Прошло пять часов с того момента, как Кир встретился с теми незнакомцами. Он не оставил надежды предупредить лорда Гордиса, поэтому первым делом поспешил к нему во дворец, после того как его друзья уехали из Сапфира.

Во дворце его не восприняли всерьёз. Лорд был полностью уверен в своих людях, но после долгих просьб Кира, он отправил отряды солдат обыскивать город. Они перерыли все укромные места, в том числе и то, где Кир повстречал карлика, но ничего не обнаружили. За эти пять часов они осмотрели свыше пары сотен улиц и домов, несколько трактиров и десяток переулков, но это было всё равно что искать иголку в стоге сена. Город был слишком большой, чтобы успеть проверить его вдоль и поперёк даже за несколько дней. А вечером случилось то, чего никто не ожидал.

Когда уставшие после поисков солдаты начали расходиться, с наступлением заката одну из улиц города наводнили захватчиками. Они словно возникли из ниоткуда, огромной толпой пустившись в бой и вырезав множество безоружных людей.

Кир услышав звон колоколов, означавший беду, мигом выбежал из дворца. На улице он несколько минут пытался понять, что происходит. Только завидев большое полчище людей лорда, которые куда-то неслись, Кир поспешил за ними.

Очень скоро они оказались посреди охваченных пламенем домов, а вокруг были сотни мародёрствующих орков и предателей, присягнувших на верность новым владыкам.

С собой у Кира была только сумка с личным оружием. В ней лежал арбалет и два меча: один короткий, длиной с локоть, а другой полуторный. Это было очень надёжное и дорогое оружие, не по карману многим людям. Оно предназначалось для убийства драконов, но и против обычных существ было ничуть не хуже.

Была, однако, одна деталь, из-за которой Кир не хотел вступать в бой – он был без какой-либо защиты. Охотники на драконов обычно ловят свои жертвы в ловушки, а потом быстро убивают обездвиженное чудовище точно выпущенной стрелой или ударом зачарованного меча в шею. По этой причине они экономят на доспехах и не носят ничего тяжелее кожаных доспехов. А тут кругом были десятки воинов, которые убьют его одним хорошим ударом.

Защитники города сдерживали врага сколько могли. На глазах юноши, захватчики рубили их на куски в считанные секунды, не оставляя никого в живых. На их стороне была не только хорошая экипировка, но и огромный численный перевес.

Киру пришлось бежать прочь от битвы, через стену душного дыма. Потом он услышал голоса позади и, оглянувшись, увидел, что за ним следует несколько человек из драконьего ордена.

Нужно было срочно что-то предпринять и где-то скрыться от них. Тратить драгоценные стрелы арбалета, которые могут ещё пригодиться, он не хотел, поэтому Кир устремился к храму, который видел днём.

Он буквально влетел в незапертую дверь храма, когда услышал крики несущихся за ним врагов. Жутко испугавшись за свою жизнь, Кир вбежал на лестницу ведущую на второй этаж, а потом резко развернулся и бросил короткий меч в сторону двери. Оружие угодило точно в шею одного из трёх воинов и пробило кольчугу под шлемом. Враг упал прямо в шаге от порога, а его товарищи, не обращая на него внимания, бежали всё дальше вперёд.

Кир споткнулся на самом конце лестнице и рухнул на пол. Левая лодыжка жутко болела, но он полз дальше в поисках спасения.

За спиной раздался топот сапогов и когда Кир перевернулся, чтобы встретиться со смертью лицом к лицу, перед его глазами промелькнула заострённая кромка меча.

Холодная сталь коснулась его кожи, и юноша думал, что уже погиб, но он смог открыть глаза и увидеть, что полностью невредим. Даже враги оказались в недоумение, но это продлилось недолго. Неожиданно из темноты показался мужчина в чёрной мантии, который сбил с ног одного из захватчиков и выкинул его в широкое окно. На него замахнулся мечом второй враг, но оружие не причинило ему абсолютно никакого вреда. Незнакомец толкнул противника с лестницы, и тот кубарём покатился вниз. Когда рыцарь лежал на улице возле тела мёртвого товарища, в него угодила стрела, выпущенная из выпавшего из сумки Кира арбалета.

