– Ты в порядке? – подойдя к нему, спросила Ашандра, когда Вьенра оказалась далеко позади. – Зря ты меня не послушался. Не стоило тебе сюда приходить, ох как не стоило…

Ответа не последовало.

– Ардос? Ардос! – заволновавшись, закричала она.

Ашандра схватила его за плечи и начала судорожно трясти, пытаясь привести в чувства. Но было слишком поздно. Он был мёртв.

– Ардос… – дотронулась она до его щеки. Та была ещё тёплой. – Нет… Этого не может быть… – прошептала Ашандра, и на уголках её глаз заблестели слёзы. – Прости, сынок… Прости…

Глава 11

Белиал проснулся рано утром от назойливого стука в дверь.

– Откройте, господин, – донёсся снаружи голос прислуги, – я принёс завтрак всей вашей семье.

– Уже иду, – зевая ответил Белиал и устало попятился к двери. Однако, его опередила Карна.

Девушка открыла дверь и взяла поднос с едой из рук юноши. Несколько секунд она, не отводя глаз, смотрела на врученную ей ношу, а потом комната внезапно наполнилась пронзительным визгом.

– Дикари! Убийцы! Звери! – кричала она, запустив большой пирог в юношу. Тому повезло вовремя присесть и избежать попадания.

– Что случилось?! – спросил Белиал, окончательно проснувшись.

В ответ Карна молча указала рукой на пол в коридоре, где рядом с подносом лежали разбросанные ошмётки пирога с зеленью и яйцом.

– Я разве что-то сделал не так? – спросил юноша. – Поверьте, пирог очень вкусный. Жена хозяина сама их печёт. Считайте, это наше фирменное блюдо.

– Я покажу тебе фирменное блюдо! – запылала от гнева девушка.

– Тс-с. Угомонись, любимая, – приобнял её Белиал и обратился к юноше. – У неё просто аллергия на яйца, не обращайте внимание.

– Так вот оно что. Тогда примите мои извинения. Я принесу взамен что-нибудь другое. Сырный суп на сливках вас устроит?

– Да, – ответил Белиал.

С низким поклоном слуга удалился.

– Как эти варвары могут есть яйца? Всё равно что собственные эмбрионы высасывать.

– Для них это норма. Тем более что едят они не драконьи, а куриные.

Карна вздохнула.

– Мне даже вид куриных сердце ранит. Так больно смотреть на них…

– Постарайся себя пересилить. Мы не должны сильно выделяться среди местных.

– Хорошо, я сделаю это. Ради тебя.

– Я пойду разбужу Дела. Позавтракаем и сразу же отправимся в дорогу.

***

Несколько дней компания провела в пути. Чтобы быстрее добраться до нужного места в первый же день на присвоенные себе деньги они купили небольшую повозку и лошадь.

Поначалу та была достаточной буйной и нервной, ощущая присутствие двух драконов, но вскоре она привыкла и стала вести себя очень покладисто.

– Какая резкая перемена в отношениях, – смеялась с неё Карна.

На глаза людям они старались попадаться как можно реже. Каждый день начинался с раннего подъёма и пути продолжающегося вплоть до самого заката. Ночью они делали остановку на отдых в таверне, а потом всё начиналось с начала.

– Смотрите! Вот это деревья! – удивлённо воскликнул Дел и показал пальцем на медленно приближающуюся рощу. – Никогда таких не встречал.

– А что в них такого сверхъестественного? – пожимая плечами, спросил Белиал. – Обычный лес.

– Не знаю, но смотришь на них, и словно это не дерево вовсе, а что-то такое… Ну… Не знаю как и сказать.

– Нечто магическое?

– Да! Именно!

Был жаркий полдень. Позади путников остались большие степи. Теперь с высоты было видно как их маленькие фигуры медленно растворялись в странном лесу.

Никто из них не мог толком сказать чем именно этот лес отличался от любого другого, но все трое ощущали что-то странное. Какую-то не поддающуюся словесному объяснению ауру.

Чем больше группа ехала, тем сильнее в воздухе начинало ощущаться присутствие магии. Затем на глаза стали периодически попадаться небольшие кучки кристаллов. Белиал не сомневался в том, что перед их носом была сама “Кровь богов”.

