на этом непривычном слове.

– Мы же договаривались, что ты будешь спрашивать, – Алекс улыбнулся, любуясь солнечными бликами, играющими в её волосах. – Я и так отступил от этого в записках.

– А я так и не поблагодарила тебя…

– Пустяки.

– Нет. Не пустяки, – с жаром возразила Мэл, заливаясь краской, и посмотрела на него сквозь опущенные ресницы. – Это кусочки моей жизни, которую ты как будто собираешь для меня по частям. Спасибо…

– Что ж, тогда вот тебе ещё кусочек, – Алекс расслабил свой ремень безопасности и потянулся к ней, поглаживая покрасневшую щёку. – Я безумно люблю, когда ты краснеешь. И эти веснушки. Которые ты почему-то терпеть не можешь.

– Но они же, и правда, ужасны.

– Нет. Они чудесны. И у нашей дочери точно такие же. Впрочем, как и эти непослушные кудри, которые ты всегда хотела выпрямить.

– И сейчас хочу, – Мэл кивнула, удивляясь тому, что он знает о ней такие мелочи.

– А говорила, что изменилась, – Алекс откинулся обратно на спинку своего кресла, снова затягивая ремень, но так и не оторвал от неё взгляда, а Мэл, борясь со смущением, всмотрелась в пейзаж впереди.

– Мы на месте.

Внизу на многие километры простиралась выжженная солнцем земля, без малейшего намёка на растительность, изредка сменявшаяся совсем низкими горными возвышенностями.

– Я ещё никому не показывала это. Да и сама прилетала сюда всего пару раз.

Алекс промолчал, задумчиво рассматривая ландшафт, погрузившись в свои воспоминания. Да, скорее всего, он понимал, почему её зацепило это место.

– Не бог весть что, но мне почему-то нравится.

– Я первый раз пустил тебя за штурвал, когда мы летели в такую же пустыню на одну из наших авиабаз, – перед его глазами замелькали давно забытые картинки того дня. Лицо расслабилось, а на лбу наконец-то исчезла глубоко врезавшаяся морщинка.

– И как это было?

– Ты вопила от восторга так, что у меня закладывало уши, – Алекс усмехнулся. – Я нарушил все возможные правила того группового полёта, чтобы посмотреть, что ты умеешь. И готов был сделать это снова, лишь бы слышать твои счастливые визги. Ты крутила в воздухе фигуры высшего пилотажа, а я был поражён. Девчонка, только начавшая обучение, с лёгкостью творила в воздухе такое, чему большинство ребят в моей боевой группе учились годами. Но по-другому и быть не могло, учитывая, кто твой отец.

– Господи, отец…

Самолёт провалился на несколько десятков метров вниз, но огорошенная Мэл тут же спохватилась и выровняла его.

– Мои родители… они… Алекс… у меня есть родители?

– Спокойнее… – Алекс засмеялся, инстинктивно кладя руку на свою ручку управления самолётом. – Они живы и здоровы. Кристин следит за домом и ведёт литературный кружок. Альфред по-прежнему работает лётчиком-испытателем. Правда, уже больше времени проводит на земле в ангарах или на заводах, чем в воздухе. Это он научил тебя летать.

– Ты сказал им, что я… жива? – Мэл была в панике, представляя, как они, должно быть, волновались. Ещё двое людей, которым она была дорога, и которые страдали все эти годы. И почему она раньше не спросила о них?

– Пока нет. Не думаю, что это те новости, которые стоит сообщать по телефону.

– Наверное, ты прав… – она выдохнула, пытаясь успокоиться и собрать себя в кучу.

Они несколько минут молчали, кружа в хаотичном порядке над пустошью, но вскоре Мэл вынырнула из своих мыслей, сверяясь с показателями бортового компьютера:

– Нам пора возвращаться. Да и погода начинает портиться.

Алекс кивнул, радуясь тому, что у него есть ещё несколько часов наедине с ней.

– Расскажи мне про Дани и Мишель, – Мэл не могла не думать о них с тех пор, как узнала о их существовании.

– Почему ты назвала его Дани?

– Потому что надеюсь, что это не было очередной игрой моего воображения, – и она рассказала ему одно единственное, как ей казалось, воспоминание.

– Это действительно было. Пятнадцать лет назад, – Алекс кивнул, расплываясь в улыбке. Она начала вспоминать. Кажется, за его спиной выросли крылья. Это было невероятно.

– Значит, ему сейчас сколько, около двадцати?