– Вставай, нужно уходить из города, – протягивая Киру руку, сказал незнакомец.

– Почему я жив? Как… Как это возможно? Меч должен был срубить мне голову! Вы маг?

– Мальчик, ты находишься в священном месте. В стенах храма Синдрионы никто не способен причинить вред другому живому существу.

– Вы хотите сказать, что пока я внутри, меня невозможно убить?

– Именно. Богиня ночи оберегает всех. Поэтому среди её служителей множество бегущих от руки закона воров и убийц.

– Вы тоже преступник?

– Был когда-то. Многие из нас за время службы очищают душу от грехов. Сейчас мне сново пришлось запакать руки кровью, но боги видят, что творится внутри их святынь.

Незнакомец повернулся к стене и беззвучно начал молиться. Перед ней стоял большой алтарь с каменной статуей богини.

– Как вас зовут? – спросил Кир.

– Флан, – ответил мужчина, когда закончил.

– Флан, ты можешь помочь мне? Я должен был послушать друзей и уйти отсюда раньше. Они понимали, что скоро здесь будет резня.

– Я не покину стен храма. Я единственный хранитель, и кроме того, снаружи меня будет ждать только смерть.

– Тогда хотя бы подскажи, как мне выбраться. Кругом одни враги, путь к воротам наверняка давно отрезан. Я не знаю, что делать. Помоги мне, прошу.

– Портал. Они попали сюда через портал.

– Портал? – переспросил Кир. – Откуда ты знаешь?

– Богиня нашёптывает мне. Я слышу её голос. Она говорит что-то про яблоки и спрятанные под ними волшебные камни. Из них возвели портал где-то под землёй, я вижу тёмное место, наверное это какой-то подвал. Они всё прибывают из него.

– Я никогда не был знаком с религией, но молю твою госпожу. Помоги мне, величественная Синдриона!

Вдруг Кир ощутил внутреннее спокойствие. Что-то невиданное ранее коснулось его и он почувствовал облегчение. Боль в ноге унялась, и он смог встать.

– Она сказала, что ты можешь покинуть город тем же путём, которым проник днём. Снаружи мало врагов, и в одиночку ты можешь проскользнуть мимо них. Ночь укроет тебя…

Флан замолчал и вернул Киру его арбалет.

Юноша кивнул ему в знак благодарности, а затем повернулся к алтарю и поклонился статуе богини.

– Благодарю вас за помощь, – сказал он и вышел на улицу.

Снаружи оказалось невыносимо душно. Огонь горел сплошным кольцом вокруг территории храма, и только неизвестная сила сдерживала его и не давала перекинуться на крышу здания.

Кир сумел отыскать в стене уже знакомый узкий проход. Оказавшись за стеной города, он бежал в лес, страшась того, что за ним снова начнётся погоня.

Ветки и сучья, цепляясь за одежду, рвали её и царапали его лицо и руки. В боку у Кира начало покалывать, но он боялся остановиться даже на пару минут чтобы отдохнуть. В голове, заглушая все прочие мысли, звучали только слова Флана: “Ночь укроет тебя”.

В темноте было очень трудно бежать. Кир нёсся вперёд почти не видя перед собой ничего, за исключением силуэтов деревьев Через час он так устал, что упал на холодную землю и так и уснул.

Он проснулся днём, примерно в обед. Солнце ярко светило на небе, а вокруг было слышно пение птиц. В мыслях у него было только желание чем-нибудь перекусить.

Когда Кир поднялся, рядом с собой он обнаружил следы диких животных. Они были всего в нескольких метрах от дерева у которого он привалился. Звери словно не заметили его, когда были на охоте. За это Кир в мыслях поблагодарил Синдриону за то, что оберегала его.

Пусть его сон был не на мягкой постели, он чувствовал себя хорошо отдохнувшим. Поэтому он неспешно шагая двинулся по лесу. Через полчаса он наткнулся на небольшой родник, где смог утолить жажду и немного освежиться.

Будь у него с собой фляга, он бы без сомнений наполнил её водой в предстоящую дорогу, но никакой ёмкости для жидкости у него с собой не было.

В лесу Кир вскоре наткнулся на небольшую тропу. Среди дорожной пыли были хорошо различимы следы копыт и тянущиеся рядом линии от колёс.