Ему было известно, что хотя эти кристаллы и были кроваво-красного цвета, прямого отношения к богам и тем более к их крови они не имели. Появились эти минералы на Аонисе не сразу, а после войны, в которой друг с другом схлестнулись все существующие в древние времена божества. Крупицы их силы навеки впитались в поверхность планеты, и временами высвобождаются в виде этого вещества с необычайными свойствами.

Вскоре пейзаж леса стал постепенно меняться. Кристаллов на пути становилось всё больше. Теперь они росли уже не маленькими кучками, а огромными скоплениями, в которых самые большие достигали до полутора метров в высоту. Вместе с ними преображались и некоторые деревья. Их кору покрывали прожилки светящиеся голубым светом, словно какой-то необычный недуг поразил их.

– Что это, Белиал? – озираясь по сторонам спросила Карна. – Я никогда такого прежде не видела.

– Будем считать, что это какая-то магическая аномалия. У меня правда нет ни малейший мысли и представления о истинной природе этих странных изменений.

– Я думал маги знают всё на свете, – послышался голос Дела.

– Многое, но далеко не всё. Мой отец говорил, что даже боги создавшие наш мир не могут дать ответы на все вопросы.

– Но почему? Они ведь его создали и должны знать всё при всё.

– Не знаю. Мне как-то с богами не доводилось общаться, чтобы уточнить у них эту деталь.

– Эй, ты кажется говорил, что знаешь дорогу, – обратилась к Делу Карна.

– Я её знал, но… Я не помню такого места по пути. Его раньше здесь не было. Это был обычный лес.

– Должно быть сила кристаллов как-то на него повлияла.

Вдруг среди деревьев раздался треск ломающихся веток. Лошадь нервно заржала. Белиал потянул поводья и она остановилась.

– Там кто-то есть, – прошептал он Карне.

На дорогу тут же выскочило пятеро необычных зверей. На первый взгляд это были привычные глазу лисы с рыжей шерстью, но пара деталей отличала их от простых животных. Из их глаз сыпались искры, а из тела торчали кристаллические наросты.

– Что это? Оно опасно? – спросила девушка.

– Не знаю, но взгляд у них добрым не кажется. Эй, вы, а ну прочь! Проваливайте отсюда!

Животные только сильнее оскалились и зарычали. Через пару секунд они набросились на группу, и тогда Белиалу пришлось незамедлительно использовать магию. Воздух наполнился запахом палённой шерсти.

– Ай! – закричал Белиал, когда из плотной завесы дыма на него выпрыгнуло одно из животных, а затем крепко вцепилось ему в руку и повисло.

Вся шерсть на том звере сгорела. Его плоть была покрыта волдырями и следами от ожогов, но на местах, в которых её вытеснил и заменил собою кристалл, животное осталось совершенно невредимо.

– Проклятье! Снимите с меня эту гадость!

– Я сейчас!

Карна быстро схватила поводья и накинула лисице на шею.

– Ну же! – закричала она и сильнее сдавила импровизированную удавку.

Покрытая кристаллическим слоем шея животного взорвалась и разлетелась на кучу осколков.

– Спасите! – завизжал Дел, прижимаясь к борту повозки.

Ещё один искалеченный огнём зверь появился из ниоткуда и надвигался на него, клацая зубами.

С громким кличем Белиал размахнулся рукой и откинул животное прочь на много метров. Вдруг лошадь громко заржала и встал на дыбы – третий зверь вцепился ей в ногу. Затем она резко сорвалась с места и помчалась вперёд. Никто из группы толком не успел ничего понять. В один момент все они оказались лежать на земле без своего транспорта, который уносился всё дальше вдаль по дороге.

– Бежим! Наша магия против этих тварей бессильна!

Белиал схватил Дела на руки и устремился вслед за лошадью. Догнать её он и не надеялся, но может им ещё повезёт встретить своего “отважного” скакуна.

– Белиал! – послышался голос Карны из-за спины. – Они не отстают!

– Знаю! Слишком упёртые гады! А ну, давай за мной! Сюда!