– Да, Даниэлю двадцать, – Алекс с теплотой наблюдал, как Мэл сморщила лоб, обдумывая эту информацию.

– Подожди. Как-то не сходится. Я тогда должна была родить его в семнадцать. Но ты сказал, что мы познакомились, когда мне было двадцать, – может, с памятью у неё и были проблемы, но считала она по-прежнему хорошо.

– Даниэль мой сын от первого брака. То, что ты вспомнила… – Алекс запнулся, подбирая слова, чтобы она правильно поняла всю их ситуацию. – Прежде всего ты должна знать, что он безумно любит тебя и всегда считал именно тебя своей матерью. И я бы не хотел, чтобы ты думала о нём как о не родном.

Мэл бросила на него укоризненный взгляд:

– Я могу не помнить всю свою жизнь, но я точно знаю, что никогда бы не относилась к ребёнку любимого мужчины как к чужому. Ты говорил мне, что я просто должна чувствовать. И хоть я и не знаю его, я чувствую, что он мой. В том воспоминании я была счастлива.

Алекс взял её руку в свою и поднёс к губам, целуя тонкие пальцы. Его девочка, точно такая же, как и была всегда: добрая, искренняя, любящая.

– А Мишель?

– Ей почти пятнадцать. Она родилась через семь месяцев после нашей свадьбы. И лет на пять раньше, чем ты бы хотела.

– Мы что, не планировали её? Ты… Ты женился на мне, только потому что я забеременела? – Мэл расстроенно выдернула руку, вперив взгляд в стремительно темнеющее небо.

– Не говори глупости, лиса, – фыркнул Алекс. Это её предположение задело его. – Мы поженились до того, как узнали о ней, потому что я любил тебя, а ты любила меня. Хотя нам, и правда, пришлось поторопиться со свадьбой из-за некоторых обстоятельств.

– Из-за каких таких…? Чёрт, – забыв о своих возмущениях, Мэл сильнее схватилась за ручку управления. Маленький самолёт начало потряхивать. Они оказались в самом центре внезапно налетевшей грозовой тучи, а на Джет стеной обрушился ливень.

– Спокойно. Просто аккуратно уйди выше или ниже, – уверенно произнёс Алекс, вчитываясь в показатели бортового компьютера. Как если бы он вернулся к преподаванию, а она снова стала его студенткой.

По запросу Мэл авиадиспетчер разрешил им подняться на более высокий эшелон, и та потянула вибрирующую ручку на себя, задирая вверх нос самолёта, уже трясущегося так, будто они ехали по старой ухабистой дороге с кучей ям. А в следующую секунду Мэл громко вскрикнула, когда в нос Джета ударила первая молния, растёкшаяся по лобовому стеклу сверкающими ручейками.

Глава 10

Алекс напрягся и снова схватился за свою ручку управления.

– Прости. Я первый раз такое вижу. Ещё никогда не попадала в грозу, – Мэл бросила на него сконфуженный взгляд, но тут же перевела его вперёд.

Молнии били в нос их самолёта с бешеной частотой, и было всё сложнее удерживать его ровно в нужном направлении. Алекс видел, как сильно сжималась ладонь Мэл вокруг ручки, и после десяти минут такого полёта не выдержал:

– Передай мне управление. Я помогу.

– Но ты же говорил…

– Сейчас же, – рыкнул он, и Мэл подчинилась, понимая, что уже практически не чувствует пальцев левой руки.

Не сводя сосредоточенного взгляда с приборной панели, Алекс принял управление, пытаясь приноровиться к непривычному летательному аппарату. Но тот реагировал на малейшее его движение, и совсем скоро Алекс почувствовал себя уверенно, протягивая свободную ладонь нервно ёрзающей по сиденью Мэл. Секунду поколебавшись, та вложила в неё свою руку.

– Даниэль учится в лётном в Колорадо-Спрингс, и, кажется, не знает, как сказать мне, что собирается перейти в гражданскую авиацию, – Алекс хотел отвлечь её, видя, что с каждым новым ударом молнии Мэл боится всё больше. – Он всегда делился с тобой самыми важными для него вещами и всегда шёл именно к тебе.

А когда он почувствовал, как благодарно сжимаются её пальцы, ободряюще улыбнулся:

– Мишель танцует. С раннего детства. Она единственная в нашей семье, кто не болеет самолётами. Сейчас она с двумя лучшими друзьями-близнецами придумывает какой-то новый стиль. Смесь уличных танцев, балета, латинской программы и ещё чего-то. Я не до конца разобрался, но всё ещё пытаюсь.

