Глава 9
Проснувшись, Белиал зевнул и начал протирать заспанные глаза. Карна, прижавшись к его левому боку, всё ещё сладко спала. Голова девушки лежала на его груди, и он не смог устоять перед соблазном погладить её шёлковые волосы.
Не желая будить подругу, Белиал тихо встал с кровати и принялся одеваться. Перед уходом он поцеловал её в щёку, и заметил как на лице Карны появилась лёгкая улыбка.
В голове Белиала витало так много мыслей, и все они были обращены ко вчерашнему дню. Мог ли он всё ещё называть Карну своей подругой? Или теперь она стала для него чем-то большим? Он действительно любил её и всем сердцем желал всегда оставаться рядом, пусть даже они разной крови.
Если в родной стае её не примут, он лучше откажется от собственной семьи и короны, и проведёт остаток жизни здесь, каждое утро наслаждаясь её любовью.
Но за обилием таких приятных ощущений также скрывалось одно другое чувство. Оно было почти незаметным, и всё же постоянно давало о себе знать.
Когда Белиал узнал о гибели Шраса, он не пошёл к Эйре, а ведь в тот момент она так нуждалась в чьей-нибудь поддержке. Тогда он посчитал, что будет лучше дать ей время побыть одной и успокоится, однако, сейчас же он сомневался в правильности принятого решения.
Всё таки Шрас спас его и Карну от лап смерти. Он привёл их в свой дом как друзей, хотя они были для него не больше чем обычными чужаками. А Эйра не пожалела и капельки собственных сил, пока залечивала раны обоих драконов.
Они были к ним так добры и гостеприимны, а Белиал не удосужился им за это ничем по настоящему отплатить.
– Нужно наведаться к ней, – коримый собственной совестью, подумал он.
Пламя стыда с каждой секундой всё больше разгоралось внутри него. Оно обжигало стенки его сознания, но он всё ещё надеялся искупить свою вину.
Белиалу не составила труда отыскать жилище своих друзей. Он хорошо помнил, где оно находилось, и уверенно шёл знакомой дорогой. Перед тем как войти, он позвал хозяйку по имени.
– Эйра, ты там? Ты меня слышишь?
Стоило ему замолчать и на мгновенье прислушаться, как он уловил еле слышимый плач внутри.
– Эйра! – громче позвал дракон. – Это я – Белиал. Можно войти?
Внутри послышался шум и возня. Вместе с ними в ответ прозвучало короткое ”Да”.
Стоило Белиалу очутится в знакомом доме, как он показался ему совершенно чужим и незнакомым. В шатре царила мрачная и не привычная атмосфера запустения. Все свечи стояли на своих местах, но ни одна из них не горела, и только маленький лучик света снаружи пробивался сквозь щель на входе, создавая хоть какой-то уют.
– Эйра, – огляделся по сторонам Белиал. – Где ты?
– Здесь, – донеслись до него слова из угла жилища.
В самой тёмной части шатра он увидел Эйру. Девушка сидела совершенно неподвижно, и по началу казалась ему каким-то предметом мебели.
– Прости меня. Я должен был прийти сюда раньше, но думал время лучшее лекарство от горя. Как же я ошибался…
Усталыми глазами Эйра посмотрела на него, а потом смахнула с них последние капли слёз.
Белиал присел рядом с ней, вытянув вперёд ноги, и облокотился спиной на стену.
– Нет, ты не виноват, – сказала Эйра. – Просто Шрас… Я в нём души не чаяла. Помню мы как-то в шутку учили друг друга. Он показал мне как правильно целиться из лука, а я научила его паре хитростей друидов. Нам было так весело тогда. Бедный мой Шрас…
– Поверь мне, он погиб как настоящий герой. Торек рассказал мне о всём, что случилось.
– Со мной он тоже говорил вчера ночью. Это придаёт мне немного сил и веры в то, что его жертва была не напрасной, но всё равно так тяжело смириться с этим.
Эйра тяжело вздохнула и открыла лежащую рядом флягу. Отпив из неё немного, жестом она предложила напиток и Белиалу.
Дракон молча кивнул в ответ, принял флягу из её рук и сделал пару глотков. Напиток внутри оказался достаточно приятным. Он имел сладковатый вкус и по всей видимости был сделан из лесных ягод.
