Неведомые стражи

Михоша и Ленейла переглянулись. В целом, проводить этот допрос было делом бесполезным. Катари прекрасно понимали, о чем их спрашивают и всегда отвечали на вопросы своих капитанов, но если по той или иной причине хотели увильнуть или что-то скрыть, то получить информацию из их ответов было практически невозможно. А с быстрыми на ответы Катари, можно было играть в эту игру «вопрос-ответ» целый день, и так ничего и не добиться. Ленейла пожала плечами и, закинув ногу на ногу, скрестила руки на груди. Михоша уже было хотела отпустить двух маленьких помощников, но тут вопрос задал Макс.

– Это понятно, что из очень разных, но эти ингредиенты растительного или животного происхождения?

Катари снова переглянулись. Макс наблюдал, как его вопросом заинтересовалась теперь и стоящая возле окна Ленейла, и даже дракончик Киви высунул мордочку и с интересом смотрел то на Катари, то на бульон. Хотя, пожалуй, бульон его интересовал всё-таки больше.

Через несколько секунд один из Катари подошёл к кровати Макса вплотную. Максу даже показалось, что под капюшоном на него глядят подозрительно прищуренные глаза этого загадочного существа. Потом Катари сложил руки у себя на животе, задумчиво поиграл большими пальцами и, наконец, неожиданно медленно, как будто выбирая единственно правильный ответ, сказал.

– Мы не выращиваем и не охотимся на ингредиенты, мы ПРИНОСИМ их.

С этими словами Катари отвернулся от Макса всем своим видом давая понять, что эта дискуссия окончена. Если можно было представить себе крайне недовольного Катари, то его нужно было представить себе именно так, с пальцами, скрещёнными на животе и большими пальцами, вращаемыми вокруг друг друга. Всегда бодрый и приветливый голос Катари звучал сейчас, по меньшей мере, прохладно

– Что-то ещё, Капитан? – обратился один из помощников к Михоше.

– Нет, это всё. Спасибо, – отозвалась эльфийка.

– Ай, Капитан!

Две фигуры в коричневых смешных капюшонах торопливо и проворно засеменили к выходу.

– Ну, вот как-то так, – развела руками Михоша. – Так что сам уж решай из чего твой бульон. Я не знаю.

Макс, тем временем, поставил совершенно пустую тарелку на стул, к глубокому разочарованию Киви и почувствовал себя готовым к разговору.

– Где я? – спросил он.

– Это Китеж, поселение Нука, он тут главный.

«Это мне ни о чем не говорит», подумал Макс.

– А масштабнее, Михоша? Говоря в целом, где я?

Ответ Михоши создал больше вопросов, чем ответов. Мир, в котором жили эти люди, упрямо называющие себя и Макса эльфами, назывался Сетью. Заселён он был эльфами, их загадочными помощниками Катари, кобольдами, разбойничающими в небе и грабящими торговые корабли эльфов, и разного рода монстрами, пробужденными Сетью в результате непонятных эльфам тёмных сил. Некоторые винили в пробуждении монстров сети кобольдов, некоторые говорили, что монстры были ещё до того, как в земли эльфов пришли кобольды, но так или иначе, небо было не безопасным, и с каждым днём ситуация становилась всё печальнее.

У каждого эльфа был свой корабль. И хоть в небо уходили не все, некоторые эльфы предпочитали вести оседлый образ жизни и не выходили за пределы поселения, либо летали только в крупных, хорошо охраняемых, конвоях. Однако, большинство эльфов были отважными капитанами воздушных судов, искусными навигаторами и фехтовальщиками. Эльфы чаще всего выходили в небо эскадрами по пять человек, во главе которой, обычно, стоял наиболее опытный капитан и старший по рангу. Михоша, если верить её словам, была никудышным капитаном, но превосходным фехтовальщиком. Авантюрам в небе, она предпочитала схватки на твердой земле и обучение других эльфов искусству боя холодным оружием.