“Значит тут недавно проезжала повозка” – решил он.

У Кира была мысль, что здесь недавно проезжали его друзья, но было и множество сомнений на этот счёт. Всё таки торговцев в этих краях было немерено, и передвигались они отнюдь не на своих двоих

Приняв очевидное решение, он двинулся по следам и через несколько часов набрёл на небольшую деревушку.

Кир жутко обрадовался, увидев там безоружных мирных людей. Но только войдя в небольшой трактир, вся его радость мигом улетучилась. Вместо обычных прихожан за столами и стойкой сидело множество вонючих зеленокожих.

Увидев у него за плечами сумку с оружием, орки повскакивали со своих мест и бросились на юношу.

Киру пришлось бежать прочь, но вдруг он резко замер не пройдя и десяти метров от трактира. Ему надоело бегать от врагов. Пора было наконец дать бой и либо встретить свою смерть, либо освободить несчастных людей от захватчиков.

Ему на встречу вышло двенадцать орков. В самой деревне жило не больше сотни людей, которые не могли ничего противопоставить даже такому малочисленному отряду.

Кир скинул сумку на землю и выхватил за торчащую рукоять свой меч. Тот, что был коротким, он забыл вытащить из горла мёртвого врага в Сапфире. В другой руке он сжимал тяжёлый арбалет. Сейчас от него было мало проку, поскольку на перезарядку уйдёт секунд сорок, но даже один выстрел в такой близи мог быть смертельным и это могло спасти ему жизнь.

Глумясь и хохоча, орки медленно окружали его. Кир не видел их мерзкие рожи за закрытыми шлемами, но хорошо слышал их ехидные голоса.

Когда на него с рёвом побежал первый противник, он отбил мечом вражье оружие, а затем нанёс контрудар.

Орк завопил и схватился за отрубленную руку, из которой хлестала густая кровь.

Тогда на Кира накинулась вся толпа, которая не могла действовать слаженно в такой толкучке.

Ему повезло. Он махнул своим бритвенно-острым клинком и снёс головы двум оркам, которые не успели вовремя остановиться из-за подталкивающих сзади товарищей. Затем, отпрыгнув в сторону, он сделал пару шагов назад, постоянно отбиваясь от летящих в его сторону ударов. Оружие громко звенело в танце мечей, а прервал этот шум щелчок взведенного механизма и со свистом вылетевшая из арбалета стрела, которая угодила точно в грудь одного из напирающих на Кира орков.

Нагрудник врага треснул и развалился от такого мощного удара. Теперь Кир мог использовать арбалет как щит. Он умело прикрывался его большим силуэтом от сыплющихся со всех сторон ударов.

Трое врагов были повержены, один больше не мог продолжать бой, но остальные… Рано или поздно у Кира закончатся силы, и тогда он пропустит первый удар, а за ним последует целый вихрь новых, которые изрежут его на куски. И это случилось ровно тогда, когда он подумал об этом.

Угодивший в левый бок клинок оставил за собой жгучую, кровоточащую рану. Кир инстинктивно упал на колени, пытаясь избежать промелькнувшего рядом с его головой меча.

Снова он думал, что уже погиб, но вдруг орки один за другим попадали перед ним. Из их спин торчали знакомые стрелы.

Раздалось громкое ржание коней. Кир поднял голову и увидел своих друзей, обстреливающих последних неприятелей из повозки.

– Хикс! Дорна! Вудс! – радостно выкрикивал имена Кир. – Как же я рад вас видеть.

– Ты цел, приятель? – спросил Хикс и на его лице промелькнула задорная ухмылка.

Кир поднялся с земли и, держась за раненый бок, поковылял к друзьям.

– Пустяки всего лишь ца… – не успел он закончить фразу, как над округой раздался жуткий крик.

Все люди мигом задрали головы вверх и увидели, пролетающего меж облаками, дракона.

Чудовище метало огонь во все стороны и яростно кричало. Выставив раскрытые лапы с когтями вперёд, дракон начал пикировать вниз. Он пронёсся над самой землёй, оставив длинную полосу из огня, и только чудом не схватив никого в свою смертельную хватку.

Напуганные его появлением, лошади бежали прочь вместе с повозкой и всем её содержимым.