– Мы драконы гордимся нашими павшими братьями. Ещё совсем ребёнком, утратив отца, я тоже долгое время не мог свыкнуться с его потерей. Он умер не такой благородной смертью как Шрас. Она встретила его не в бою, а в грязной, охотничьей клетке. Люди терзали и мучили его как дикое и опасное животное. И всё же это не мешает мне хранить память о нём и гордиться его былыми поступками. Все мы в первую очередь личности, а память о них остаётся навечно жить с нами.
– Наверное, ты в чём-то прав. Сейчас я должна им гордиться, а не грустить. Пусть мы больше не вместе, надеюсь, что в новой жизни мы обретём друг друга вновь.
– Вы обязательно найдёте друг друга. Гримвинд рассказывал, что многие боги только кажутся нам эгоистичными созданиями, а на самом деле они не лишены чувств. Уверен, что и самого бога смерти можно к ним отнести.
– Спасибо, что навестил, Белиал. Торек пытался меня утешить, но у него не вышло. Нету у него твоих красноречивых способностей – сказать человеку нужные слова. Я верю, что ты станешь настоящим лидером в своей стае.
– До этого момента мне ещё далеко, – улыбнулся дракон. – Пора, наверное, возвращать назад, будить Карну и снова отправлять в путь.
– Ты не сходишь к нашей хранительнице? Она наверняка после всего отблагодарит тебя самым достойным образом.
– Незачем. Я понимаю, что она могла бы осыпать меня своими дарами, но мне это, проще говоря, не нужно. Я хочу только одного – скорее вернуться домой вместе с Карной.
– Слишком скромный ты для дракона, – улыбнулась Эйра. – Удачи вам обоим в дороге. Если на обратном пути будете пролетать мимо нас, то обязательно заходите в гости. Накроем всем лесом большой стол в вашу честь.
– Обязательно к вам заглянем, – рассмеялся Белиал. – Будет приятно вновь встретить старых друзей.
***
– Эх, хорошо было там в лесу. Местные жители такие добрые и гостеприимные. Может сам лес казался каким-то чересчур древним, но зато какой тихий и первородный он был. Словно с начала времён существует. Как думаешь люди ещё вернутся туда, чтобы отомстить?
– Не знаю, Белиал. Опыт подсказывает, что они любят затаивать друг на друга обиду и за более мелкие вещи.
– Мы мало о знаем о них на самом деле. Гримвинд как-то рассказывал и об одном хорошем человеке.
– О ком? Что он сделал такого, чтобы стать в глазах дракона хорошим?
– Он поведал нам об одной девушке по имени Джена, что позже стала королевой Валбатара. Не смотря на то, что она была пленницей в цитадели Гримвинда, Джена дружила с его женой Ларасади. И в роковой час, когда армия Валбатара осадила крепость сумеречных драконов, чтобы её освободить, Джена спасла несколько яиц.
– А что стало с яйцами потом?
– Она тайком принесла их с собой на родину и защищала их от любых посягательств недоброжелателей. Вскоре они проклюнулись, и она вырастила их как собственных детей. Гримвинд говорил, что позже забрал их с собой и вернул назад в стаю.
– Не верю, что человек способен на такой поступок.
– Но это рассказ Гримвинда. Он не стал бы нам врать.
– И всё же для меня это кажется непостижимым… Люди и драконы заклятые враги. Они никогда не смогут жить в мире.
– А как же белые драконы? Они уже много веков сосуществуют с людьми из Фельсирии.
– Белые драконы, – презрительно повторила Карна. – Они всего лишь рабы своего положения. Жалкие создания, растерявшие драконью гордость.
– Много лет назад они сражались вместе с людьми, чтобы отбить у нас Рейн. Я бы понял, если бы эти слова сказал кто-то из моих сородичей, но откуда у тебя столько ненависти к ним?
– Откуда столько ненависти? Опомнись, Белиал! Как ты можешь их защищать, раз они напали на вас?! Эти предатели служат людям, возят их всадников, рискуют жизнями, защищая границы королевства от врагов.
– Ты всегда казалась мне доброй и милой, но сейчас я совсем не узнаю тебя.