Ленейла, самый юный член эскадры Агавы, напротив, была полна романтических чувств к небу и, не смотря на юные годы, была заметным членом команды. Её, в общем-то, небольшой с виду Барк «Крош» был, на практике, довольно серьёзным соперником. Нагруженный под завязку пушками, максимального для барка калибра, и обладая неплохой скоростью, «Крош», вкупе с навыками юного капитана, не раз оказывался в нужное время в нужном месте в бою. Исподтишка подкрадываясь к мощному кораблю противника и давая разрывающий в щепки залп по корме корабля, он приводил турбины последних в слабое подобие двигателей. Залп пушек «Кроша» всегда был слаженным, а промахивались Катари Ленейлы крайне редко.

Поселение Нука было относительно небольшим. Оно состояло из пары дюжин оседлых эльфов, самого Нука и эльфов из двух эскадр: Агавы и Байна, в каждой из которых, до недавних событий, было по пять кораблей. Судя по фырканью Ленейлы, при первом же упоминании Михошей эскадры Байна, между эскадрами явно было, мягко сказать, соперничество.

Макс мог бы и дальше расспрашивать Михошу, задавая ей вопросы об эльфах, их жизни и быте, но тут дверь открылась, и в домик вошли два эльфа. Один, в светло голубом мундире, напоминающем форму офицера военно-воздушного флота, мужчина лет тридцати, с прядью седых волос и суровым, но приятным лицом, представился Агавой, капитаном четвёртого ранга. Второй, более худого сложения, богато одетый, с острыми чертами лица, скорее всего того же возраста, что и Агава, был мэром поселения и видимо, местный начальник, капитан Нук. По довольно серьёзным лицам пришедших, Макс понял, что время вопросов вышло и теперь отвечать придётся уже ему. Агава и Нук взяли табуретки и сели возле кровати Макса.

– Так парень, – начал Нук, – скажу тебе честно, то, что ты появился возле моего поселения, мне не нравиться, то, что ты находишься в моём поселении, мне нравиться ещё меньше. И уж совсем мне не нравиться то, что мы вообще ничего о тебе не знаем. И поскольку с первыми двумя вещами, усложняющими мне жизнь, мы ничего уже сделать не можем, будь так любезен и постарайся нейтрализовать третью часть моего недовольства. Это в твоих же интересах.

Михоша гневно посмотрела на Нука, а затем, не менее многозначительно на Агаву. Агава кашлянул, прочищая горло и положив руку на плечо Нука, перебил его.

– Что мэр пытается сказать, Макс, это то, что мы толком не можем понять, кто ты и почему ты появился в нашем мире не так, как мы все. Мы не желаем тебе зла, но и ты пойми нас тоже, мы должны понять для себя кто ты такой.

Макс подумал какое-то время, решая, как правильно ответить на эти вопросы и под пристальным взглядом эльфов заговорил:

– Я не желаю вам зла и благодарен за спасение и уход. И я постараюсь отплатить вам добром за добро, но я не эльф, я – человек. Этот мир для меня чужой и сейчас я понимаю сам ещё меньше вашего.

– Что значит человек? Мы никогда не наталкивались раньше на поселения людей. Откуда ты? – переспросил Агава.

– Ну да, человек, но я не думаю, что в вашем мире есть поселения людей. Мы живём в другом мире.

Агава и Нук переглянулись. Михоша перестала возиться на кухне и тихонько села на скамейку рядом с Ленейлой. Агава начал, явно подбирая слова:

– Так, давай ещё раз. Что ты имеешь в виду, говоря «из другого мира»? Сеть, она одна. Все эльфы приходят из Сети, а когда приходит их срок, снова растворяются в Сети. Ты из Сети?

– Нет, я не из Сети, Агава. Я… – Макс подумал как правильно выразить свою мысль. – … я потомок тех, кто создал Сеть. Мой народ, люди, мы создатели Сети.

Эльфы молчали. Их можно было понять. С одной стороны то, что они слышали, противоречило всем их миропредставлениям. С другой, сам факт появления Макса, уже сам по себе пошатнул их веру в стройность эльфийских идей об устройстве мира.