– Я бы хотела это увидеть, – неуверенно произнесла Мэл, стараясь представить рыжую девочку-подростка.

– Увидишь. Обязательно увидишь. А ещё она просто невероятно похожа на тебя. И такая же красивая. Пару дней назад Даниэль сказал мне, что один из близнецов вроде как положил на неё глаз. И мне придётся когда-нибудь разобраться с этим.

– Грозный папаша в деле? – несмотря на напряжённый тон, губ Мэл коснулась улыбка. Видеть Алекса таким было забавно. – Мишель пятнадцать. И нет ничего плохого в том, что за ней начнёт ухаживать мальчик. Тем более если они дружат с детства.

– Я знал, что ты именно так и скажешь. Ты всегда тормозила меня, когда я проявлял чрезмерную опеку над нашими детьми и…

– Алекс, мне страшно, – перебила его Мэл, когда ещё одна особо сильная молния растеклась по стеклу.

– Всё будет хорошо, лиса. Просто верь мне, – Алекс крепче сжал её ледяные пальцы, и Мэл кивнула, вглядываясь в темноту.

– Верю.

– Мы не раз попадали с тобой в бури и похлеще. Наши истребители, конечно, более приспособлены для таких погодных условий, но и этот самолёт не пластмассовый.

– Я знаю, – Мэл задумчиво пожевала губу. – Я всё равно изучала теорию, прежде чем сесть за штурвал самостоятельно. Помнила, что нужно делать, но всё казалось каким-то не таким. Как будто руки и пальцы промахивались мимо рычагов, кнопок и тумблеров.

– Видимо, потому что они привыкли к другому расположению. У нас всё было отработано до автоматизма. Ты вслепую и наощупь знала, где что находится, даже не задумываясь об этом.

– Наверное, ты прав. И… часто мы летали в бури? – Мэл украдкой кинула взгляд на их сцепленные руки, и где-то внутри отозвалось спокойствием. Мимолётным, едва заметным, но таким тёплым.

– Бывало, – хмыкнул Алекс. – И на тренировках, и на дежурстве. В основном в сильные грозы, как эта. Но один раз даже специально загнали самолёт в песчаную бурю. Во время боя.

– Мы участвовали в реальных боях? – брови Мэл взлетели вверх, а потом она спохватилась, сконфуженно улыбаясь: – Ну да, конечно. Мы же военные. Расскажешь?

Алекс нахмурил лоб, какое-то время сомневаясь, стоит ли выполнять её просьбу, а потом утвердительно качнул головой. В конце концов ей он имел право разглашать военную тайну. Она принимала в этом непосредственное участие.

– Мы были на Ближнем Востоке. Перегоняли туда вшестером три проданных Штатами «Страйк Игла».

– Это…? – Мэл с интересом повернулась к нему на сиденье, подкладывая под себя одну ногу.

– Двухместная модификация тех Иглов, на которых летали мы. С ещё несколькими отличиями. К тому же они бомбардировщики.

– Ого, – выдохнула Мэл от осознания, что совершенно точно понимает, о чём он говорит. Потому что перед глазами встала чёткая картинка этого самолёта. Это было удивительно. Знать какие-то, как оказалось, бытовые для неё вещи, но совершенно не помнить свою жизнь и людей в ней.

– У нас было несколько дней отдыха после перелёта через Атлантику, – продолжил Алекс, с лёгкостью удерживая их прорывавшийся сквозь грозу Джет, – пока на базе Сеймир проверяли самолёты. Наша группа жила это время там, помогала местным лётчикам с освоением новой техники. А потом должна была вылететь домой обычным гражданским рейсом. Но в один из дней на базу напали. Повстанцы устроили самое настоящее месиво. Тогда очень многие погибли, и ещё больше было раненых. В том числе и трое из нашей группы. Просто не успели быстро сориентироваться. Слишком внезапно всё произошло.

Алекс сжал губы в тонкую полоску, недовольный таким раскладом, и Мэл робко стиснула его пальцы.

– Мы с тобой успели спрятаться в одном из открытых ангаров. Всё время ходили только вместе, потому что я боялся отпустить тебя от себя даже на шаг – всё-таки восточная страна, пусть и дружественная нам.