– Хочешь, чтобы я забыла, что люди сделали с моей семьёй? Как хладнокровно расправились с моими родителями? Для меня они навечно останутся врагами и драконы, которые им прислуживают, тоже. Всё. Больше не хочу говорить об этом.
Вдруг на горизонте показался столб чёрного дыма.
– Смотри, – сказал Белиал. – Что это там?
– Похоже деревня горит. Так им и надо. Эй, куда ты собрался?
– Я хочу посмотреть поближе.
Белиал устремился в сторону горящего селения. Вскоре он смог различить маленькие силуэты людей, что отчаянно сражались с орками налётчиками.
Дракон сел на окраине леса и принялся с интересом наблюдать за происходящим. Карна приземлилась рядом с ним, тихо жалуясь на то, что они попросту тратят своё время.
Деревня была достаточно небольшой. Всего лишь два десятка домов. Поэтому вооружёный отряд зеленокожих в считанные минуты разделался со всеми жителями.
На глазах у Белиала было не больше двенадцати орков. На каждом была надета кольчуга и различные куски трофейных доспехов. Только один из них был в полном латном облачении, и по всей видимости являлся главным.
– Эй, Грог, – приказал командир низкорослому орку, – быстро тащи сюда всё барахло из той хижины.
– Сейчас, шеф, – рванул верный солдат к дому неподалёку.
– Живее, пока на дым солдаты со всей округи не стянулись.
Через несколько минут из дверей выбежал маленький мальчик, а сразу за ним показался посыльный, подгоняя того в спину пинками. Подмышкой он держал небольшой сундучок с драгоценностями.
– Это ещё что за дрянь, – сказал главный, указывая на рыдающего ребёнка.
– Нашёл его в доме. Думал, что спрячется от меня под столом. Убить его?
– Спрашиваешь ещё? Конечно убей!
С дьявольской улыбкой Грог вытащил меч из ножен. Мальчонка сразу же упал на землю и зажмурил глаза.
– Нет! – выкрикнул Белиал, выбегая из леса в облике человека.
Карна тяжело вздохнула и последовала его примеру.
– Кто из вас дурней упустил этих двоих?! Башку тому с плеч снесу!
Трое зеленокожих встало на пути Белиала. Орки во всю глотку смеялись и было хотели быстро разделаться с внезапным гостем, чтобы и дальше делить добычу, но он оказался им не по зубам.
– Прочь с пути! – крикнул Белиал и выставил вперёд руку.
Из его ладони вылетел огненный вихрь, который в считанные секунды покрыл броню напавших на дракона орков копотью.
– Проклятые чародеи! – закричал главарь. – Живо убейте их!
В сторону Белиала тут же полетело несколько стрел, но они растворились в огненной стене, которую перед ним создала Карна.
– Спасибо, – кивнул ей Белиал. – Дальше я сам.
Он оттолкнулся ногами от земли и прыгнул на десяток метров вперёд, всем телом навалившись на лучника.
Орк оскалил острые зубы, на что Белиал ответил своим грозным рыком. Затем дракон растопырил пальцы и ударил врага прямо в челюсть. Земля покрылась кровавыми брызгами.
– Да кто он такой?! – пятился назад главарь банды.
– Рано сдаёшься, гад. Иди сюда!
Белиал с лёгкостью раскидал в стороны оставшихся трёх орков, а потом взялся за отступающего командира. Он быстро догнал его, затем развернул к себе лицом и схватил за латный шлем.
Рука дракона сжимала металл как сырое тесто. Его пальцы пылали огнём, отчего шлем раскалился до красна.
– Пощади, – кричал в агонии орк. – Умоляю! Слишком больно!
Тогда Белиал сильнее сжал свои пальцы. Раздался громкий хруст. Лидер орков с проломленным черепом упал наземь. Из сжатого всмятку шлема вытекала кровь вперемешку с раздавленным мозгом.
Вздохнув, Белиал огляделся в поисках мальчика. Тот всё ещё оставался на своём месте с закрытыми глазами.
– Уходим? – подойдя, спросила Карна.
– Нет, подожди. Я хочу с ним поговорить.
– Ты уже спас его, хотя и не должен был.
– Ему нужна помощь. Он ведь всего лишь ребёнок.
Белиал медленно приблизился к всхлипывающему мальчику и легонько тронул его за плечо рукой. Ребёнок дёрнулся как ошпаренный и выкрикнул:
– Не убивайте меня!