Макс хотел рассказать им, что в смерти Митро виноват он, что попал он в их мир в наказание за собственную глупость, и раскаялся, но он боялся рассказывать всю правду, особенно Нуку, который и так его недолюбливал, поэтому, ограничился следующим:

– Я пришёл из своего мира, потому как в моем мире меня ждала непременная гибель и потому, что кому-то здесь нужна моя помощь. Но кому и в чём, я не знаю.

– Ну, допустим, – отозвался Агава. – Давай начнём с более понятных вещей. В твоём, том мире, вокруг Сети, на каком корабле ты летал? Какой у тебя ранг? Управлять шлюпом, кораблём 5 класса, ты смог бы?

Макс неуверенно покачал головой.

– Не думаю. Я раньше не управлял кораблём. В моем мире летающими судами управляют лишь очень маленькое число людей. В основном, люди не летают, а ездят на машинах. И я умею управлять только машиной.

– Машина? Что это? Что значит ездить?

Эти термины были эльфам не известны.

– Ну, это как корабли, только меньше и не летают, а быстро двигаются по суше.

– Бред какой-то. Ладно, из пушек стрелять умеешь?

– Нет.

– А сражаться на мечах?

– Тоже нет.

– На топорах? Копьях?

Макс покачал головой. Больше всего на свете он сейчас хотел, чтобы Ленейла не слышала, что он ничего не умеет. Он чувствовал себя полным неудачником и неумехой.

– Так что ты тогда делал в своём мире?

Макс подумал с горечью о том, что ничего путного в своей жизни он не делал, кроме того, что кое-как учился в колледже. Однако, говорить слово «ничего», как-то не хотелось.

– Ну, я же говорю, в моем мире я водил машину.

– И всё? – переспросил Нук.

– И всё, – обречённо вздохнул Макс, понимая, что теперь он уж точно не произведёт на Ленейлу никакого впечатления.

Он попытался поймать её взгляд, но она играла с Киви, почёсывая его между ушками подушечкой пальца, и казалось, не была заинтересована в беседе. Агава, тем временем, оценивающе смотрел на Макса, стараясь принять верное решение. В этой ситуации он никак не мог чётко определить как себя вести. А Агава, до мозга костей боевой офицер, не любил неопределённостей. Он предпочитал чёткие и ясные задачи. Простые, понятные приказы Нука, по принципу «лети туда, сделай то», были его любимые, а вот ситуации, не описанные в уставе эльфийского боевого капитана, вызывали в нем чувство дискомфорта и беспокойства. Сейчас Капитан 4 ранга с радостью предпочёл бы сразиться один на один с драконом или завязать бой с парой кобольдских линкоров, чем решать судьбу незнакомца. Всю свою жизнь он руководствовался простыми принципами: защищай своё поселение, береги жизни своих матросов, люби одну эльфийку. И решения, в большинстве ситуаций в жизни капитана, вполне укладывались в философию этих простых мужских правил. Но сейчас они ему не помогали. Чего ждать от этого иноземца? Опасен ли он для эльфов? Выгнать его за пределы города, было бы равносильно тому, чтобы обречь юношу на верную смерть. Но оставить его… это решение далось Агаве с большим трудом. Ведь до этого дня ни в одно поселение эльфов не ступала нога человека. Но как бы Агава ни опасался неизвестности и истинных причин появления в поселении чужака, бросить парня на произвол судьбы за стенами города офицер позволить себе не мог.

– Мда … – Агава почесал подбородок. – Для нашего мира у тебя не густой набор талантов, но ничего. Поправляйся и начинай учиться тому, что нужно здесь. Михоша обучит тебя фехтованию оружием, а Хенрик стрельбе из пушек, – он посмотрел назад на Ленейлу. – А летать научит Ленейла.

– Я? – она подняла на Макса свои голубые глаза, взмахнув ресницами. – Почему я?!