Мэл живо представила себе, как он кружил вокруг неё опасным хищником и недовольно косился на любого, кто приближался ближе, чем на несколько метров, и не смогла сдержать улыбку, хоть она была и не уместна.

– Целью повстанцев был один из наших самолётов. Кто-то из них был первоклассным лётчиком, как мы потом выяснили. Правда, не до конца знакомый с такой техникой. Он угнал Игл с максимальным боекомплектом из всех, что были, а мы с тобой…

* * *

Семь лет назад

– Алекс, мы не можем дать ему улететь, – зашипела Жизель, схватив того за рукав лётного комбинезона, сидя на корточках за одним из многочисленных ящиков с вооружением.

– Я знаю, – процедил Алекс, накрывая её пальцы рукой со сбитыми после нескольких крепких ударов костяшками и выглядывая в сторону взлётной полосы, где рядом на рулёжной площадке стоял Игл, на котором они приземлились за полчаса до этого. Приставные лестницы с него так и не сняли, в ожидании следующего полёта. – Забираешься назад так быстро, как только можешь. Я уберу колодки и за тобой.

Жизель кивнула, и они вдвоём сорвались с места короткими перебежками, пытаясь двигаться максимально незаметно, а схватив на ходу оставленные у выхода из ангара шлемы, выскочили на открытое пространство под палящее солнце, тут же услышав свист пуль. Ещё никогда Жизель не приходилось настолько быстро подниматься в истребитель под громкие удары собственного сердца, но когда, расшвыряв ногами тормозные подпорки под колёсами, Алекс запрыгнул в кабину, просто скинув за собой железную лестницу на землю, она с облегчением выдохнула и закрыла фонарь ещё до того, как он успел пристегнуться, и повела самолёт на взлёт, давая Алексу время подключить костюм к системе. Когда же они взмыли в воздух, тот забрал у неё управление и устремился вслед за противником, попутно сообщая в диспетчерскую вышку, что они преследуют угонщика.

– Время до контакта? – раздался по рации напряжённый мужской голос с жутким восточным акцентом, и Жизель, взглянув на приборы и моментально произведя в уме нехитрые вычисления, отрапортовала максимально чётко.

– Сорок секунд.

– При первой же возможности сбейте его. Он не сдастся. Эти люди смертники.

– Принято, – совершенно безэмоционально отчеканил Алекс. – Сбить так сбить. Я, собственно, так и думал, – он максимально ускорился, а нагнав второй Игл, активировал ракеты: – Цель в захвате. К работе готов, – но стоило ему нажать на кнопку, та просто не сработала. – Не могу атаковать, – невозмутимо обратился он к Жизель, выписывая пируэты вслед за перехваченным самолётом. – Нет сигнала «пуск разрешён». Разбирайся.

Та зашарила взглядом по приборам, один за одним нажимая различные тумблеры, а через мгновение заговорила так же спокойно. Как если бы они просто обсуждали учебный план полётов:

– По ходу нет напряжения. Видимо, перебили пулями на земле. Ракета не видит цель. Мы безоружны.

– Не то чтобы совсем, – хмыкнул Алекс, роняя самолёт резко вниз за противником. – У нас есть пушка. Не хватит – будем думать что-то другое.

– Знала, что ты так скажешь, – улыбнулась Жизель, чувствуя, как её вжимает в сиденье из-за небольших перегрузок. А справа от неё пронеслась очередь выпущенных Алексом снарядов, и Игл перед ними сделал несколько резких манёвров, уходя из-под обстрела, хотя часть всё-таки попала в цель. Когда же Алекс снова сел ему на хвост, тот резко увеличил угол тангажа^[2], задирая нос, и в мгновение оказался позади них, пролетев над самой головой.

– Ну конечно, – чертыхнулся Алекс, став мишенью, и включил форсаж, уходя от преследующего теперь их самих Игла. – Твоя любимая кобра, лиса. Здесь, оказывается, тоже так умеют.

В кабине раздался писк, означающий, что их взяли под прицел, и Жизель оглянулась по сторонам, упираясь ладонями в фонарь:

– Он выпустил две «хлопушки»^[3].

– Вижу, – уже напряжённее произнёс Алекс, маневрируя на предельных скоростях. – Принимай управление.

– Управление приняла, – уверенно обхватив ладонью ручку, Жизель закрутила самолёт, а Алекс несколько раз вдавил кнопку выпуска тепловых ловушек. Позади них сначала рассыпался яркий фейерверк, а потом одна из ракет взорвалась, переключившись на ложную цель. Вторая же продолжала сидеть у них на хвосте, и как бы Жизель ни пыталась увернуться от неё, ракета чётко следовала за ними, всё больше сокращая расстояние. – Ну сейчас я тебе устрою.