Дракон свернул с дороги в глубь леса, и его подруге ничего не оставалось кроме как повернуть за ним. Одной рукой Белиал прижимал к себе Дела, а другой крепко сжимал Карну за руку и вёл за собой.

Через пару минут поблизости послышалось журчание воды, и вскоре группа выбежала прямо к реке

– Прыгаем! – раздалась команда Белиала.

– Я не умею плавать! – послышался сдавленный плач Дела.

– Не бойся, я помогу тебе.

– Они уже близко!

Белиал рассердился и нырнул в воду вместе с расхныкавшимся от страха Делом. Карна плюхнулась вслед за ними.

Уносимые потоком воды, они озирались назад прямиком на злобных зверей, которых было уже в несколько раз больше.

– Пронесло, – вздохнула девушка. – Постойте-ка… Вы слышите шум воды? Кто-нибудь знает куда ведёт эта река?

– Проклятье! – выкрикнул Белиал. – Там впереди! Водопад!

Они старались грести изо всех сил, чтобы оказаться на берегу, но их попытки были тщетны. Вода неумолимо несла их к обрыву.

– Мы разобьёмся! – завопил Дел.

Несмотря на всеобщую панику, Белиал взял под замок все эмоции и сохранял внешнее спокойствие.

– Не сегодня. Карна, держи меня крепче за руку. Не хочу потерять тебя снова.

– Как скажешь, любимый. Мы пройдём через это вместе.

– Как и всегда… – он крепко сжал её за руку, а потом они все вместе начали падать вниз.

***

Им сильно повезло уцелеть при падении с такой высоты. Путешественники всей группой упали в большое озеро и выплыли на берег. Там они провели несколько часов, отдыхая после погони и суша одежду, а затем приняли решение идти дальше. Это было слишком опасное место и здесь нельзя было задерживать.

На улице смеркалось. Лес становился всё темнее и непрогляднее. За мрачными силуэтами деревьев разносился волчий вой.

– Мне страшно, – потянул Белиала за руку Дел.

Дракон посмотрел на мальчика, тот весь дрожал от страха и жался к нему поближе.

– Не бойся, – ответил Белиал и потрепал его по голове. – Пока мы рядом, тебе совершенно нечего боятся.

– Даже этих диких зверей?

– Даже их.

Вскоре луна пропала за тёмными тучами, и тогда лес окончательно погрузился во мрак.

– Становится холодно, – стуча зубами, прошептала Карна. Подул ветер и огонёк её факела качнулся в сторону. – Очень холодно…

– Да, я тоже чувствую. Воздух такой прохладный… Как будто резко наступила зима.

“Или это просто нервы играют на моих чувствах…” – подумал Белиал.

Он старался не показывать своего волнения. Сейчас прежде всего нужно было быть стойким и сильным. И от него требовалось показать это на своём примере остальным спутникам.

– Нужно где-нибудь остановиться и разжечь костёр. Главное держаться рядом и ни на шаг друг от друга не отходить.

– Легко сказать. Это место кажется мне каким-то заколдованным.

Белиал почувствовал как Дел сильнее вцепился пальцами в его бедро.

– Тише. Она просто шутит.

– Хотелось бы, Белиал, но поверь, сейчас мне совсем не до шуток…

Вскоре они начали слышать какой-то гул. По мере приближения к его источнику, он начал перерастать в грохот незримых барабанов. А потом вдалеке среди деревьев путники увидели разгорающиеся огни.

– Не нравится мне это место. Ох как не нравится… – прошептала Карна.

– Мне тоже. Давайте лучше повернём назад к водопаду. Куда угодно, только бы подальше отсюда.

– Нужно идти до конца. У меня есть какое-то предчувствие.

Путники вышли на небольшую поляну, тогда же звук барабанов наконец умолк. В её центре стояла маленькая чёрная изба. Вокруг неё был расположен круг из зажжённых факелов.

– Я пойду туда, – сказал Белиал.

– Постой, не бросай нас тут одних!

– Хорошо, только держитесь рядом.