– Потому что, – отрезал Агава. – Обоим не повредит лишняя практика, или ты, Ленейла так и собираешься плавать на маленьком барке? Сколько раз я тебе говорил, займись всерьёз учёбой и сдай экзамены на 9 ранг! Вит уже давно обещает тебе модернизировать корабль до Пинаса, а ты всё никак не возьмёшься за ум! – Он почти по-отечески строго, но с заботой, нравоучал надувшую губы и скрестившую руки на груди эльфийку. – А тебе скажу сразу, Макс, – лидер эскадры перевёл свой взгляд на Макса, видимо решив, что достаточно чётко ответил Ленейле на её вопрос, – обстановка в небе хуже с каждым днём. На торговые суда то и дело нападают кобольды. На земле дела тоже не лучше, так как вокруг поселения, в пещерах, да и вообще в мире в целом, постоянно появляются монстры. У нас каждый боеспособный корабль на счёту и чем быстрее ты сможешь быть полноценным членом эскадры, тем лучше.

Они попрощались и вышли. Михоша и Ленейла тоже вышли следом за ними. Макс закрыл глаза, стараясь обдумать ещё раз, прошедший разговор и незаметно для себя заснул. Следующий день, как и день, после него, и день за ним, и ещё долгие недели, были испытанием на прочность. Макс должен был начать с нуля, совсем с нуля. С того, чтобы снова ходить. Мышцы от долгого бездействия ослабли, и первые шаги давались с трудом. Ленейла была рядом и помогала двигаться вперёд, давая опору и приговаривая «Ничего, ничего, я понимаю, сейчас тяжело, но дальше будет легче. Вот увидишь, ты справишься». То ли от собственного упрямства, то ли от желания не выглядеть жалким в глазах девушки, он, через боль, через «не могу» и «не хочу», делал следующий шаг. И ещё, и ещё один, день за днём, пока шаги не стали даваться всё легче и легче. Сначала девушка откровенно опасалась парня, его чужая непонятная ей натура и таинственность его появления пугали её. Но постепенно она привыкла к Максу и даже успела подружиться с добродушным и весёлым юношей.

В перерывах они сидели под ветвями старого дуба возле домика Михоши и говорили. Они говорили обо всём. Ленейла описывала Сеть и эльфов, свои переживания и мечты. Макс рассказывал о своём мире, стараясь объяснить эльфийке особенности человеческого мышления, давалось это порой с трудом.

– Макс, – Ленейла, закинув ногу на ногу, лежала под деревом и смотрела в небо, – а скажи, почему вы не любите летать в твоём мире?

– Почему не любим, любим, наверное, просто это дорого.

– Дорого летать, почему?

– Потому что за полёт на воздушном судне надо платить много монет.

– Зачем? Разве нельзя построить самому корабль?

– Это не так просто. У нас нет Катари, которые соберут всё по твоему желанию, помнишь?

– А, ну да… но ведь кто-то же их делает.

– Да… но нанять кого-то сделать воздушное судно, ещё дороже, чем летать с кем-то…

– Я бы все свои деньги копила, чтоб летать…

Макс покосился на задумавшуюся девушку, ну вот как ей объяснить?!

– Ленейла, у нас не всё так просто, половина людей в мире голодают. Им не то, что на корабль, на еду нет монет.

– Голодают? – эльфийка с удивлением посмотрела на Макса. – Почему? У вас не хватает еды?

– Да нет, хватает, просто она дорогая и не все могут купить много.

Она подумала…

– Ну вот, если бы у меня не было монет, а у тебя было бы много еды, ты бы мне дал часть?

– Конечно, дал бы.

– Тогда почему другие не дают? Ведь всегда есть кто-то, кому ты нужен.

Макс не знал, как объяснить эльфийке из маленького поселения, в котором каждый это часть команды, что такое жить среди миллионов людей.

– Потому что… ну, не знаю, Ленейла, потому что, и всё. Так устроено, такие традиции.

– Дурацкие традиции, – буркнула девушка. – Правда, Киви?

Она поманила кусочком сахара дракона из сумки. Киви повёл ноздрями, фыркнул и ящерицей, быстро перебрался из сумки на плечо Ленейле и взял из её ладони лакомство. И всем своим видом показав полную солидарность с хозяйкой, по поводу земных традиций, принялся хрумкать.