Когда дракон зашёл на второй круг и совершил новую атаку, Хикс оттащил Кира за шиворот к одному из домов.

– Прячьтесь внутри! – крикнул он остальным, а сам побежал к дороге, где валялся арбалет.

– Стой! Не надо! – крикнула вслед бесстрашному старику Дорна.

Хикс не слушал её. В голове у него было только одна мысль “Успеть”.

Он кувыркнулся, избежав пролетающего над самой головой потока огня, и схватил арбалет. Потом он поспешил к оставленной Киром сумке, и, сжав её смеретльной хваткой, помчался от летящего дракона к небольшому проёму между двух ближайших к нему домов.

Монстр не сумел вовремя остановить свой тяжёлый вес и посшибал верхушки зданий, сам при этом упав и раздавив другой дом, прямо за ними.

Хикс ловко перезарядил арбалет и приготовился сделать выстрел. Он навёл оружие на поднявшееся перед ним облако пыли и стал ждать. Только завидев движение и смутный силуэт, он нажал на курок.

Пыль развеялась, и Хикс увидел, что стрела угодила в обломки дома, а дракона среди них не оказалось.

– Берегись! – послышалось откуда-то сзади.

Он поднял голову вверх и замер. Над проходом, где стоял Хикс, с раскрытой пастью навис дракон, успевший каким-то образом бесшумно подняться туда.

Дракон выдохнул на мужчину всепоглощающее пламя, а затем двинулся на его друзей.

Он медленно двигался по улице, оперевшись на большие когти своих крыльев, что заменяли ему передние лапы, и извивая длинную шею и хвост.

Когда охотники готовились метнуться в рассыпную, чтобы спастись от погибели Хикса, дракон завопил от боли. Сзади его шею пронзила стрела, которая застряла промеж двух крупных чешуек, причиняя монстру нестерпимую боль.

Все, включая дракона, обернулись в сторону идущего к улице Хикса. Его тело почернело от копоти, но было невредимо. В руке он сжимал разряженный арбалет, который бросил на землю.

В один момент знакомый глазу изуродованный старик обратился в дракона. Его вытянутая морда была покрыта старыми шрамами и ожогами.

Дракон раскрыл свою пасть, обнажив острые клыки, и бросился на того, кто скрывался за именем Хикс. Тот сделал точно также, и они оба сцепились в решающей схватке.

Их дуэль продлился пару минут. Оба дракона царапали и кусали друг друга, а когтями вырывали целые куски плоти, разбрасывая их по всей улице, окроплённой кровью.

Хикс вышел победителем, но сам был сильно ранен. Он отполз обратно к тесному проёму и, тяжело дыша, там и упал.

Видя перед собой уже не друга, а монстра, Кир пошёл ему навстречу. Он подобрал с пыльной земли арбалет, а из сумки вытащил последнюю стрелу.

Зарядив оружие Кир последовал дальше. Он встал прямо напротив Хикса, целясь ему точно в голову.

– Что, парень, пришла пора нам с тобой распрощаться, – прохрипел дракон.

– Молчи чудовище! – крикнул он. – Что ты сделал с нашим стариком?! Отвечай!

– Ничего. Всю жизнь я был драконом. Драконом родился и драконом умру.

– Кто ты такой?! Почему ты нам помогал?! – кричал Кир.

Юноша чувствовал себя ужасно. Тот, кто заменил ему отца и пол жизни был верным другом, несмотря ни на что должен был умереть.

– Меня зовут Сзар. Когда-то я был среди них, до того как меня предали и чуть было не убили. Теперь всё в прошлом, – на мгновенье он замолчал, жадно втягивая воздух внутрь, забитых кровью, лёгких. – Я знаю, что ты, Кир, долгие годы был рабом у драконов. Убей меня если хочешь, если это поможет заглушить всю твою боль и страдания. Это будет справедливой местью за все дни, что ты провёл в цепях, – вместе со словами Сзар выплёвывал вязкую, красную желчь, и в глубине души он понимал, что конец уже близок. – Я всё равно должен был умереть ещё много лет назад. Прошу тебя лишь об одном, отомсти за меня дракону по имени Ардос. Это всё о чём я тебя прошу.