Резко спикировав вертикально вниз, Жизель выровняла истребитель у самой выжженной солнцем земли и понеслась вперёд на предельно малой высоте в сторону горной гряды, возвышавшейся в отдалении над пустошью.

– Контроль высоты, – натянуто процедил Алекс на фоне непрекращающегося писка в кабине, предупреждая её о том, что они были слишком низко, и о том, что они непременно врежутся в скалы, но Жизель только крепче сжала ладонью ручку управления.

– Я справлюсь, – выдавила она, зная, что другого варианта избавиться от преследующей их ракеты у неё не будет, а когда до красно-жёлтой стены гор оставалось критическое расстояние, стремительно задрала нос истребителя круто вверх, взмывая вертикально в небо и обрушивая на них огромные перегрузки, сдавившие все внутренности.

– Твою мать, – выдохнул сквозь плотно сжатые зубы Алекс, а позади них раздался ещё один взрыв, когда ракета, не сумев сманеврировать, столкнулась со скалами. Жизель запрокинула самолёт на спину и, снова крутанувшись в воздухе вокруг своей оси, позволила себе немного расслабиться.

– Управление отдала.

– Принял.

Игл опять устремился вслед за оторвавшимся противником, настигая его над окраиной промзоны.

– Надо увести его от города, – всматриваясь в приближающиеся под ними многочисленные постройки, Жизель напряжённо соображала, что же делать. Ведь целью угонщика, кажется, было именно сбежать. Ему нужен был самолёт с его вооружением. А устраивать бой в небе над гражданскими было нельзя. Необходимо было заставить его лететь за ними. – Как насчёт твоей коронки?

– Предлагаешь взбесить его? – азартно рассмеялся Алекс, увеличивая скорость и оказываясь прямо под брюхом у угнанного истребителя. – Подставляемся.

– Выхода нет.

– Знаю, – добавив мощность, он резко вынырнул прямо перед носом у их противника на предельно малом расстоянии, и выхлопные газы их турбин попали в воздухозаборники заднего истребителя, вызывая помпаж^[4] его двигателей. Тот завилял из стороны в сторону, резко отставая от них, но вскоре выровнялся и, сменив прежний курс, понёсся за ними.

– Чёрт, вышел. Сейчас начнёт палить, – предупредила Жизель, всё время оглядываясь назад, а потом, переведя взгляд вперёд, протестующе покачала головой, видя, что их Игл приближается к клубящемуся оранжевому облаку, стелющемуся непроглядной стеной от самой земли и высоко в небо за пределами города. – Алекс, это пыльная буря. Мы там движки можем положить. Да ещё и ничего не увидим.

– В буре весь смысл, – хмыкнул тот. – Он один, нас двое. Веди меня по приборам и смотри в оба.

Жизель ещё больше сосредоточилась, если такое в принципе было возможно, пытаясь разглядеть хоть что-то вокруг них.

– Высота пятьсот, курс восемьдесят. Вижу цель слева. Он заходит по спирали, – отчеканила она, заметив истребитель противника, пролетевшего рядом с ними.

– Давай дёрнем его наверх. Перегрузим. С его загрузкой у него не будет шансов, – зайдя в очередной вираж, Алекс пристроился ко второму Иглу, и они закружили фонарём к фонарю высоко в небо, в конце концов вырываясь из плотного облака пыли, как выстрелившая из бутылки пробка. Запрокинув головы, они даже видели щербатое и разъярённое лицо угонщика, так же обращённое в их сторону.

– Он замедляется, – начала комментировать Жизель, когда Алекс переключил внимание на приборы. – Сваливается^[5]. По ходу заглох. Входит в штопор^[6]. Самое время покончить с ним. У нас же осталась одна очередь.

– Именно так, – довольно пробурчал Алекс, резко делая петлю, чтобы развернуть их самолёт, пока вражеский истребитель стремительно падал, кружа плашмя, как сорвавшийся с дерева лист. – Его же бомбы его к земле и утянули. Кажется, кто-то не учил матчасть. Или был слишком самоуверенным.

Направив Игл вертикально вниз, Алекс выпустил последнюю очередь из пушки, пробивая насквозь обшивку угнанного самолёта, и мгновением позже тот взорвался, окутывая и их пламенем.