Макс сел на корточки рядом с девушкой.

– Лени, … а страшно идти в бой?

– Нет! – резко ответила девушка, гордо вскинув подбородок и с вызовом посмотрев на Макса. Но потом, отвернувшись в сторону, тихонько добавила: – Ну, я имею в виду, немножко страшно, конечно, иногда, даже немножко очень страшно…, но это просто плата за право летать, Макс. Можно сидеть безвылазно в поселении и ждать, когда враг придёт сам. Но я думаю, лучше погибнуть в небе, летая как птица, ближе к солнцу и звёздам, чем ждать зова Сети в кровати дома.

– Солнце это тоже звезда, – улыбнулся Макс.

– А вот и нет! – Ленейла явно собиралась сверкнуть знаниями по эльфийскому мировоззрению.

– Солнце это Турбина самого большого корабля! На нём летит первый король эльфов! Он летает по кругу вокруг нашего мира и когда он летит от тебя, ты видишь яркий свет от жара турбины, а когда к тебе, то он освещает турбиной звёзды на великой стене Сети и она блестит! А в великой стене есть ворота Абуса! И через них из Сети приходят новые эльфы и уходят те, чьё время вышло. Как ты можешь думать, что Солнце это звезда, разве ты не видишь, как сильно они отличаются. Ты иногда рассуждаешь совсем как ребёнок!

– Лени, всё совсем не так.

– Нет, так! Спроси Пашибу, если не веришь.

Макс подумал, ища логическую дырку в её версии.

– Ну, предположим, а почему ваш король тогда не уничтожит кобольдов, раз у него такой большой корабль?

– Потому что на кобольдах король оттачивает наше мужество и мастерство сражаться. Иначе мы бы все были слабыми и малодушными.

– А откуда же тогда берутся Катари? У них же нет своих кораблей? Как без кораблей они могли пройти ворота Абуса?

– А их приносят драконы чёрных гор!

– А как тогда объяснить, что драконы ненавидят эльфов и Катари, если они на них прилетают?

– А это другие драконы, драконы, которые приносят через ворота злых созданий. А драконы Катари они хорошие, просто Катари живут в диких местах, и там никто из эльфов не был и не видел драконов. Вот Киви же видишь, добрый дракон.

– Он просто ручной, – Макс невольно улыбнулся.

– Нет! – Ленейла аж привстала от возмущения. – Он добрый и поэтому он любит меня!

– Ну, допустим, а как же тогда объяснить луну и месяц? Кто они?

К этому вопросу Ленейла была не готова. Подумав пять секунд, она вдруг сделала надутую гримасу и сказала:

– Их тоже можно объяснить. Пашиба может… И вообще, что толку тебе невежде объяснять, ты ничего всё равно не поймёшь. Это философия, серьёзная наука о мироздании! А ты должен сначала научиться пилотировать корабль, а уж потом рассуждать о звёздах и солнце. Тоже мне, нашёлся тут. Она демонстративно отвернулась и, взяв Киви в руки, поднесла его к сумке на поясе. Тот кинул на Макса взгляд из серии «Ну что, съел» и деловито полез в сумку.

– Ладно, – примиряюще сказал Макс, – я готов, учите меня летать и сражаться.

– Ты сам напросился, – улыбнулась Ленейла, – жди здесь.

Она пошла в дом Михоши, оглянувшись на него один раз, и Макс был готов поклясться, что она шла так грациозно и изящно, что ему казалось, что она плыла над землёй. Ленейла вышла с Михошей, у которой было два деревянных тренировочных меча.

– Хорошо, – она кинула один меч ему, а второй Ленейле. – Покажи что можешь, Макс. Защищайся.

Макс поймал меч на лету и встал напротив Ленейлы. Она сделала выпад, Макс еле успел его отразить, девушка была быстрой и проворной. Атака, ещё одна, выпад… Меч ткнулся в живот Макса. Стыд заполонил его сознание, девчонка сделал его в три удара! В три!