Кир ничего не ответил. На его глазах заблестели слёзы, а сам он был жутко зол.

– Не плачь, будь сильным, – сказал напоследок Сзар.

– Никогда! Никогда не прощу всех вас!

Кир закричал от ярости и спустил последнюю стрелу прямо в Сзара. Насквозь пробитая голова дракона рухнула на землю.

Через пару мгновений его со всех сторон обступили, прятавшиеся от битвы, жители деревни. А к Киру подошли друзья.

– Что мы будем теперь делать? – приобняла его Дорна. Голос её был полон тоски и грусти, и сама она кое-как держалась, чтобы не заплакать.

– Ничего, – отрезал Кир. – Конец нашей группе охотников. Без Хикса нас считайте и не было.

– Ты что, хочешь всё бросить?! – крикнул Вудс. – Он оказался драконом, но разве это что-то меняет?!

– Он всё это время был нашим врагом! – закричал в ответ Кир.

– Он был не врагом, а другом! Он раскрыл себя, чтобы нас уберечь и всё это время спасал от опасностей! Это ты его прикончил по собственной глупости, Кир! Конец не охотникам, а нашей дружбе, я ухожу!

Вудс развернулся и побрёл прочь. Он был даже больше зол, чем сам Кир. Руки его постоянно сжимались, а зубы скрежетали. Дорна последовала за ним, а Кир, подобрав свою сумку и закинув внутрь оружие, опустил вниз голову и побрёл вперёд, даже не думая куда он сейчас направлялся.

Глава 4

Внутри империи Гримвинда во всю зрела подготовка армии. Солдат массово готовили к выходу и поимке Скарз’А’Зы. Им выдавали сопутствующее снаряжение: зачарованные мечи и арбалеты, для них строились машины, способные стрелять высоко вверх залпом смертельных для драконов снарядов.

Нублефар вернулся назад в Мератуг и докладывал своему хозяину о всём случившимся в Итгле, чувствуя за собой глубокий след вины и клеймо позора на своём имени.

– Я прошу ещё один шанс, повелитель, – жалобно озвучил он просьбу после доклада.

– Ты подвёл меня, Нублефар! – накричал на него Гримвинд. – Я дал тебе задание и ожидал, что ты, как лучший из моих людей, справишься с ним. Видимо я в тебе ошибся.

– Нет, владыка! Пощадите! Сжальтесь надо мной!

– Я не собираюсь тебя убивать или наказывать, но ты не будешь больше сиять в моих глазах как прежде.

– Уж лучше приговорите меня к смерти, чем оставьте с этим грязным пятном позора. Позвольте искупить вину!

– Из-за тебя, Нублефар, я и моя империя находимся в опасности.

– Это не моя вина! Если бы на крики не прибежала ваша вторая дочь, то мы бы успели закончить ритуал, но она нам помешала!

– Значит ты винишь мою дочь Нараку?! Ты позволяешь себе, взрослому дракону, перекладывать ответственность на неразумное дитя?!

– Нет!

– Тебе должно быть стыдно, Нублефар! Ребёнок сумел помешать тебе! А веря тому, как ты описал всё произошедшее в том зале, она теперь серьёзно ранена, может быть даже при смерти. Почему ты не вмешался?! – разнёсся громогласный крик. – Это серьёзный прокол как твоих людей, так и тебя, как дракона с такой высокой должностью… – прозвучали слова уже тише.

Нублефар с позором опустил голову в пол. Он был настоящим идеалистом, полным стремления достигать совершенных результатов в своей работе. Он понимал, что, не справившись с задачей, подвёл своего господина, и что по его вине погибли все его прислужники, а также пострадала Нарака.

– Я вас понимаю… Позвольте мне с позором вернуться в родные края и никогда больше не появляться на вашей земле.

– Уходи.

Последние слова Гримвинда прозвучали как удар хлыста по и без того израненной душе Нублефара. Сброшенный с головы золотой шлем кардинала с глухим звоном стукнулся о землю, и тот побрёл прочь из замка.

Его хозяин остался в раздумьях, решиться ли Ардос воспользоваться этим шансом или нет. И самый главный вопрос: как скоро?