– Тише-тише. Успокойся, я не буду тебя обижать. Я пришёл чтобы спасти тебя.
Мальчик огляделся. Кругом были тела убитых орками людей и сами орки, теперь уже мёртвые.
– Кто вы? – спросил он, глядя на Белиала мокрыми, голубыми глазами.
– Я Белиал, а эта девушка, – указал он рукой на Карну, – моя подруга Карна. Мы с ней… Чародеи. Странствующие маги.
– Меня зовут Дел, – немного успокоился мальчик. – А что вы делаете в Сутирии? У нас магов не очень любят.
– Путешествуем. Ты ведь никому наш секрет не расскажешь?
– Конечно же нет!
– Обещаешь?
– Обещаю! – ответил Дел и положил руку на сердце.
– Белиал, можно тебя на минутку? – позвала его Карна.
– Я сейчас приду, – сказал он мальчику и дружески потрепал его по голове.
Девушка недовольно смотрела на него. Её взгляд так и говорил ему: “Во что ты решил ввязаться?”
– Что ты на меня так смотришь? – прошептал он Карне. – Я не могу бросить его одного.
– Ещё как можешь.
– Все его родные погибли. Куда ему податься? Он же с голода пропадёт. Поставь его на своё место, ты же была в такой же ситуации, но по крайней мере оказалась в ней будучи взрослой.
– Он сам тебя ночью прирежет, когда узнаёт о твоей истинной природе.
– Не узнает, пока я этого не захочу.
– Отлично. И что ты собираешься с ним делать?
– Надо узнать, есть ли у него кто-то ещё.
Белиал развернулся и жестом подозвал к себе Дела. Мальчик встал с земли, отряхнулся и направился в его сторону.
– Скажи, Дел, у тебя есть ещё родственники?
– Только дядя Том. Он живёт в Дирмонде.
– Мы отведём тебя к нему.
– Что это были за существа? Почему они напали на нашу деревню?
– Орки. Обычные налётчики и грабители. Увидели, что у вас нет никакого оружия и решили напасть.
– Нужно найти мою семью. Может они ещё живы. Тоже спрятались как я. Отец сказал мне оставаться в доме, а сам вышел на улицу.
– Боюсь он мёртв, Дел. И лучше тебе не искать его и остальных среди горы трупов. Только сам себе хуже сделаешь. Просто старайся не думать ни о ком из них.
– Проклятые орки! Почему боги создали их и остальных чудовищ?! Почему они не могли сделать только людей, чтобы мы все жили в мире?
– Наверное Сутирия враждует с Фельсирией именно из-за этих монстров? – усмехнулась Карна.
– Ничего подобного! Отец говорил всё из-за магов! Там их уважают, а они слишком опасны для общества.
– Но ведь мы маги и только что спасли твою жизнь. Разве не так?
Дел не нашёл, что сказать ей в ответ, и Карна улыбнулась, радуясь своей маленькой победе.
– Идём, – сказал Белиал. – Ты знаешь дорогу к Дирмонду?
– Он должен быть рядом с границей. Это неделя пути на северо-восток.
– А ты хорошо осведомлён. Бывал там уже?
– Мы пару раз за год навещаем дядю. В дороге себя обычно нечем занять, вот я за временем и следил.
– А лет тебе сколько?
– Одиннадцать. Через три месяца уже двенадцать будет!
***
Наступила ночь. Компания сделала остановку в трактире “Бык и медведь”, что находился в более крупной деревушке по соседству. Деньги за оплату двух комнат они взяли из сундука, который вынес из дома Грог.
Пока Дел спал через стенку в соседней комнате, Белиал и Карна вели бурное обсуждение.
– Ну вот, – размахивая руками, сказала Карна, – теперь из-за этого мальчишки целую неделю пешком идти.
– Не ругайся, любимая. – поцеловал её Белиал. – Это ещё одно испытание, которое выпало на нашем пути. Вряд ли мы случайно оказались там в нужное время. Это судьба.
– Мне так не кажется. По-моему ты слишком сильно веришь во всякие знаки и приметы.
– Я никогда в них раньше не верил. Теперь же начинаю кое-что понимать.
– Что например?