Белиал взобрался по скрипучим ступенькам на узкую веранду хижины. Потом он попытался открыть дверь, и к его удивлению та оказалась незапертой. Затем он переступил через порог и вошёл в чужое жилище, где из света внутри оказалось только пара зажжённых на столе и полках свечей.

– Здесь есть кто-нибудь? – спросил он, оглядываясь по сторонам.

На стенах висели различные травы. Рядом с ними находились разрисованные деревянные щиты и оленьи рога. Полки были заставлены склянками со всевозможными компонентами для зельеварения.

Вдруг из темноты раздался сдавленный хрип и кашель.

– Белиал! Живо уходи оттуда! – крикнула Карна.

– Ты пришёл услышать свою судьбу, юноша? – донёсся чей-то голос.

– Белиал!

– Да, – ответил дракон и сел за стол.

Перед ним была тёмная фигура, очертаниями напоминающая скорее кучу тряпок, чем человека. От неё разило гнилью и старостью.

– Дай свою руку.

Секунду Белиал помедлил с решением, но всё же протянул руку незнакомцу.

– Да… Я вижу… Вижу грядущее будущее. Ты именно тот, кто мне был нужен.

– Расскажи мне о нём, ведьма.

– Я Скло, последняя из ныне живущих на свете ведуний. И вот моё предсказание.

Провидица закашляла, и в то же мгновение её глаза загорелись голубым огнём, а голос стал чётким и громким словно гром.

В час горький братья и сёстры в битве сойдутся.

Меж ними вспыхнет пламя старой вражды.

Зубы и когти плоть рвать братскую будут,

И крики их станут отовсюду слышны.

Во тьме лик древнего зла к нам обратится,

И ужас кошмарный из бездны вернётся.

Пробьёт время сумерек и реки чудовищ,

Заполонят весь мир и небо над ним.

Они обагрят его кровью невинных.

Терзать будут, мучить, жрать, пожинать.

Я вижу сестру, что в бой поведёт их.

В израненном сердце засела тоска и печаль.

Ей будет неведомо, что творят её руки.

Устами безумия шепот мёртвого бога звучит.

Найдётся избранник средь поля разрухи.

Ему Фанир скуёт меч крепче стали,

Сестре им принесут мир и покой.

– О чём она говорит? – прошептал Дел. – Я ни слова не понял. Какое-то древнее зло и сестра…

– Зато я понял, – ответил Белиал, встав из-за стола. – Спасибо тебе за предостережение, ведунья.

Он низко поклонился и направился к выходу.

– Поспеши, юноша, – раздался ставший вновь хриплым голос. – У тебя ещё есть время, чтобы успеть в назначенный судьбою срок, но помни, его очень мало. Оно течёт как песок сквозь пальцы, и ты даже не можешь сказать, в какой момент оно закончится. Поторопись, пока не стало слишком поздно.

– Карна, мы должны как можно скорее доставить Дела к его дяде, а потом я отправлюсь назад.

– Я пойду с тобой.

– Нет, это слишком опасно. Грядёт нечто злое, и я приложу все усилия, чтобы не дать ему тебе навредить.

– Я не ребёнок и буду рядом с тобой до конца, хочешь ты этого или нет!

В ответ Белиал тяжело вздохнул и покачал головой.

– Возможно сейчас настало время наконец попрощаться. Я делаю это ради тебя. Прости.

Он схватил Дела за руку и выбежал на улицу. Карна не успела опомниться, как на её глазах он принял свой настоящий облик и без оглядки унёсся в ночное небо.

– Стой, Белиал! Стой! – кричала она ему в спину, но он не слушал её.

Тогда девушка тоже взмыла в воздух и провела там несколько часов, но так и не смогла его отыскать. Белиал без следа скрылся в ночном небе. Найти в ночи дракона с чёрном чешуёй было всё равно, что искать иголку в стоге сена.

Во время полёта Дел не переставал дёргаться и всё время пытался закричать, но Белиал крепко зажал его рот лапой.

– Если ты думаешь, что крики помогут в такой ситуации, то ошибаешься, – отвечал ему Белиал. – Не бойся, мы всё время были теми, кого ты сейчас видишь перед глазами. Можешь теперь считать меня монстром, чудовищем или как вы люди привыкли нас ещё называть, но запомни, я дал тебе слово, что приведу тебя к дяде, и я намерен его сдержать.