Прятаться от него Гримвинд, однако, не хотел. Он не был из числа трусов, что сидят за спинами своих телохранителей. Если кто-либо рискнёт бросить ему вызов, он не упустит шанса со всей жестокостью показать, кто здесь настоящий король.

***

Тем временем Скарз’А’За всё ещё бежала как можно дальше от родной земли. Она так долго находилась в полёте, без малейших передышек и остановок, что вскоре начала падать вниз.

В падении она плотно прижала к себе умирающую сестру и закрылась крыльями, словно облачаясь в защитный кокон.

Скарз’А’За рухнула на землю, подняв в воздух целую кучу земли. Она очутилась посреди незнакомой низины, кругом были деревья и скалы, часть из которых она сломала во время падения.

– Нарака, – выдавила из себя Скарза и потянулась к лежащему рядом телу.

Её сестра молча лежала в траве и еле дышала. Грудь Нараки медленно поднималась вверх, готовая в любую секунду остановиться и дать знак, что жизнь навсегда покинула её.

– Мы должны ей помочь, – сказала Скарза Азе.

– Но что мы можем. Думай, Скарз’А’За, думай. Да! Да! Сила, у нас есть сила!

Дракон, всё ещё жутко измотанный и уставший, сумел подняться на ноги и громко зарычать. Его головы выдыхали зловещее зелёное пламя, которое сотней тонких отростков тянулось ко всем деревьям, к каждому листочку и травинке вокруг. Жизнь вокруг в мгновение ока гибла.

Сила жизни, что поглотила Скарз’А’За, была направлена в обратную сторону и теперь наполняла тело Нараки. Своими глазами зрячая из голов видела, как её маленькая сестра снова приходит в себя и открывает глаза.

– Я… Где мы? – спросила, поднявшись на ноги Нарака.

– Мы не знаем, – честно признались её сёстры, – Но мы втроём в безопасности.

– Безо… Как же я могла забыть! На вас напал тот дракон! Я помню как вы вырвались из магического круга, а дальше… Я не помню, что было дальше. Какие-то мутные воспоминания.

– Нарака не должна беспокоиться. Мы одолели врагов и бежали так далеко, как только могли.

– Тот дракон, он был кардиналом на службе нашего отца. Это почётная должность. Как он мог так поступить? Почему он напал на тебя?

– Мне плевать на его желания, – рычала Аза. – Я хочу впиться в него своими зубами и смотреть как он корчится от моего яда.

– Но у тебя нету глаз, – возразила Скарза.

– Тогда ты будешь смотреть!

– Да! А потом всё расскажу тебе!

– Стойте! – крикнула Нарака, когда её сёстры были готовы броситься назад. – Вы должны отдохнуть, а я подумать, почему он хотел вас убить.

– Скарз’А’За знает почему. Все драконы маленькие и слабые, а Скарз’А’За большая и сильная! Её все бояться, и ей все завидуют! Мы скоро вернёмся за тобой, а ты сиди тут и не уходи!

– Нет! Куда вы летите?! Остановитесь! – кричала им вслед Нарака.

Но Скарз’А’За не слушала её. Ей не терпелось найти последнего обидчика и покарать его. Вскоре что-то показалось на горизонте, какие-то маленькие тёмные точки медленно приближались к ней, и очень скоро Скарз’А’За могла различить драконов во главе с Ардосом.

Она была готова вновь вступить в схватку. Никому не было позволено бросать ей вызов. Но когда драконы оказались всего лишь в паре сотен метров и Скарз’А’За уже была готова испустить всепоглощающее пламя, она услышала голос Ардоса.

– Стой сестра, – крикнул он. – Мы пришли тебе на помощь.

– Уходите, трусливые крысы! Я уже сожгла ваших приятелей! Если не уберётесь вас тоже пожгу!

– Ты всё неправильно поняла! Дай мне рассказать!

– Прочь с дороги, червяк!

Небо вновь стало затягиваться чёрными тучами. В воздухе прокатились раскаты грома и заискрили молнии.

– Это наш отец послал убийц! – завопил Ардос, уклоняясь от молнии. – Ты должна понять!

Гнев сменился негодованием. Скарз’А’за была сбита с толку его словами.

– Что? Отец?

Свет начал пробиваться из-за туч, и снова настал ясный день. Драконы зависли в воздухе на одном месте и разговаривали.