– Всё, что происходит с нами – это лишь малая часть большого пути. Я должен следовать за знаками, пока они не приведут меня назад домой.
Карна вздохнула и села на кровать.
– Пообещай мне одну вещь, – сказала она.
– Какую? – спросил Белиал.
– Если мы вдруг не найдём этого дядю, или ещё что. Оставь мальчика одного. Не возись с ним как с собственным сыном. Запомни одну вещь, ты не заменишь ему отца.
– Чепуха, – махнул он рукой. – Я и не собирался этого делать.
– Пока нет, – покачала головой Карна, – но я вижу, что ты к нему неравнодушен. Если не сможешь бросить его сам, то попроси меня. Я помогу.
Белиал промолчал и лёг на кровать рядом с Карной. Он повернулся лицом к стене и попытался заснуть, но вскоре почувствовал мягкое прикосновение.
– Давай не будем ссориться из-за этого мальчика, – поглаживала его спину под одеялом Карна. – Я просто всеми силами стараюсь уберечь тебя от ненужного риска.
– Можешь остаться здесь. Встретимся позже, через неделю, когда я всё улажу.
– Дурак ты, Белиал. Я не отправлю тебя одного в этот людской муравейник. Чтобы ты там шатался по улицам мимо этих кровожадных бандитов? Ну уж нет.
– Так и знал, что ты это скажешь, – улыбнулся он ей в ответ.
– Раз уж мы с тобой помирились, тогда давай закончим эту ночь кое-чем особенным.
Карна резко чмокнула его в губы и начала стаскивать с себя одежду. Впереди их ждала жаркая ночь.
Глава 10
Казематы Итглы были крайне неприятным местом. Их построили только с одним расчётом – вместить в себя как можно большее число пленников. Однако, за всю историю существования крепости в этих стенах побывало только две души.
Теперь Ардос был третьим узником это мрачной темницы. Проснувшись с ужасной тоской на сердце, он встретил ещё один день внутри сырой камеры.
Может её стены и были выложены из обычной каменной кладки, от магической мощи драконов их оберегали руны, нанесённые самим Гримвиндом. Они были нарисованы пылью из перетёртых кристаллов “Крови богов”. Этот же материал входил в состав металлических прутьев, и тем самым делал камеру неприступной к воздействию магии как внутри, так и снаружи.
– Что ж, я это заслужил, – подумал Ардос.
Напротив него находилась камера побольше, где в ожидании своей участи когда-то содержались Фалдарон и Перригнат.
Много лет назад Гримвинд безжалостно убил их, и не сделал чести нарушителям порядка быть захороненными в курганах рядом с другими сумеречными драконами. Та же судьба могла ждать и Ардоса, если бы не подвернувшийся случай.
– Встань, – приказал внезапно появившийся перед ним дракон.
Надзиратель подошёл вплотную к прутьям клетки и остановился в ожидании исполнения своего приказа.
Ардос поднял на него усталые глаза. Он уже долгое время совсем ничего не ел, и чувствовал себя как никогда ужасно.
– Что тебе от меня нужно?
– Тебя хотят видеть.
Надзиратель вставил большой, словно созданный специально для драконьих размеров ключ в тяжёлую дверь камеры, и та с мерзким скрипом отворилась.
– Не могу идти… Сил совсем нет…
– Мне плевать. Я даю тебе выбор. Либо ты будешь медленно плестись за мной сам, либо тебя без церемоний будут волочить по полу как мешок набитый картошкой.
– Делай, что хочешь. Я всё сказал.
На секунду суровое лицо стража сменилось гримасой гнева и недовольства. Он с шумом выдохнул воздух из ноздрей, но больше ничего не сделал, стараясь держать себя в руках. Затем надзиратель Ардоса с силой ударил по полу своим, увенчанным огромными шипами, хвостом, отчего по нему пробежала паутина трещин. На сигнал тут же явилось ещё несколько драконов.
– Вынесите этот мусор отсюда, – не скрывая презрения к Ардосу, сказал он и скрылся в непроглядной тьме коридора.
Двое пришедших драконов с полным безразличием схватили Ардоса за крылья и потащили в неизвестном направлении. Слишком много времени прошло с того дня, как он в последний раз посещал Итглу.