Вдруг Дел успокоился. Белиал молча кивнул и пересадил его к себе на спину.

– Так лучше.

– Почему ты мне помогаешь? Ты же дракон.

– А ты думал мы можем только сжигать и разрушать?

– Да, – без угрызений совести ответил мальчик.

– Тебе наврали. Мы делаем это не просто так. Это лишь способ выжить в мире, где другие расы ведут на нас вечную охоту.

– Всё равно я не верю, что ты, всё это время…

– Представь, что это был просто сон. По воздуху я доставлю тебя к городу намного быстрее, чем по земле. А там уже сам решай, что за прошедшие дни было правдой, а что нет.

К рассвету Белиал добрался до города. Чтобы не попасться на глаза стражникам, он высадил Дела неподалёку и уже собрался уходить, как вдруг услышал в спину единственное слово.

– Спасибо, – сказал мальчик.

– Рад был помочь, – не поворачиваясь, ответил дракон. На его лице застыла улыбка, которую ребёнок не мог увидеть. – Постарайся отыскать своего дядю уж как нибудь сам. А теперь прощай. Меня ждёт одно слишком важное дело.

Глава 12

На похороны Ардоса Ашандра прибыла в гордом одиночестве. Никто кроме неё не захотел явиться туда. Единственным исключением была Кая, но Вьенра строго запретила ей покидать сегодня комнату и даже в будущем навещать его могилу.

“Он причинил слишком много вреда. Я приложу все силы, чтобы ты могла избавиться от остатков его влияния.” – твёрдо заявила она.

Сначала разбитая горем мать хотела погрести своего сына в курганах рядом с остальными драконами, но на это желание сразу обрушился яростный шквал протестов всего клана. Никто не хотел видеть могилу предателя рядом с настоящими героями. И ей пришлось искать местечко потише и подальше отсюда.

Выбор пал на промерзшую гряду вдали от крепости. Там под кучей тяжёлых булыжников тело Ардоса предали земле.

– Спи спокойно, мой сладкий, – сказала Ашандра, – обними за меня отца и всех своих братьев и сестёр.

Она взмахнула крыльями и вскоре скрылась за облаками. Ашандра направлялась назад в Итглу, а позади неё оставалась груда неподвижно лежащих камней, которые медленно присыпал падающий с небес снег, что предавал безымянную могилу всеобщему забвению.

Дома всё было как обычно. Со своего трона Ашандра наблюдала за тем как одни драконы спорят, другие радостно бесятся, а третьи прохлаждаются от безделья.

Она тяжело вздохнула и вскоре уснула от навалившейся из ниоткуда усталости. В тот момент ей казалось, что она чувствовала тоже самое, что и Гримвинд за годы своих мук.

Проснулась королева только после внезапно поднявшегося шума. В обычное время здесь всегда стоял гул голосов десятка драконов, но сейчас он был совершенно иным.

Сквозь полуоткрытые глаза Ашандра смотрела за тем, как в живом кольце медленно ходят по кругу два ругающихся между собой дракона.

Первый из них был среднего размера. У него были благородные черты лица, грациозное тело с худыми, вытянутыми лапами и длинной шеей, а также чёрная чешуя.

Второй являлся его полной противоположностью. Соперник был достаточно крупным, широкоплечим драконом. Сильно сгорбившись, он стоял на всех четырёх мощных лапах и всё равно оставался выше своего оппонента. С его раскрытой зубастой пасти на пол обильным потоком стекали слюни. Три пары глаз горели ненавистным зелёным огнём. Мускулистую спину существа усеивали десятки склизких щупалец, которые ни на секунду не переставали извиваться.

– Пора научить мелкую дрянь манерам и уважению, – прорычал второй.

– Какая может быть речь об уважение к такой уродливой твари как ты? – фыркнул первый.

– Думай, прежде чем рот свой поганый разевать, ты, презренный щенок!

– А не то что?! А?! Что ты мне сделаешь нечестивое отродье?!

Раздался громкий хохот.

– Это я по твоему отродье?! Ха! Я настоящий потомок Гримвинда! В моих жилах течёт его кровь!