– Я просто отвлёкся, – сконфужено произнёс Макс, снова встав наизготовку.

Она хихикнула. А Киви выглянув из сумочки, демонстративно закатил глаза.

– Ну, так не отвлекайся, – она дала команду к бою.

Раз, Два, Три! Мощный удар с размаху выбил меч из руки Макса, и остриё её клинка оказалось в трёх сантиметрах от его шеи.

– Солнце ослепило мне глаза, – буркнул Макс.

В этот момент он готов был поклясться, что будет тренироваться днями и ночами пока не победит Ленейлу. Он нагнулся, чтобы поднять меч, но встав, увидел, что с улицы на полянку возле дома Михоши вышло несколько эльфов. Два близнеца недюжинного телосложения, миловидная светловолосая эльфийка с короткой стрижкой, хрупкая как тростиночка и угрюмый эльф со скарабеем на плече. Впереди них стоял эльф, больше всего похожий на голливудских героев: скуластый и крепко сложенный, с ослепительно белой улыбкой и тёмной шевелюрой хорошо уложенных волос. Он выглядел как супер-герой одного из комиксов, но выражение его лица, однако, было скорее пренебрежительное, чем доброе. Он сделал шаг вперёд.

– Так, так… и что тут у нас? Две девчонки учат рукожопа Агавы как владеть мечом.

Близнецы заржали тупым хохотом вышибал в дешёвом баре. Ленейла было открыла рот, чтобы что-то возразить, но Михоша остановила её.

– Что тебе нужно, Байн? У меня идёт занятие. И я работаю только с потенциально обучаемыми эльфами, поэтому твоя группа мне не подходит.

– Ну же, зачем так грубо, Михоша? Ты же знаешь, всё, что ты делаешь дорого и важно мне! Я лишь хочу помочь. Дать возможность новичку попробовать разные тактики. Испытать другой стиль фехтования. Позволь мне провести показательный бой с ним.

– Нет, Байн.

Михоша встала перед Максом, скрестив руки на груди.

– Перестань, Михоша, я не обижу мальчонку.

Он ухмыльнулся и подмигнул Максу. Такой откровенной наглости Макс стерпеть уже не мог. Он начал кипеть ещё с комментария о «Рукожопе Агавы» и сейчас он был как раз в той стадии ярости, в которой кажется, что можно победить кого угодно и голыми руками. Он сделал шаг вперёд, поднял меч и сказал как можно более твёрдым голосом:

– Всё в порядке, Михоша. Я хотел бы получить бесценный опыт капитана Байна.

– О! – Байн явно не ожидал такого варианта развития событий. – Пацан, однако, с характером!

Он ловким движением отобрал у Ленейлы тренировочный меч и отодвинул рукой Михошу.

– Байн, прекрати, это мой дом и я запрещаю! – потребовала Михоша.

– Цыц, женщина, – он резко посмотрел на неё, но сразу улыбнулся. – В силу твоей красоты тебе многое простительно, но не стоит забывать, что перед тобой капитан 2 ранга. Это твой дом, но моя ответственность следить за боеспособностью эльфов в поселении. С дороги.

Байн вышел на середину площадки и, сняв плащ, отбросил его на землю.

– Ну что ж, щенок, дядя Байн даёт тебе возможность наносить удары первому, – он демонстративно опустил меч, дав Максу фору.

Краем глаза Макс увидел, как справа от него стоят разгневанная Михоша и бледная от испуга Ленейла. Она смотрела на Макса не моргая, её руки были сжаты в кулаки, а губы напряжены. Макс сконцентрировался на противнике, пытаясь вспомнить все немногое, чему его научила Михоша за последние несколько дней.

Он сделал выпад на Байна, тот ловко увернулся и нанёс по потерявшему баланс Максу два удара по спине и руке. Макс упал на колени. Острая боль пронзила его тело в двух местах, он услышал смех близнецов.