Он не знал куда именно его несли, но догадывался к кому. Всю дорогу Ардос стонал и охал от боли, поскольку постоянно что-то задевал и бился головой о ступеньки.
В конце концов усталого и измождённого Ардоса привели в большой зал и бросили на пол.
– Превосходно, – донёсся до его ушей знакомый голос, – теперь оставьте нас наедине.
– Королева Ашандра, – попытался один из присутствующих оспорить её решение, – не хочу ставить вашу силу и авторитет под сомнение, но вы действительно хотите остаться одна вместе с этим… Этим отцеубийцей и предателем? Кто знает, что сейчас в голове у этого отброса.
– Спасибо за заботу, Зарас, но я сама разберусь, что мне делать. Сейчас он слишком слаб, чтобы даже глаза на меня поднять. Взгляните на его жалкий вид. Кроме того, он всё ещё мой сын, и я не думаю, что он решится на такую опрометчивую глупость в крепости, где каждый его открыто ненавидит и презирает.
– Как пожелаете, королева. Мы будем ждать вас снаружи.
Послышался звуки открытой позади двери и множество устремившихся к ней шагов.
Ардос кое-как опёрся на лапу и слегка приподнялся. Всё его тело было в ушибах, следах грязи и царапинах.
– Не хочется долго ждать момента, когда я сдохну с голода в камере? Хочется самой насладиться моей кончиной?
– Брось, – подошла ближе Ашандра. – Если бы я хотела убить тебя, то уже давно бы сделала это.
– Тогда чего ты хочешь?
– Ты кажется хотел заслужить моего прощения… Или уже передумал?
– Нет, я… я всё ещё хочу.
Комната наполнилась довольным хохотом. Затем Ашандра подошла к своему трону и пробежалась глазами по лежащим на столе рядом с ним угощениями. Её выбор пал на недоеденную тушу жареного кабана. Она взяла кость с крупицами оставшегося на ней мяса и швырнула ему на пол. Ардос с жадностью проглотил её подачку.
– Кое-кто очень долго умолял меня простить тебя. Знаешь кто это был?
– Кая, – уверенно ответил Ардос. – Никто больше не мог за меня заступиться.
– Да… Бедняжка Кая… – вздохнула она. – Что же ты с ней сотворил. На её теле живого места не осталось, одни лишь шрамы. Я как вспомню Вьенру и то, как она плакала и кричала, что убьёт тебя, когда наконец увидела свою дочь после долгих лет разлуки… В такие моменты мне самой за всех остальных детей становится страшно.
– Клянусь, это всё останется в прошлом!
– Как бы однажды оно вновь не напомнило о себе…
– Я всего лишь прошу дать мне один шанс. Всего один шанс!
– Именно по этой причине ты находишься здесь. Я, пользуясь своей неограниченной властью, любезно предоставляю тебе эту возможность. Ардос, я прощаю тебя, но запомни, за тобой всегда будут следить. Мои глаза и ушли повсюду, и они очень внимательны к каждой детали. Где-то оступишься – умрёшь. Подумаешь о том, чтобы сделать гадость – умрёшь, и даже не поймёшь, что произошло. Ты всё понял?
– Да.
– Встань на колени, Ардос. Отныне я королева, и жду от каждого полного подчинения.
Терпя боль в лапах, Ардос преклонился перед ней.
– Теперь, пришла пора показать тебе кое-что важное. Ты готов увидеть?
– Если позволишь ещё немного передохнуть… Королева Ашандра, – поспешно добавил он.
Ашандра усмехнулась и села обратно на свой трон.
– Можешь доесть остатки моего завтрака. Или для твоего самолюбия это слишком низко?
– Нисколько. Благодарю вас, моя королева, – учтиво поклонился он.
Через полчаса Ашандра вместе с Ардосом покинула крепость. Им не нужно было далеко лететь. Место, которое она хотела ему показать, было совсем рядом.
– Мы пришли, – сказала она, приземлившись.
Ардос огляделся.
– Курганы… Почему они?
– Увидишь. Иди за мной и вскоре всё узнаешь.
Они проходили мимо десятка зелёных насыпей. Под каждой из них покоился сумеречный дракон.
– Под этими семью спят вечным сном наши первые герои. Всего их было десять. Девять из них погибли ещё до вашего рождения, а судьбу последнего по имени Сзар ты сам знаешь.