– Ты порождение скверны, не более. Ошибка природы. Такие нечестивые отродья не заслуживают находится среди настоящих сумеречных драконов!

– Да я тебя щас на куски порву! Наша стая многие годы существовала целиком из таких как мы, а затем появились вы, убогие выродки. Какие же вы всё таки жалкие до безобразия. Все как один слабые и немощные. Так и хочется раздавить тебя как противного таракана.

– Только попробуй шаг в мою сторону сделать! – оскалился дракон.

– Что, уже дрожишь? А ведь я даже ещё не начал!

– А ну хватит! – во весь голос крикнула Ашандра. – Что вы себе позволяете?! Решили драку учудить?!

– Этот урод первый затеял драку! Он захотел отобрать мой ужин!

– Верно! Несправедливо, что этот червяк получает столько же, сколько и я!

– Хватит позорить себя! Немедленно разошлись!

– Понял?! Убирайся отсюда! – толкнул первого второй.

После этого произошла драка. Чистокровка напрыгнул на мутанта и крепко вцепился тому в шею зубами, а когтями принялся царапать спину.

Гигант, стараясь удержаться на ногах, не мог поднять от земли лапы, поэтому в ход пошли щупальца. Они обвились вокруг конечностей его противника и начали заламывать их.

От нестерпимой боли, противник разжал зубы и рухнул на землю. Мутант сразу же приставил громоздкую лапу ему на грудь и всем весом начал давить на неё.

– Чувствуешь как трещат все твои косточки? – ехидно спросил он. – Это то, что отличает меня от тебя. Ты жалкая подделка. У тебя нет силы как у отца, а у меня она есть.

– Мерзкая… тварь – прохрипел второй.

Вдруг в битву вклинилась Ашандра. Она с лёгкостью отбросила в сторону победителя и помогла встать второму дракону на ноги.

– Ты в порядке? – спросила она.

– Да, – прокашлял тот в ответ.

– Не вмешивайтесь, моя королева. Я должен доказать этим выродкам, что мы находимся выше их.

– Абсолютно все из вас равны! Нет правых и неправых!

– Это не так! Моя мать Нуллстра родила меня в числе первых потомков Гримвинда. Я хорошо помню те дни, когда зарождалась его великая империя. И если мы хотим снова прийти к ней, то там не будет места этим слабакам!

Другие мутанты среди толпы поддержали его одобрительным кличем.

– Так их всех!

– Пусть убираются!

– Нечего им тут делать!

Обстановка начала накаляться. Все присутствующие сверлили друг на друга гневными взглядами. Чистокровки и мутанты в любой моменты были готовы устроить настоящую резню, чтобы доказать своё превосходство.

– Остановитесь! – приказала Ашандра. – Вы не ведаете, что творите! Это же прямая дорога к распаду семьи!

– И пусть. Невзирая на любовь к матери и глубокое уважение к другим праматерям, я не хочу иметь ничего общего с этими… Даже говорить ничего не хочу.

– И вы простите ему эти слова, королева?! – встрепенулся чистокровка. – Мы такие же полноправные наследники Гримвинда, мы чтим традиции нашего клана!

– Никто из вас не чтит традиций! – в гневе ударила по земле Ашандра. – Если бы каждый из вас помнил слова Гримвинда, то ни один бы сейчас не ругался из-за таких пустяков!

– Ради вашего спокойствия, моя королева, я не трону его и уйду не запачкав руки кровью.

Другие мутанты тоже направились прочь из зала, а затем и из крепости. Больше они не собирались оставаться под одной крышей с врагом.

В опустевшую комнату вошла Вьенра. Перед ней с потерянным видом на троне сидела Ашандра.

– Это какое-то безумие… – шептала она себе под нос. – Нет, такого не может быть… Они просто взяли и ушли…

– Ашандра, – оторвал её от размышлений голос Вьенры. – Нам надо серьёзно поговорить.

– Знаю я, знаю, – вскочила с трона Ашандра и направилась к ней. – Я тоже хотела найти тебя и всё обсудить.