– М-да … – Байн самодовольно отвернулся и закинул меч себе на плечо. – С такими бойцами скоро придётся просить Пашибу, чтоб помогал защищать границы, – он одарил Ленейлу, готовую испепелить его взглядом, лучезарной улыбкой и добавил: – С другой стороны, Ленейла, можешь носить его в своей сумочке вместо Киви, этот рукожоп тоже довольно милый.

От упоминания его имени, Киви зашипел от негодования. Макс встал на одно колено, пытаясь мысленно унять боль. Сейчас он ненавидел Байна настолько, насколько он мог ненавидеть. Он встал и снова поднял меч. Закричав от злости, Макс опять кинулся в атаку. Страх, Боль и Логика уступили одной холодной ярости. Так его ещё никто не унижал и сейчас этот выскочка за это ответит.

Заметив это, Байн повернулся к нему лицом и ловко отпарировал несколько бойких выпадов и ударов Макса. Ловко провернув петлю своим мечем, он ударил парнишку локтем в солнечное сплетение, подрубил его мечом под колено, и нанёс несколько новых ударов по спине. От боли у Макса всё поплыло перед глазами. Он упал, но снова встал на одно колено, опираясь на меч.

– Хватит, прекратите! – Ленейла почти выкрикнула это. – Пожалуйста, Байн!

Наверное, в этот момент капитан понял, что перегнул палку и, повернувшись к Максу, откинул от него саблю носком сапога, выбив из-под Макса опору. Макс снова оказался лежащим на земле.

– Я мог бы оценить твою смелость, но в купе с твоим глупым упрямством, она не сильный плюс.

Байн снова отвернулся и хотел уйти, но Макс уже не чувствовал боли, не видел того, как Ленейла закрывает ладонями глаза, как Михоша просит эльфа со скарабеем на плече остановить это издевательство. Он видел только фигуру дерзкого эльфа, позорящего Макса перед его единственными друзьями в этом чужом для него мире. Он поднялся на дрожащих ногах, из глаз катились крупные слезы, онемевшая от боли рука волочила по земле меч, левой рукой он пытался помочь правой поднять его выше. Словно зомби он вновь, хромая, двинулся на Байна, молча, всхлипывая, сверля его исподлобья глазами.

То, что Макс снова встанет Байн явно не ожидал. На его лице было выражение удивления, смешанного с проявившимся уважением. Байн, при всей его фальшивости мажористого характера и слоя самовлюблённости, был одним из лучших лётчиков среди эльфов региона и отважным воином. Если он когда-либо, что-либо и ценил в других эльфах, так это упрямство в желании побеждать. Почти с сожалением на лице он взял разбег, чтобы добить Макса последним ударом в прыжке. Макс услышал отчаянный крик Ленейлы. Он поднял руку для блока, понимая, что выдержать удар Байна такой мощности он просто не сможет. Внезапно он подумал, что это его последний момент и странная грусть, смешанная с тёплым чувством от того, что Ленейле не всё равно, наполнило его. Он закрыл глаза и в этот момент кто-то встал перед ним и заблокировал удар Байна настоящим мечом, и тренировочный деревянный меч в руке Байна раскрошился надвое.

– На сегодня хватит! – Агава встал перед Байном, гневно сверля его глазами. – Я думаю, что я в состоянии готовить членов своей эскадры сам, Байн. А ты, если хочешь, можешь выбрать противника себе вровень.

Он сверлил Байна глазами как будто отбойными молотками. Однако Байн был в душе даже рад, что ему не пришлось добивать мальчишку, к которому он успел почувствовать толику уважения. Он был настолько рад вмешательству Агавы, что мгновенно перешёл в хорошее расположение духа, рассмеялся ему в лицо, поднял плащ и сказал:

– Ровня, мне? Ради Создателей, Агава, избавь меня от необходимости разочаровывать Михошу в твоих навыках фехтования. Я, как твой соперник за её внимание, и истинный джентльмен, не могу себе позволить использовать такой низкий способ, чтобы восхитить её за твой счёт.

Он подмигнул Михоше, хотя та только фыркнула в ответ, и ничуть не расстроившись её реакцией, вполне довольный собой, прокричал: «До скорого!», развернулся, и компания удалилась вниз по улице.