– Он хотел убить и меня! – соврал Ардос. – Он сумасшедший!

– Мы не верим тебе.

– Что ты тратишь на неё время зря, она же тупая, – сказал Слор.

– Скарз’А’За не тупая! – оскорбилась дракониха. – Она просто не очень умная…

– Не слушай ты эту безмозглую ящерицу. Лучше следуй за мной во дворец. Мы сокрушим отца. Он боится тебя, боится твоей великой силы! И поэтому хотел убить. Он трус, а не правитель! Ты намного достойнее его!

– Нам не нужна власть, Скарз’А’Зе это не интересно. Она хочет спокойной и тихой жизни.

– Тогда я стану правителем. Я не отец, я не стесняюсь признавать, что ты моя сестра! Гримвинд считает, что все его дети уроды и рабы, но это не так!

– Мы его убьём!

– Значит лети с нами в Рейн! Покараем его вместе!

– Да! Да!

Ардос не мог скрыть хитрую ухмылку на лице. Его план сработал. Совсем скоро корона и трон правителя всего королевства будут принадлежать только ему.

Когда город был уже рядом, Скарз’А’За нырнула в низ. Она спикировала к самому дворцу и раскидывала лапами старинный кирпич крепости. Камни буквально крошились от её острых когтей, и, разлетаясь во все стороны, падали вниз, прямо у ног столпившихся зевак. Ей приходилось одной пробивать путь к тронному залу, пока другие драконы кружили сверху и, предвкушая скорую встречу с Гримвиндом, терпеливо ждали.

Разрушив несколько этажей под собой, её тяжёлая туша рухнула вниз.

– Скарз’А’За! – крикнул Гримвинд, поднявшись с трона. – Что ты делаешь?!

– Я пришла убить тебя! Мы пришли!

Через огромную дыру в потолке в зал залетел Ардос со своими приспешниками.

– А, сын. Я догадывался, что ты не упустишь такой шанс. Прихватил с собой ещё одного брата и сестру, и даже чужака в семейные разборки втянул.

– Пришёл конец твоему правлению, Гримвинд. Ты был на пике своей славы, когда завоёвывал город за городом, но теперь ты решил остановится. Чего ты боишься? Гнева богов? Нет никаких богов!

– Ты ошибаешься, Ардос.

– Сестра! Давай, прикончи его! Он отдал приказ убить тебя, но не справился. А теперь оглянись вокруг, здесь нет никаких солдат! Знаешь почему? Он отправил огромную армию по твою душу! Если бы не я, тебе бы пришлось худо. Отомсти ему!

– А-а-ргх! Уничтожу! – вскричала она, но Гримвинд напал первым.

Он молниеносно взлетел вверх и бросился на Скарз’А’Зу. Гримвинд повис на ней, вцепившись мёртвой хваткой в одну из шей дочери. Когда она попыталась скинуть его с себя, он крепко вгрызся зубами, а затем подтянулся лапами и залез на её широкую спину.

Скарз’А’За брыкалась, пытаясь сбросить его с себя, но Гримвинд крепко держался за её плоть когтями.

– Я не хотел, чтобы до этого доходило, но видимо придётся, – сказал он и попытался вытянуть из дочери душу, применив магию артефакта. Но у него это не получилось. Она оказалась неподвластна его силе, словно никакой души у неё и не было или её воля была необычайно сильна.

Воспользовавшись моментом Ардос ударил Гримвинда в спину и скинул на пол. Он молча смотрел на то, как Скарз’А’За нависла над ним с раскрытыми пастями.

– Я надеялся что ты станешь моим наследником, а не палачом. Ардос, ты в одном лице предатель и позор всего моего рода. Твоё правление принесёт драконам только проблемы и несчастье.

– Не нужны мне нравоучения от проигравшего. Ты был легендой и останешься жить только в легендах. Сестра, давай, закончи начатое!

Скарза и Аза были необычайно злы и свирепы. В этот момент ярость закипала вместе с кровью, но вдруг внутри них что-то задрожало и отговаривало не делать этого.

– Мы не можем этого сделать, – замешкавшись сказала Аза.

Тяжёлая лапа, которая должна была в один миг убить Гримвинда, с грохотом опустилась рядом, оставив за собой на полу огромный след и сотню сколов и трещин.