– Что это было сейчас? Какие-то сопляки буквально пару минут назад ворвались в мои покои, схватили меня, извинились, а потом забрали Каю!

– Смерть Гримвинда ни к чему хорошему не привела. На его авторитете держалась наша семья, а теперь… – Ашандра всхлипнула. – Всё рушится прямо на глазах… Наши дети ушли. Я не знаю, что делать. Помоги мне, Вьенра.

Ашандра рухнула перед ней на колени. Вьенра заботливо наклонилась к подруге и приобняла её за плечи.

– Тише-тише, успокойся. Давай, вдохни поглубже. Вот, а теперь выдохни. Отлично. И ещё раз вдох-выдох, вдох-выдох.

– Что мы будем делать теперь? Мы должны вернуть их назад.

– Кого вернуть? Объясни мне что здесь в конце концов происходит.

– Те дети, которые несут в себе отпечаток артефакта, и те, кто родились без его влияния, поссорились между собой.

– Старая рана вновь дала о себе знать…

– Да… И самое печальное, что это почти вылилось в драку. Хвала богам, что им хватило ума этого избежать.

– Придётся отложить все твои планы.

– Плевать я на них хотела. Мы должны сохранить наследие Гримвинда. Он хотел, чтобы наш род был сильнейшим. Нельзя допустить чтобы наша семья превратится в кучу отдельных стай.

– Мы найдём их. Не переживай.

Через пару минут Ашандра отправилась на нижние этажи крепости. Она спускалась по широкой лестнице, где многие годы не ступала ни нога человека, ни лапа дракона.

Вскоре ступеньки резко закончились, и перед ней стояла лишь дубовая дверь.

Ашандра коснулась ржавого замка и затем сорвала его, небрежно швырнув на пол.

За дверью оказалась небольшая комната без других проходов. У одной стены стоял низенький столик с круглым зеркалом в золотой раме. На столе стояла широкая чаша с песком.

Ашандра легла возле стола так, что её голова оказалась напротив зеркала. Затем она опустила взгляд в землю и начала про себя говорить.

– О великая Таксана, я знаю ты слышишь меня. Столько лет ты всегда присматривала за нами. Каждый раз ты приходила на помощь в час нужды. И теперь я молю тебя, помоги нам в эту трудную минуту. Направь меня на верный путь.

Чаша на столе неожиданно затряслась и перевернулась. Высыпавшийся наружу песок начал медленно складываться в буквы драконьего языка.

– Я помогу тебе, – гласила надпись.

– Спасибо, госпожа, спасибо, – кланялась невидимому существу Ашандра.

Песчинки разлетелись во все стороны, а потом вновь соединились и образовали новую надпись.

– Незачем благодарить меня. Мать всегда защищает своих детей. Тебе должно быть это знакомо.

– Да, великая. Ещё раз благодарю вас.

Песчинки тут же устремились в родную чашу. Когда она наполнилась, то поднялась в воздух и плавно опустилась на стол.

Теперь, когда богиня обещала помочь, Ашандра была спокойной.

***

Начался новый день, и снова вокруг Нараки была лишь плотная завеса мрака. Ей так хотелось думать, что это просто затянувшийся кошмар, и скоро он должен уйти, но ужасы вокруг неё не собирались отступать.

– Нарака, – послышался голос сестры в голове, – не бойся, я рядом.

Нарака оглянулась. Сквозь эластичную плёнку за ней неустанно следили горящие глаза. Они почти не моргали и двигались вслед за каждым её движением. Скарз’А’За всегда следили за ней и оберегала от любой угрозы, которая Нарака сама себе выдумывала.

– Что плоисходит, сестла? Что с нами тволится?

– Я наконец обуздала силу, которой меня изуродовал Ардос. Теперь я ей повелеваю.

– Я хочу уйти отсюда. Пожалуйста, давай уйдём и никогда не велнёмся.

– Поверь мне, время ещё не пришло. Пока наш разум был погружён в глубокую кому, нам вдруг открылись невиданные ранее возможности. Я и Аза путешествовали в воспоминаниях и переосмысливали каждый день нашей жизни. Вместе с новой силой к нам неожиданно пришла и мудрость. Она разбила барьер непонимания, который существовал из-за былой глупости. Теперь мы уже не настолько тупы, чтобы кто-то мог нами повелевать. И мы обе хотим использовать эту силу, чтобы отомстить.