– Должен признаться, это я убил его. Он был слаб, и я счёл его недостойным нашей стаи.
– Вот как, – удивилась Ашандра. – Теперь ты находишься в том же положении. Забавно.
– Я был ещё совсем юнцом и даже тогда творил ужасные и непростительные вещи. Это один из тех поступков, которыми я не могу гордиться.
– Очень рада, что ты наконец это осознаешь. Возможно ты уже преодолел часть пути к новой жизни, но пока ещё слишком рано судить об этом.
Вдруг Ашандра остановилась напротив одной насыпи. Та отличалась от прочих плачущим драконом-идолом на своей вершине.
– А вот и одна из двух жемчужин этого места – курган в котором захоронена Ларасади.
Ашандра смотрела на него с какой-то гордостью во взгляде. Внутри неё всё трепетало от внутреннего волнения.
– Прости меня, старая подруга, – подумала она, глядя в неподвижные глаза статуи. – При жизни я была не слишком с тобой любезна и обходительна. Из-за моей чрезмерной заносчивости и грубости в первую очередь пострадал мой сын, переняв от меня эти мерзкие качества. И, сейчас, впервые за много лет, я наконец решилась тебя навестить, чтобы проститься и воздать тебе должное за былые заслуги.
Ашандра разжала руку, и из неё на землю выпал маленький чёрный мешочек.
– Что это? – удивлённо спросил Ардос, рассматривая мешочек.
– Просто, в своё время я тоже совершала ошибки, – с грустью ответила она. – Это тоже одна из причин, подтолкнувших меня дать тебе второй шанс.
Из мешка Ашандра вытряхнула на раскрытую ладонь два семечка. Затем она выкопала неглубокую ямку, положила в неё одно из семян и, прошептав пару слов, закопала её.
– Взгляни на небо, Ардос. Скоро начнётся дождь и увлажнит землю. Потом на этом месте вырастет первый цветок. Он без сомнений увянет, но за время своей короткой жизни успеет дать всходы целой сотни новых.
– Я не понимаю, что ты хочешь до меня донести.
– Ничего особенного. Просто мысли вслух. Идём дальше, мы почти на месте.
Ардос продолжил следовать за Ашандрой. Они шли по узкой тропе, пока не добрались до последнего кургана. Тот был построен совсем недавно и ещё не успел покрыться ковром из травы. У его подножия были разбросаны сотни камней со всевозможными пожеланиями.
– Вот она, Ардос, – могила твоего отца, – Ашандра опустила голову к самой земле и с нежностью поцеловала её.
– Отец… Он ведь… Его тело забрала богиня.
– Есть одна вещь, которая известна только в нашем узком семейном кругу. Великая мать отдала нам его тело, и с её помощью мы сумели воскресить его. Он возродился, но в своём старом иссохшем теле, без былой силы и мощи. Гримвинд прожил бок о бок с нами много лет. Мы родили на свет ещё сотни новых драконов, и в конце концов я… Я просто не выдержала, – лицо Ашандры приобрело печальный вид, она резко отвернулась от Ардоса и всхлипнула.
– Его состояние с каждым днём ухудшалось. Ему была нужна помощь, но даже высшие силы ничего не смогли бы для него сделать. Это было самое тяжёлое испытание в его жизни, но он мужественно терпел эту пытку десятки лет. Тогда мне пришлось самой положить конец его мучениям. Это было не легко, однако я сделала это. Мы погребли его на этой земле, рядом с возлюбленной и верными слугами.
Ноги Ардоса подкосили от растерянности. Он распластался на земле, до глубины души глубоко потрясённый, не зная даже, что и сказать.
– Как же так… – еле слышно промолвил он, смотря в какую-то пустоту перед собой. – Отец… Ты был жив всё это время… А я… я так хотел перед тобой извиниться… Это худшее наказание из всех, что можно было придумать, – повернул он голову к Ашандре. – Вы похоронили его и даже не дали мне возможности присутствовать там, чтобы проститься с ним. Я тоже его сын! Вы не могли лишить меня этого права!
– Ты глубоко ошибаешься, если думаешь, что я привела тебя сюда, чтобы поиздеваться, – Ашандра качнула головой. – Последнюю часть ритуала, несмотря на многие протесты, мы оставили специально для тебя.