– Что?! – взревел Ардос. – Неважно! Значит за тебя, это сделаю я! Ты задержался на этом свете, отец.

Гримвинд успел вскочить на ноги и уклониться от удара. На него тут же помчался Круш, намеренный раздавить его всем своим весом.

Гримвинд был куда более силён и быстр. Он выждал момент, когда Круш окажется достаточно близко к нему, и тогда схватил его лапой за бивень, а затем резко дёрнул вниз. С необычайной лёгкостью он повалил тяжеловеса на пол, и лишь отцовские чувства удержали его от искушения прикончить врага.

– Думаете вы способны меня одолеть?! Да вы даже не знаете на что я действительно способен! Узрите мою мощь! – закричал дракон.

Торчащее из его груди сердце засветилось фиолетовым сиянием. Словно в кошмарном сне, по всему залу начали появляться жуткие призраки убитых когда-то им существ. Среди них были как обычные люди, так и прославленные воины. В их рядах находились даже духи давно вымерших рас и народов.

Умертвия меньше чем за минуту заполонили всё пространство тронного зала. Их были не то что сотни, а целые тысячи, теснившиеся в этих каменных стенах.

Когда мертвецы атаковали драконов, они начали хватать их своими холодными призрачными руками, а затем бить тем, чем были вооружены перед смертью.

Призрачные клинки, сломанные копья и затупленные вилы – всё беспрерывным градом ударов обрушивалось на драконов, решивших учинить этот нелепый бунт.

– И даже это не предел моих возможностей. Дети мои, вы подвели и разочаровали меня, присоединившись к этому изменнику.

– Ты хотел нас убить! Не пытайся скрыть этого! – крикнул Ардос, прикрываясь крыльями от сыплющихся со всех сторон ударов.

– Да, хотел. Ты доказал, что я не ошибся в твоей натуре. Ардос, ты мог бы стать хорошим правителем после меня, но видимо судьба решила иначе. Прими свою смерть достойно.

– Я ещё не проиграл… – выдавил из себя Ардос.

Он медленно вставал с земли, поднимая с собой ещё и несколько десятков навалившихся сверху духов. Потом он раскидал их в стороны и прыгнул на Гримвинда. Они тут же сцепились.

Молодой и неопытный дракон против такого могущественного существа. Исход был решён всего за несколько мгновений.

Гримвинд отбросил Ардоса от себя, и тот остался неподвижно лежать на полу, весь израненный со множеством мелких царапин и глубоких ран.

– Давай, поглумись надо мной и прикончи, – сказал он подошедшему Гримвинду, откашливаясь густой кровью.

Гримвинд окинул взглядом зал. Вокруг было столько разрушений. Другие драконы были крепко схвачены и удерживались выпущенными умертвиями.

– Всё могло быть совсем иначе…

Когда он замахнулся, чтобы отнять жизнь Ардоса, его лапа вдруг остановилась и неподвижно застыла.

Гримвинд понял, что не способен сам причинить вред никому из своих отпрысков. Они все были его родной кровью, и несмотря на любые свои выходки и поступки, они всё так же будут оставаться его детьми.

– Поднимайся с земли, сын.

Ардос, секундой ранее зажмурив перед смертью глаза, открыл их и взглянул на отца. Все призраки пропали, а Гримвинд протягивал ему раскрытую лапу.

Он был готов простить сына, но Ардос был куда коварнее. Его когти сомкнулись вокруг бьющегося сердца отца. Поражённый в своё слабое место, Гримвинд рухнул напротив него и умер за считанные секунды. Перед тем как испустить последний вздох, он сказал:

– Я всегда был горд тобою, и не виню тебя в своей смерти. Твои амбиции стали причиной, не ты.

Когда Гримвинд умер, из раны на его груди начали вылетать освобождённые души. Сотни, искажённых гримасой пережитых мучений, лиц наконец были свободны. Они, истошно вопя, кружились в тёмном тумане вокруг драконов, преследуемые отголосками боли своего бывшего хозяина. Когда тёмная пелена наконец растворилась, а духи пропали, в зале воцарилась тишина. Все драконы, за исключением Скарз’А’Зы, смотрели на своего нового вожака.