– Нет, сестла! Не надо мести!

– Ты устала от этого. Мы понимаем. Но тебе больше не надо ни о чём волноваться.

– Я хочу только одного, чтобы я и ты вновь стали плежними…

– Во мне заключена сила древнего бога. Она не исчезнет просто так. А ты… Это остатки порчи Аббета, которые впитались вместе с силой источника. Вокруг меня царит аура кошмара, которая преображает всё живое. Прости, что порча коснулась и тебя, но я не могу обратить эти изменения вспять.

– Я не хочу превращаться в чудовище…

– Не плачь. Ты не чудовище, – к Нараке потянулось массивное щупальце и утёрло ей слёзы, – Настоящие монстры живут снаружи. Они всегда хотели использовать нас, а здесь мы в безопасности.

– Я устала жить в темноте. Мне хочется взглянуть на шолнечный свет, понежиться на тлаве и вдохнуть свежий воздух.

– Солнце ослепит тебя. Трава будет колоть твоё рыхлое, гниющее тело как тысяча игл. А воздух… Он будет казаться отравой.

– Ложь! Ты врёшь мне!

– Это чистая правда. Прими её. Мы хотим всего самого лучшего для тебя.

– Всё из-за Метлакса! Он главный обманщик!

– Метракс? Этот человек всего-лишь мой раб.

– Книга, с её помощью он запутал тебя. Чёлные заклинания оттуда наводнили твою голову дулными мыслями. И если ты даже мне не велишь, то я найду того, кто поможет тебе!

– Не понимаю о чём ты… Стой!

Несмотря на тот страх, что окутал её сердце, сейчас Нарака ничего не боялась. Ради сестры она бежала в темноту, где сновали уродливые чудовища.

– Вернись, Нарака! Тебе нельзя на поверхность! Метракс!

На зов своей госпожи на крыльях тут же явился демон, а с ним и полчище других бывших людей.

– Жду ваших приказов, чёрная мессия.

– Останови её! Слышишь?! Останови во чтобы то ни стало! Я не хочу чтобы она там пострадала!

Демон кивнул головой.

– Слушаюсь и повинуюсь. За мной, братья и сёстры!

Нарака бежала всё дальше по туннелям. Она не знала, где находится выход, и есть ли он тут вообще, но раз слуги её сестры как-то выходили на поверхность, значит он был.

Она напрягала все мышцы своего уродливого тела, волоча тяжеленную тушу с той скоростью, на которую только была способна.

Туннель позади неё наполнился цокотом копыт и шелестом крыльев. Значит её уже кто-то преследовал. Оставалось всё меньше времени на побег.

– Сестра, – послышался шёпот в голове, – прекрати эти выходки. Вернись назад и мы всё обсудим.

– Прости, Скалзаза, не могу. Я делаю это лади тебя.

– Нет! Ты совершаешь ошибку!

От оглушительного крика в голове, из ушей Нараки потекла кровь. Скарз’А’За почувствовала это и замолчала.

Вдруг, после очередного поворота она заметила маленький лучик света вдалеке. Преодолеть не больше сотни метров и Нарака наконец окажется на поверхности и увидит солнце.

Она бежала на свет несмотря на то, что он резал её глаза. Ей было больно, слёзы стекали ручьём, но она терпела и двигалась дальше. Не ради себя, ради сестры, которой всем сердцем желала помочь.

– Ещё немного…

За спиной всё громче слышался шум огромной толпы и десятки голосов. Остался последний рывок…

Нарака неожиданно для себя вылетела из пещеры и начала стремительно катится вниз по склону горы, пока не достигла окраины леса у самого подножия.

Всё её тело было переполнено ужасной болью. Ветки и камни искромсали её мягкую плоть, и теперь из глубоких ран отовсюду сочилась кровь вперемешку с гнилью и гноем.

Стоная от боли, она всё же пересилила себя и перевернулась с живота на спину. Тогда Нарака поползла дальше, ничего не видя перед собой.