Ардос резко смолк. Он посмотрел на неё широко раскрытыми глазами полными надежды. Вдруг Ашандра вложила в его руку последнее семечко, накрыла своей ладонью и с улыбкой сказала:
– Возьми его и посади в землю. Пусть эти могилы в их гордом и молчаливом великолепии венчают душистые васильки и алые маки.
Пару секунд Ардос разглядывал крохотное семечко в своей ладони. Потом он выкопал ямку и положил его туда.
– Вот так? – спросил он, аккуратно сгребая кучку земли назад.
– Да. Молодец.
Пару минут они провели в молчании.
– Не хочешь что-нибудь написать? – прервал тишину вопрос Ашандры.
– Что?
– Оглянись. Каждый из присутствующих в тот день написал на обычном камне что-то своё и оставил лежать здесь как знак своего уважения к Гримвинду. Это были послания от чистого сердца. Поэтому я и спросила тебя, не хочешь ли ты оставить своё?
– Хм, думаю да. Дай мне немного времени.
– Я возвращаюсь домой. Прилетай назад как закончишь. Не волнуйся, тебя никто не тронет. И пожалуйста… Никому не говори о той тайне, что я тебе рассказала.
Ашандра взмыла в воздух, и Ардос остался наедине с собой и своими мыслями.
Он поднял лежащий недалеко булыжник и пару раз повертел его в руке, разглядывая каждую сторону. Камень был со всех сторон чист, а значит он мог использовать его.
Пару раз Ардос провёл своим когтем по его серой поверхности, старательно выцарапывая разные чёрточки, которые постепенно складывались в драконьи руны. Получившиеся в итоге символы означали следующие слова: “Я совершил много ошибок, но постараюсь исправиться. Прощай, отец.”
Ему было необычайно стыдно за то, что он вообще пришёл сюда после того, как сам же убил его когда-то. Сначала Ардос думал попросту выбросить своё послание, но в итоге он всё же решил неприметно спрятать его под кучей остальных.
После этого Ардос сразу же улетел. Сейчас он был полностью свободен. Рядом никого не было, и он мог бы в одиночку отправиться куда захочет, взяв на себя ставшую привычной роль изгоя. Но он этого не сделал.
Это значило подвести всех, кто сейчас в него верил. Он действительно желал исправиться и хотел показать другим, что глубоко сожалеет о содеянном. По этой причине он вернулся назад в Итглу.
– Я рада, что ты решил остаться с нами, хотя у тебя и был шанс сбежать, – сказала Ашандра. – Возможно Кая в тебе не ошиблась.
– Могу я увидеться с ней?
– Сейчас она пребывает в покоях Вьенры. Боюсь, тебе лучше с ней не встречаться, пока Вьенра не успокоится.
– Я всё равно схожу к ней.
Ашандра вскочила с места.
– Не стоит этого делать, – повысив голос сказала она и схватила его за лапу. – Я говорю серьёзно. Вьенра в очень плохом настроении и даже близко не подпустит тебя к ней.
– И пусть, – одёрнул руку Ардос. – Она может думать обо мне что хочет, но это меня не остановит.
– Не думай, что я буду тебя защищать! Она убьёт тебя без промедления!
– Я не боюсь.
– Ардос! Живо вернись назад!
***
Ардос стремительно продвигался по коридорам. Постепенно в его памяти всплывали планы крепости, и он уже чуть лучше начинал ориентироваться в этих однообразных пролётах и поворотах.
В его спину постоянно летели язвительные насмешки и оскорбления от проходящих мимо собратьев-драконов. На их выпады ему было абсолютно плевать. Он просто хотел найти Каю, но понятия не имел, где её искать.
Итгла была построена прежде всего, чтобы вместить в себя целую армию. В ней было достаточно много места, а с учётом того, что её хозяева были драконы, все комнаты идеально подходили для их крупных размеров.
Вьенра могла легко обосноваться в любой из них., а на поиски нужной могли бы уйти целые недели.
Как вдруг что-то схватило Ардоса за горло и резко ударило в стену. Всё моментально поплыло перед его глазами.
– Ах ты мерзкое отродье, – послышался чей-то рассерженный голос. – Хотел от меня спрятаться?